The Glorious Evolution

Kısa bir süre sonra...

Levi, Heliodor Kutsal Bölgesi'nin tam kalbinde bulunan Solar Aegis Tapınağı'na ulaşmıştı. Çevresindeki beton ve cam ormanından farklı olarak Sığınak devasa, antik bir ağacın içinde duruyordu.

Devasa gövdesi, beton labirentin ortasında meydan okurcasına yükselirken zamanın izlerini taşıyordu.

Büyüklüğü komşu gökdelenlere rakip olmasına rağmen devasa kahverengi dalları unutulmuş bir tanrı gibi dışarıya doğru uzanıyordu... çeliğin ve camın etrafında yavaşça kıvrılıyordu.

Sanki ağaç, mükemmel bir farkındalıkla büyüyen, etrafındaki yapıları asla rahatsız etmeyen bir nöbetçi gibiydi.

Yapraklarına gelince... onlar bir başyapıttan başka bir şey değildi.

Göksel Hilaller olarak bilinen bu bitkiler sıradan yapraklara benzemiyordu. Her bir yaprak, gövdeden çıkan tek bir zarif spiral ile hilal şeklindeki aya benziyordu.

Güneş ışığı altında yüzeyleri altın, gümüş ve zümrüt tonlarıyla parlıyordu... sanki yıldız tozuyla fırçalanmış gibi.

"Söğüt Korusu... seni tekrar görmeyi ne kadar isterdim."

Levi, kalabalığın gürültüsünü kullanarak ağaca zihninde şekil vererek hüzünlü bir gülümsemeyle mırıldandı.

Tüm çabalarına rağmen Willow Grove'un görüntüsü bulanık ve kaotik hale geldi. Ses dalgaları onun gerçek, kadim güzelliğini hiçbir zaman yakalayamadı.

Her cumartesi, ebeveynleri tarafından oraya getirilen Kurtarıcı'nın ağacının altında oturduğunu hatırladı... Arthur her zaman onun yanındaydı, ikisi de dünyanın ağırlığından etkilenmeden gülüyor ve diğer çocuklarla birlikte koşuyorlardı.

Levi'ye göre ağaç kutsaldı. Bu sadece bir dönüm noktası değildi... Bölgenin yüzyılı aşkın bir süre sonra hâlâ güçlü kalmasının nedeni buydu.

Heliodor bölgesi yaşayan bir vücutsa Willow Grove da onun kalbiydi.

Ve eğer o kalp ölürse... şehri koruyan göksel ışık sütunu öfkeyle parlayacak ve altındaki herkesi saniyeler içinde küle çevirecektir. Bu nedenle hükümet %30 kristalize tohum teklifini zorunlu kıldı... Kurtarıcı Vergisi.

Çoğu Daywalker şikayet etmedi... çünkü Koru'nun hayatta kalmasının buna bağlı olduğunu biliyorlardı.

Üst alemlerden gelen boyutsal bir varlık olarak Willow Grove su veya toprakla beslenemezdi... en azından her çocuğa böyle öğretildi. Koru'ya olan saygı, konuşabildikleri andan itibaren içlerine kazınmıştı.

Şimdi, ağacın dibinde... ya da daha spesifik olarak Solar Aegis Tapınağı'nın eşiğinde büyük bir kalabalık toplanmıştı.

Sığınak, Willow Grove'da yer işgal etmesine izin verilen tek varlıktı... hükümet bile buna karşı çıkmaya cesaret edemedi.

Dünyanın her yerinde Solar Aegis Koruma Alanları saygıyla karşılandı. Radyan varlıklarla olan tek bağlantı onlardı. Eğer ilahi sütunlarını geri çekerlerse, dünya gece gezginlerinin insafına kalacaktı.

Eğer hükümet halka hizmet ediyorsa... Kutsal Alanlar onları koruyan kraliyet ailesiydi.

Neyse ki Heliodor Tapınağı ve yerel yönetim yeterince iyi anlaşıyorlardı. Sığınak, kristalize tohumlarla yüklü yüklü bir ödeme karşılığında eyaletin en büyük etkinliklerine burada ev sahipliği yapmasına izin verdi.

Ucuz değil ama her damlasına değer.

Levi kalabalığın yanından geçti ve Koru'nun dibindeki muazzam içi boş girişe giden geniş beyaz mermer merdivenleri çıktı.

Sivil şeriflerin düzeni sağladığı güvenlikli bölüme ulaştığında hemen durduruldu.

Şerif, "Onaylanmış başvuruyu gösterin veya geri çekilin" diye uyardı. Lacivert bir üniforma, siyah botlar ve bir kemer giyiyordu... Uyurgezerlerle Mücadele görevlilerinin kullandığı tahta ateşli silahın aynısıyla silahlanmıştı.

Levi sakin bir şekilde onaylanmış başvurusunu iletti ve şerifin gelen kutusunu işaret etti.

Şerif kaşlarını hafifçe kaldırarak holografik görüntüsünü kontrol etti. Levi'nin başvurusu geçerliydi... ve sponsor oldu.

"Lütfen... buradan girin."

Şerif saygılı bir şekilde başını sallayarak korkuluğu kenara çekti ve onun geçmesine izin verdi.

Levi kalabalığın dikkatli bakışları altında dairesel merdiveni tırmandı.

—İyi şanslar oğlum! Bunu anladın!

—Bizi gururlandırın ve sözleşmeyle geri dönün!

—Sizin için kök salıyoruz!

Levi seslere hafifçe gülümsedi. İlk kez gerçekten desteklenmenin nasıl bir şey olduğunu hissetti.

Özel olduğu için değil... ama bu bölgede Daywalker'lara saygı duyulduğu için. Gece sürüngenlerini avladılar ve herkesi hayatta tutan tohumları topladılar. Onlar olmasaydı, Willow Grove ve onunla birlikte insanlar da çökerdi.

Zaten başka bir yerde de olmuştu. Bütün kutsal bölgeler toza dönüştü.

Son adımda Levi durakladı.
Daha sonra sağ bacağını destekledi ve ayna gibi pürüzsüz mermerin üzerine çöktü.

Bir ses dalgası patladı... Koru'yu sardı ve ona içerisinin tam bir haritasını verdi.

Geri dönen şey neredeyse nefesini çalıyordu; korkudan değil... heyecandan.

İki yüzden fazla insansı aura odayı doldurdu... grileşti ve her yöne dağıldı. Hepsi ona dönmüştü... devasa açık eşikte tek başına duran yeni gelene.

Bir süre sonra Levi'nin gerçek durumundan habersiz yaptıkları işe geri döndüler.

"İşte başlıyoruz."

Levi düzenli bir nefes aldı ve salona adım attı... sakin gülümsemesi bozulmamıştı.

Ama uzun sürmedi.

"BÜYÜK ARKADAŞ! HAHA, BAŞARDIN!"

Arthur'un sesi ciddi alanda gürledi.

Herkes tekrar ona ve kardeşi olan yaklaşan kasırgaya döndüğünde Levi'nin göz kapağı seğirdi.

Levi onu doğrudan göremese de duyuları ona yeterince şey söylüyordu. Arthur'un kasları biraz küçülmüştü... ihmalden değil, incelikten.

Kendini uçurumun eşiğine kadar çalıştırmıştı... vücudunu daha yalın, daha ölümcül... daha verimli bir şeye dönüştürmüştü.

Arthur sarılmak için öne atıldığında Levi'nin içgüdüleri alevlendi.

Hiç düşünmeden yana kaydı ve asasının ucuyla Arthur'un kafasına hafifçe vurdu.

Hiçbir şeye benzemiyordu... ama birkaç aday bunu fark etti. Levi bunu onunla yüzleşmeden yaptı.

"Bu kadar gürültülü olmak zorunda mısın?" Levi mırıldandı. "Kutsal bir yerdesin... bizi kovdurtmamaya çalış."

"Ah... benim hatam. Seni özledim dostum." Arthur yumruğunu vururken sırıtarak başını ovuşturdu.

Levi ona dokundu.

"Ben de seni özledim. Sen yokken her yer çok sessizdi."

"Haha, gittiğim her yerde iyi bir varlık bıraktığımı biliyorum."

"Evet, evet..."

Eğer Levi'nin gözleri olsaydı onları o kadar sert yuvarlardı ki çıngırak sesi çıkarırdı.

Arthur muhtemelen tüm Kan Avcıları Teşkilatı'nı altüst etmişti. Gürültülü, utanmaz ve tamamen kendisi.

Ve şimdi sessiz, ciddi adaylarla dolu bir odada... hâlâ umurunda değildi.

"Gel, gel... seni yeni arkadaşlarımdan bazılarıyla tanıştırayım." Arthur onu yukarıya doğru yükselen kıvrımlı beyaz merdivenin altında toplanmış küçük bir gruba doğru çekti.

Merdiven Willow Grove'un en üst katlarına çıkıyordu; burada ağacın içi boş iç kısmının önemli bir kısmı Sığınak için konut alanlarına dönüştürülmüştü.

Döner merdiven boşluğunun ortasında, yüzeyine oyulmuş devasa Ilthorien yazıtlarıyla süslenmiş ahşap bir platform duruyordu. Gizemli enerjiyle titreşen doğal bir asansör gibi yavaşça havada süzülüyordu.

Tıpkı merdivenler ve yüzen asansör gibi, Sığınak'ın iç kısmının geri kalanı da ya doğrudan ağacın gövdesinden oyulmuş ya da canlı ahşapla uyum sağlayacak şekilde titiz bir sanat eseri ile işlenmiştir. Pürüzsüz mermer döşeme, organik çevreyle kusursuz bir şekilde harmanlanmıştır.

Genel olarak atmosfer rahat, sakin ve sessiz bir saygıyla doluydu... kadim ağacın ismine yakışır şekilde: Willow Grove.

Dönen merdivenin tabanına yakın bir yerde toplanmış küçük bir toplantıya vardıklarında Arthur ellerini çırptı ve tanışma konuşmasına başladı.

Her bir kişinin ismini bir program sunucusuyla aynı coşkuyla andıktan sonra gururla sırıttı ve Levi'yi işaret etti.

"Bu benim ağabeyim Levi... sana hep bahsettiğim kişi."

Önlerindeki üçlü iki kız ve bir erkekten oluşuyordu; her biri kendi enerjisi ve varlığıyla sözleşme arayışındaydı.

"Merhaba," Levi kibarca selamladı, "küçük kardeşime göz kulak olduğun için teşekkür ederim."

"Rica ederim... o bir avuç insan," diye yanıtladı Melissa küçük bir kahkahayla.

Kendisine bakılmasını umursamayan birinin duruşuna sahipti. Uzun ve ince olan Melissa'nın topuz şeklinde toplanmış mor saçları ve koyu renk göz kalemi ile çevrelenmiş dramatik gözleri vardı. Gece yarısı ruju gotik kıyafetiyle uyum sağlıyordu: siyah deri ceket, dar kesimli kot pantolon ve yanlarına gümüş kafatasları işlenmiş uzun botlar. Uzun siyah tırnaklarının üzerinde de minik kafatasları vardı.

Melissa sadece güzel bir yüz değildi... Kan Avcıları Ajansı'nın sponsor olduğu ilk adaydı. Morningstar ailesi yatırımlarını boşa harcamakla tanınmadığından, bu bile onun potansiyelini zirveye yaklaştırdı.

"Arthur ağabeyini bu kadar heyecanlandırdıkça senin onun iki katı büyüklüğünde olacağını düşündüm" diye şaka yaptı çocuk Rayan, dostane bir şekilde el sıkışırken. "Öyle olmadığına sevindim. Bir tanesi fazlasıyla yeterli."
"Haklısın, benden bir tane yeter," diye sırıttı Arthur, gururlu bir canavar gibi kaslarını esneterek yakındaki adayların huzursuz bakışlarını üzerine çekti.

Buraya gelmeleri başarının garanti olduğu anlamına gelmiyordu. Bazıları ikinci ve son denemelerindeydi... diğerleri ise sadece deneyim için gelmişti. Nightcrawler'lar partnerleri konusunda oldukça seçiciydi. Onlar sempati aramıyorlardı... hayatta kalanları arıyorlardı.

Sözleşme ritüel toplantısının birkaç gün sürmesinin nedeni budur. Her adayı iyice test etmek için zamana ihtiyaç vardı... içte ve dışta.

"Siz Shia'nın küçük kuzenisiniz, değil mi?" Levi, Rayan'ın elini sıkarken sordu.

Arthur, ajansta kilitliyken bile Levi'yi güncel tutmuştu. Ona zaten Sabah Yıldızı kuzeniyle arkadaş olmaktan bahsetmişti... Rayan adında heyecan arayan bir akraba.

Her ne kadar bir tavsiye mektubu taşımasa da buna ihtiyacı da yoktu. O bir aileydi. Mektuplar bağlantısız olanlar içindi: yetimler, sürgünler... mirasçılar için değil.

"Evet. Harrowing Ormanı'na yaptığınız gezi hakkında her şeyi duydum." Rayan açıkça etkilenmiş bir şekilde başını salladı. "Daywalker olmadan çorak arazileri keşfetmek mi? Dostum... topların titanyumdan yapılmış olmalı."

"Neredeyse ölüyorduk biliyorsun değil mi?"

"Evet... aaaaa ve bu seni çok canlı hissettirmiş olmalı. Çok çok kıskanıyorum."

Rayan sanki bir duygu patlamasını engelliyormuş gibi dramatik bir şekilde göğsünü tuttu.

Levi etkilenmemiş bir halde kaşını kaldırdı. ‘Neden etrafım hep garipler çevriliyor...’

Rayan uzun bacaklı, az beslenmiş, cılız bir sokak faresine benziyordu ama enerjisi saf ateş gibiydi. Alt kısmı soluk, üst kısmı kıvrık ve pek sık kırpmıyormuş gibi görünen keskin, altın kehribar rengi gözlere sahip, tepeden tırnağa kızıl saçlı bir Sabah Yıldızı. Cildi açık kahverengiydi ve burnunda birkaç çil vardı.

Kıyafeti kaos çığlıkları atıyordu. Neon şeritli teknoloji pantolonlar, kırmızı devrelerle parlayan kolsuz bir dövüş yeleği, parmaksız eldivenler, amortisörlü yüksek hızlı çizmeler... ve üstüne de kenarları yırtılmış kısa siyah bir kapüşonlu. Görünüm tasarlanmamıştı, hayatta kaldı.

İnsanları nedenini bilmeden ürkütecek türden bir adrenalin yaydı.

"Rayan, bu kadar yeter. Yeni dostumuzu korkutuyorsun."

Yumuşak, sakin bir ses araya girdi. Levi içgüdüsel olarak döndü ve yankısıyla insansı bir figür fark etti... kel, cüppeli, sakin.

"Namaste... Ben Houda Omari. Ama bana Keşiş JoJo diyebilirsin."

Avuçlarını birbirine kenetledi ve zarif bir selam verdi. Güneşin altında saç derisi parlıyordu. O kadar pürüzsüz ve parlaktı ki odanın her tarafına bir ışık huzmesi yansıtarak salonun diğer tarafındaki birinin geçici olarak kör olmasına neden oldu.

"Sensin..." diye mırıldandı Levi, Arthur'un bir zamanlar ona bahsettiği kızı... spor salonunda dolandırdığı kızı hatırlayarak mırıldandı.

Teknik olarak dolandırılmadık. Bir seans için ona bin lümen ödemeyi teklif etmişti.

"Onu hatırlıyor musun, ağabey?" Arthur sosyal zarafetten habersiz sırıttı. "Spor salonundan tuhaf egzersizler yapan. Onu daha önce fark ettim ve takıma ekledim."

Levi açık sözlü olduğu için onu azarlamaya hazırlandı ama JoJo onu geride bıraktı.

Gülümsemesi kayboldu. "Bunu üç aydan kısa bir sürede beş makineyi kıran gerilla söylüyor. Eğer yönetici senden korkmasaydı, uzun zaman önce yasaklanmış olurdun."

"En azından ben spor salonunun alay konusu değilim," diye karşılık verdi Arthur tuhaf hareketler yaparken, "'Namaste, hya! Namaste, hya!'"

JoJo herkesin baktığını fark etti... bazılarının kıkırdadığını. Ancak geri çekilmek yerine iki büklüm oldu ve abartılı kaslı duruşları ve aptalca esneyen yüzleriyle Arthur'la alay etti.

"Ah, triseplerime bak, haha... KASLARIM BÜYÜYOR, haha..."

Parıldayan kel kafası ve uçuşan keşiş cübbesiyle, cosplayde dengesiz bir vücut geliştirmeciye benziyordu.

Arthur'u susturmaya yetmeliydi... ama hayır. O da bir o kadar çocuksuydu.

"Namaste, ho! Namaste yumruğu!"

"Sırtım... O kadar geniş ki onu yiyebilirsin!"

Aynen böyle... Levi'nin girişte yansıttığı ciddi, sakin görüntü tamamen paramparça oldu. Grup, etiketini hak etmişti.

O kalabalık onlardı.

Levi'nin yüzü ifadesizleşti. "Onu yalnız bırakmak benim hatam... benim hatam."

Onun yanındaki Melissa ve Rayan, olaylar daha da büyümeden önce iki palyaçoyu ayırmaya çalışarak hasar kontrolü yapmaya çalıştı.

Toplantının tuhafları olarak damgalanmaları yalnızca birkaç dakika almıştı.

Ama Levi orada durup... onların saçmalıklarını dinlerken... kendini sessizce kıkırdarken buldu, kendisinin bir Daywalker olmayı arzulayan kör bir çocuk olduğunu hatırladı.
Ben de onlar kadar tuhafım. Belki daha da kötüsü. Hah... aynı tüyden olan kuşlar birlikte sürülüyorlar. Kim tahmin ederdi ki?'