The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Tessia'nın benden uzaklaşmasını izlerken parmaklarım otomatik olarak dudaklarıma gitti, orada öpücüğünün hâlâ devam ettiğini hissedebiliyordum. Sözleri aklımda tekrar tekrar yankılanıyordu: "O anı sonsuza kadar anacağım ama dünyanın geleceği pahasına ona tutunmayacağım." Tam da korktuğum gibiydi: kaldığımız yerden devam edemeyeceğimiz kadar çok şey olmuştu.

"Dünyanın geleceği." Yumruğumu sıktım ve açtım. Her zaman bu noktaya geldi, değil mi? Dünyayı ilk sıraya koymak. Hiç mutlu olabileceğim bir yer var mıydı? Her nasılsa, Kaderin benim için tasarladığı şeyin bu olmadığını biliyordum.

Son kilit taşında geçirdiğim zamanın anıları, gelen dalgalar gibi çatırdayan duygularıma dökülerek geri geldi. Hayatımın her seferinde sevgiye sahip olduğum ve bunun benden alındığı versiyonlarını görmüştüm. Her karar, her alışılmadık şans, her tesadüf beni kaçınılmaz olarak Kader'le buluşmaya itmişti ve onun yönü yalnızca tek bir şeyi önemsiyordu. Hayatımın bir miktar sevgi ya da arkadaşlık bulduğum her kısmı, Kaderin önüme koyduğu yolda yalnızca bir basamaktı.

Bu beklentinin ağırlığı, onu destekleyemeyeceğim kadar ağırlaşırken gözlerim kapandı. Gerçekten başka bir şeye yer yok mu?

Rahatlık bedenimden dışarı doğru yayılıyordu ve Regis ile Sylvie yükün bir kısmını üstlenmek için harekete geçtiklerinde yükümün hafiflediğini hissettim.

"Senin ihtiyacın olduğunu düşündüğü şeyi yapıyor," diye mesaj attı Sylvie, düşünceleri anılarımın sel sularında yüzeyin altındaki gümüş ışıklar gibi dalgalanıyordu. “O seni hâlâ önemsiyor, Arthur. Öyle ki senden istediği tek şeyi feda eder: kendini.'

"Açıkçası ne hissettiğini biliyorum, ama... bunu gerçekte olduğu gibi kabul et," diye ekledi Regis yumuşak bir sesle, özümden gelip yanımda belirirken. "Eğer söylediği her şey onun boyun eğmez aşkının büyük, eski bir mesleği değilse, o zaman ben bir lepistesim."

Tessia neredeyse ağacın dibine ulaşmıştı. Virion onun yanında yürüyordu ama omzunun üzerinden bana kaçamak bakışlar atmaya devam ediyordu.

Aether sırtımdan tanrı runes kümesine doğru yayıldı. Zihnim, her biri bireysel düşünceleri tutabilen, belirli bilgi dizilerini inceleyebilen, bilincimin diğer genişlemiş dallarıyla sırayla kalıpları tanımlayabilen düzinelerce ayrı ipliğe ayrıldı.

Bencil olmayı göze alamazdım. Tessia'nın önerdiği gibi tüm dünya benim bencil olmamı kaldıramazdı. Verdiğim her karar, kıtaları devirecek veya zaman çizelgelerini sona erdirecek dalgalar gönderebilir. Bunu kilit taşının içinde defalarca görmüştüm.

Ve böylece bilinçli zihnim, birbirine bağlı şimşek çakmalarından oluşan bir ağ olarak, kilit taşında gördüğüm her başarısız fırsatı, hayatım boyunca Tessia ile bağlantımın her anını, ikimizi de ileride hangi potansiyel geleceğin bekleyebileceğine dair sahip olduğum her işareti inceledim. Regis ve Sylvie, zihinlerini bilgi akışından korurken destek desteklerini geri çekerek geri çekildiler. Beynim eterin yönlendirdiği iç gözlemle zonklarken başımın üstündeki taç daha da parlaklaştı.

Bencil olmayı göze alamazdım. Ama umutsuz olmayı göze alamazdım.

Bağlantı. Dikkat et. Umut. Aşk.

Gray bu şeylerden yoksundu. Ben Arthur olarak onları gücüm ve reenkarnasyonumun amacı haline getirmiştim. Belki Agrona'nın benim için aklında farklı bir şey vardı. Kader de öyle yaptı. Yeniden doğuşumdan dış güçler sorumluydu ama bu, Cecilia'ya yaptıkları gibi yeni hayatımda ne yapacağımı bana dikte edebilecekleri anlamına gelmiyordu.

Kaderin bile fikrini değiştirmesini sağlamamış mıydım?

Aether, King's Gambit'ten Realmheart ve God Step'e doğru dallandı ve ben neredeyse hiç çaba harcamadan veya düşünmeden eterik yollara çekildim.

Tessia ve Virion'un önünde havada belirdim. Vücudumdan gelen ışık onların yukarı dönük yüzlerini pembeye boyadı. Virion dudağını ısırdı ve birkaç adım geriye gitti, bakışları ayaklarına kaydı.

Yavaş yavaş, yerden yalnızca birkaç santim yüksekte kalana kadar aşağı doğru süzüldüm. Orada kendi bedenimi işaret ettim. "Ben artık böyleyim, Tess. Kim olduğum veya kim olmak istediğimden çok, kim olduğum geleceğimi tanımlayabilir."

Godrune'ları serbest bıraktım ve tekrar yere yerleştim. Taç ve rünler kaybolurken ışık da azaldı. "Ben kelimelerle anlatamayacağım kadar değiştim, sen de öyle. Duvar'ın üzerinde durup birlikte bir gelecek kurmaya söz veren insanlar gitti, verdikleri sözler de gitti."
Durakladım ve karşılık verip vermeyeceğinden emin olamayarak elini tutmak için uzandım. Parmakları yavaşça benimkilere dolandığında devam ettim. "Gelecek belirsiz ve şu anda verilen herhangi bir söz yalan olur. Ancak paylaştığımız geçmiş sabittir ve hiçbir şey onu bizden alamaz. Seni seviyorum Tessia ve hiçbir şey bunu değiştiremez. Beni buna ikna etmek için bir söze ihtiyacım yok."

Tessia ne ağladı ne de dizleri çöktü. Kendini üzerime atıp sevgisini dilemedi. Elimi daha da sıkı tuttu ve beni nazikçe ama kararlı bir şekilde kendine doğru çekti. Kollarımız birbirimize dolandı. Başı göğsüme yaslandı. Nefesimizin ve kalp atışlarımızın nasıl ritme girdiğini hissettim. Mana onun özünde kıpırdandı, eter ise benimkinin içinde. İki kuvvet tıpkı atmosferde olduğu gibi birbirini itip çekiyordu.

"Yalan söylüyorsun," dedi yavaşça gömleğimin kumaşına doğru.

Titreyen gülümsememi onun metalik saçlarına bastırdım. "Ben değilim."

Tessia ve ben uzun bir süre öyle birlikte durduk, sonra o başını kaldırıp bana bakacak kadar geri çekildi. "Son iki haftadır boşuna bu büyük jest için kendimi hazırlamama izin verdin, biliyorsun."

Utanç verici bir kahkaha attım ve ardından ona daha ciddi bir şekilde baktım. "Her şey o kadar... büyüdü ki. Sana pek fazla bir aşk hikayesi vaat edemem..."

"Hayır, belki de değil." Onun anlayışlı gülümsemesi beni iliklerime kadar kesti. "Ama eğer birbirimize olan hislerimiz, yaşadığımız her şeye rağmen hayatta kalabiliyorsa, kader bize başka neler sunabilir ki?"

Hemen cevap vermedim. Kader ve eter alemiyle ilgili her şeyi o an ve orada açıklamak istedim ama bunu düşünmek bile göz korkutucuydu.

İfadesi titredi. "Ne gelirse onu alırız. Birbirimiz hakkında her şeyi yeniden öğrenmemiz gerekecek. İşler hâlâ... işe yaramayacak noktaya gelebilir. Geçmişe takılıp kalmamak konusunda söylediklerimde ciddiydim."

Yanağını okşadım. “Birkaç gün içinde Epheotus'a geri dönmek zorunda kalacağım.”

"Ve en azından şimdilik burada kalacağım," diye yanıtladı, gözleri Virion'a dikildi. Bundan fazlasını açıklamasına gerek yoktu. Ailesiyle, insanlarıyla vakit geçirmeye ihtiyacı vardı.

Orada onunla kalmak, yeniden bağlantımızın gün batımının ardından oyalanmak istedim. Sadece birkaç dakika önce, tökezleyen ilişkimizin gerçekten sona eriyormuş gibi göründüğü gerçeğini kavramak zordu. Ama zaman yoktu.

Yüzümdeki düşünceyi okudu. "Ailen seni bekliyor. Git. Dicathen'in ihtiyaç duyduğu kahraman ol."

Parmaklarımı saçlarının arasından geçirerek onu yavaşça kendime doğru çektim. Bu sefer dudaklarımız birbirine değdiğinde bir veda lekesi yoktu.

Sonraki veda kısa ve acı tatlıydı. Kucaklaştık ve tekrar konuşmak için çok fazla beklemeyeceğimize söz verdik. Nihayet birbirimizi serbest bıraktığımızda Virion devreye girdi ve kendi kollarını iki yana açtı. Güldüm ve anın karamsarlığı hafifledi. Sarıldığımızda kulağıma, "Zamanı geldi, velet," diye mırıldandı.

Koruyu arkamda bırakırken adımlarım hafifti, ağacın dibinde durup bana el sallayan Tessia ve Virion'a el sallamak için yalnızca bir kez döndüm. Tessia'nın gözleri kuruydu ama Virion'un yanağından aşağı tek bir gözyaşı damladı.

Annemi, Ellie'yi, Boo'yu, Regis'i ve Sylvie'yi hemen dışarıda beni beklerken, bu kadar kısa bir süre kaldıktan sonra merdivenlerden inerkenki uzun mesafe hakkında gönülsüzce şakalaşırken buldum.

Yüzünde hafif bir kaş çatma olan Ellie merakla bana baktı. "Her şey yolunda mı?"

Bu yenilenmenin kelebekleri midemde kanat çırparken aptalca sırıtışımı bastırdım. "Elbette. O emin ellerde. Haydi, konuşacak çok insanımız var."

"Sana söylemiştim," diye düşündü Regis. 'Büyük jestler. Bütün bu tanrısal, arkon biçimli şeye hoş bir dokunuş. Doğru miktarda dramatikti.”

Sylvie onu kalçasıyla dürttü. 'Alay etme. Bu onun için duygusal bir dönüm noktası oldu. Bununla birlikte, eğer biraz yapıcı eleştiri sunabilirsem, sen de zırhı yaratmış olabilirsin, çünkü sen bütün parlak zırhlı şövalye kinayesini kullanıyorsun.'

Şaşırmış bir kahkaha attım ve Ellie'nin yine hepimizin kafamızın içinde konuştuğumuzdan şikayet etmesini sağladım.

Ancak Lodenhold'a doğru inerken düşüncelerimi Dicathen'deyken yapılması gereken diğer her şeye yöneltmeye çalıştım. Aklımı Tessia'dan uzaklaştırmak inanılmaz derecede zordu ve birkaç dakika sonra yenilgiyi kabul ettim ve King's Gambit'e daha az yük aktardım, bilincimi birden fazla dala böldüm ve bana odaklanmam için alan sağladım.
İlk önceliğim ve en yakınım, cüce klan lordlarının başına gelen her şeyin haberini vermekti.

Lodenhold'un hareketli olduğunu gördük. Bir koşucuya konseyi mümkün olan en kısa sürede görmek istediğimi bildirdim. Biz beklerken muhafızlar, katipler ve çeşitli loncaların üyeleri çılgın bir hızla gelip gidiyorlardı. Sarayda görünüşüm, bizim gelişimizden sonra olduğundan daha az dikkat çekmedi, ancak oradaki kendini adamış halk, bizimle konuşmak için görevlerini yerine getirmeyi bırakmadı.

Tanıdık bir yüz beklenmedik bir şekilde yanımızdan geçtiğinde hâlâ orada duruyorduk.

"Caera!"

Şaşkınlıkla aniden durdu. "A-Arthur," dedi bir süre sonra ismim üzerine tökezleyerek. "Geri döndün. Hayattasın." Bir grup lonca üyesinin geçmesini beklerken aceleyle bize doğru geldi. Ellie onun elini yakalayıp sıktı, annem de onun omzuna hafifçe vurdu. "Çok endişelendik. Hatta Seris bile bunu göstermemeye çalışıyor" dedi.

"Neler oluyor?" diye sordum, kollarındaki parşömen tomarlarına odaklanarak.

Noktaları cücelerin daha önce bağırdıkları şeylerle birleştirerek hızlıca açıkladı.

Sylvie, 'Üzgün ​​olmalarına şaşmamalı' diye düşündü. 'Yapılacak doğru şey bu, ancak yaralı ve öfkeli bir halka bu kolay bir satış değil.'

Ellie heyecanla dinlemişti. "Seth ve Mayla nasıllar? Ve arkadaşları? Savaştan hemen sonra kaçırıldık sanki."

Caera'nın kaşları kalktı.

Ellie hemen, "Pek sayılmaz," diye açıkladı, "ama bir bakıma."

Caera yavaşça, "İyi dayanıyor gibi görünüyorlar" dedi. "Eminim Alacrya'ya dönmeden önce seni görmekten memnun olacaklardır. Hâlâ hapishanedeler, ama kardeşinin adını ortalıkta dolaştırırsan gardiyanlar seni içeri alabilirler."

Ellie izin istercesine bana baktı. Gözlerini devirip başını sallayan anneme baktım. Bize mutlu bir şekilde gülümseyen Ellie, arkadaşlarını ziyaret etmek için aceleyle yola çıktı, Boo da korumacı bir tavırla onun peşinden gidiyordu. Neredeyse devasa saray kapılarına vardığında dönüp Caera'ya veda etmeyi hatırladı.

Biz onun gidişini izlerken, daha önce konuştuğum cüce koşucu geri döndü. "Lance Arthur, lordlar kısa süre içinde sizinle olacak. Sizi şuraya götürebilirim..."

Caera ile konuşmamı bitirme arzumu hisseden Sylvie, "Onlarla onun adına konuşacağım," dedi.

Cüce kararsız görünüyordu ama Sylvie onun yanından Lordlar Salonu'na giden koridora doğru yürüdüğünde onun peşinden koşmaktan başka seçeneği yoktu.

Annem dirseğime hafifçe dokundu. "Aslında Art, Vildorial'in her yerindeki bu yürüyüş beni biraz yorgun düşürdü. Evde kontrole gitmek istiyorum, eğer sakıncası yoksa?"

"Elbette," dedim endişeyle ona bakarken. Biraz sivri uçluydu, gözlerinin altında koyu halkalar oluşuyordu ve hareketlerinde bir gerginlik vardı. Fiziksel olduğu kadar zihinsel de bir sorundu ama biraz dinlenmenin ve normale dönmenin iyileştiremeyeceği bir şey değildi.

Eğer işler normale dönerse, diye düşündüm.

Hızlıca yan yana sarıldık ve o da Ellie'nin ayak izlerini takip ederek saraydan çıktı.

Dikkatimi tekrar Caera'ya çevirirken, King's Gambit'in bir dalı ile ilgili düşüncelerimi yeniden düzenledim. Lodenhold'un inanılmaz derecede meşgul olmasına rağmen kalabalık, rahatça konuşabileceğimiz kadar gürültülü ve hareketliydi. "Bu arada teşekkür ederim. Ellie bana savaştan bahsetti. Sen..."

Bana teşekkür etme, dedi, sesinde keskin bir ifadeyle. "Tam da korktuğun gibiydi. Bana güvenmemekte haklıydın."

Duyguları beni şaşırttı. King's Gambit kısmen güçlenmiş olsa bile düşüncelerimin akışı o kadar odaklanmıştı ki Caera'nın tedirginliğini fark etmemiştim. Şimdi daha yakından baktım.

Sert bir şekilde duruyordu ve gözleri düzenli olarak yakındaki cücelere atlıyor, yüzlerini ve ellerini ihtiyatlı bir şekilde tarıyordu. Konuşmadığı zamanlarda çenesi kasılmıştı. Bakışları her birkaç saniyede bir bana dönüyordu ve bana baktığında dudakları bastırılmış bir kaş çatmayla seğiriyordu.

Regis, bir ametist ateşi parıltısıyla içimde tezahür etti. En yakındaki cücelerden bazıları irkildi ama Caera ona sevgiyle gülümsedi.

"Sen neden bahsediyorsun?" dedi kaba üslubuyla. "Sen Agrona'nın iradesine boyun eğmedin, hiçbir Dicathian'a saldırmadın. Değil mi? Tüm bu kader-şok dalgası olayı gerçekleştiğinde, senin de diğer Alacryan'lar gibi tokat yediğini hissetmedik bile. Sen ondan ayrısın." Bana neredeyse göz kamaştırıcı bir bakış attı. "Dinle, Art tüm bunları planlarken Kral Gambiti'nin içindeydi ve senin hakkında söyledikleri..."
Acı bir şekilde kıkırdadı. "Ellie olmasaydı hâlâ ölürdüm. Kendi rünlerim beni parçalayacaktı. Ve sonra, birkaç dakika sonra, Agrona'nın kontrolünden kaçmak için elinden geleni yapan kanım, senin peşine düşmek için geldi Arthur, Agrona onları yarattığı için savaşıp halkını öldürdü. Yani hayır, Regis. Arthur haklıydı."

Ses tonunun kendini küçümsemesi, King's Gambit'in ince perdesine rağmen içimi pençeleyen bir suçluluk hissini çağrıştırıyordu. Caera ve ben birlikte pek çok şeyle karşı karşıya kalmıştık. Sözlerimin onu kırdığına ve artık kendisinden şüphe duymasına neden olduğuna pişman oldum. "Agrona yenildi. Halkınızı bir daha kontrol edemez, tehdit edemez veya onlara zarar veremez. Seris'in, Sapin ve Darv'ın liderlerinin mantıklı düşünmesini sağlayabilmesine sevindim. Ama siz söylemediniz... Kalacak mısınız yoksa halkınla birlikte Alacrya'ya mı döneceksin?"

Gözlerimin içine dikkatle baktı ama orada ne bulmayı umduğundan tam olarak emin değildim. Uzun bir aradan sonra yutkundu ve başka tarafa baktı. "Kanım paramparça oldu. Kardeşim öldü. Corbett ve Lenora..." Hafifçe omuz silkti. “Alacrya'da bana ihtiyaç var.”

"Anladım." Ne söyleyeceğimi çok dikkatli düşündüm. Onun tedirginliğinin bir kısmının özellikle benimle ilgili olduğunu görebiliyordum ama bunun Agrona'nın askerleri için belirlediğim yanlış izlerle ilgili olduğunu düşünmüyordum. Hayır, bu daha kişisel görünüyordu, daha çok... sanki bir şeylerden vazgeçiyormuş gibi. “Peki... Caera?”

Gözleri benimkilere döndü. Onun ihtiyatlı ifadesinde umutlu bir eğilim vardı.

"Özür dilerim" dedim.

Kaşları çatıldı ve hafifçe kendine doğru çekilmiş gibi görünüyordu. "Olma." Ağır bir şekilde yutkunarak parşömenleri kollarında karıştırdı ve söyleyecek başka bir şey bulmak için etrafa bakındı. "Yani... Miras. Tessia Eralith. O...?"

Başımı salladım ve yukarıyı işaret ettim. “Artık Virion'la.”

"İyi." Bu cevaba rağmen tekrar doğrulurken vücudu aniden gerginleşti. "Bu iyi. Senin adına sevindim Arthur. Gerçekten." Dikkati kollarındaki parşömenlere kaydı. "Üzgünüm ama gerçekten gitmem gerekiyor. Yapılacak... çok şey var."

Regis'in kafasını ovalayıp kulağının arkasını hızlıca kaşıyabilmek için parşömenleri yeniden düzenledi. Daha sonra beni hazırlıksız yakalayıp bana doğru eğildi ve beni kucakladı. Kalabalığın içinde kaybolup öylece orada oyalandık. Temasta bir katarsis vardı ama benimki öyle değildi. Veda gibi hissettim.

Sonunda beni serbest bıraktığında parşömenlerini düzeltti, sanki konuşacakmış gibi ağzını açtı, bana belirsiz bir gülümsemeyle baktı ve arkasını döndü.

Regis bana bakarak, “O neydi?” diye düşündü.

"Ne?" Dalgınlıkla sordum, düşüncelerim bulanıktı. Yanlışlıkla King's Gambit'i serbest bıraktığımı fark ettim.

“Bu altı su aygırı gibiydi.”

Ona gözlerimi kırpıştırarak baktım. "Su aygırı... ne?"

Sanki aşırı derecede aptalmışım gibi parlak gözlerini devirdi. "Dinle prenses. Standart kucaklaşma üç su aygırının üst kısmıdır. Altı tanesi sınırda skandaldır."

Regis'e cevap vermedim, sadece koridordan çıkana kadar durup onu izledim.

Şah Gambiti'ni yönlendirmenin yavaş etkilerini göz ardı ederek yeniden hareket etmem yalnızca saniyeler ya da birkaç uzun dakika almış olabilir. Beni fügden çekecek kadar dikkatimi çeken güçlü mana imzasının kaynağını arayarak başımı çevirdim. Yüzüme doğru sallanan devasa çekici görene kadar dehşet çığlıklarını fark edemedim.

Kollarımı kaldırarak darbeyi çapraz kollarımla engelledim. Gücü beni yerdeki parlak fayanslar üzerinde geriye doğru kaydırdı; topuklarım bunların arasında sığ çukurlar açtı.

Öfkeli mor alevlerle hırlayan ve parıldayan Regis, atılmak için kendini topladı.

Mica'ya bakarak ona dur, diye emir verdim.

“Sorun ne?” Sylvie, Lord Silvershale, iki oğlu ve diğer birkaç lordla buluştuğu yerden haber gönderdi. 'Yapabilirim...'

Dikkatinin dağılmasını istemediğim için iyiyim, diye cevap verdim. Onun konuşması benim yapmak üzere olduğum konuşma kadar önemliydi.

Mika yerden yüksekte yüzüyordu, bu yüzden gözlerimiz aynı hizadaydı. Öfkeyle şişiyordu, yanakları elma kırmızısıydı. "Yalancı!" diye bağırdı, devasa çekicini sallayarak. Parmak eklemleri sapın etrafında beyazdı. "Ne yaptığını biliyor musun? Varay neredeyse ölüyordu! Kendi kız kardeşin neredeyse ölüyordu! Mica duvarın dibindeydi ve yüz maceracının senin yalanını canlarıyla savunmasını izledi."

Bir adım ileri uçtu, çekici sanki yeniden vuracakmış gibi havaya kalktı ama kendini kontrol altında tuttu. "Biz senin arkadaşındık, Arthur. Bize söyleyebilirdin. Yardım edebilirdik. Peki neden?"
Titreyen bir nefes verdim, sarkıyordum. Bunun bir olasılık olduğunu biliyordum ama... "Başka seçenek yoktu, Mica. Agrona tüm zaman boyunca, savaş başlamadan çok önce bile önümüzdeydi. Her şey Kader meselesine geliyor. Her şey. Ne kadar zamana ihtiyacım olacağını veya Agrona'nın nasıl tepki vereceğini bilmiyordum ama başarılı olmam gerektiğini biliyordum."

"Ve sen de gizli planlar yarattın ve insanları, hayatları pahasına hiçbir şeyi korumamaları konusunda ikna ettin! Dünyaların ağırlığı omuzlarındayken seçilmiş kişi olduğunda ödenecek küçük bir bedel, sanırım?" Sağlam gözü öfkeyle parlıyordu. "Belki Twin Horns'a bu konuda ne hissettiklerini sorabilirsiniz."

İçime acı bir endişe yerleşti. Salon artık sessizdi ve hareketsizdi. Oradan geçmekte olan birçok cüce olduğu yerde donup kalmış, dehşetten kana susamış heyecana kadar birçok duygunun yüzlerinde sergilendiğini kendinden geçmiş bir şekilde izliyordu.

"Agrona'ya karşı savaşanlar -savaşırken ölenler- bunu evlerini ve ailelerini korumak için yaptılar ve başardılar." Twin Horns'a olan korkuma rağmen hem sesimi hem de ifademi kararlı tuttum. Bakışlarım izleyicilerin üzerinde gezindi ve çoğuyla göz teması kurdu. "Bunun boşuna olduğunu öne sürerek onların fedakarlıklarını küçümsemeyin."

Geniş bir nefes verdi ve havası sönmüş gibi görünüyordu. Elindeki çekiç kuma dönüştü ve bu da zeminde oluşturduğum çatlaklara sızdı. “Senden daha iyisini beklerdim Arthur.” Yerden havalandı ve bana bakmadan arkasında şiddetli bir rüzgar bırakarak saraydan uçtu.

Onu geri aramak için ağzımı açtım ama daha iyisini düşündüm. Bunun yerine, dördüncü kilit taşına hazırlanırken birlikte çalıştığım ve Agrona'nın saldırısı sırasında Vildorial dışında olup bitenler hakkında daha fazla bilgi sahibi olabilecek herkesi hemen düşündüm. Eğer Mica daha fazlasını biliyorsa, muhtemelen babası ya da diğer cüce lordları da biliyordur, ama ben Sylvie'nin elindeki toplantıya müdahale etmek istemedim.

Bunun yerine Regis'i özüme geri getirdim ve Mica'nın peşinden Lodenhold'dan uçtum. Otobanı takip etmek yerine uçurumun kenarından geçip doğrudan Dünya Doğan Enstitüsü'ne doğru uçtum. Duvarın üzerinden uçup doğruca açık kapılara doğru uçtuğumda oradaki cüceler alarm verdiler ama beni teşhis etmelerini bekleme zahmetine girmedim. Bunun yerine doğrudan annem ve kız kardeşimin yaşamasına izin verilen basit odalara yöneldim.

Ön kapı kapalıydı ama kilitli değildi ve ben de içeri girdim.

Annem kanepede oturuyordu, elinde gevşek bir şekilde tuttuğu bir mektup vardı. Gözyaşları solgun yüzünden serbestçe akıyordu.

Kalbim sıkıştı ve aceleyle onun yanına gittim. Hiçbir şey söylemeden mektubu uzattı.

Hızlıca taradım, sonra içeriğini anladığımdan emin olmak için ikinci kez daha yavaş okudum. "Angela Rose," dedim boş bir sesle.

'Hayır...' Regis içime daha da gömüldü, onun acısı aramızdaki bağdan sızıyor ve benimkini güçlendiriyordu.

Annem elini koluma koydu ama bana bakmadı.

Mektupta saldırı ve sonuçlarıyla ilgili bazı ayrıntılara girildi. Angela onlara saklanacağımı söylediğim odayı savunurken öldü. Cecilia'nın benim imzamı hissedeceğini, Agrona'nın güçlerinin bu yerlere çekileceğini biliyordum. Bu her zaman bir ihtimaldi.

"Annene sana iyi bakacağımızı söyle, tamam mı?"

Bunlar onun bana söylediği son sözlerdi. Ona söylemiş miydim? Geçmişi düşündüm ama haftalarca süren hazırlıklara dair her şeyi hatırlamakta zorlandım. O zamanlar neredeyse her zaman Şah Gambiti'ni aktif halde tutuyordum ve zihnim aynı anda bir düzine yöne doğru hızla ilerliyordu. Anıları çamurlu ve ayrıştırılması zor hale getirdi. Yapmış olmalıyım, diye düşündüm. O an kaçıracağım türden bir ayrıntı değildi bu.

Ancak mektupta bu haberden çok daha fazlası yer alıyordu. "Durden emekli oluyor." Bunu ya da mektupta söylenenleri şaşırtıcı bulmadım. Adam, babam, Angela Rose...

Maceracı grubun yarısı Agrona'ya karşı mücadeleye hayatlarını vermişti.

Annem, "Twin Horns dağılıyor" dedi. Arkasına yaslanıp tavana baktı. "En azından ismin sonsuza kadar yaşayacağını düşünmüştüm. Ya da en azından... ah, ne söylemeye çalıştığımı bile bilmiyorum. Helen Shard olduğu sürece İkiz Boynuzlar da olur diye düşündüm."
Mektubun üslubu disiplinli ve gerçekçiydi. Helen'in kendisi tarafından yazılmıştı, suçlamayı önledi ve hatta Helen beni sordu. "Arthur'dan haber aldınız mı? Jasmine ve ben, her nerede olursa olsun, yapmaya kalkıştığı şeyi başardığını ümit etmekten öteye geçemeyeceğini umuyoruz. Hayatının bizim elimizde olduğuna bizi inandırmak için iyi bir nedeni olduğundan eminim." Satır aralarını, tüy kalemin vuruşlarını ve dilin soğuk tarafsızlığını okurken onun acısını gördüm. Sadece bu mektup yazıldığında hala çiğ olan Angela'nın kaybından değil, aynı zamanda onun ölüm sebebinden de.

Annem sonunda bana dönüp, "Sana kendini suçlamamanı söylemeyeceğim," dedi. Masanın üzerinde duran mektuba uzandı ve sonra ellerimi tuttu. "Seni tanıyorum, zaten öyle olduğuna eminim ama aynı zamanda bunun senin açıkladığın bir şey olduğunu da biliyorum. Yani..." Boğazında bir yumru oluşturan duyguyu yutmak zorunda kaldı. "Yani kendini suçlayabilirsin, ama sonsuza dek değil. Çünkü bu suçlamanın içinde ne kadar çok debelenirsen, Angela'nın hayatını ve misyonunu o kadar uzun süre kendine bağlarsın, ona değil. Onun kim olduğunu ve ne yaptığını hatırlamalısın. Hayatını sadece ölümüyle basitleştirme. Yapman gerekeni yapmaya devam et Arthur, ama... herkesten çok senin büyük resme bakmaya ihtiyacın var."

"Kendimi suçlamıyorum anne. Olanların sorumluluğunu kabul ediyorum. Arada bir fark var."

Beni kendine çektiği için başımı omzuna yasladım. Gözyaşları kurumuştu ve biz ortak, kederli bir yorgunluk içinde yaşıyorduk. Kendimi henüz yeni yürümeye başlayan bir çocuk olduğum zamanlara geri götürmeye izin verdim.

Bu beni en son böyle kucağına aldığı zaman mıydı? Gerçek anılar kilit taşındaki sahte anılarla karışıyordu ve kendimi kendi düşüncelerimi tartarken buldum.

Bir süre sonra, "Blackbend'de Helen'i ziyaret etmeliyim" dedi. "Mektupta bir hizmetten bahsedilmiyordu. Ne yapabileceğimi bilmiyorum ama..."

"Git," dedim usulca cesaretlendirerek. "Biraz zaman ayırın. Windsom yarından sonraki güne kadar bizim için geri dönmeyecek."

Kederli bir sessizliğe yerleştik.

"Angela için üzgünüm, Arthur," diye düşündü Sylvie, ses tonu sözümü kesmeden konuşmayı beklediğini gösteriyordu. ‘Cüceler... Alacryanları serbest bırakma anlaşmalarına rağmen savaşın gerçekten bittiğini kabul etmekte zorlandılar. Hala seninle konuşmak istiyorlar ve yarın mahkumlar evlerine gönderilirken senin de orada olmanı istiyorlar.'

Yarın mı? Lodenhold'un etrafındaki telaşı hatırlayarak tekrar düşündüm. Bunun bu kadar çabuk gerçekleşebilmesi için bunu kendim bir araya getirmeliydim. İyi. Evet, orada olacağız.

Zihnim, Epheotus'tan ayrıldığımdan beri, hatta daha önce yaşadığım duygusal iniş çıkışların izlerini takip ediyordu. Tessia'nın sözümüzü yerine getirmesi ve yeniden başlama girişimimiz, kendimize ve birbirimize kim olduğumuzu yeniden öğrenme şansı veriyor. Caera veda ediyor. Mika ile şiddetli değişim. Angela Rose'dan haberler.

Yapmam gereken şeye uygun bir eve dönüş.