The Beginning After The End

TESSIA ERALITH

Alice bardaklarımızı sürahiden soğuk suyla doldururken, "Her zaman ilgi odağı olmak çok tuhaf" dedi. "Biz sadece gerçek tanrılarla (ya da en azından her zaman tanrı olarak düşündüğümüz şeylerle) çevrelenmiş çok sıradan insanlarız ama hepsi bizimle çok ilgileniyor." Sürahiye baktı, gözleri parıldadı. “Sanki kaymış ve başka birinin hayatına düşmüşüm gibi geliyor.”

Konuştuğumuz ejderhaları düşünürken bir tutam saçı parmak ucumda döndürdüm. "Sanırım Elenoir'ın her zaman ilgi odağı bendim, ama onlar benim bir prensesten çok elf olduğum gerçeğiyle daha çok ilgileniyorlar gibi görünüyor. Sordukları şeyler..."

Ben kıkırdadım, Ellie ve Alice de benimle birlikte güldüler.

Ellie keyifli bir gülümsemeyle, Evet, biraz tuhaflar, dedi. "Küçük bir kız benim asistan olamayacağım konusunda ısrar etti çünkü kendisine astların zorlukla konuşabildiği veya dik durabildiği söylenmişti!"

"Evet, burada işler daha da tuhaflaşacak."

Hepimiz Arthur'un perdeyi araladığı kapıya doğru döndük. Gülümsemeye başladım ama sözlerini ve yüzündeki acı dolu ifadeyi işlemeye başlayınca ifadem bozuldu.

Ellie'nin elleri yüzüne gitti ve kenarında çömeldiği koltuğa çöktü. "Hayır. Yapmadılar! Ciddi olamazsın."

Alice'in eli titremeye başladı. Sürahiyi hızla elinden aldım ve dökülmeden önce fayans kaplı sehpanın üzerine koydum.

"Sen... otursan iyi olur," dedi Arthur, çocukluğundan beri yaptığı aptalca bir şekilde ensesini ovuşturarak.

Ellie ve Alice'in zaten tahmin ettiği gibi, onun sözleri ve tavrı tek bir anlama geliyordu: Asuralar Lord Eccleiah'ın teklifini kabul etmişlerdi.

Kendimi Arthur'un son birkaç haftanın çoğunu uzakta geçirmemiş olmasını dilerken buldum. Kesinlikle başka görevlere sürüklenecekti ve aramızda çözülmesi gereken her şeyi halletmek için muhtemelen çok az zaman olacaktı. Yine de kendime bunun belki de en iyisi olduğunu söyledim. Belki de asıl ihtiyacımız olan şey zamandı.

Kendimi sakin görünmeye zorlayarak bacaklarını koltuğa çekip göğsüne doğru çeken Ellie'nin yanına oturdum.

Arthur, "Bana... resmi olarak asura adı verildi" dedi. Çoğunlukla annesiyle konuşuyordu ama gözleri neredeyse fark edemeyecek kadar hızlı bir şekilde iki kez benimkilere kaydı. "Ben yeni bir ırkın ilkiyim. Bir arkon."

Bunun ne anlama geldiğini anlamaya çalışırken gözlerimin parladığını, düşüncelerimin fiziksel varlığımdan uzaklaştığını hissettim. Duvarın üstüne oturup birbirimize söz verdiğimizden beri çok şey değişmişti. Hayatta kalma sözü. Birlikte bir geleceğe sahip olmak. Bir ilişki. Bir aile. Çok güzel bir an olmuştu. Çok hoş bir plandı. Ama Büyükbaba Virion bana erken öğretmişti...

Hiçbir plan rakiple temastan sağ çıkamaz.

Şimdi, tüm olup bitenlerden sonra, ikimizin de sonucunu kontrol edemediğimiz bir savaşın ortasında safça verilen tatlı bir sözü Arthur'a vermek adil miydi?

Oda sessizliğe bürünmüştü. Kendimi odaklanmaya zorladım. Ellie şaşkın bir halde yanıma oturdu. Zihninin çarklarının çalıştığını ve ağzının sessizce hareket ettiğini görebiliyordum ama söyleyecek söz bulamıyor gibiydi. Öte yandan Alice, Arthur'a sanki az önce bir dünya aslanı ile çıplak elleriyle güreşmesini söylemiş gibi bakıyordu. Duygularını paylaştım ama bu duyguların benimle birlikte kaçmasına izin veremezdim.

"Şimdi ne olacak?" Sessizliği bozmak istedim. “Bu tam olarak neyi değiştirir ve bu Dicathen ile Alacrya’yı nasıl etkiler?”

Arthur tereddüt etti ve Sylvie'ye baktı. "Benim için yeni bir ırk icat edilmiş olsa da aslında asuralar arasında dünyamızın temsilcisi olacağım. Sonuçta hem Dicathen'in hem de Alacrya'nın korunmasının sağlanması gerektiğini düşünüyorum." Başı hafifçe öne eğildi. "Bu yetkiyle Elenoir'da yaşananların bir daha asla yaşanmamasını sağlayabilirim."

Başımı salladım ve konuşma Ellie ile Alice'in kendilerine ait birkaç soru sormasıyla devam etti. Tüm çabalarıma rağmen, konuştukça kendimi daha da yorgun hissetmeye başladım. Kontrolümün elinizden kaçıp konuşmayı rayından çıkarabileceğinden korktuğum için bir süre bekledim ve izin isteyip odama dönüp yatağa çöktüm. Gözlerimi kapatarak derin bir nefes aldım ve derslerimi düşündüm.
Etrafımdaki dünyayı kontrol edemem ama kendimi ve onun içinde hareket etme şeklimi kontrol edebilirim. Bu, ben küçük bir kızken babamın kafama kazımaya çalıştığı bir dersti ama o kontrolü kaybedene kadar onun ne demek istediğini gerçekten anladığımı sanmıyorum.

Arthur odanın dışında konuşmaya devam etti ama bakışlarının bizi ayıran oda perdesinde dolaştığını hissedebildiğime yemin edebilirdim. "Diğer lordlardan bazılarını evlerinde ziyaret etmek için 'davet edildik' - açıkçası bunun daha çok bir beklenti olduğunu düşünüyorum."

“Ah, bu...” diye başladı Alice ama sonra sesi zayıf olduğundan sustu.

"Biliyorum anne," diye yanıtladı Arthur. Sesinin tınısı değişti; odanın karşı tarafına geçmiş olmalı. "Senden ne yapmanı istediğimi biliyorum ve bunun hepimiz için ne kadar tehlikeli olduğunu biliyorum, ama..."

Derin bir nefes alıp kendimi sakin kalmaya zorladım.

Başka bir asur şehrine sürüklenme fikri içimin kanlı bir yumruk gibi sıkışmasına neden oldu. Ailemi özledim. Evimi özledim. Dicathen'e dönmeye hazırdım. Elenoir'ın gittiğini biliyordum -annem ve babam gitmişti- ama büyükbabamı görmek istiyordum. Elflerle birlikte olmak, onlara sarılmak ve onlarla birlikte ağlamak, henüz yapamadığım bir şekilde ortak kayıplarımızın yasını tutmak istedim. Ben Cecilia'nın vasiyeti altında kilitliyken değil.

Perdenin hışırtısı başımı çevirmeme neden oldu. Arthur'u orada görmeyi bekliyordum ya da belki de sadece umuyordum ama Sylvie odaya girip perdenin tekrar arkasına düşmesine izin verdiğinde hayal kırıklığına uğramadım. Bana öyle anlayışlı bir bakış attı ki, sanki hiç yoktan var olmuş gibi ani gözyaşlarının baskısı gözlerimin arkasında şişti.

Doğruldum, bacaklarımı yatağın kenarına doğru salladım ve gözlerimdeki ıslaklığı geri ittim. Sylvie yanıma oturdu. Konuşmak yerine başını omzuma yasladı.

Uzun bir süre orada sadece ikimiz oturduk. Onun huzurunda yeniden sakinleştiğimi hissettim. Beni anın dışına çıkarıp zamanda geriye, daha basit günlere götürmenin bir yolu vardı. Arthur'un kafasının üzerinde dolaşan küçük tilki benzeri canavarın büyüyüp bu güçlü, empatik genç kadına dönüşmesi çok tuhaftı. Zestier'de yumurtadan ilk çıktığı zamanı o kadar net hatırlayabiliyordum ki...

Huzurun ve sessizliğin tadını çıkararak anın içine daldım. Gelecek hakkında endişelenmek yerine, her küçük harekette kıyafetlerimizin çarşaflara çarptığı hışırtıyı dinledim. Güneş ışığının pencereden kırılarak duvarlara yansımasını izledim. Birbirimizle uyum içinde olduğumuzda nefes alışverişimizi dinledim ve yanımda Sylvie'nin mana imzasının kapalı göz kapaklarının altındaki gözler gibi aynı ince seğirmeyle hareket ettiğini hissettim.

Yavaş yavaş gerilim ortadan kalktı.

"Teşekkür ederim" dedim sonunda.

Uzanıp elimi tuttu ve ikisini de eline aldı.

"Ben... sana söylemek istedim," diye başladım aniden tuhaf bir tavırla. Ne söylemek istediğimi biliyordum ama kelimelere tutunmak zor görünüyordu. "İyi şanslar. Bilirsin, diğer asurayı ziyarete gittiğinde. Onu koruyacaksın? Neyse, koruyacağını biliyorum. Özür dilerim, bunu özleyeceğim ama... eve gitmem gerekiyor."

Elleri ellerimi sıktı. "Elbette. Arthur onlara beklemeleri gerektiğini söyledi." Aniden anlayışla bana baktı ve ardından sempatik bir gülümsemeyle baktı. "Önce seni eve götüreceğiz, Tessia."

***

Geçitten karanlığa doğru adım attığımda hava değişti. Serin ve nemli yeraltında aniden ortaya çıkmak, neredeyse Everburn'ün neredeyse mükemmel atmosferinden sonra uyanmış gibi hissettirdi. Sanki Dicathen bir şekilde daha gerçekmiş gibi.

Gözlerim alışmaya başladı ve kendimi geniş, sıradan bir tünelin ortasında dururken buldum. Arthur zaten oradaydı, portaldan ilk ulaşan kişiydi.

Arkamda Ellie ve Boo belirdi, ardından Alice ve ardından Sylvie geldi.

Görünüşümüz bir bağırışla karşılandı ve hepimiz baktık ki birkaç ağır silahlı cüce muhafızın bize doğru aceleyle geldiğini gördük. Arkalarında küçük bir kapısı olan kabaca yapılmış bir duvar vardı.

Onlar bize ulaşamadan portaldan başka bir figür geldi. Onu her zaman gördüğüm aynı zengin askeri üniformayı giyen, uhrevi gözleri okunamayan Windsom, bir bakışıyla cüceleri hemen ayağa kaldırdı.
Windsom'u ilk gördüğümde Cecilia, Nico ve onun arasındaki kavgaya geri dönmüştüm. Bu ejderha General Aldir'in Elenoir'i küle çevirmesine yardım etmişti. O zamanlar çoğunlukla katatoniktim ama Cecilia'nın kavgayla ilgili anıları yeterince açıktı. Halkımın parçalanmış kalıntıları gidecek hiçbir yerleri olmadan atılmış ve evsiz kalırken, bu ejderhanın hâlâ mutlu bir şekilde efendisine hizmet etmesi, bizim dünyamızla onunki arasında uçabilmesi açıkça adaletsizlik gibi görünüyordu.

"Darv, istenildiği gibi," dedi Windsom kısa bir tavırla. "Vildorial şehri o kapının arkasında." Korumaları işaret etti. "Virion Eralith ve bir elf alayı burada, ancak mültecilerin büyük bir kısmı Agrona'nın son saldırısından önce başka yerlere yerleştirilmiş."

Sonunda Windsom'un ardındaki hepimize bakabilen cüceler, Arthur'u hemen tanıdılar. "Naip Leywin! Yaşıyorsun..." Sorumlu cüce adamlarından birine döndü. "Derhal Lodenhold'a gidin. Toprakdoğan Lordlara ve Silvershale'e şunu bildirin..."

Arthur elini kaldırarak, "Bu düşünceyi aklında tut," dedi. "Yapmam gereken işler var, sonra konseye kendim gideceğim."

Cüceler beceriksizce birbirlerine baktılar ama hiçbiri kıpırdamadı.

"Peki Arthur, eğer başka bir şey yoksa, korkarım ki seni gezdiremeyecek kadar meşgulüm..."

“Lord Leywin,” dedi Arthur, Windsom'un sözünü keserek.

Windsom'a olan kızgınlığıma rağmen, onların karşıt niyetleriyle yüzleşmekten kendimi alamadım. Alice ve Ellie içgüdüsel olarak loş tünelin sınırları içinde geri çekilirken Boo da onları çatışmadan korumak için harekete geçtiğinde, yalnızca ben değildim.

"Elbette... Lord Leywin. Özür dilerim." Windsom ifadesini gizleyerek eğildi.

“Sorun değil, Windsom.” Arthur'un bakışları deliciydi, ses tonu buz gibiydi. "Buna alışmak senin için büyük bir değişiklik, biliyorum. Ama alışacağından eminim."

"Elbette." Asura bir kölelik tavrı sergiliyordu ama teninin hemen altında öfkesinin kaynadığını neredeyse görebiliyordum. “Epheotus'a giden yolu açmak için iki gün sonra döneceğim.”

Arthur, Windsom'a arkasını dönerek, "O halde şimdilik kovuldun," dedi.

Değişimi iri gözlü heykeller gibi izleyen cüce muhafızlar, geçide doğru dönen Windsom'un önünde derin bir selam vererek eğildiler.

Ellie ve Alice'in birbirlerine bakıştıklarını ama ikisinin de ona saygı göstermediğini gördüm. Çenemi kaldırdım ve dimdik durdum ama o, portalda gözden kaybolmadan önce hiçbirimize bakmadı, sonra portal da eriyip gitti.

Düşüncelerimi Arthur'a yüksek sesle dile getirmedim ama onun Windsom'u yerine koyduğunu görmek beni heyecanlandırdı. Bir yanım Arthur'un daha da zalim olmasını diliyordu.

Aklıma gelir gelmez bu düşünce bozuldu. Ben böyle şeylerden zevk alacak Cecilia değilim. Arthur muhafızlara yaklaşıp ayağa kalkmaları için el salladığında, düşünceleri uzaklaştırdım ve Büyükbaba Virion'u görme düşüncesiyle hissettiğim gergin sinirlere yer açtım.

Bir el benimkine kaydı ve gülümseyerek Ellie'ye baktım. "Yine o yüzü takınmışsın."

Ben de ona utangaç bir gülümsemeyle karşılık verdim. Son iki haftadır ne zaman "endişeli suratım" olsa bana seslenmeye başlamıştı. "Özür dilerim, ben sadece..."

Sylvie o eli tutmadan hemen önce diğer tarafımdan "Lütfen özür dileme" dedi, böylece üçümüz çocuk gibi zincir halinde yürüyorduk. "Çok şey yaşadın ve iyileşmek için yalnızca birkaç haftan kaldı. Bu tür bir travmanın çözülmeye başlaması yıllar alabilir."

"Tanrım, teşekkürler," dedim alaycı bir tavırla, Sylvie'yi omuzlarımız birbirine çarpacak kadar yakına çekerek. Üçümüz de aynı kahkahayı paylaştık.

Muhafızlar kapıyı açtı ve geri kalanımız Vildorial şehrini barındıran devasa mağaraya adım atarken Arthur onlarla sessiz bir kaç kelime daha konuştu.

"Vay canına," dedim, mağaranın tamamını görmek için arkama dönerken.

Vildorial ters yüz edilmiş bir arı kovanına benzemiyordu. Dış duvarlara her şekil ve büyüklükte konutlar oyulmuşken, çeşitli katları birbirine bağlayan kıvrımlı bir otoyol aşağı inerken daire çizerek dönüyordu. Çoğunlukla cücelerden oluşan halkı yoğun bir şekilde hareket ediyordu; bazıları büyük çantalar giyiyor, diğerleri arabaları sürüklüyor veya mana canavarlarını onlar adına bunu yapmaya yönlendiriyordu.
İnsanlar Arthur'un bizimle birlikte olduğunu anlayınca yanımızdan geçen trafik akışı yavaşlamaya başladı. "Lance Arthur!" ilk bağırışıyla hızla bizi otoyola doğru yönlendirmeye başladı. mağarada yankılandı. Kalabalık arkamızda toplandı, cücelerin birçoğu yaptıkları işi bırakıp bizi takip etti ve teşekkürlerini ya da hoş geldin mesajlarını haykırdılar. Ancak hepsi onun varlığından memnun değildi.

“Bizi terk ettin!” bir kadın bağırdı. "Oğlum öldü. Alacryanlar saldırdıklarında onu öldürdüler, peki sen neredeydin!" Birisi onu yakalamaya çalıştı ama o onları uzaklaştırdı. "Naipimiz mi? Koruyucumuz mu? Şuna bir bakın!" Bu son bölüm toplanan kalabalığa yönelikti. "Ejderhalardan ya da Alacryanlardan hiçbir farkı yok!"

Sert görünüşlü bir cüce, "Kapa çeneni," diye bağırdı.

“Hepsinin gitmesine izin veriyorlar!” diye bağırdı başka bir adam, çaresizce Arthur'a bakarak. "Bize saldıran Alacryanlar. Bırakın onları!"

“Yabancılara bu kadar yeter!” ilk kadın bağırdı. "Cüceler için Darv! Hepsini ellerinden asın..."

Bir başkası kadını itti ve hızla bir arbede çıktı ve çılgın tirad yarıda kesildi. Boo, Ellie ile saldırganların arasına girerek hırlamaya başladı.

Arthur bağırışlara aldırış etmemişti ama şimdi durup geri döndü. Fiziksel darbeler yağmaya başladığında yakın dövüşe daldı ve tek başına varlığıyla cüceleri ayırdı. Kavga başladığı gibi aniden sona erdi. Bizim yönümüze doğru yola çıkan yakınlardaki bir grup muhafız tereddüt etti ve gergin bir şekilde birbirlerine baktı.

"Kaybınız için üzgünüm," dedi Arthur, sesi o kadar yumuşaktı ki etrafındaki cüceler onu dinlemek için çabalamak zorunda kaldı. Etrafındaki herkese bakarak şöyle devam etti: "İster son savaşta, ister yıllar önceki ilk savaşta olsun, bu savaşta sevdiklerini kaybeden herkes için üzgünüm." "Son birkaç haftadır gerçek bilgilerin eksikliği nedeniyle her türlü söylentinin yayılmış olduğunu biliyorum. Korkularınızdan beslenenlerin tuzağına düşmeyin. Şimdi her şeyi liderlerinize açıklamak için yola çıkıyorum. Yakında gerçeği paylaşacaklar."

Arthur'un aralarında dolaşmasını iri gözlü, terli cüceler izledi. Hatta bir çift uzanıp parmaklarıyla kolunu ya da elinin arkasını okşuyordu. Biz ilerledikçe orada oyalandılar, tüm kalabalık otoyolda öylece duruyordu, şimdi ne yapacaklarını açıkça bilmiyorlardı.

Ellie sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi yumuşak bir sesle, "Eh, sanırım beklenen bir şey bu," dedi. "Umarım diğer herkes iyidir."

Arthur omzunun üzerinden, "Yakında öğreneceğiz," dedi.

Otoyol doğrudan cüce sarayına gidiyordu ama Arthur bizi cüce lordlarını görmeye götürmedi. Bunun yerine bizi bir dizi küçük tünele ve sonunda çok uzun bir geri dönüş merdivenine yönlendirdi. Küçük bir mağaradan geçtik…

Aslında hiç beklemediğim bir şeye dönüştü.

Arthur'un bizi Büyükbaba Virion'a götürdüğünü biliyordum ve bu odaya ulaşmak için neredeyse yüzeye kadar tırmanmışız gibi hissettim, ama o zaman bile çöl olmasını beklerdim... bunu değil.

Önümüzde tüm taşların içinde muhteşem bir vaha açıldı. Mağara, yemyeşil yosunların ve duvarları gizlemek için büyüyen zümrüt sarmaşıkların üzerinde süzülen ve dans eden küçük ışıklarla parlak bir şekilde aydınlatılmıştı.

En şaşırtıcı olanı ise mağaranın merkezini dolduran büyük ağaçtı. Geniş yapraklarını ve pembe tomurcuklarını hemen tanıdım. “Bu ağaç Elshire Ormanından…”

"Ve bu yere adını veriyor," dedi Arthur usulca. "Burası Elshire Korusu."

"Çok güzel." dedim tekrar etrafıma bakarken. Bu sefer odak noktam, yosunların temizlenip koyu, taze toprak bırakıldığı bir arazi parçasına takıldı.

Pek çok fide düzgün sıralar halinde ortaya çıktı. Büyükbabamın imzasını ilk kez fidanların arasında hissettim ve o, dallara dönüşmüş küçük evden dışarı adım attığında başımı ağaca doğru çevirdim.

"Arthur, sen misin? Ben..." Küçük ağaç evin balkonundan aşağıya bakarken sesi azaldı.

Sessizce beslediğim bir korku hızla ortaya çıktı.

Cecilia benim yüzümü ve vücudumu giyerken çok kötü şeyler yapmıştı. Sokaktaki ortalama bir cüce beni ya da onu görünüş olarak tanımayabilirdi ama büyükbabamın beni değil onu göreceğinden çok korkuyordum. Görünüşüm karşısında yüzündeki dehşet ifadesini görmeye dayanabileceğimi sanmıyordum.

Ve yine de…
Çenesi gevşeyip gözleri genişleyip parıldadıkça içinden bir ışık parlıyormuş gibi oldu. Yüzünde endişe ya da dehşete benzer bir şey yoktu ve bir anda, yılların korku ve sıkıntısının ondan eriyip gittiğini izledim.

Balkon korkuluğunun üzerinden atladı, üç metre aşağıda hafifçe yere düştü ve bana doğru koştu. "T-Tessia!" boğuldu, boğazı duygudan düğümlendi.

Zaten kırılmaya başladığımı hissederek onunla buluşmak için koştum. Çarpıştık ve büyükbabam kollarını bana doladı. Çaresiz bir hıçkırık bedenimi sarsarak onların arasına çöktüm. Son iki haftadır hissettiğim tüm stres, endişe, kafa karışıklığı ve varoluşsal korku, sanki gözlerimden su özelliği büyüsü yapmışım gibi içimden patladı.

Büyükbabam çocukluğumda yaptığı gibi beni kucağına alarak dizlerinin üzerine çöktü. Sakinleştirici sesler çıkarıp saçlarımı okşadı. Arthur ve ailesinin önünde yapılan bu gösteriden utanç ya da suçluluk duyacak maddi imkanlardan yoksundum.

"N-nasıl bildin?" Onun anlamasını beklerken boğuk hıçkırıklarla nefesim kesildi.

"Sen benim torunumsun," dedi, hırıltılı sesi ağır bir battaniye kadar rahattı. "Sana bir bakış yeter."

Ağlamaya devam ederken içimden dökülen sadece son birkaç hafta değildi. Elijah -Nico- beni Elenoir'da yakaladığı andan, Cecilia'nın Kutsal Mezarlardan kaçıp Agrona'ya dönmesine yardım ettiğim son saatlere kadar, Cecilia'nın arkasında geçirdiğim zamanın tam uzunluğunu kolayca hesaplayamıyordum. Bir yıl, muhtemelen daha fazla ama bir ömür gibi geldi. İki ömür. Öldüm ve tamamen değişmiş bir insan olarak yeniden doğdum.

Ve tüm bunlar, zihinsel alanı Cecilia adındaki bodur, hasarlı çocukla paylaştığım her ıstırap dolu an, bedenimdeyken yaptığı tüm korkunç şeylerin anıları, Arthur'un Cecilia'nın paylaştığı geçmiş yaşamına dair tüm anılar - hem gerçek hem de icat edilmiş olanlar - deneyimlediğim ve keşfettiğim her tuhaf şey...

Hepsi içimden dökülüyordu.

Arthur konuşuyordu. Agrona ve asura hakkında bir şeyler söyledi. Son birkaç haftadır nerede olduğumuzu ve beni neden eve daha erken getirmediğini açıkladı.

"Üzgünüm, keşke kalabilseydim ama gerçekten konuşmam gereken birkaç kişi daha var ve Vildorial'da ne kadar kalacağımdan emin değilim" diye bitirdi. "Size biraz zaman vereceğiz... sırf birbirinizin yanında olmanız için."

Hıçkırıklarım azaldı, gözlerimi sildim ve kendimi büyükbabamdan ayırmaya başladım. Beni korumacı bir tavırla tuttu ama ben ona gülümsedim. "Beni bu kadar sıkı tutmana gerek yok, büyükbaba. Söz veriyorum, hiçbir yere gitmiyorum. Ama... Arthur gitmeden önce onunla biraz yalnız kalmaya ihtiyacım var. Sadece bir dakika."

"Velet zaten iki haftadır sana sahip, ben..." Gözlerimin içine bakarak sustu. Yüzü, tek bir ifadeye dönüşmüş çelişkili duyguların çözülemez bir karmaşasıydı, ancak neşe ve güven, hepsinden daha parlak bir şekilde parlıyordu. Anlayışlı bir gülümsemeyle ayağa kalkmama yardım etti ve birkaç adım geri çekildi.

Sylvie, Ellie ve Alice sırayla bana sarıldılar ve yerleşmeme yardım etmek için geri döneceklerine dair güvence verdiler. Arthur daha sonra onları önden yolladı ve beni fidelerle dolu küçük botanik bahçesinin yanına götürmeden önce bana yetişeceğini açıkladı.

Eğildim ve parmaklarımı toprağın üzerinde gezdirdim. Dünyaya özgü manayla birlikte şimdiye kadar gördüğüm en zengin manaydı. “Bunda Epheotus'un bir dokunuşu var.”

"Var. Bir hediyeydi. Aldir'den. Bir simge, yaptığını telafi edecek bir şey," diye açıkladı Arthur. "Hiçbir şey olamaz."

Evimi yakan asura Aldir'in başına gelenlerle ilgili gerçeği zaten duymuştum. Bu bilgi bana hiç huzur getirmedi ama sıla hasretinin kıvılcımına ve Elshire ağaçlarının bana getirdiği umuduna engel olamadım.

"Ne söylemek istiyordun?" Arthur yanıma eğilip bir ağacın yapraklarını inceliyormuş gibi yaparak sordu. Aslında tüm dikkati bendeydi. Gerilmiş bir kiriş gibi gergindi.
"Yanlış bir şey söylemek ya da buna katlanmak istemiyorum bu yüzden açık sözlü olmaya çalışacağım," dedim, kelimeler ağzımdan hızla dökülüyordu. "Çok şey değişti Arthur. Çok fazla. Her şey." Konuşmak için ağzını açtı ama ben devam etmedim, eğer konuşmazsam cesaretimi kaybedeceğimden korkuyordum. "Bunu daha önce de söylemiştik: verdiğimiz söz -o an ve paylaştığımız sözler- hepsi çok güzeldi. Ve gerçekti. Ve... önemliydi. O kadar çok kez pes etmek, kendimi solmaya bırakmak veya Cecilia'yı yok etmek için kendimi feda etmek istedim. Sonunda, ölüm bu kadar kolayken bana hayatta kalma gücü veren şey aramızdaki o sözdü. Ama gerçek şu ki, artık bu sözü verdiğin kişi değilim. Ve...ve..."

Arthur açıkça, "Ve ben bu sözü verdiğinde olduğunu düşündüğün kişi değilim," dedi. Sakindi. Cidden. Anlamak.

Başımı salladım ve saçlarım gözümün önüne düştü. "Kim olduğunu biliyorum Arthur. Gerçekten biliyorum. Ve bu yüzden seni verdiğimiz sözden azat ediyorum. Bunu yaptığın için teşekkür ederim. O anın sonsuza kadar kıymetini bileceğim ama dünyanın geleceği pahasına ona bağlı kalmayacağım."

Ayağa kalkıp saçlarımı geriye doğru taradım. Arthur gözyaşlarımı silmek için hemen elini kaldırdı ama gözyaşları yoktu. Tereddüt etti. Elini iki elimin arasına alıp aramızda tuttum ve öne doğru eğilip dudaklarımı onunkine bastırdım. Dudaklarının yumuşaklığı ve nabzının dengesiz ritmi kalbimi kırdı ama kararlılığım azalmadı. Gönül istediğini kalp de ister ama bu kararımla ruhum rahatladı.

Geri çekilerek kendimi gözlerinin ikiz altın kürelerine daldırdım. Gerçekten gördüğüm en güzel gözlerdi. "Dikkatli ol, Arthur," dediğimi duydum, kelimelerin pek farkında değildim. "Tüm bunların içinde kendinizi kaybetmeyin."

Elini elimden kurtardım ve bana ihtiyacı olduğunu bilerek arkamı döndüm. Bakışlarının yoğunluğunu güneş ışınları gibi sırtımda hissedebiliyordum ve buna katlanıyordum.