The Beginning After The End

Portal anlık veya sürtünmesiz değildi. Bizi tuzağa düşüren gibi ısırıcı ve acı verici değildi. Bunun yerine, bir ayağım eterik alemde, diğer ayağım fiziksel dünyaya doğru uzanarak imkansız bir mesafeye gerildim.

Gözlerim fırladı. Kalbim gürledi. Kan şakaklarımı şişiriyor, kafatasımı patlatmakla tehdit ediyordu.

'Ben... spagettileşiyorum...'

Regis yanımda yarı cisimsiz, uzun, ince bir karanlık enerji lifiydi. Kafamdaki sesi zayıftı ve yankılanıyordu.

Aniden öne doğru fırladım ve ayaklarım beceriksizce sert zemine bastı. Portalın varoluşsal rahatsızlığının yerini anında çekirdeğimde derin, yankılanan bir ağrı aldı. Ama daha içeriye bakamadan gözlerim ayaklarımın dibine düştü.

Varay, Bairon'ın bedeninin yanında diz çöktü, başını ve omuzlarını onun kucağına yasladı. Tessia yanlarına çömeldi, parmaklarını Bairon'ın göğsüne bastırarak kalp atışını aradı.

Claire kenarda duruyordu, dış görünüşün grifon benzeri kafası tavanı sıyırıyordu. Sylvie balkona çıkmıştı ve Agrona'nın güçleriyle savaştığımız ilerideki dağlara bakıyordu.

Tess Varay'a baktı ve başını salladı. Varay da karşılık olarak başını salladı.

Bu tuzak bana kurulmuştu. Bairon'un fedakarlığı olmasaydı -diğer herkesin yetenekleri olmasaydı- belki de sonsuza kadar orada sıkışıp kalırdım.

Daha dikkatli olsaydım, daha güçlü önlemler alsaydım Bairon'ın ölümü önlenebilir miydi? Kendime, çekirdeğimdeki baskının bina bulantısına neden olduğunu sordum. Ama hemen düşünmeyi bıraktım. Kendimden şüphe etmeye ve pişmanlığa yenik düşemezdim, şimdi değil. Tehlikede olan çok fazla şey vardı.

'Dışarıdaki savaş bitti,' diye gönderdi Sylvie, 'ama o kadar uzun süredir ortalıkta yokmuşuz gibi görünmüyor.'

Bir sonraki adımımızı düşünürken parmaklarım göğüs kafesime saplandı. Basınçtan dolayı karnım ağrıyordu. Bu dördüncü katmanı oluşturmak ikinci ya da üçüncü gibi gelmemişti. Bu ani bir eter akışı ve yeniden dağıtımı değildi, uzun, yavaş ve amaçlı bir emilim de değildi. Spatyum tanrı runumla alemler arasındaki boşluğu manipüle etmek için nehri kanalize ederken, yalnız hissederek portal tuzağını yeniden yaratmaya ve tersine çevirmeye çalışırken, çekirdeğimi nehrin akışının yalnızca bir kısmına açmıştım. Üç katmanlı çekirdeğimin üstesinden gelemeyeceği kadar fazlaydı hâlâ.

İçgüdüsel olarak esiri Şah Gambiti'ne kanalize ettim ve durumu daha iyi değerlendirebilmek için düşüncelerimin düzinelerce ayrı ayrı ipliğe bölünmesine neden oldum.

Bildiğim kadarıyla benzersizdim. Ejderhalar ve cinler arasında bile hiç kimse bir eter çekirdeği oluşturmamıştı. Gücüme rağmen hâlâ bilmediğim o kadar çok şey vardı ki, soracak kimse yoktu. Yeni içgörüler kazanarak ve çekirdeğimi yeni katmanlarla güçlendirerek, kendime daha fazla büyüklükteki eterleri depolamama izin vererek güç kazandım. Fakat eterik bir büyücünün daha güçlü olmasının tek yolu bu muydu? Yoksa gelecek nesiller, insanların yüzyıllardır mana ile yaptığı gibi, kendilerini güçlendirmenin daha etkili yollarını keşfederek benim yaptıklarımı tekrarlayabilecek mi?

Bir an için genç bir büyücünün küçük bir kütüphanenin zemininde yattığını, yeni katmanlar oluşturmak için eterin uygulanmasını ve bu sürecin tüm faydalarını ve tehlikelerini okuduğunu hayal ettim. O kitap ne diyordu? Bunu kim yazacaktı?

Bilinçli düşüncemin bir kolu bu teğeti incelerken, bir diğeri Bairon, Varay ve Claire'e odaklanmıştı. Bayan Bladeheart'ı basilisk'in çenesinin bu kadar derinlerine sokmak hiçbir zaman niyetim olmamıştı. Kutsal Mezarlardan kaçmamızda etkili olduğunu kanıtlamıştı ama dış görünüşler ne kadar etkileyici olsa da bu onu Agrona'ya karşı savaşta kurtarmayacaktı.

Varay, Bairon ve Mica, Agrona'ya karşı bana katılma konusunda istekli, hatta ısrarcı olmuşlardı. Bir konferans odasında bu kolay bir matematikti: Başarı şansımı artırdılar. Ama şimdi -bakışlarım Bairon'un yüzükoyun bedenine kaydı- bir sonraki dövüşte Varay'ın hayatını harcamak boşa harcamak gibi geliyordu.

"Varay, Claire. Bairon'un cesedini alın ve Seris'e dönün. Herkesi kaleden uzak tutun. Agrona'nın başka ne gibi tuzaklar kurduğunu bilmiyoruz."

Şah Gambiti, Tessia'yı yanımda tuttuğum için hissettiğim öfke veya hayal kırıklığıyla benim aramda bir tampon görevi görüyordu. Burada korkunç bir tehlike altındaydı ama Taegrin Caelum'un planı hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve Agrona'nın onu doğrudan takip ettiğini hissedemiyordum. Tessia burada yaşamış, özel sığınağını bile keşfetmişti. Ona ihtiyacım vardı.
Varay, Bairon'ın gevşek bedenini kolayca kaldırdı, ardından yerden bir metre kadar havada süzüldü. Bana sert bir bakış attı; parlak tacımın ışığını yansıtan gözleri yanıyordu. "Şu anda bile Agrona'yla senin yanında savaşmaya devam ederdim, Arthur. Ama cevabını zaten biliyorum. Onun yerine söyleyeceğim tek şey şu: Bitir şunu. Bairon için. Aya için. Olfred ve Alea için."

Benim cevap vermemi beklemeden pencereden dışarı uçtu ve balkon korkuluğunun üzerinden Claire'in ona katılmasına kadar orada durdu. Claire'in dış formunun kanatları uzadı ve omzunun üzerinden arkasına baktı ve onu takip etmeden önce devasa mekanik kolunu salladı.

Aniden Tessia'nın eli benim elimdeydi ve kafasını göğsüme bastırdı. Kalıntı zırhı etrafımı sarmak için ondan aktı. Bana baktı, eli artık aramızdaki ince pullar yüzünden benimkilerden ayrılmıştı. "Sanırım buna benden daha çok ihtiyacın olacağını düşünüyor," dedi, metanetli görünmeye çalışsa da tam olarak başaramadı.

Agrona'ya olan benzersiz odaklanmama yanıt verdiğini biliyordum. Bilincimin uzak bir parçası, o anın doğasında olan bencilliği kabul ediyordu. İçgüdülerim ne pahasına olursa olsun Tessia'yı korumak değil, önümüzdeki savaşta kendim için her türlü avantajı aramaktı. Ayrı bir başlıkta Tessia'yı nasıl koruduğumun Agrona'yı yenmek ve Epheotus'un gökten düşmesini engellemek olduğu yanıtı verildi. O ve diğer herkes.

Elini daha sıkı sıktım, sonra bırakıp soru sorarcasına kapıyı işaret ettim. "İlk önce nereye bakmalıyız?"

Tek söylediği "Ji-ae" oldu ve birlikte çalışma odasından çıkıp içi doldurulmuş mana canavarlarının sıralandığı geniş, kemerli bir koridora çıktık.

Tessia bize koridorlardan ve odalardan oluşan yoğun yer altı mezarlığında rehberlik ederken ben birkaç adım önde kaldım. Sylvie ile Regis arkadan geliyordu. Her fırsatta saldırıya uğramaya kendimizi hazırlamamıza rağmen kalede başka bir yaşama dair hiçbir iz yoktu. King's Gambit'i Realmheart'a odaklasam bile bizim mana imzalarımızdan başka hiçbir mana imzası hissedemedim.

İki kez, sağlam duvarlara açılan merdiven kapısı kapısına ulaştık; bu kapılardan birinde yolumuzu kapatan taşa "Hatasız" yazısı kazınmıştı. Tüm kat bir labirente dönüşmüştü, koridorlar ve odalar, açıkça köhne bir tarzda patikalar oluşturacak şekilde hareket ettiriliyordu.

"Bizimle oynuyor" dedim, üzerinde "Acil Durum Çıkışı" yazan bir tabela bulunan bir pencereye çıkan bir yola ulaştığımızda.

Sylvie onayladığını mırıldandı. "Kafamızı karıştırıp hayal kırıklığına uğratmak için çocuksu dikkat dağıtıcı şeyler."

Tessia uzun, istikrarlı bir nefes verdi. "Bu, köşeye sıkıştırılmış bir tanrının eylemi gibi gelmiyor."

"Şahsen ben onun bizi umutsuzca uzak tutmaya çalışmasını tercih ederim," diye homurdandı Regis. "Ölüm alanı ve Relictoms portalında uygun bir ağırbaşlılık havası vardı, ne demek istediğimi anlıyor musun? Bu sadece aşağılayıcı."

Sonunda, Tessia'nın Agrona'nın kaledeki özel kanadı olarak tanımladığı yere giden odaya vardığımızda, yine beklenmedik bir manzarayla karşılaştık.

Kapı aralığına bir ejderhanın kafatası sıkıştırılmıştı ve iki büyük, yangınla yaralanmış kapıyı açık tutuyordu. Ağız genişçe esnedi ve ilerlemeye devam etmek için bizi içinden geçmeye zorladı.

"O... o benim annem mi?" Sylvie solgun bir şekilde sordu. Duyguları içime sızdığında boynumdan hastalıklı bir sıcaklık yükseldi.

King's Gambit, beni bu rahatsız edici düşünce karşısında yaşadığım duygusal kargaşaya karşı etkin bir şekilde korurken, Sylvia'nın yüz hatlarına dair anılarımı bu kafatasının üzerine yerleştirdim, boyut ve şeklini karşılaştırdım.

Sylvie'nin sorusuna cevap vermedim. Buna ihtiyacım yoktu.

Teker teker çenelerin arasından geçtik ve kafatasının arkasından ilerideki odaya çıktık. Odanın ötesine ve diğerine uzanan geniş, kırmızı bir halı serilmişti.

Sylvie aralarından geçerken çeneleri hafifçe gıcırdıyordu ve havada benim anlayamadığım bir fısıltı vardı. İçimde safra gibi soğuk, acı bir nefret kıpırdadı.

Bağımın omzunu sıktım. "Bu yakında bitecek."

Etrafımızdaki taşlardan bir ses sızdı. "Ne büyük bir güven! Sen her zaman kendine çok değer verdin, Tanrı Katili."

Hepimiz donup etrafa baktık. Ben tepki vermeye hazırlanırken, Eter kanallarımdan akıp uzuvlarımda ve ellerimde toplandı.

"Ah, ama biraz ürkeklik mi seziyorum?" ses devam etti. Zengin, şakacı bir baritondu. Kime ait olduğu konusunda hiçbir şüphe yoktu. "Peki, hadi o zaman. Yüce Hükümdarınızı bekletmeniz kabalık, özellikle de ziyaretinizin zamanını bu kadar kötüyken. Zaferimin tadını çıkarmakla oldukça meşgulüm ama sanırım kızım ve onun evcil hayvanları için her zaman zaman ayırabilirim."
Halı, halihazırda var olan bir odanın ortasından oyulmuş gibi görünen, tuhaf bir şekilde yerleştirilmiş bir merdivenden inmeden önce cömertçe dekore edilmiş birkaç odadan geçiyordu.

Merdivenler geniş, çorak, boş bir alana iniyordu. Tek bir yapı dışında bu kanadın tamamı boşmuş gibi görünüyordu. Duvarlar, koridorlar yoktu, sadece devasa bir boşluk vardı. Tam ortada, tepesinde parlayan bir kristal bulunan ve dönen taş halkalarla çevrelenmiş büyük bir podyum, boşlukta küçücük görünüyordu.

Kristal yapısı Relictombs kalıntılarında gördüğümle aynıydı.

"Ji-ae," diye onayladı Tessia bir süre sonra.

Agrona kristalin ışıltısıyla yıkanmış bir halde yapının etrafından dolaştı. "Taegrin Caelum'un kalbine hoş geldiniz, saygıdeğer konuklar."

Önümüzdeki Agrona, Epheotus'ta hapsedilen et goleminin aynısıydı. Boyu hemen hemen benimle aynıydı ama dallanan boynuzları onu çok daha uzun gösteriyordu. Bir zamanlar sivri uçları arasında sallanan süsü değiştirmemişti. Daha önceki şatafatlı görünümleri yerine, boynuzları andıran siyah, keskin uçlu boynuzlar, yüz hatlarına heybetli bir hava katıyor, vücudunu boğazından topuğa kadar kaplayan kırmızı renkli beyaz pullu zırhla daha da güçleniyordu.

Zırha daha yakından bakarken çenem kasıldı.

Agrona kaşlarını kaldırarak başını kaldırdı. "Ah! Yüzündeki o bakış." Göğsünün derinliklerinden güldü. "Ne düşündüğünü biliyorum ama hayır, zırhımı bir zamanlar sevdiğim kişinin bedeninden yapmadım. Seni evime davet etmek için kafatasını zindandan kaldırdım, Sylvie canım, Sylvia'nın istediği de buydu. Ama hayattayken beni koruyamazdı, kendinden bile. Ölümde bunu yapacağına güvenmezdim."

Eldivenli ellerini sanki pulları düzleştiriyormuş gibi zırhın ön kısmına doğru sürtüyormuş gibi bir gösteri yaptı. "Gerçi bunun sizin bir ilişkiniz olması kesinlikle mümkün. Derisini yüzmeden önce ismini öğrenemedim. Dürüst olmak gerekirse, burada olduğunuza sevindim! Eski eşyaları dolaptan çıkarmak için bir nedeninizin olması güzel, anlıyor musunuz?" Sırıtışı aç bir şeye dönüştü. "İnsan gerçekten bu duruma uygun giyinmeye çalışmalı ve nihai zaferimin arifesinde, kızımla ve burada hiç sahip olmadığım üvey oğlumla yeniden bir araya gelmeli... eh, bu biraz gösteriş gerektirir."

Diğerleri başka yere odaklanırken, ben zihnimin bir parçasıyla Agrona'nın gevezeliklerini takip ettim.

Kristal parlıyordu, ışık içinden hızla sıçradı ve içinde barındırılan cin projeksiyonunun dikkatinin odanın her tarafına yayıldığını, duyularının havadaki fiziksel dallar gibi olduğunu hissedebiliyordum. Hiç şüphe yok ki Agrona'ya cildimizdeki her karıncalanma ya da boynundaki tüylerin diken diken olması hakkında sürekli bir bilgi akışı sağlıyor, bizi kitap gibi okuyordu.

Ama burada havada olan tek şey onun duyuları değildi. Boyut dışı bir sınırın itiş ve çekişini hissetmek için spatium tanrı runesini etkinleştirmeme gerek yoktu. Odayı boşaltmasının nedeni buydu: yoğunlaşması ve bir tür cep boyutuyla oynaması için ona daha fazla alan sağlamak, dördüncü kilit taşında gezinirken içine saklandığımdan pek farklı değildi.

Kezess'in gönderdiği suikastçıları elbette bu şekilde mağlup ettiğini fark ettim. Artık uzaydaki kıvrıma bu kadar yakın durduğum neredeyse çok açık görünüyordu. Agrona kendi cep boyutlarını oluşturmasına olanak tanıyan bir numara öğrenmişti. Bunu nasıl yaptığı ilginç bir soruydu ama en önemlisi değildi. Bu odadaki alan neden katlanmıştı? Başka bir tuzak mı? King's Gambit'in yardımıyla, net bir resim çizen yoğun bir teori koleksiyonunu bir araya getirmeye başladım.

Agrona kollarını uzatarak, "Peki, merdivenlerde durma, içeri gir," diye devam etti.

Ayaklarımızın altındaki halı hareket etmeye başladı ve ben irademi onunkine çarpmadan önce hepimiz birkaç metre öne çekildik. Halı ikiye bölünerek önümüze doğru katlandı. Anında eriyip bir kan izi haline geldi ve az önce halının bulunduğu yerin altındaki ızgaralara doğru hızla aktı.
Agrona bunu umursamamış gibi görünüyordu. "Tessia Eralith. Tess. 'Cecilia'nın et kuklası." Seni tekrar görmek güzel. Bir gün tamamen işleyen bir vücuda ve parlak yeni beyaz göbeğe sahip olarak yeniden kendi kadınının olacağını kim düşünebilirdi ki bu hoş bir numara, bu arada. Sizi özel kılan her şeyden ve her türlü amaçtan kurtulmak için çok çalıştığınızı hayal edin. Yüceliğin omuzlarına binebilirdin ama artık hiçbir şey olmayacaksın. Bu dünya gittiğinde geride sizin yetersiz başarılarınızı hatırlayacak kimse kalmayacak."

Tess yanımda kaskatı kesildi, çenesi çalışıyordu.

"Onunla konuşma," diye cevapladı Sylvie, tam ben de aynısını yapmak üzereyken Agrona ile geri kalanımızın arasına girmek için ileri doğru ilerleyerek. "Tessia'ya hitap etmeye hakkın yok. Gerçekten son anlarını böyle mi geçireceksin baba? Son birkaç nefesini kaba, nafile alaylarla mı harcayacaksın?"

Agrona, "Ne kadar vahşi bir ejderhaya dönüştün" diye yanıtladı. Parmakları zırhını oluşturan ejderha pullarının kenarlarını kenetledi. "Çok daha fazlası olabilirdin ama ne yazık ki. Kezess Indrath'ın dokunduğu her şeyi mahvetme konusunda özel bir yeteneği var ve benim kanım bile seni bundan koruyamaz."

"Bitti Agrona," dedim. Tessia ve ben Sylvie'nin her iki yanında durmak için ilerledik, Regis ise koruyucu bir tavırla Tessia'nın diğer tarafına baskı yaptı. "Seni öldüreceğim ve halkın senin ölümünü alkışlayacak."

"Ah, ama elbette, Tanrı Katili. Seni kalpsiz hayvan, sen. Bu hayatında ve son hayatında acımasız bir katilsin. Hatta en yakın arkadaşının kızını bile katlettin, bir değil iki kere!" Dilini şaklattı, kollarını kavuşturdu ve alaycı bir onaylamama ifadesi olarak başını salladı. "Sen Cecilia'nın kalbine bir kılıç saplayarak Nico'nun kalbini söküp çıkardıktan sonra, sırf senin gelip her şeyi burada yeniden yapman için Cecilia ve Nico'ya bu dünyada ikinci bir şans vermek için ne kadar çok çalıştığımı hayal et."

Başımı hafifçe eğdim, sohbeti tek bir başlıkla yönetirken diğerleri etrafıma dağılmıştı, arkadaşlarımı takip ediyordum, cep boyutunun kenarlarını hissediyordum, Ji-ae'nin araştırıcı duyularıyla etkileşime giren mana ve eterleri okuyordum ve en önemlisi Myre'ın beni Kezess'e bağladığı ipine uzanıyordum.

"Onları katletmedim" diye açıkladım, onun olup bitenler hakkında daha fazla bilgi sahibi olmamasına şaşırdım. "Sen Cecilia'yı tanınmaz bir şeye dönüştürdün ve Nico ne kadar derin ya da karanlık olursa olsun onu her deliğe kadar takip edecekti. Sen onların hayatlarında olduğun sürece onlar için kurtuluş ihtimali yoktu ama benim zaferim onların kurtuluşunu gerektirmedi."

Tessia'ya baktım. "Burada hayatları boyunca yaptıkları tüm korkunç şeylerden dolayı ikisini de affetmiyorum, özellikle de suçlarını işlemek için senin vücudunu kullanmaları." Bakışlarım sertleşerek Agrona'ya döndü. "Ama Cecilia Miras olmayı seçmedi. Bu onu her iki hayatta da hedef haline getirdi, bir daha şansı olmasını engelledi. Ben de bunu elinden aldım, ondan kestim ve Dünya'ya geri dönmeleri için bir yol açtım. Orada sıradan, güçsüz hayatlar yaşayacaklar. Bunu hak ettikleri için değil, bunu yapmak sana zarar verdiği için. Orada kendileri için bir kurtuluş bulurlar mı, asla bilemeyeceğim ve ben bununla barıştım."

Agrona, boynuzlu kafasını bir o yana bir bu yana sallayarak, "Ben bununla barıştım" diye taklit etti. "Çok olgunsun. Eminim benim hizmetimde öldürdükleri tüm insanların aileleri ve kanları bunu tamamen anlamıştır." Bir elini bana doğru salladı. "Kibiriniz gerçekten de en şaşırtıcı şey. Sonuçta buraya tek başınıza, beni öldüreceğinizi düşünerek geldiniz. Cüret."

Dudaklarımın küçük bir gülümsemeyle kıvrılmasına izin verdim.

Beni Kezess'e bağlayan bağ iyice ısındı. Portalın açıldığını, ani yaklaştığını, uzayın büküldüğünü ve her iki dünyadaki tüm enerjinin yeniden dengelendiğini hissettim.

"Yalnız değilim."

Beyaz ışık iki figür halinde donarken Agrona'nın gözleri solumuza kaydı. Bir an için iki siluet, gerçekte yanan delikler gibi, ışıkta donup kaldı.

Bir an sonra ikisi çorak odanın karşısındaki Agrona'ya bakarken Kezess ve Windsom'un auraları Taegrin Caelum'u doldurdu.

"Sonunda," dedi Agrona hoş bir gülümsemeyle.

Hissettiğim tuzak yerine oturdu.

Windsom, ifadesi bile titremeyen Kezess'in önüne yavaşça adım attı. Aether, cep boyutunun kenarlarını çiftin etrafına kapanmadan önce fiziksel olarak tutarken onun etrafında esniyordu.
Windsom'un arkasında Kezess hareket etmiyordu ama sanki dünya onun etrafında dönüyor, yeniden şekilleniyordu. Bir an için hem yaşlanmayan, rahat bir adam hem de beyaz altın pullu, yüksek bir ejderha gibi göründü. Zemin ve tavan ona uyum sağlamak için eğilip kırıldı.

Kan yere sıçradı ve boşluk bükülmüş gibi görünüyordu. Spatyum tanrı runesini etkinleştirerek Sylvie ve Tessia'yı iterek kapanan tuzakla aralarında daha fazla boşluk yarattım.

Güç dengesi o kadar aniden değişti ki, sanki odanın havası emiliyormuş gibiydi. Görüşüm beyazlaştı. Düşen taşların keskin takırtısı kulaklarıma hücum etti ve ciğerlerimi toz doldurdu. Sylvie'nin endişesi düşüncelerimi sızlattı ve Regis yanıma kaydı, Yıkım runesi savunma amaçlı etkinleşti.

Görüşüm geri geldiğinde birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım. Kezes gitmişti. Windsom tam olarak biraz önce olduğu yerde duruyordu. Gözleri, yuvalarının içindeki iki parlak galaksi gibi genişti, ağzı hiçbir şey söylemeden hareket ediyordu.

Yanağından kan sızmaya başladı ve askeri tarzdaki üniformasının üzerine koyu bir leke yayıldı; siyahın üzerindeki altın vurguların üzerinden kırmızı sürünüyordu. Gözlerindeki ışık ve renk soldu ve kan lekeli dudaklarının arasından gecikmiş bir "Ah," fışkırdı. Daha sonra vücudu birkaç parçaya bölündü.

Odanın her yerine uzun bir sessizlik yayıldı.

Regis öne doğru bir adım atarak kanlı yığını başını eğerek inceledi. "Eh...sanırım sen Windsom, biraz kaybetmişsin."

Cinlerin barındığı yerin altı metre ötesindeki Agrona kahkahalara boğuldu. Kıpırdamamıştı ama etrafındaki mana şiddetle dalgalanıyordu. Uzun, çok uzun bir süre güldü. "Ah, ama bu iyi." Gözyaşlarını silip bana daha ciddi baktı. "Aferin, Arthur. Kezess'i saklandığı delikten çıkmaya herkesten çok senin ikna edeceğini biliyordum. Bedeni bu hapishanede kuruyup açlıktan ölürken acı çekeceği uzun ve yavaş ölüm, sanırım cinlerin onun için isteyeceği şey tam olarak bu. Katılmıyor musun Ji-ae?"

'Arthur...' Düşüncelerimde Sylvie'nin sesi vardı. Şah Gambiti yüzünden sürekli bağlantıyı sürdüremediği için geri çekildi ama sesiyle belirsizliğinin zihnime sızmasına izin verdi.

Korkusu haklıydı ama ben bunu paylaşmadım.

"Onu kontrol edip gerçekten kontrol altında olduğundan emin olmak istemez misin?" diye sordum, hatta sesim bile yüz ifademin üzerinde bir merak ifadesi barındırıyordu.

Agrona'nın kaşları çatıldı, parmakları esniyordu. Mana yanıt olarak dışarıya doğru eğilerek Ji-ae'nin yuvasının dönen halkalarının yörüngelerinde dalgalanmasına neden oldu. "Korkarım artık oyun yok. Eğlenceliydi ama tam da planlandığı gibi gerçekleşti. Artık ne sana, ne kızıma, ne de et kuklasına ihtiyacım var, o yüzden..."

"Israr ediyorum," diye sözünü kestim.

Agrona anında karşılık verdi ve gücü ortaya çıktı. Havanın kendisi de bölünerek bir silaha, mana ve madde parçacıklarının ayrıldığı boş bir alana dönüştü.

Regis saldırıdan hemen önce cisimsizliğe dönüştü ve göğsüme doğru uçtu.

Ben spatium godrune ile çekip açtığımda, cep boyutunun aradaki alanı zaten aramızda esniyordu. Agrona'nın saldırısını yuttu ve ikimizi sardı.

Yüzü öfkeli bir hırlamaya dönüştü ama Kezess'i yakaladığında tuzağının ne kadar hızlı kapanabileceğini bana zaten göstermişti. Zafer sonrası kibirli ışıltısı önce bozuldu, sonra korkuya dönüştü. Tıpkı ikimizin etrafını saran cep boyutu gibi, fiziksel dünyaya son bakışım Sylvie'nin (yüzleri kontrol edilerek daraltılmış) paniğe kapılan Tessia'yı yakalamasıydı. Daha sonra cep boyutu bizi içine çekti.

Bir bakıma sanki hareket etmişiz gibi bile hissettirmiyordu. Çevremizde geniş, boş bir oda açılırken hâlâ sağlam bir taşın üzerinde duruyorduk. Ancak hava daha soğuktu ve mana ile eterin yükü farklıydı. Gözlerim yeniden odaklandığında oda sonsuzca genişliyormuş gibi görünüyordu. Algımın sınırında bir çeşit sis yükseldi, sanki bir kar küresinin içine bakıyormuşum gibi başlarımızın üzerinde kıvrıldı.

Otuz metre ötede duran Kezess yavaşça bize doğru döndü. Mor şimşek irislerinin gürleyen mor renginde kıvılcım saçıyor gibiydi.

Agrona yüzünü yumuşattı ve alaycı, neredeyse tebrik eder bir gülümseme takındı. Cep boyutunun tanımlanamayan kapsamı içinde anında küçülmüş, küçük görünüyordu. "Peki, bu çok hoş bir numara değil mi?" İfadesi gerildi ve iradesi alanın duvarlarına baskı yaptı ama dış boyut onun gitmesine izin vermeden geri çekildi. "Etkileyici. Sen, ne? Benim cep boyutumu bir başkasının içine mi koydun?"
Başımı salladım ve sanki çok zeki olmayan bir çocukmuş gibi ona baktım. "Bu, gereğinden fazla iş gerektirecekti."

Tek yapması gereken, biz içine çekilirken cep boyutunun etrafındaki alanı yoğunlaştırmaktı, spatyum tanrı runenin içinden geçen bir güç parıltısı kadar. Dışarı çıkmak için alanı açamadı çünkü içeri giren çok fazla dış baskı vardı. Benim için tek çıkış yolu tanrı runesini serbest bırakmaktı.

Kezes bana bakıyordu. "Rüzgarlı mı?"

Başımı salladım. "Ölü."

Kezess'in başı Agrona'ya doğru döndüğünde burun delikleri genişledi.

Ama Agrona hâlâ bana odaklanmıştı. "Tüm bunlardan, öğrendiğin onca şeyden sonra ikimizi bir kutuya kilitledin ve hâlâ onun tarafını mı tutacaksın?" Gözlerini devirdi. "Onun soykırımının aksine, benim suçlarım tam olarak nedir? Halkımı güçlü kılmak mı? Otoriterliğine karşı savaşmak mı? Cin ırkının son kalıntısının, halkının soykırımı için adaleti sağlamasına yardım etmek mi?" Artık her kelimeyle jest yapıyordu. "Seni temin ederim Arthur, eğer onun elindeki ölüleri benimkiyle karşılaştırırsan, yaktığı odun yığını yüz kat daha fazla olacaktır."

Bu sayı elbette Agrona'nın bile bildiğinden çok daha fazlaydı. Onun sözlerini dikkate alarak tereddüt ettim.

Sağımda, suçları doğrudan bana ve benimkine karşı olan Agrona. Onun savaşı babamı ve pek çok arkadaşımı öldürmüştü. Onu seven Sylvia'yı katletmiş ve benim bağım olan öz kızının öldürülmesini emretmişti. İşlediği suçlardan herhangi biri benim gözümde onu ölüme mahkum ediyordu.

Ama solumda Kezess. Beni kendi dünyasına getirmiş, eğitmiş, bana asura adını vermişti. Evet çatışmıştık ve sevdiklerim onun Dünyayiyen Tekniği'ni kullanma emri yüzünden acı çekmişti ama bu bile bir savaş eylemiydi. Önceki hayatımda da neredeyse aynı seçimi yapmıştım. Hayır, Kezess'in suçları bana karşı değil, uzun süre önce ölenlere karşıydı. Hiç tanımadığım insanlar, zihnimdeki haritada beliren soluk noktalar halinde var olan uygarlıklar.

"Kezess'in yaptığına katılmıyorum ama onu anlıyorum," diye yanıtladım, çekirdeğimin kapılarını serbest bırakarak eterin bedenime akmasını ve beni yerden kaldırmasını sağladım. "Ve sen öldüğünde, bu dünyayı ve Epheotus'u kurtardığımızda, onu birlikte koruyabiliriz. Daha insani bir şekilde." Konuşurken Kezess'e bakmadım.

Agrona acı bir kahkaha atarken şaşırmış gibi görünmüyordu. "Sonuna kadar bir aptal. Seni çiğneyip tüküreceğini söylerdim ama buna izin vermeyeceğim. Sen hala benim gücümün koltuğunda sıkışıp kaldın, ikiniz de kendi gücünden kopmuş durumdasın." Yüzü korkunç bir gülümsemeyle parçalandı. "Gel o zaman. Ölmek istedin, bense merhametli olmasam bir hiçim."