The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Indrath'ın büyük salonuna geri dönmek tuhaf bir duyguydu. Orayı daha yeni terk etmiştim ama yine de her iki dünyanın manzarası bir saat içinde değişmişti. Agrona'yı ele geçirmekte başarısız olmakla kalmamıştık, o da karşılık vererek Epheotus'un cep boyutunu fiziksel dünyaya bağlayan yarığı yırtmıştı. Her ne kadar yeni tanrı runem artık aktif olmasa da, yaklaşan bir fırtınanın baskısı gibi dışarıda gökyüzündeki yarayı hâlâ hissedebiliyordum.

Büyük salon şimdiden dolmaya başlamıştı. Görünüşe göre bazı insanlar henüz ayrılmamıştı, bazıları ise yara ortaya çıktıktan sonra aceleyle geri dönmüştü. Geleceğimi bilen Sylvie, annemi ve kız kardeşimi kapının yanında durup beklemeye getirmişti.

Chul, çoktan gelmiş olan bazı anka kuşlarıyla birlikte yakınlarda oyalandı. Bana sırıttı ama bakışları hızla Novis'in kızı Naesia Avignis'e kaydı.

Mağara odasına girdiğimde Sylvie, "Yaptığın her şey hakkında elimden geldiğince onları bilgilendirdim" diye düşündü.

Annem hızla yanıma geldi. Beni kucaklamak yerine alnını göğsüme doğru indirdi, sonra zayıfça tuttuğu yumruğuyla hafifçe omzuma vurdu. “Neden, neden her şeyin merkezinde olmak zorundasın, Arthur?”

Gülümsemeye cesaret edemedim ama ona, birini anımsatan solgun, gergin dudaklı bir ifade verdim. "Ben evrenin merkeziyim anne."

Boğuk, mizahsız bir kahkaha attı ve sonra kollarını bana doladı. "Ne yapacaksın?"

Başının üstünden daha fazla asuranın dökülüşünü izledim. Daha önceki kutlamaya katılmamış olan uzak klan evlerinden olanlar, kalenin başka yerlerinde bulunan ejderhalar ve misafirlerin yanı sıra damla damla gelmeye başlıyorlardı. Inthirah klanından Vireah da onların arasındaydı. Hızla salonu taradı ve gözüme çarptı. Kaşlarını çatarak dudağını ısırıp başını salladı ve sonra gelen kalabalığın arasında sürüklenip gitti.

"Agrona'yı bulmam lazım," dedim yumuşak bir sesle.

Ellie öne çıkarken annem bir adım geriledi. "Ne?" aynı anda dediler.

Ellerimi her birinin omuzuna koydum. "Her zaman bu noktaya gelecektim ama sana burada ihtiyacım var." Eğildim ve sesimi alçalttım. "Orada olup bitenlerden geri dönüş yok. Burada bazı ilerlemeler kaydettim, özellikle de genç asuralarla, ama..." Ellie'ye odaklandım ve o da gözünü kırpmadan bakışlarımla buluştu. "Yeterince zamanım olmadı. Başlattığım işe devam etmek zorunda kalacaksın. Siz ikiniz artık o dünyadaki her insanı, elfi, cüceyi ve Alacryan'ı temsil ediyorsunuz." Tavandan, katladığım alana karşı mücadele eden yarayı hissedebildiğim yeri işaret ettim. "Tamam aşkım?"

Annem yüzündeki dehşeti gizleyemeden Ellie'yi yanına çekti. Ellie biraz solgun olmasına rağmen ifadesini metanetli tuttu. Dudağını büzdü ve bana ciddi bir şekilde başını salladı.

Göz ucuyla Veruhn'un hemen arkasında Zelyna ile birlikte büyük salona hücum ettiğini gördüm. Antik Leviathan daha önce ondan görmediğim bir hız ve amaç ile hareket ediyordu.

"Bu doğru mu?" dedi önümde durup ağır ağır nefes alarak. "Agrona ve Khaernos Vritra hakkında mı? İnci?" Görme yeteneği bu kadar zayıf biri için şaşırtıcı bir güçle omzumu kavradı. "Bu doğru mu Arthur?"

Cevap vermeden önce etrafıma bakındım ve bize çok fazla ilgi gösteren birçok asurayı tespit ettim. "Öyle" diye yanıtladım, sesim yumuşak ama gergindi.

Veruhn beni şaşırtarak başını salladı, süt rengi gözleri hızla ileri geri hareket ediyordu. Eli yanına düştü ve daha rahat nefes aldı.

"Ne..."

Söz tam olarak şekillenmeden önce büyük salonun ışıkları beyaz renkte parladı ve Kezess tahtının önünde belirdi. Oda artık asuralarla doluydu ve tüm büyük lordların, hatta Ademir Thyestes'in bile geldiğini gördüm. Kordri de oradaydı. Kaslı, dört gözlü panteon, klan lordu ile doğrudan savaş eğitmeni olarak hizmet ettiği Lord Indrath arasında eşit mesafe tutmaya dikkat ediyordu.

Ben farkına varmadan büyük salonun sesi çok artmıştı ama ışığın değişmesiyle gürültü azaldı. Kezes hiç vakit kaybetmedi. Tahtının bulunduğu kaideden iki adım aşağı indi. Myre kenarda durdu ve zarif bir şekilde içeri girip kolunu Kezess'in kolundan geçirdi. Birlikte ileriye doğru bir adım daha attılar ve parlak beyaz ışık sönerek onları salonun geri kalanının karşısında öne çıkan bir spot ışığı altında bıraktılar.
Kezess, "Toplanmış Epheotus halkı, bu toplantının neden yapıldığını açıklamama gerek yok" diye başladı. "Her biriniz gökyüzündeki büyük yarayı gördünüz ve çoğunuz bunun Agrona Vritra'nın doğrudan saldırısıyla sonuçlandığını da duymuş olacaksınız."

Bu sözlerle karşılaşan korku ve hayal kırıklığını Kezess'in varlığı bile engelleyemedi.

"Lütfen Lord Indrath! Bize ne yapmamız gerektiğini söyleyin..."

“—Epheotus'un yaradan kanamasını durdurun—”

“—burada hazırlanmamız gereken zamanda—”

“—peki ne yapacaksın!?”

"Sessizlik!" Kelime duvarlarda yankılandı ve birkaç kez kendi üzerinde yankılandı. Ama öne çıkıp toplanan asuralara bakan kişi Kezess değil, Lord Thyestes'ti. "Dünyamız kan kaybediyor ve siz, sözde büyük klanlarımızın temsilcileri, ejder yavruları gibi gıdaklayıp efendinize yalvarıyorsunuz? O ne yapacak?"

Ademir dişlerini emerken rahatsız edici derecede şiddetli bir ses geldi. "Ne yapacaksınız kardeşlerim? Şu anda burada ne yapıyorsunuz?" Aniden pateon Kezess'in üzerine döndü. "Çünkü neden hepimizi bir araya getirdin, Indrath? Neden orada gökyüzündeki yarayı kapatmak için savaşmak yerine -ya da gerekirse evlerimizden kaçmaya hazırlanmak yerine- buradayız?"

Kezess, Ademir'le göz göze geldi ve karşıt kişiliklerinin gücü hissediliyordu. Yanımda Ellie irkildi ve bir adım uzaklaştı. Bir elimi sırtına koyarak onu sabit tuttum.

Myre, "Hepimiz buradayız," diye başladı, dikkati önümüzde olup biten bakışlardan yavaşça uzaklaştırarak, "tıpkı korkuya ve şüpheye yenik düşmememiz için." Gülümsedi, genç yüzü parlıyordu. "Agrona uzun süredir onu takip etmemizi zorlaştırıyor ve tehlikeli hale getiriyor, ancak çoğunuzun bildiği gibi asuralar arasındaki geniş ailemiz bir ırk daha büyüdü."

Salondakilerin çoğu dönüp bana ya da arkadaşlarıma -klanıma- baktılar ve bize çeşitli düzeylerde umutlu, korkulu ya da şaşkın bakışlar attılar. Ancak Myre konuşmaya devam ettiğinde tüm dikkatler ona döndü. "Archon ırkından Büyük Lord Arthur Leywin, sürgüne gönderilen Vritra Klanı'ndan Agrona tarafından gerçekleştirilen bu tuhaf saldırı için adaleti sağlamak için yeni ve daha iyi bir umudu temsil ediyor..."

“Evet kardeşim intikam alıyor!” Chul'un sesi çınladı ve sessizliği çığ gibi parçaladı.

Kezess, Chul'un sözünü kesmesine izin vermeden devam etti. "Ve doğduğu dünyaya geri dönerken, Indrath klanının yaranın kapanmasını sağlamak için özenle çalışacağından emin olabilirsiniz."

"Agrona Vritra'nın peşine bir insan mı gönderiyorsun?" Birisi sordu, konuşmacı kalabalığın içinde kayboldu.

"Hayır," dedi Kezess, sesi koridorda mırıldanmaya başlayan diğerlerini de içine alıyordu. "Agrona Vritra ile ilgilenmesi için bir arkon gönderiyoruz. Lord Arthur, hayatının çoğunu Agrona'nın kendi dünyasındaki insanlara karşı gösterdiği çabalarla mücadele ederek, Epheotus'u uzaktan koruyarak geçirdi ve kendisi adaletin yerini bulmasını sağlamak için benzersiz bir yetenekte. Bize gelince..."

Lord Thyestes, "Beni affedin efendim ve leydim," diye sözünü kesti. Sesinde herhangi bir özür duygusu yoktu. "Herhalde hepimizi buraya... sırf yalan söylemek için getirmedin?"

Salon ölüm sessizliğine büründü. Annem gergin bir şekilde bana baktı; Her şeyin yolunda olacağını işaret ettim.

"Görünüşe göre biz ayrılmadan önce işler ilginçleşebilir," diye düşündü Regis, gözleri beklentiyle parlıyordu.

Sylvie ona, 'Bu şu anda ihtiyacımız olan türden 'ilginç' değil' diye hatırlattı. Bağlantımız aracılığıyla yüzeyin hemen altında yayılan aynı heyecan, salonda da somuttu ve katılan yüz veya daha fazla kişinin vücut dilinde açıkça görülüyordu. "Thyestes ne düşünüyor?"

Bu soru bir farkındalığın oluşmasına yol açtı. Elini nazikçe sıktıktan sonra Myre'den uzaklaşan Kezess'e odaklandığımda gözlerim kısıldı. Işık sanki karardı ve daha da odaklandı, böylece sadece Kezess tamamen aydınlanıyordu.

“Şimdi bile Ademir, bu kusur bulma maskaralığına razı mısın?” Kezess'in dudakları dişlerinin arasından kıvrılarak onları bir hayvan gibi ortaya çıkardı. "Şimdi kışkırtmanın zamanı değil. Tam da biz..."

"Hata bulma mı?" Ademir alay etti. "Kışkırtma mı? Eğer hoşnutsuzsam lordum, bu sizin başarısız liderliğinizden kaynaklanmaktadır. Çok uzun zamandır..."
"Panteonlar!" Kezess bağırdı, sesi kalenin taşları arasında yankılanırken dönüşüyordu; bir ejderhanın tamamen gerçekleşmiş kükremesi. "Evleriniz yakında yarayı delerek Dicathen kıyılarına çarpabilir! Şu anda Leywin ve Indrath klanları böyle bir kaderi önlemek için çalışıyor, ancak liderliğiniz bu anı bizi kendi seviyesine çıkarmak için kullanmaya çalışıyor!"

Ademir hırladı. Başının sağ tarafındaki parlak mor göz doğrudan bana bakarken şöyle dedi: "Bildiğimiz dünyamızın sonunda bile, Kezess Indrath en iyi basamağı bulmaya çalışıyor - topuğu ensemizdeyken."

"Yeter" diye yanıtladı Kezess, sesi yine soğuk ve neredeyse duygusuzdu. "Bu acil bir durum. Bu tür tartışmalara ayıracak vaktimiz yok. Thyestes Klanı'nın, panteonların büyük klanı olma rolünden derhal uzaklaştırılması çağrısında bulunuyorum." Salon dehşet çığlıkları ve öfkeli bağırışlarla inledi. "Bu rol, Epheotus'un artık ölümcül tehlike altında olmadığı bir zamanda yeniden doldurulacak."

Gözlerimi sıkıca kapattım. Ademir elbette haklıydı. Bu Kezess'in hesaplanmış bir manevrasıydı. Lanet dünyasının çöküşünün ortasında bile bu kadar önemsiz olması neredeyse inanılmazdı. Neredeyse.

Ancak yine de Ademir'i ortadan kaldırarak asur liderliğini sağlamlaştırıyor ve diğer panteon klanlarının büyük klanın rütbesine yükselme umuduyla onun gözüne girmek için daha çok çalışabileceği bir ortam yaratıyor.

Ademir'in elleri silahına doğru uzandı ve bir an için tüm oda bıçak sırtında dengedeymiş gibi göründü; yanlış kulağa üflenen yanlış kelime, dengeyi şiddete çevirmek için yeterliydi.

Dişlerimi gıcırdatarak Tanrı Adımını etkinleştirdim ve eterik yollar beni bir anda odanın diğer ucuna taşıdı. Kezess ile Ademir'in arasında kollarımdan yukarıya ve bacaklarıma doğru dalgalanan eterik bir yıldırımla çevrelenmiş olarak belirdim. Realmheart saçımı kaldırdı ve Kral Gambiti'ni temsil eden ışıktan taç saçımı sararak başımın üzerinde süzüldü.

"Eviniz ölüyor." Büyük salonda toplanan asuralara uzun ve sert bir bakış attım. "Lord Indrath hepinizin evlerinize dönmenizi istiyor. Halkınızı sakin tutun. Onları olacaklara hazırlayın. Çünkü halkın korku içinde ve tanrılar korkmaya başladığında kötü -aptalca- şeyler olmaya başlıyor." Ademir’in öne bakan dört gözüyle buluştum ve tuttum. "Hepiniz! Artık sizin göreviniz bu aptallığı sınırlamak, bunu düzeltme şansına sahip olanlar ise bunu yapacak."

Ademir’in gözleri benimkileri yaktı. Ben çekinmedim. Etrafta insanlar hareket ediyordu. Leydi Aerind'in liderliğindeki heceler çoktan odadan uçmaya başlamıştı. Morwenna kalmasına rağmen hamadryadlar da kaleden çekiliyorlardı. Novis hâlâ adamlarıyla konuşuyordu ama onlar ayrılmaya hazır görünüyorlardı. Chul anka kuşlarını terk etmişti ve klanın geri kalanıyla birlikte bekliyordu.

Sonunda Ademir göz temasımızı kesti. Yarı döndü, sonra durdu ve sırasını tamamlamadan önce parlak mor gözüyle bir anlığına bana baktı. Salonda hızla yürürken adamları onun arkasına düştü. Birçok atış öfke dolu geriye bakar. Birkaç saniye sonra Kordri oradan ayrıldı ve diğer Thyestes'in peşinden gitti.

Kezess'in fırtına moru gözleri saniyenin çok küçük bir kısmı için Kordri'ye kaydı; bu bakış Şah Gambiti olmasaydı fark edilemeyecek kadar hızlıydı.

Kezess'e döndüm. Sadece o ve Myre'ın duyabileceği şekilde, "Bu çok önemsiz bir şeydi," dedim fısıltıyla. Daha yüksek bir sesle ekledim: "Hemen gidiyorum. Annemi ve kız kardeşimi sana bırakıyorum." Kaşlarım bir santim kadar kalktı. "Güvende tutulacaklarına ve çok iyi ellerde tutulacaklarına inanıyorum." Zihinsel olarak Sylvie'ye bir mesaj gönderdim, o da sözlerimi -daha kibar bir şekilde- Veruhn ve Zelyna'ya tekrarladı.

Kezess, "Bu çok iyi söylendi, Lord Arthur," dedi. "İyi şanlar." Ve öyle görünüyordu ki, ejderhaların efendisi dönüp hızla uzaklaşırken, Preah Intharah liderliğindeki yakınlardaki bir ejderha grubuyla bir araya geldiğinde söylemesi gereken tek şey buydu.

Myre bana geniş bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Yolda görüşürüz." dedi ve kolunu uzattı. Benimkini almasına izin verdim ve çıkışa doğru yöneldik. Sylvie, Regis ve Chul da bizimle aynı fikirdeydi. Regis cisimsizleşti ve bedenimin içine sürüklendi.

Ellie ve annem geride durdular, annem kız kardeşimin koluna yapıştı. Ellie'ye odaklandım ve sanki söylenmesi gereken her şeyi yalnızca bir bakışla anlatabilirmişim gibi gözlerim hafifçe irileşti. Onları daha fazla endişelendirmeme gerek yoktu.
Sonra büyük salondan çıktık ve duvar halıları, tablolar ve heykellerle dolu kalabalık bir koridorda yürüyorduk. Çoğunu daha önce görmüş olduğum ve o anda daha da az önemsediğim için onlara aldırış etmedim.

"Arthur, lütfen şunu bil, yalnız gönderilmiyorsun," dedi Myre, ses tonu zengin ama sözleri çok yumuşaktı. "Kimse -ve gerçekten hiç kimseyi kastetmiyorum- Agrona'nın oluşturduğu tehdidi Kezess'ten daha iyi anlayamıyor. Bunu yardım almadan yapmanıza niyeti yok."

Kristal köprüye açılan devasa ön kapılara ulaşana kadar başka bir şey söylemedi. "Senin için bir şeyim var." Bir elini bana doğru uzattı, gerilmiş olmalıyım çünkü kendini tuttu. "İzin verirsen?" Ağzının kenarı alaycı bir şekilde büküldü. “Sonuçta, eğer kullanmak istemiyorsanız onu her zaman kendiniz kırabilirsiniz.”

Anladığımı düşünerek elini göğsüme bastırmasına izin verdim. Eter aramızda aktı ve dans etti, içimi sardı ve çekirdeğime, kanallarıma, eterimin kendisine bağlandı, özünde benimle bağlantılıymış gibi görünene kadar düğümlendi ve yeniden düğümlendi.

Bir adım geri çekilerek, "Diğer uç Kezess'le bağlantı kuracak," dedi basitçe.

“Bu ‘hediyeye’ güvenebilir miyiz?” diye sordu Chul. Bacaklarını iki yana açmış, kollarını kavuşturmuş, Myre'a kaşlarını çatarak duruyordu.

Myre başını birkaç derece yana eğdi ve ona üzüntüyle baktı. "Ah, cinlerin ve Asklepios'un çocuğu. Sana ne kadar haksızlık ettik." Sesi yakalandı ve duraklayıp duyguyu yutmak zorunda kaldı. “Bize güvenmeseydin, bunu tercih ederdim.” Eli uzandı ve çenemi tuttu. Elin yaş nedeniyle buruştuğunu fark ettim. "Bana güvenebilirsin Arthur. Lütfen."

Sözleri içime ulaştı, soğuk bir şeyi yakalayıp tuttu ve onu kırdı; cin soykırımının ardındaki gerçeği keşfettiğimden beri oluşturduğum güvensizlik bariyerini.

Şah Gambiti hâlâ aktifti. O anın ayrıntılarını çoktan özümsemiştim; fizikselliğinin her yönünü, ses tonunu, her iki hayatta da öğrendiğim her dürüstlük veya aldatma göstergesini kataloglamıştım.

Bileğini ellerimin arasına alıp kolunu yavaşça yüzümden uzaklaştırdım. "Göreceğiz değil mi?" Ama ona küçük bir gülümseme vermeme izin verdim. "Sylvia için."

Sylvie'nin zihnini hissedemiyordum -King's Gambit'ten uzaklaşmıştı- ama onun ince nefes alışını duyabiliyordum. Myre'ın dudakları birbirine bastırılırken soluklaştı. Gözlerinin benimkiler arasında gidip gelişinden, duruşunun düzleşmesinden ve kaşlarının hareketinden bir ilgi uyandırdığımı anladım.

Kızının ölümünün önemini küçümsüyor ama Myre bu kaybı yoğun bir şekilde hissetti. Hala hissediyor. Bu düşünceyi, tanrısal güçlerle güçlendirilmiş bilincimin birden fazla kolu tarafından taşınarak kafamda evirip çevirdim.

Myre başını salladı ve bir adım geri çekildi. "Sylvia için." Parmakları havada hassas bir dans yaptı ve köprünün önünde bir kapı açıldı. Altın portal kan kırmızısı aurorayı yansıtıyordu. Kenarları yıpranmış ve bükülmüştü ve Myre'ın genç yüzünde bir konsantrasyon ifadesi belirdi. "Çabuk git. Şu anki haliyle dünyalar arasındaki bariyere dayanmak oldukça zor."

Tereddüt etti, sonra ekledi: "Bağlamamı unutma, Arthur."

Nasıl cevap vereceğimi düşündüm, o anda aramızda paylaşılacak başka söz kalmadığını fark ettim ve adım attım.

Kaburgalarımda bir et kancası sarsıldı ve karanlığa doğru sendelerken acıyla homurdandım. Regis titreyen gölgemden sıçradı, kendini silkti ve hırladı.

Döndüm ve bu tarafta çılgınca eğilip bükülen portala baktım. Sylvie içeri adım attığında nefesi kesildi ve gözleri geriye döndü. Düşmesini engellemek için onu tuttum.

"Sakin ol, Sylv, iyisin," dedim teselli edercesine, onu kendime çekerek. "Sadece bir portaldı."

Kendini toparlayamadan Chul da portaldan dışarı çıktı. Küfür etti ve bir tomar kan tükürdü, sonra dönüp uzaydaki yırtığa baktı. "Aaa! Bu kara ateş de neyin nesi?"

“İyiyim,” dedi Sylvie, kendini benden kurtararak. O konuşurken portal paramparça oldu ve sonra tamamen yok oldu. "Epheotus'a geri dönmek oldukça zor olacak gibi görünüyor."

Regis homurdandı. "Geri dönmek mi? Kimin geri dönmesi gerekiyor? Yakında burada olacak."

Chul dudaklarındaki kanı sildi. "Umarım öyle olmaz, benim küçük acı bakla dostum."

"Hey, sen kime 'küçük' diyorsun?" diye sordu Regis, ama şaka yapmaktan pek hoşlanmıyordu. Göründüğümüz yere bakmak için çoktan dönmüştü. "Ah, hey, şuna bak."
Hepimiz burnunun gösterdiği yöne baktık.

Geniş bir mağarada olduğumuzu fark ettim. Yer altında olmasına rağmen mağara düzinelerce yüzen ışıkla parlak bir şekilde aydınlatılıyordu. Ayaklarım ağır bir yosun halısına gömüldü ve duvarlar da tırmanan yosunlar ve sarmaşıklarla aynı derecede yeşildi.

Dikkatim mağaranın ortasında büyüyen büyük ağaca değil, diğer ucunda düzenli bir sıra halinde büyüyen ve burayı adını aldığı koruya daha çok benzeyen çok daha küçük ağaçların korusuna yöneltti.

Myre bizi doğrudan Vildorial'a göndermişti ve...

"Tess!" Tessia ağacın gövdesinin etrafından dolaşıp kaşlarını çatarak bize doğru yürürken Sylvie bağırdı.

Tessia'nın elleri kısmen kaldırılmıştı ve etrafında mana yoğunlaşıyordu. İnşa etme büyüsü anında serbest kaldı ve yüzüne geniş bir sırıtış yayıldı. İfade neredeyse göründüğü kadar çabuk çatladı ve kırıldı. "Büyükbaba, Arthur ve Sylvie buradalar" dedi, sesindeki gerginliği gizleyemeyerek.

Realmheart'ı ve King's Gambit'i bırakarak aceleyle ona doğru ilerledim. Ben yaklaştıkça durdu. Parmak uçlarından kollarına, oradan da omurgasına doğru hafif bir titreme yayıldı. Ellerini tuttum ve sertçe sıktım.

"Ah, Arthur," diye nefes aldı, dudağını ısırdı. "Herkes çok korktu. Leydi Seris muhtemelen yakında burada olacağınızı söyledi ama..."

Kaşlarım şaşkınlıkla kalktı. "Seris burada mı?"

Tessia başını salladı, parmakları benimkilerin arasında kayarak ellerimizi birbirine kenetledi. Sağ elini ve sol elimi kaldırdı ve onlara derin bir düşünceyle baktı. "Bir saat sonra... gökyüzünde bir şey belirdi. Agrona'nın bir şey yaptığını söylüyor." Yüzü en ufak bir kaş çatma noktasına kadar buruştu. "Yapabilir misin…?"

Başımı salladım. Sylvie ve Chul yaklaştılar ve ben de Tessia'ya sıkıca sarıldım. Regis ağacın etrafında uzun adımlarla dolaşırken Chul saygılı bir mesafe geride durdu.

Tessia dikkatinin bir anlığına dağılmasına izin verdi ve diğerlerine odaklandı. "O halde Agrona için buradasın."

Cevap veremeden nektarin büyüklüğünde pembe bir meyve bana doğru uçtu. Meyveyi havadan koparmak için Tessia'yı sanki dansa götürüyormuşum gibi kenara çekmek zorunda kaldım. İkinci bir tanesi Regis'e doğru uçtu, o da onu kaptı ve çiğnemeden yuttu. İki kişi daha Sylvie ve Chul'a doğru uçtu. Sylvie kendisininkini sorunsuz bir şekilde yakalayınca güldü ama Chul kendisininkinden yana adım attı ve silah ıslak bir sıçrayışla bir kayaya çarptı ve her yere meyve suyu sıçradı.

Virion kendi meyvesinden bir ısırık aldı ve karanlık bir şekilde sırıttı. "Bulutlar toplanıyor ve fırtına sert rüzgarlarla kanat çırpıyor, değil mi velet?"

Büyükbaba, dedim, bir duygusallık dalgası hissederek.

Virion yaklaştı ve alnını benimkine dokundurdu, sonra Tessia'yı başının yanından öptü, gözleri birbirine dolanmış parmaklarımızda takılı kalmıştı. "Burada olmana sevindim ama bu konuda ne yapacağını bilsem kahrolurum." Çatıya doğru işaret etti.

Yüzen ışıkların sıcaklığını yansıtan obsidyen kubbeye göz kırparak baktım. Bunun ötesinde bir yerde, Derviş çölünün kumları arasında, Epheotus'ta görülebilen yaranın aynısı burada da gökyüzüne uzanacaktı.

"Leydi Seris'e inanılırsa, Alacrya'ya kadar uzanıyor," dedi Virion başını sallayarak. Aniden bicepslerime sert bir tokat attı. "Her neyse, anlaşılır bir şekilde herkes aklını kaybediyor. Birisi gerçekten aptalca bir şey yapmadan buraya gelmen iyi bir şey."

Eğlenerek, daha önce asuralarla konuşurken Virion'un sözleriyle benim sözlerim arasındaki paralelliği düşündüm. "Savaş formunda kimsemiz var mı? Canavar Birliği mi? Maceracılar Loncası mı?"

Tessia yarı bıkkın, yarı gururlu bir tavırla, "Agrona'nın peşinden gidiyor," dedi.

"Elbette öyle," dedi Virion düşünceli bir şekilde orta mesafeye bakarak. “Seris’e ve cüce lordlarına derhal haber versek iyi olur.”

"Gideceğim," dedi Sylvie, mağaranın tek küçük girişine doğru geri geri yürümeye başlarken. "Sana otuz dakika kazandıracağım." Bana bilmiş bir gülümsemeyle baktı, sonra topuğunun üzerinde dönerek uzaklaştı. "Regis, sen derin laboratuvarlara gidip Wren Kain ile Gideon'u getir.

Gözlerini devirdi ve Sylvie'nin peşinden koşmaya başladı. “Getirmek mi? Ben neye benziyorum, bir Golden Retriever'a?"

Virion, Chul'a bakmak için yanımızdan geçti. “Klanınızdan biri burada. Soleil, şifacı. O..."
"Ah, Soleil?" Chul sertleşerek sözünü kesti. Bir anlığına odağını kaybetti, muhtemelen mana imzasını arıyordu, sonra geri çekildi ve birkaç adım atıp aniden durdu. "Kardeşim Arthur, klan kız kardeşimi aramak için izninizi istiyorum. Asklepios'lardan birini Ocak'tan neyin çıkaracağını duymayı ve Mordain'in ne planladığı hakkında daha fazla şey duymayı sabırsızlıkla bekliyorum."

Gülümsememi bastırdım ve onun yerine ciddi bir selam verdim. "Elbette Chul. Ben de Mordain'in yardım etmek için neler yapabileceğini bilmek isterim."

Hareketime eğlenceli bir ciddiyetle karşılık verdi ve koşarak uzaklaştı; cüce sarayı Lodenhold'a giden dolambaçlı merdivenlerden inmeye başlayana kadar ağır ayak sesleri duyulabiliyordu.

Hala Tessia'nın elini tutarak ağaç sıralarına doğru ilerledim. "Buraya son geldiğimden bu yana bunlar biraz arttı."

"Ah, zahmet etme," dedi Virion huysuzca. "Yaşlı bir adamla ağaç yetiştiriciliği hakkında konuşmak için burada olmadığınızı ikimiz de biliyoruz." Yürümek için döndü ve ortadaki büyük ağacın dallarındaki ağaç eve doğru ilerledi. Omzunun üzerinden şöyle dedi: "Ama torunumla öpüşmeyi bitirdikten sonra, umarım dünyayı tekrar kurtarmak için kaçmadan önce eski akıl hocana on dakika ayırabilirsin."

"Büyükbaba!" Tessia haykırdı, skandal oldu.

Kendime rağmen gülümsedim ve bir an için dışarıda beni bekleyen her şeyin yükü hafifledi. "Onu şok ederek ödüllendirmeyin. Sadece daha fazlasını yapacaktır."

Tunç metali saçlarını savurdu ve sıkıntılı bir iç çekti. "Doğru. Sadece beş yaşımdan beri benimle senin hakkında dalga mı geçiyor?" Daha da ciddileşti. "Tanrım, sanki sanki birkaç yaşam önceymiş gibi geliyor."

Durdum ve elini çekiştirerek bana dönmesini sağladım. Yüzünün her iki yanını ellerimin arasına alıp onu öpmeye çektim. Gerildi ama eğilmeden önce sadece bir kalp atışı kadar. Yavaş yavaş fethedilen aşkın şefkatli bir ifadesiyle birbirine kilitlenmiş iki heykel gibi neredeyse hareketsiz kaldık, ikisi de hâlâ tutkuya kapılmaktan korkuyordu, ama bunun son sefer olabileceği korkusundan kopmaktan daha da korkuyordu.

Ama sonunda yavaş, donmuş öpücük bozuldu. Tessia üzerime adım attı ve kollarını sırtıma doladı, başını omzuma yasladı. Altında durduğumuz üç metrelik seyrek ağaçların birinden bir yaprak yuvarlandı, aşağı uçtu ve saçlarına takıldı. Ona baktım; Duvar'ın üzerinde söz verdiğimiz gece ona verdiğim kolyeye benziyordu.

"Sonra ne olacak?" diye sordu, sanki sözlerinin beni korkutmasından korkuyormuşçasına kollarını etrafıma doladı.

Ellerinin, tanrı runelerinin derimin altında uykuda durduğu omurgama dayandığını hissetmenin son derece samimi bir yanı vardı. Hala bir bariyerin olduğunu fark ettim; aramızda gerçek anlamda sertleşmiş bir eter tabakası, hiç çıkarmadığım bir zırh. Biraz çaba harcayarak bunu yaptım ve eterin yeniden özümsenmesi için serbest bıraktım.

Aramızdaki bariyer eridiğinde Tessia yer değiştirdi ve neyin değiştiğini tam olarak bilmese de bilinçaltında bu bariyerin ortadan kalktığını fark etti.

Yüzümü metal saçlarına gömdüm ve başının üstünü öptüm. "Belki ailemin Ashber'deki eski evini yeniden inşa edebiliriz diye düşünüyordum" dedim. Parmaklarım, bana baskı yaptığında gömleğinin yukarı çıktığı yerin hafifçe açıkta kalan yan tarafındaki yumuşak teninde gezindi. "Daha büyük olması dışında. Bir sürü misafir odası var."

Tessia kıkırdayarak bana burun kıvırdı. "Kulağa çok hoş geliyor. Birçok misafirin sesi hoşuma gidiyor. Ama... kastettiğimin bu olmadığını biliyorsun."

"Biliyorum." dedim saçlarına doğru. "Ama...şimdilik Agrona, Epheotus ve asura dışında her şeyden konuşalım." Şakacı bir tavırla onu kucağıma aldım, döndürdüm ve sonra ikimizi de kalın bir yosun yatağına bıraktım.

Bağırdı, şakacı bir şekilde bana vurdu, sonra ensemden tutup beni başka bir öpücüğe çekti, dudakları deneysel bir şekilde benimkilerin üzerinde hareket etti.

Ve orada bir süre birbirimizin kucağında var olmamıza izin veriyoruz. Gökyüzündeki yarayı, yaklaşmakta olan savaşı, asuraları ve evlerini kurtarmak gibi imkansız bir görevi düşünmeyi bıraktım. Birkaç kısa dakika boyunca birlikteydik.