The Beginning After The End

Cep boyutundan tüm renkler boşaltıldı. Soluk ışık Kezess'in etrafını ejderha şeklinde sararken, koyu alevler Agrona'nın çevresine gölgeler çiziyordu. Kezess hareket etmedi ama ejderhanın çenesi ardına kadar açıldı. Alevlerle çevrelenen Agrona, bölünmüş, kendini tekrar eden görüntüleri hızla sağa ve sola beliriyor, sanki bizi çevreleyecekmiş gibi hareket ediyor. Beyaz ateş parladı ve Agrona'nın bulunduğu alanı yutarken bir anlığına gözlerimi kamaştırdı.

King's Gambit'e eter dökerken, tanrı runesinin yeteneklerini, eğitim aldığım her şeyin ötesine taşırken gözümü kırpmadım. Algım hızlandı, iki asuran tanrı kralının zamanı ve hareketleri yavaşladı, ta ki onları zar zor takip edebilene kadar.

Ejderhanın başı bir yöne döndü; gölgeli, titreşen Agronas'ın, havayı, taşı ve gölgeleri aynı anda silip süpüren saf mananın hâlâ büyüyen çemberini takip etti. Kezess'in gözleri yüzüğü ters yönde takip ediyordu; gözleri onlara dokunduğunda her görüntü bir eter yanmasına dönüşüyordu.

Realmheart ile güçlendirilmiş duyularım mananın taşması altında boğuldu. Agrona ve Kezess aynı anda her yerde ve her yerdeymiş gibi görünüyordu. Güçlerinin sınırsız çatışması boğucuydu.

Ejderhanın nefesi yeri yutarken ayaklarımın altındaki taş hareket etti. Cep boyutunun içerdiği küçük atmosferik eterden uzaklaştım, zemin çöküp kalenin alt kısmına çökerken havada asılı kaldım.

Aether benden dökülüp ayaklarımın dibinde küçük, dikey bir platform halinde dondu. Tabanlarımı ona dayadığımda, bedenimin her yerinde eter birikti, kaslarımda ani bir patlama oluşana kadar yoğunlaştı. Arkamda mana ve eter içinde bir şok dalgası bırakarak geriye doğru ateş ettim, aynı anda elimde kısa bir bıçak oluştu. İkinci bir patlama dizisi kolumdan ve omzumdan geçerek bıçağın geriye doğru öyle bir kuvvetle itilmesine neden oldu ki, kemiklerimin örümcek ağı gibi kırıldığını hissettim.

Saldırı, hareketsiz bir karşı güce çarptı ve ivmem durdu, beni sarstı ve tüm vücudumda ilik derinliğinde bir ağrı yarattı. Bileğimi tutan beyaz eldivenli ele baktım. Gözlerim Agrona'nınkilerle buluştu ve o da kaşını hafifçe kaldırdı. Süpersonik geçişimin havası birbirine çarptığında önümde gök gürültüsü gibi bir patlama oldu.

Daha sonra Kezess'in saldırısı bizi yuttu.

Saf mananın beyaz ateşinde kaybolduk.

Siyah bir gölge beyazın içinden geçti ve kendimi savunmak için kollarımı kaldırdım. Çarpmanın etkisiyle alevlerin arasından geriye doğru uçtum. Kendimi toparladığımda, yaralarım boyunca eter birikmiş, kırık kemik ve yarılmış eti bir araya getirmişti.

Alevler azaldı ve bir an için Taegrin Caelum'un içi boş çekirdeğine baktım. Zemin ve altındaki birkaç yer, dumanı tüten moloz yığınının içine göçmüştü. Tavan hâlâ çökerken, üstümüzdeki odalar sanki bu ekstra boyutlu uzayda tamamen oluşturulmamış gibi kenarlardan bükülüyor ve eriyordu.

Kezess birkaç metre havaya uçmak dışında hâlâ hareket etmemişti. Güzel kıyafetleri dalgasızdı, bir saçı bile yerinden çıkmamıştı. Gözleri iki parlak mor şimşek gibi molozları taradı ama Agrona hiçbir yerde görünmüyordu.

Beyaz-sıcak bakışları üzerime geldi ve en ufak kaşlarını çatarak dudaklarını sıktı.

Bir an sonra zihinsel müdahaleyi hissettim.

'Aah!' Regis şaşkınlıkla bağırdı. 'Bok!' Sonra arkadaşım zorla bedenimden dışarı atıldı, önce kırık taşların üzerinde toplanıp fiziksel şeklini aldı, tüyleri diken diken oldu, bana tehditkar bir şekilde bakarken boğazının derinliklerinde hafif bir hırıltı vardı.

Boğazım kapandı ve birden yutkunamadım. "Bana yardım etme isteğin ne olursa olsun, bunu yapacaksın." Sözler benden geliyordu ama ses bana ait değildi ya da en azından yalnızca bana ait değildi. Biri benimki, diğeri Agrona'nınki olan iki zengin bariton birbirinin üzerinde yankılanıyordu.

Ellerim titreyerek yumruk şeklini aldı. Boynum rahatsız bir şekilde kıvrıldı ve ifadesi tamamen duygusuzluğa dönüşen Kezess'e baktım. "Devam et Kezess. İkimizi de buraya hapsetti. İçini dışarı çıkar, zayıf kemiklerinden etini erit. Kendini kurtar."

Kezes hareket etmedi, konuşmadı. Sanki benim kontrolüm ile Agrona'nın kontrolü arasındaki mücadeleyi doğrudan görebiliyormuş gibi gözleri benimkilere gömüldü.
Bir eter kılıcı yumruğuma yoğunlaştı. Kılıç tırtıklı ve karanlıktı, siyah kan damlaları gibi çürümüşlük damlıyordu.

Regis ileri atıldı ve ben de dönüp bıçağı boğazına sapladım. Önce gölgeye ve etere, sonra da aleve dönüştü ve menekşe rengi alev kılıcın uzunluğu boyunca yayıldı. Şah Gambiti ile güçlendirilmiş konsantrasyonumun tümü bir anda içeri doğru çarptı, ben olmayan her öz parçasını bulmak için fiziksel formumu taradı ve bir kanaldan akan bir sel gibi, o özü tek bir yere iterek ittim.

Eterik zırh katlanıp tenimi açığa çıkarırken Yıkım kılıcı sol omzumun eklem yerinin üzerine doğru savruldu. Bıçağın deriden, kastan ve kemikten geçişi zahmetsizdi, neredeyse acısızdı. Çürümüş beden, Yıkım ile yanarak yere düştü ve direniş, Agrona'nın içinden gelen, vücudumun kontrolü için savaşan cezalandırıcı güç ortadan kayboldu.

Zırhım sol tarafımdaki deliğin üzerine doğru büyüdü. Sadece bir saniye önce oraya bağlı olan koldan koyu duman ve ateş yükseliyordu. Kılıcımı geri çektim, kontrolü yeniden sağladıkça düzleşen ve parlayan kılıcımı, ardından Agrona'nın yeniden şekillenmekte olduğu merkeze sapladım.

Yıkım, bulutun kalbinde dans ederek tüketecek bir şeye uzanıyordu. Duman ve ateş geri çekildi, önce iki ayrı buluta, sonra tekrar dörde, sonra da sekize bölündü. Her bulut, içinde küçük bir Yıkım kıvılcımı taşıyordu ama bu onları içeriden tüketmeye başlamak için yeterliydi. Bulutlar sanki bir kasırga rüzgarı onları uçuruyormuş gibi tekrar tekrar yarıldılar, ta ki taşıdıkları Yıkım kıvılcımı tamamen yok olana kadar.

Kılıcımı yanlara doğru savurdum, Tanrı Adımı bir düzine bağlantı noktası açtı; her biri Yıkım kılıcının küçük bir parçasının geçmesine izin verdi ve her biri Agrona'nın tezahürlerinden birine çarptı. Bir anda bir düzine bulut formu, Yıkım'ın ametist alevleriyle tutuştu ve yok olup gitti, ancak diğerleri birbirine çarparak yaralanmamış bir Agrona oluşturdu.

Aynı zamanda, Kezess'in etrafındaki ruhani gümüş-beyaz ejderha bir pençesini yere vurarak Taegrin Caelum'un bu dünya dışı yankısını sarstı.

Etrafımdaki zamanın sertleştiğini hissettim, sanki ejderhanın pençesi beni yere yapıştırıyormuş gibi. Bir an tereddüt ettim. Kezess'in gücünün tuzağına düşmeyi istemiyordum ama büyüyü tamamen bozmak ve Agrona'ya kaçması için bir yol açmak da istemiyordum. King's Gambit'in oluşturduğu matrisin içinde yer alan, geniş alana yayılan düşüncelerimin iç içe geçmiş dalları aracılığıyla, bu çatışmanın gerçeğine hafifçe değindim. Kendini koruma kazandı.

Daha önce yaptığım gibi Kezess'in eterik sanatına karşı çıkarak onun eterik zaman durağını ortadan kaldırdım.

Agrona aniden hareketsiz kaldı. Zamanın dokusunda bir yırtılma oldu, sonra hareket etti - hareket etmişti - ve sonra tekrar hareketsiz kaldı. Agrona da büyüye karşı mücadele ediyordu. Ancak sertleşen yalnızca zaman değildi; hava ve uzay yoğunlaşarak ağır ve elle tutulur bir şeye dönüşüyordu. Çevresindeki atmosfer kristalleşti; hafif sedefli, berrak elmastan yapılmış bir kabuk, kekeleyen formunu bir lahit gibi kaplıyordu. Lahit onu tamamen çevrelediğinde gözleri normal hareketine döndü.

Onu kapana kısılmış halde görünce tek dizimin üstüne çöktüm. Sağ elim, sol kolumu götürdüğüm temiz kesiğe bastırdı. İyileşirdi ama zaman alırdı.

Kezess sonunda hareket etmeye tenezzül ettiğinde, ayaklarının altında sıkışıp kalmış Agrona'ya doğru yeniden şekillenen zemine hafifçe adım atarken, ben de çekirdeğimden eteri yönlendirip şekillendirdim. Sol omzumun üzerindeki mühürlü zırh yeniden açıldı ve eter ondan birikti, taze bir et oluşturmadı ama dışarıya doğru mor, hafif parlak bir kol kopyasına doğru uzandı. Ayağa kalktım ve uzantıyı esnettim, parmaklarımı çalıştırdım ve eklemleri döndürdüm. Kafamın içinde sanki bana aitmiş gibi hissedebiliyordum.

Gerçek şey yeniden büyüyene kadar bu işe yarayacaktı.

Ayağa kalkıp Agrona ve Kezess'i dikkatle izledim. Basilisk kristal hapishanenin içinden ejderhaya baktı. Ejderha ters ters baktı.

"Kızım için," dedi Kezess, sesi sakin ama çelik kadar sertti. Elini kaldırdı ve yumruk haline getirdi.

Kristal lahit bir teneke kutu gibi içe doğru ezildi. Berrak, sedefli kaya bir anda kıpkırmızı oldu, Agrona'nın bedeni parçalandı, kanı ve iç organları içinde sıkışıp kaldı.
Aynı zamanda Kezess, kaburgalarına siyah bir sivri uç sıkışıp manasını ve eterini delip geçerken acıyla inledi.

Döndü, bakışları görebildiği tek şeye odaklandı: bana. Ona saldıranın ben olup olmadığımı belirlerken gözlerinin ardındaki hesaplamayı görebiliyordum.

Yumruğumu Yıkım kılıcının kabzasına sıkarak başımı salladım ve söylenmemiş sorusuna cevap vermek için ağzımı açtım.

Arkasındaki kristal parçalandı ve buz gibi eridi. Kan ve vahşet sanki hiç orada olmamış gibi kaybolmuştu ve cep boyutunda karanlık, neşeli bir kahkaha çınladı.

Aniden kafamdaki boşluk rüzgârının ve ses manasının dokunaçlarını fark ettim ve bunun bir yanılsama olduğunu fark ettim. İplikleri zihnimden kestim, sonra uzunlukları boyunca kaynağına kadar yokladım. Mana iptali ilkelerini kullanarak manayı eterimle hareketlendirerek büyüyü bozdum.

Mor bir nabız uzayda dalgalanarak illüzyonu bozdu ama sonucu görmeye zaman yoktu. Nabzımın novasından patlayan, elim uzunluğunda siyah dikenlerden oluşan bir kasırga cep boyutunu doldurdu. Yüzümü, etrafımda bir kalkan gibi genişleyen, her yönden darbe alırken saniyede yüz kez çatlayıp yeniden şekillenen eterik kolumun kıvrımının arkasına eğdim.

Kezess'in mana imzası parladı ve beyaz ışık, bir fırçadan çıkan boya gibi cep boyutuna yayıldı. Hava duruldu. Işık söndüğünde kale zarar görmemiş görünüyordu, savaşımızın tüm hasarı aniden ortadan kalktı. Taze yağmurun ve verimli toprağın kokusu bir şekilde sakinleştiriciydi. Dönen sivri uçlar solmuştu ve Agrona dövüş başlamadan önce olduğu yerde duruyordu.

Tüm duyularımı -King's Gambit ve Realmheart'ı, merkezimin eter duygusunu, kendi gözlerimi, kulaklarımı ve sezgilerimi- Agrona'ya odakladım. Oydu; yanılsaması kırılmıştı.

Agrona hafif solgundu ve terliyordu. Karşısında ise Kezess yan tarafındaki yaradan kanıyordu. Hafif bir eterik büyü ona yapıştı ve damarlarından sızan zayıflayan yozlaşmanın etkilerini bastırdı.

Bir durgunluk vardı. Kendini konuşmaktan alıkoyamayan Agrona, sessizliğin içinde konuştu. "Kezes. Kezzy. Bu ana hazırlanmak için yüzyıllar harcadım. Senin en büyük silahına karşı kendimi korumayı öğrenmeden tüm ejderha ırkını yok etmeyi planladığımı düşünmüyorsun, değil mi? Özellikle de Arthur'un yeteneklerinin açığa çıkmasından sonra..." Sakin ifadesi karardı ve odağı bana kaydı. "Sana gelince, Arthur. Kendini geri çekiyorsun. Gücünü koruyorsun. Bunu ne kadar daha sürdürebileceğini sanıyorsun? Bizimle gelmen akıllıca değildi. En akıllıcası, beni içeri gönderip kapıyı arkamdan kapatmak ve ikimizi de bu mücadeleyle baş başa bırakmak olurdu."

Agrona'nın ifadesi kurnaz bir sırıtmaya dönüştü. "Ama bırakamıyorsun değil mi? O kahramanlık kompleksinden. Burada kendin olmak zorundaydın, işimin gerçekten bittiğinden emin ol. Yapabiliyorsan bunu kendin yap." Kaşları kalktı. "Peki? Yapabilir misin?"

Şeffaf, mor elimin avucundan yoğun bir eter patlamasıyla cevap verdim. Menekşe rengi enerji konisi ona doğru patlarken hafif bir uğultu ve ardından bir kükreme duyuldu. Menzili dışına fırladı, sonra rotasını tersine çevirerek doğrudan bana doğru uçtu, elinde siyah bir bıçak belirdi.

Arkamda Kezess bina saldırısına odaklanmıştı. Beyaz-sıcak baskısı o kadar büyüktü ki, kendi gölgemden altımda yoğunlaşan küçük mana noktalarını neredeyse kaçırıyordum. Agrona'nın saldırısını savuşturmaya hazırlanmak yerine, altı metre geri çekildim ve zırhımın bana doğru gelen birkaç iğne inceliğindeki pullarını geride bıraktım. Tekrar adım attım ve olmaya çalıştığım her yerde sivri uçlar ortaya çıktı, diş gibi kemiriyordu.

King's Gambit olmasaydı bunların hepsinden asla kaçınamazdım. Agrona'nın saldırıları, görme veya mana duyusunun tek başına tespit edemeyeceği kadar hızlıydı. Düşüncelerim ve dikkatim etrafıma dağılmıştı; Şah Gambiti aynı anda yüzlerce spesifik ayrıntıya odaklanmamı sağlıyordu.

Gümüş-beyaz ejderha öne doğru bir adım atmış, kanatlarını Kezess'in etrafına sararak onu hedef alan dikenleri savuşturmuştu. Hala aynı yerde duruyordu ama gözleri kapalıydı. Agrona'nın yerden, kendi gölgemden ve havadan büyüyen sivri uçları tarafından sert bir şekilde itilerek uzayda tekrar tekrar parıldadığımda, Kezess mutlu bir şekilde cahil görünüyordu.
Ama hayır, bu pek doğru değildi. Zamanın hızla hızlanıp yavaşlaması, beni ve Agrona'yı itip çekmesi beni birden fazla kez kurtardı.

Ve yine de yeterince hızlı değildim.

Daha yeni ortaya çıkmıştım, zırhımın dışından aşağıya doğru akan eterik bir yıldırım ayağımın altını deldi ve dizimin üstünü deldi. Yara bir anda ıstırap verici bir durumdan uyuşmaya dönüştü, görüşüm değişti ve tanrı runelerim üzerindeki hakimiyetim kaymaya başladı. Kalçamdan, göğsümden ve boynumdan keskin bir ağrı yayıldı. Aşağıya baktığımda kendimi birçok yerden siyah ikor sızan ince sivri uçların çarptığını gördüm.

'Yıkım!' Regis içimden bağırdı. 'Yak şunu-'

Bulanık beynimin odağı geniş odanın ortasından yükselen sıcak beyaz bir ışık huzmesine kaydı. Kezess büyüsünü yönlendirmeyi bitirmişti ve şimdi tavana doğru uzanıyordu; ışın elinden çıkıyordu. Üstündeki ve altındaki taşlar dışarıya doğru uzanan bir dalga halinde çöküyordu. Gözleri aniden açıldı, Agrona'ya kilitlendi ve kısıldı. Eli aşağı indi.

Işın, dünyanın köklerinden yukarıdaki gökyüzüne uzanan ve güneşin ışığı ve sıcaklığıyla parıldayan bir kılıç gibi kaleyi ikiye böldü. Katatonimime rağmen cildimi yaktığını hissettim. Gözlerim sulandı ama kapatamadım; yüzüm uyuşmuştu. Altımdaki zemin çöktü. Düşmeye başladım.

Bir an kalenin iki yarısının üzerimde belirdiğini, eşit olarak bölünmüş ve birbirinden yavaşça ayrıldığını görebiliyordum. Güneş ışığı, cep boyutunun dış bariyerinin kasvetli griliği arasından çok yukarıdan sızıyordu. Sonra kalenin iki yarısı devasa taş eller gibi birbirine çarptı ve ışık kesildi.

Vücudum havada döndü ve sanki fay hatları yer değiştirmiş ve dünya arkamda karanlık bir boşluk bırakmış gibi bölünmüş yüzlerce katı gördüm. O boşluğa düşüyordum, artık bedenimi veya büyümü kontrol edemiyordum.

Gölgeler etrafımı sardı ve inişim yavaşladı. Titreyen mor ışık dışında karanlıktı. Işık güçlendi ve alevlerin üzerime yayıldığını fark ettim. Durgun bir nefesle diğeri arasında, uyuşukluk yok oldu ve yerini acıya bıraktı.

Çığlık attım.

Yıkım. Kanımda mor ateş vardı. İçimden dışa doğru tüketiliyordum.

Acı azaldı ve eter harap olmuş dolaşım sistemimi iyileştirmek için koşarken nefesim kesilen, boğulmuş bir nefesi içime çektim. Görüşüm bozuldu, düşüncelerim uyuşuk ve karışıktı.

Üstümden tanıdık bir ses, "Sakin ol prenses, sakin ol" diye mırıldanıyordu.

Duyularım geri gelirken karanlıkta bir aşağı bir yukarı sallandım.

Yukarıdan çarpma ve patlamalar geldi ve yanımızdan daha fazla moloz yuvarlandı.

Regis'in zihninin benimkini yokladığını, iyi olup olmayacağımı belirlemeye çalıştığını hissettim. Diğer kanallı tanrı runelerimin çoğu gibi kaybolan King's Gambit'in yokluğunda onun kafamda olması daha kolaydı.

Hemen zihinsel olarak sallandım, düşünemediğim düşünceleri yakaladım ve onları karanlığa doğru ittim.

"Vay canına, sakin ol prenses, sadece ben varım," dedi ihtiyatlı bir şekilde, hafifçe geri çekilerek. Beni ayakta tuttuğu düşünülürse bu tuhaf bir hareketti.

Boğazımı temizledim, gözlerimdeki kanı sildim ve onun elinden kurtularak kendi uçuşuma devam ettim. Yıkım formunu almıştı ve kalın kanatları onu havada tutmak için hızla çarpıyordu. Dört tarafımızdan ve üstümüzden karanlık kayalar etrafımızı sarmıştı. Boşluk aşağıya kadar uzanıyordu. Her birkaç saniyede bir duvarlar ve tavan sallanıyordu.

Beynim iyileşirken ve düşüncelerim ona yetişmek için acele ederken Regis, "Agrona'nın zehrini senden yakıp çıkarmak zorunda kaldım," diye açıkladı. "Tavan üstümüze doğru büyüdü."

Realmheart'a eter iterek Kezess ve Agrona'yı aradım, onların savaşını çok yükseklerde hissetmeyi bekliyordum.

Bunun yerine hiçbir şey hissetmedim. King's Gambit aktif olmasa bile Agrona'nın bizi cep boyutunun bir köşesine ittiğini ve etrafımıza katladığını tahmin edebiliyordum.

Ayrıca bunun bir tür tuzak olduğunu da tahmin edebiliyordum. Damarlarımda Yıkım'ın dolaşmasını sağladıktan sonra yavaş yavaş yeteneklerimi test ederek (hem kan hem de mana için) King's Gambit'e de taze eter gönderdim. Taç alnımdan parlarken zihnim düşünce ve olasılıklarla tutuştu. "İzole alanın geri kalan kısmına bir delik açmamı istiyor. Cep boyutu yırtılacak ve bunu kaçmak için kullanacak ve Kezzess ile beni tekrar içeride tuzağa düşürmeye çalışacak."
"Bu işe yarar mı?" Regis sordu, Yıkım dişlerinin arasında titreşiyordu.

Sadece omuz silkebildim, bu da vücudumun boşlukta bir aşağı bir yukarı sallanmasına neden oldu. "Eğer ikisini de çürüyene kadar burada tutsak edebileceğimden emin olsaydım bunu yapardım. Ama bu Agrona'nın eseri. O bunu benden daha iyi anlıyor."

Üstelik, Regis'le olan bağlantımdan ayrı olarak, kendi kendime düşündüm, eğer son kilit taşından gelen görüşlerim, sahip olduğum gibi ortaya çıkarsa, zaten cep boyutunu daha uzun süre kapalı tutamazdım.

Kısaca, yeni spatium godrunumla cep boyutunun sınırlarını zorladım. Then aether pushed into Aroa's Requiem. Regis'in alevlerinin öfkeli mor ışığından hafif, altın rengi bir ışık sıçradı ve tanrı runesinin parçacıkları kolum boyunca akıp boş alana doğru akarak duvarlar ve tavan boyunca toplandı. Biraz zaman aldı.

Taş parçalanıyormuş gibi görünüyordu, sanki zerreler onu kemiren on bin böcekmiş gibi. Savaşın çarpması ve etkisi daha da arttı, duvarlar daha şiddetli sarsılıyordu. Kırık, yarı oluşmuş zeminler duvarlardan aşağıya doğru dalgalandı ve tavan açıldı, kapandı ve hızla tekrar kırıldı. Hareket etmememize rağmen aniden Taegrin Caelum'un yıkık köklerinden yukarı doğru fırlıyormuşuz gibi göründü.

Duvarlar ve tavan eridi ve ben yine savaşın başladığı kutsal emanet odasının çatlak ama bütün zemini üzerinde duruyordum. Kezess'in bu sahte kaleyi tamamen yerle bir eden Dünyayiyen benzeri teknikle yaptığı yıkıcı saldırıdan hiçbir iz kalmamıştı. Bunun yerine, açılı sütunlar gibi yerden tavana kadar devasa siyah sivri uçlar saplanıyordu ve odanın bir köşesi, siyah lav gibi görünen bir şeye dönüşmüştü. Parıldayan beyaz boncuklar havayı polen gibi doldurdu ve ortaya çıktığım anda en yakındakiler hızla uzaklaştı.

Kezess'in öldürme niyetini yayan boncuklara dokunmamam gerektiğini içgüdüsel olarak hissettim.

Sağ tarafımdan Agrona, "Ah Arthur, aynı anda hem hayal kırıklığı yaratmayı hem de etkilemeyi o kadar tutarlı bir şekilde başarıyorsun ki" dedi. Kolları çaprazdı, yüzü alaycı bir alayla çarpılmıştı. Ama sol yarısının tamamı, hem derisi hem de bir zamanlar beyaz olan zırhı, sanki kötü bir şekilde yanmış gibi kararmıştı.

Kezess solumda duruyordu. Hâlâ kayıtsızca duruyordu, etrafındaki hava mırıldanıyordu. Ancak ejderhanın gümüşi beyaz yönü daha uzak, daha az belirgin görünüyordu ve oldukça kötü kanamış gibi görünen iki küçük yarası daha vardı. Solmuş siyah damarlar boynundan yukarıya doğru kıvrılarak yanağı boyunca uzanıyordu ve damarların kenarlarında cildinin hastalıklı bir yeşil rengi vardı.

Artık ilgili mana imzalarını hissetmek daha kolaydı. Her iki asura da sanki kavgaları günlerce sürmüş gibi tükenmiş hissettiğinden, geri dönmem sandığımdan daha uzun sürmüş olmalı. Ama sonra, düşüncelerimin başka bir dalının da belirttiği gibi, cep boyutunun içinden her ikisinin de çekebileceği çok az mana veya eter vardı. Hapishanenin kendisi onları aç bırakıyor, zayıflıklarının artmasını hızlandırıyordu. Agrona'nın buranın kendi alanı olması konusundaki tüm cesaretine rağmen, durumu Kezess'ten daha iyi görünmüyordu.

Ağrıyan, kopmuş omzumu devirdim, eterik kolumu iyileştirmeye odaklandım. Dört katmanlı çekirdeğin içinde yer alan kendi rezervuarım önemliydi ama sonsuz değildi. Yine de asuraların birbirine odaklanması, planladığım gibi kendimi tutmam anlamına geliyordu.

Regis benimle Agrona'nın arasında hareket ediyordu; alevleri keskin ve doğal olmayan bir şekilde çatırdıyordu.

"Bu mücadeleyi sonsuza kadar sürdürmemizi mi planlıyorsun, Agrona?" Kezess nefes nefese ve acı dolu bir sesle sordu. "İki ölümsüz bir cep boyutunda kilitlenip sonsuza kadar savaşacak mı?"

Agrona chuckled, shaking his head at Kezess. "Epheotus'u oluşturan topraktan daha yaşlı olabilirsin ama ölümsüz değilsin. Aslında ölmeye oldukça yatkınsın!"

He raised his arms suddenly. Pürüzlü siyah çizgiler onunla aramızda bir duvar oluşturuyor, dokundukları her yerde beyaz noktaları buharlaştırıyordu. Aynı pürüzlü enerji duvardan sütunlardan birine sıçradı, sütunlar iki kola daha ayrıldı ve her biri diğerine devam etti. Beyaz zerreler, iki kuvvet çarpışırken tıslayarak ve patlayarak pürüzlü siyah çizgilere uçtu.

Tanrı Adımı'na uzandım ama hatlardan birinin geçtiği her yerde yollar kesiliyordu. Ancak bunu böyle görünce, sütundan sütuna atlayan karanlık enerjinin rastgele olmadığını, bir rün şeklini oluşturduğunu fark ettim.

Gözlerim büyüdü ve eterik yollara adım attım ama hemen geri adım atmadım.
Baskı inanılmazdı, eziciydi ve imkânsızdı. Özüme yoğunlaşıyordum ve bir anda, eğer daha fazla kalırsam Bairon'ın kaderini paylaşacağımı, eterik özümün bedenimden sıkıştırılıp boşluğa geri çekileceğini biliyordum.

Uzanarak, düşerek, tırmanarak, en yakın bağlantı noktasına doğru uçarak tökezleyerek odaya geri döndüm, yüzümden terler akıyordu.

Kan demiri sütunlar paramparça olmuş, beyaz zerreler kaybolmuştu ve Agrona artık tek dizinin üstüne düşen Kezess'in önünde duruyordu. Agrona elini Kezess'in başının üstüne koydu, sonra benim yeniden ortaya çıktığımı hissedince dönüp baktı. "Bu cep boyutunun eterik aleme sızması ilginç, gerçi bu küçük keşfin öneminin uzun süre pek bir önemi kalmayacak sanırım. Yine de, eğer seni öldürmek beni serbest bırakmazsa, belki o yoldan kaçabilirim."

Ölüme yakın olmanın getirdiği akşamdan kalmalığı üzerimden atarken Kezess'e odaklanarak onu görmezden geldim. Kezess'in boynunun yanında, sütunların arasına çizilmiş rün şeklinde koyu ve kanlı bir damga göze çarpıyordu. Agrona'nın az önce kullandığı büyüyü tam olarak anlamadım ama rünün gücünü yeterince okuyabiliyordum. Daha karmaşık olmasına rağmen, mana bastırma manşetlerinde kullanılan rünlere açıkça benziyordu.

Kezess'in gözleri benimkilerle buluştu. Gücünü içinde hapseden büyüye ve itaatkâr duruşuna rağmen, onlar emirle doluydu.

"Şimdi Arthur," diye başladı Agrona, Kezess'in başını bir çocuk ya da evcil hayvan gibi okşayarak. "Bunu kolay yoldan yapıp beni serbest bırakabilirsin, ya da büyün geçene kadar içini boşaltıp bağırsaklarına su sıçratabilirim. Ne yapacak bu..."

Tanrı Adımı beni Kezess ile Agrona arasına getirdi. Sağlam elimi Kezess'in boynuna bastırdım ve eterik kolumu Agrona'nın yüzüne doğru kaldırdım, bir başka eter patlaması daha sağladım. Agrona'nın eli beni kenetledi ve onu çevirerek patlamanın zaten yanmış olan tarafından geçmesini sağladı. Diğer eli bileğimi ikiye bölen hançeri yukarı kaldırdı, tersine çevirdi ve boynuma doğru sapladı.

Bilincimin bir koluyla Aroa'nın Requiem'ine eter ittim. Bir başkasıyla eterik bariyerimi ve zırhımı güçlendirdim. Bir başkasıyla, Agrona'nın yıldırım hızındaki saldırısının yörüngesini hesaplarken, az önce ayrılmış olan sihirli eli yeniden şekillendirdim.

Omzumu eğdim ve bir santim kadar geriye doğru eğildim. Siyah bıçak zırhın yüzeyinde kayarak birkaç pul döktü ama hiç kan çekmedi. Yıkımla kaplı çeneler Agrona'nın omzunun etrafında kapandı ve Yıkım formu Agrona'nın üzerinde yükselen Regis, asurayı geri çekmeye çalıştı.

Tanrı rununun parlak zerreleri Kezess'in etindeki darmadağın boyunca dans ediyordu. Bunu yapıp yapamayacağımı ikinci kez tahmin etmeye yer yoktu. Godrune'un yeteneklerinin tek sınırının kendi içgörülerim olduğunu biliyordum. Agrona'nın bu doğal olmayan izi oluşturup Kezess'in boynuna aktardığını ve daha bir dakika önce orada olmadığını biliyordum. Kendime bunun durumu tersine çevirmek için yeterli olduğunu bildiğimi söyledim.

Parçacıklar markanın içine gömüldü ve onu oluşturan mana sayesinde zamanı geri döndürdü.

Arkamda Agrona bir an için Regis'in elinden çıkıp duman ve gölgeye dönüşmüş gibi göründü. Agrona'nın arkasında kara kanatlar açıldı. Kanat çırptıklarında, içlerinden siyah bir rüzgar esti ve Regis'i kasırgadaki bir yaprak gibi yuvarlanıp savurdu.

Kezess'ten pürüzlü, öfkeli menekşe damarlarıyla dolu saf, parlak beyaz bir ışık yayıldı. Işığın Agrona'ya dokunduğu yerde, etinde ve zırhında çatlaklar yayılıyordu. Karanlık kanatlar parçalandı. Gözlerini kapatmak için elini kaldırdı.

Eterik bir kılıç yarattım ve hamle yapmaya çalıştım ama karanlık kanatlar patlayarak yeniden var oldu; beyaz fonun önünde iki kavisli, siyah şekil. Kanatlar ileri doğru fırladı ve ben bir an için karşıt ışık ve karanlık arasında ezildim.

Etrafımızdaki kalenin parçalandığını görmekten daha fazlasını hissettim. Bir boşluk küresinde vardık, içinde ışıkla karanlığın kusurlu dengesinden başka hiçbir şey yoktu.

Gerçeklik yeniden ortaya çıktı. Dizlerimin üzerindeydim, koruyucu eterden bir kılıfa sarılıydım. Zırhım yırtık pırtık bir haldeydi. Binlerce küçük kesik vücudumun her yerinde ince kan izleri akıttı.

Agrona önümde çöktü. Arkamda Kezess şişti.

Maddi olmayan ejderha yönü ortaya çıktı ve hamle yaptı, Agrona'nın karanlık kanatlarından birini çenesiyle yakalayıp parçaladı. Agrona, hâlâ hançeri tutan bileğini dışarı çıkardı ve hançer parmaklarının arasından fırlayıp dışarı doğru patlayarak binlerce özdeş bıçağa dönüştü.
Tanrı Adımı'na ve spatyum runesine ulaşarak eterik bir yol açtım ve aynı anda alanı katlayarak onu yeniden yönlendirdim. Hançerlerden oluşan duvar boşlukta kayboldu ve ardından yukarıdan Agrona'nın üzerine yağdı. Ona dokundukları her yerde zararsız bir şekilde eriyip vücudunun içine karışıyorlardı.

Kezess ileri doğru bir adım attı ve ruhani ejderha saldırdı; devasa gümüş beyazı pençeler Agrona'yı omuzlarından yakalayıp yere düşürdü. Kezess ikinci bir adım attı ve ejderha ağzını açtı ve Agrona'nın figürünü yutan saf mana ışınını soludu. Büyülenmiş elimi kaldırdım ve kör edici ışığı karartmak için ona baktım.

Yangının ortasında bir kadın kıvrandı. Orta yaştaydı, açık sarı saçları vardı ve yüzünde altın rengi izler vardı. Onun portresinin Indrath'ın şatosunda asılı olduğunu görmüştüm.

Gözleri büyüdü ve çığlık attı; mide bulandırıcı bir ses boğazımın arka kısmında safranın yükselmesine neden oldu. "Baba lütfen! Yeter baba! Beni öldürüyorsun..."

Kezess'in yüzü öfke maskesine büründü ve öne doğru eğildi. Ejderha aşağı doğru hücum etti, ağzı Sylvia'nın görüntüsünün çevresine kapandı, zemini bir kez daha parçaladı ve kratere gömüldü. Kezess nefesini tuttu, hızla gözlerini kırpıştırdı ve gücüyle sendeleyerek geri çekilmeye çalıştı ama siyah zincirler ejderhanın etrafına dolanmıştı ve onu kraterin daha da aşağısına doğru çekiyordu.

Kezess elini göğsüne bastırdı, gözleri daha önce hiç görmediğim bir korku ve acıyla irileşti. King's Gambit benim için birkaç noktayı birleştirdi. Yüzümü buruşturarak kratere atladım ve ejderhayı ve Agrona'yı takip ettim.

Üzerimde bir gölge belirdi ve Regis cisimsizliğe dönüştü ve tenimden özüme geçti. Kahkahalar kalenin yıkıntılarında yankılandı ve yere düştük.

Düştüğümüzde duvarlar paramparça oldu, kırılan parçalar yanan kanlı demirden mızraklara dönüştü ve şeffaf ejderhanın bedenine saplandı. Tezahürün gücü tükeniyordu; biz düştükçe ve daha fazla yara aldıkça tükeniyordu.

Gücünü geri çekmeye çalışan Kezess'e mana ve eterin geri aktığını görebiliyordum. Bu tezahürün büyük bir kısmı kapsanıyordu. O olmasaydı Agrona'nın dengi olamazdı.

Altımda ejderha zincirlere karşı savaşıyor, kıvranıyor, gıcırdıyor ve altındaki Agrona'nın gölgesini pençeliyordu. Nefesi boş yere etrafımıza fışkırıyordu.

Sonra, iki saf mana damlası arasındaki kalp atışında, ikiz mana akışının Kezess'ten Agrona'ya doğru çekildiğini hissettim. Kezess'in manasını emiyor, kendisini güçlendirirken Kezess'i zayıflatıyordu.

Eter elimle Kezess ile onun ortaya çıkan ejderha görünümü arasındaki ipe uzandım. Daha önce altın ipliklerle yaptığım gibi parmaklarımın kenarlarını biledim ve ipi kestim. Yukarıdan kraterin aşağısında bir acı çığlığı yankılandı ve ejderha eriyip ham manaya dönüştü, hızla dönerken girdap gibi dönen ham manaya dönüştü. Agrona şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Etrafımdaki havada bir düzine eter kılıcı oluştu ve her biri Kral Gambiti'nin tek bir yönü tarafından kontrol ediliyordu. Bıçaklar mükemmel bir uyum içinde döndü, dilimlendi ve çarptı. Kanlı demirden sivri uçlar, yoğunlaşmış boşluk rüzgarından kalkanlar ve ruh ateşinin kirpikleri Agrona'nın etrafında dönerek darbeleri eşit hassasiyetle saptırdı.

O dikkat dağınıklığı anında, onun altındaki alanı katladım.

Orada olduğunu fark etmeden son hızla vurdu. Çarpma katlanmış alanı paramparça etti ve tüm cep boyutu sanki patlayacakmış gibi sarsıldı. Parçalanan kale de bizimle birlikte yıkılmaya başladı ve her şey toza dönüştü.

İvmemizin ne zaman durduğundan tam olarak emin değildim. İnmedik, sadece düşmeyi bıraktık. Elimi havada gezdirdim, etrafımızdaki toz artık kalmayacak şekilde uzayı büktüm.

Agrona yerde yatıyordu, başı kanıyordu. Bir dirseğinin üzerinde dayanmıştı, kan çanağı gözleriyle bana bakıyordu. Karşısında Kezess bir dizinin üzerindeydi, bir eli diğerinin üzerindeydi ve vücudu hafifçe titriyordu. Cep boyutu, burada söndürülmüş olan tüm güçten dolayı ozon gibi kokuyordu.

Sanki önümde eğilmek zorunda kalmışlar gibi bitkin iki tanrı kralın üzerinde durdum. İroni açıkça görülüyordu. Onlara bunu söyleme, suçlarına karşı sövüp sayma, kolektif başarısızlıklarını gizlice yüzlerine vurma, hata yaptıkları her yeri işaret etme dürtümü bastırmak zorunda kaldım. Şah Gambiti sayesinde bir anda ortaya çıkan düşüncelerim, cep boyutuna ilk girdiğimiz zamanki yolun aynısını izledi.
Solumda Agrona. Beni bu dünyaya Cecilia'nın nihai reenkarnasyonunu belirlemek için getirmişti ve Dünya'daki zamanımı vaktinden önce sonlandırmıştı. Evimi, ailemi ve arkadaşlarımı bana karşı silah haline getirmişti. Hayatım üzerindeki etkisi sürekli bir işkenceydi. Ama ailemin ve Sylvie'yle olan bağımın sebebi oydu. Gerçekte ne olduğunu anlayana kadar bu dünyadan yeni uyanmıştım: ikinci bir şans. Agrona'nın eylemleri yüzünden sahip olduğum bir şey.

Sağımda Kezes. Bu dünyayı -benim evimi- kendi zalim niyetleri uğruna çarpıtmış, kendi insanlarını -ailesini- güvenli bir yere çekerken, geride bıraktığı dünyada medeniyet üstüne medeniyet inşa edip ezmişti. O sürekli ve güvenli bir şekilde iktidardaydı, hiçbir zaman gerçek anlamda sorgulanmadı ya da kendisine meydan okunmadı. Dünyasını kontrollü bir durağanlık içinde tuttu, statüko asla değişmedi, öyle istikrarlı bir varoluş vardı ki, halkının hayatta kalmak için değişmesi gerekse bile değişemezdi.

Agrona kıkırdadı. Yerde yatan şekil eriyip gitti ve onun illüzyondan sadece birkaç metre uzakta durduğunu ortaya çıkardı. "Neden tereddüt ediyorsun oğlum?" Benim yanımdan Kezess'in titreyerek durduğu yere baktı. "Önce hangimizi öldüreceğimize karar vermeye mi çalışıyorsun?" Ben cevap veremeden o devam etti. "Bu, Kezess'in gücünün büyük bir kısmını kesmek akıllıca bir numaraydı. Başlangıçtaki planın bu muydu, yoksa sadece senin için talihli bir fırsat mıydı? Zekice ama biraz açık. Gelin birbirimizi zayıflatalım ve bacaklarımızı altımızdan kesecek bir yer ve zaman arayalım. Bunu inkar etme. Artık onun hakkındaki gerçek düşüncelerini zihninde açıkça görebiliyorum, Arthur. Kontrolünün kaymasına izin verdin, oğlum."

Alaycı bir şekilde homurdandım.

"Aptalca," diye mırıldandı Kezess. Kaşlarımı çatarak ona bakmak için döndüm ama bir gözümü Agrona'dan ayırmadım. Bana baktı. "Senin dar görüşlü fedakarlık tarzının, bunu gerçekten benim yolumla görme ihtimalini ortadan kaldıracağını her zaman biliyordum. Her şey bittiğinde, herhangi birinizin bundan sağ kurtulacağını varsayarak, seni ve aileni ortadan kaldırmak zorunda kalacağımı bekliyordum. Yine de şimdiye kadar gerçek niyetini saklamak konusunda cesur bir iş çıkardın. Belki de gelecekte gerçekten birlikte çalışabileceğimize dair küçük bir umut bile taşıyordum. Ama bunu yapmayı hiç planlamamıştın, değil mi?"

Yüzüm düştü ve iki asuranın tam ortasında olmamak için geri geri gitmeye başladım. Bunu inkar etmeyi, Kezess'le olan ilişkimi bu işi bitirene kadar kurtarmaya çalışmayı düşündüm. Ama ittifakımız yalanını o kadar uzun zamandır sürdürüyordum ki, gerçek niyetimi kendi düşüncelerimde bile asla kabul etmiyordum, bu yüzden bunu daha fazla sürdüremezdim. Bunun ne anlama geldiğini biliyordum ama yüzümde oluşan keskin gülümseme bana hazır olduğumu söylüyordu.

"Hayır. Yapmadım."

Kezess alaycı bir tavırla kendini geçiştirdi ve ardından Agrona'ya baktı. Agrona ona sırıtarak karşılık verdi. Asuran lordları, klanlarının ve ırklarının liderleri, belki de bu dünyadaki en güçlü iki varlık bana saldırdı.