The Beginning After The End

SERIS VRITRA

Sarı ve beyazla parıldayan turuncu, mor ve deniz mavisi kristallerden oluşan bir kolajla çevrelenmiş halde sessizce durdum. Lodenhold'daki Lordlar Salonu, huysuz cücelerin toplanması için şaşırtıcı derecede güzel bir yerdi, ama ben her zaman cüce halkının, bu tanımı kesinlikle aşağılayıcı bulsalar bile, pragmatizm ve romantizmin temkinli bir simyası olduğunu düşünmüştüm.

Jeodenin kalbindeki uzun, süslü masanın etrafında birden fazla klanı temsil eden birkaç cüce vardı. Bunların başında Toprakdoğumlular ve Gümüşşaleler geliyordu. Ayrıca kalan elf halkının fiili lideri Virion Eralith, insan ulusu Sapin'in işlerini temsil eden Kathyln Glayder ve Dicathen'in en yeni silahı olan Canavar Birliği'nin ortaya çıkışının arkasındaki baş mucit ve bilim adamı Gideon Bastius da oradaydı.

Konuşmaları benim tarafımdan çok az bilgiyle oldukça uzun bir süre devam etmişti. Bu bana gayet uygundu. Dicathen halkı dehşete düşmüştü. Ejderhalar, bu dünyanın liderlerine üstünkörü bir bildirimde bulunarak evleri Epheotus'a çekilmişlerdi. Bu odanın ötesindeki çok az kişi Agrona Vritra'yı ele geçirdiklerini bile biliyordu.

Henüz bilmese de Alacrya ondan kurtulmuştu.

Ama onun ani yokluğu halkım için bir dizi yeni tehlike yarattı. Agrona ve Kezess Indrath'ın birbirlerini daha da zayıflatmasına izin vermek dünyamızın güvenliğinin devamı açısından çok önemliydi. Bunun Arthur açısından bir hata olduğundan korktum, ancak her şeyin sonunu göremiyordum ve bunu yalnızca zaman gösterecekti. Bir anda o kadar çok iş mahvoldu ki... Kendimi yakaladım ve hayal kırıklığım yüzüme sızmadan bastırdım. Hayır, belki de tamamen geri alınmadı. Ancak Arthur onları caydıramazsa, Epheotus'un asuraları artık potansiyel olarak daha da büyük bir tehdit haline gelecektir.

Masanın diğer ucuna yakın bir yerde, Silvershale Klanı Lordu Daglun'un varisi Durgar Silvershale, diğerleri Vildorial'deki durumu tartışırken birkaç dakikadır sessizce bazı düşünceler üzerinde çalışıyordu. Grileşen saçlarını savurmasını, yeni kesilmiş sakalını kaşımasını ve bana karanlık bakışlar atmasını, barut grisi gözlerinin korku ve küçümseme dolu halini izlemiştim.

Sonunda patladı. “Neden savaşı Alacrya'ya götürmüyoruz?”

Diğer lordlar ve misafirleri ona döndüğünde salon sessizliğe büründü.

İlgi odağı haline geldiği için yanakları kızaran Durgar yine de çenesini kaldırdı ve meydan okuyan bir bakışla tüm gözlere baktı. "Onların savaşçılarının birçoğu burada, Vildorial'de hapsedildi. Az önce tartıştığınız gibi, mahkumların sayısı o kadar fazla ki hepsini tutmak için iki yeni hapishane daha kazmak zorunda kaldık. Yüce liderleri gitti, en büyük güçlerinin çoğu yenildi. Bütün bu lanet savaşta ilk defa, güçlü bir yerden saldırabiliriz!"

Orada bulunanlardan birkaçı sanki bir cevap bekliyormuş gibi bana baksa da, konuşmaya davet edilmedim ve bu kesinlikle caydırıcı olmasa da, şimdilik onların görgüsüne uymak benim yararımaydı. Son birkaç haftadır Dicathen halkında bu öfke ve hayal kırıklığının arttığını görmüştüm ama aynı zamanda onların yorgunluklarını ve savaşa karşı ihtiyatlılıklarını da gördüm. Her ne kadar bazıları daha fazla şiddete başvursa da, Durgar'ın doğru bir şekilde belirttiği gibi, güç dengesinin Dicathen'e doğru kayması nedeniyle herhangi bir tehlike olduğunu düşünmüyordum.

Lance Mica Earthborn koltuğunda arkasına yaslandı ve bir bacağını diğerinin üzerine attı. Siyah değerli taşlı gözü etrafımızdaki rengarenk kristalleri yansıtıyordu. "Arthur Epheotus'ta. Lance Varay, Etistin'de yaralarını iyileştiriyor. Bizim ordularımız bitkin durumda ve beş yıldır süren sürekli çatışmalardan dolayı tükenmiş durumda. Eğer Agrona gerçekten yenilirse, savaşı sürdürmenin bir anlamı yok."

Sözlerinde birkaç mırıldanmış anlaşma vardı ama diğerleri, konseyin alacağı herhangi bir kararda sesi hayati öneme sahip olan kendi babası Carnelian Earthborn da dahil olmak üzere daha az emin görünüyordu.

Durgar, Gideon'a işaret ederek, "Bu...makinelerimiz var," diye yanıtladı. "Hayvan Birliği ve... bu şeylere yine ne ad veriyordun?"

Gideon "Ekzoformlar" diye yanıtladı. Masayı incelerken mürekkep lekeli parmak uçları dağınık kaşlarının üzerinde geziniyordu. Lord Earthborn'a odaklanmadan önce gözleri benimkilere zar zor dokundu. "Arthur konuşmak için burada olmadığına göre -ve Canavar Birliği onun emriyle ve onun desteğiyle kurulduğu için- onun adına konuşma riskini göze alacağım. Alacrya'ya saldırmayı kabul etmeyecek."
Klanının lordu Daglun Silvershale endişeyle örgülü sakalını çekiştirdi. "Peki Arthur Leywin, en küçük oğlumun yarısından daha küçük bir insan çocuğu, şimdi tüm Dicathen'in kralı mı? Belki onun taç giyme törenini kaçırmışımdır, ama son kontrol ettiğimde onun kişisel gücü ve Dicathen'e yaptığı hizmet ne olursa olsun elf imparatorluğuna hizmet eden bir Mızrak olduğunu ve daha fazlası olmadığını gördüm."

Lance Mica alçak sesle, "Bu kadar çok kişinin ölümüne neden olan, nerede olduğuyla ilgili yalanlardan bahsetmiyorum bile," dedi. Yorumu not ettim ve daha sonra daha derinlemesine düşünmek üzere bir kenara koydum. Bu, Arthur'un daha da büyümeden çözmesi gereken bir sorun.

Lance Bairon Wykes duruşunu değiştirirken camsı bir takırtı duyuldu; çizmelerinin çeliği hepimizin üzerinde durduğu kristal levhanın üzerinde çınlıyordu. "Arthur bizim kralımız değil ama yine de asuralarla iletişimde hem kıtamızı hem de dünyamızı temsil ediyor. Eğer öğrendiklerimiz doğruysa, şu anda onların topraklarında, kesinlikle efendileriyle görüşüyor. Şu anda başka biri böyle bir şey yaptığını iddia edebilir mi?"

Bairon'ın Arthur'u açık sözlü savunmasını takdir ederek gülümsememi tuttum ve sözleri doğru olduğu için daha da fazlasını yaptım.

Gideon boğazını temizledi. Dikkatli bir şekilde Virion'un, ardından Katyln'in ve en sonunda da Carnelian Earthborn'un gözleriyle karşılaştı. "Hayır, ama Durgar'ın bir noktada haklı olduğunu düşünüyorum: Vildorial'deki Alacryan varlığı şehrin kaldıramayacağı bir yük. Yalnızca yiyecek maliyeti, hatta hapishane yulaf ezmesi bile şehre bir aydan kısa bir süre içinde diz çöktürecek gibi görünüyor." Sonunda yaşlı bilim adamı dikkatini bana çevirdi. "İlerlemenin tek yolunun Alacryanları serbest bırakıp evlerine göndermek olduğunu öneriyorum ve Arthur'un da aynı fikirde olacağından eminim."

Bu toplantıya giden günlerde birlikte geliştirdiğimiz argümanı benim tercih ettiğimden daha alaycı bir dille sunmuştu, ancak hem dinleyicileri hem de aralarında bulunduğu yer göz önüne alındığında, bunun etkili olduğunu kabul etmem gerekiyordu. Bir gülümsemenin yansımasına izin verdim. Keskin ya da muzaffer değildi ama yumuşak ve minnettardı, sanki sözlerini ilk kez duyuyormuşum gibi.

Halkımın geri kalanını, hatta Caera Denoir ve Lyra Dreide gibi Dicathian'ların yanında savaşmış olanları bile barındıran hapishanelerden çıkmama daha yeni izin verildiği için düzgün bir şekilde iletişim kurmak zor olmuştu. hafif\nоvel\dünya~c\о\m. Cüceler benimle konuşmaya pek ilgi göstermemişlerdi ve serbest bırakıldıktan sonra bile insan liderlerle iletişim kurmak için Vildorial'dan ayrılmama izin verilmemişti.

Virion Eralith benimle buluşmaya istekliydi, anlayışlı ve sabırlı bir adam olduğunu kanıtlamıştı. Hem Arthur'un hem de Lance Bairon'un desteği, sesine şu anda sahip olduğu karakola kıyasla çok büyük bir ağırlık kazandırdı, ancak artık komutan olunacak bir silahlı çatışma yoktu ve halkının büyük bir kısmı yok edilmiş ve dağılmıştı. Onun değerlerine bağlı kalmasını bekliyordum ama halkının ona bu kadar ihtiyacı varken benim halkım için savaşacak güçten yoksundu.

Eğilmem gereken dikkatli kulağı Gideon'da bulmuştum. Kendi halkının ve benim halkımın karşı karşıya olduğu sorunları net bir şekilde ve nefret ya da üzüntü bulanıklığı olmadan gördü. Benim yarı yaşımdaki bir adam için oldukça zekiydi ama hepsinden önemlisi aşırı gelişmiş bir görgü duygusunun yükünden kurtulmuştu, bu da güçlülerin arasında bile fikrini açıkça söyleyebildiği anlamına geliyordu.

Bu düşünceler ve diğerleri, Gideon'un açıklamasını takip eden sessizliğin ritmiyle aklımdan hızla geçti.

“Onların yanında barış içinde yaşamaya çalıştık zaten—”

“—sağa dönün ve bize saldırın—”

“—onlara karşı işlenen suçlar için adaleti hak ediyorlar—”

“—onların gitmesini sabırsızlıkla bekliyorum ama onlara güvenemeyiz!”

Daha alt seviyedeki cüce lordlarından biri olan Stoyya adında, su toplamış yanaklı, gri saçlı bir kadın, diğerlerinin üzerinde şunları söyledi: "Peki bu masada öneride bulunma yetkisini sana tam olarak kim verdi?"
Cevap veren Virion'un kaba, sakin sesiydi. "Usta Gideon kendini defalarca kanıtladı. Üçlü Birlik Konseyi'nin dağılmasından sonra resmi bir unvanı olmasa bile, bu savaşın her aşamasının ayrılmaz bir parçası oldu. Şu anda bile Dicathen'de önemli bir askeri gücü temsil ediyor. Güçlerine güveneceksek, temsil ettiği kişilerin söz hakkı olmaması gerekir mi?" Odanın etrafına düz bir bakış attı. Kimse cevap vermeyince devam ettik. "Bununla birlikte şunu sormam gerekiyor: Alacryanları serbest bırakmak istesek bile, bu kadar çok kişi okyanusun ötesine nasıl geri gönderilebilir? Bu yolculuğu yapabilecek gemilerimiz yok ve ışınlanma yeteneklerimiz onları kıyılarımıza getirenlerle eşleşemez."

Lance Mica küçük omuzlarını silkerek, "Hepsini Kutsal Mezarlara gönderebiliriz," diye önerdi. "Eninde sonunda Alacrya'da ortaya çıkacaklardı. En azından hayatta kalanlar."

Virion kaşlarını çattı. "Birçok kişi bunu yapmaz ve adaleti göz önünde bulundurursak kimin yaşayıp kimin öldüğü konusunda hiçbir söz hakkımız olmaz."

Leydi Katyln Glayder önündeki masada ellerini birleştirdi. "Biz konuşurken burada hapsedilen çocukların olduğunu ve daha fazlasının hâlâ Canavar Glades'in sınırında yaşadığını, yalnızca büyücü olmayan bakıcılarının koruması altında yaşadığını unutmayın. Herhangi bir çözümün, bu savaşta başka seçeneği olmayanları haksız yere cezalandırmamamızı sağlaması gerekiyor."

Açıklığımı görünce öne doğru yarım adım attım. Bu küçük hareket tüm bakışları üzerime çekmeye yetti. "Size ve halkınıza karşı silah kaldıranların çoğunun bu savaşta başka seçeneği olmadığı söylenebilir. Alacrya, liderlerin halkının saygısını kazandığı bir ulus değil. Aksine, tamamen takdir edebileceğimiz daha kadim ve güçlü varlıkların, insanları mutlak olarak kontrol ettiği, hatta onların değerini kanlarının saflığına göre tanımladığı bir ülke. En ufak bir saygısızlığın - kasıtsız bile olsa - sadece sizin için değil, tüm aileniz, hatta arkadaşlarınız ve müttefikleriniz için ölüm anlamına gelebileceği bir ulus. Orada Savaşmayı reddedenler onlar ve hepimiz onların korkunç bir şekilde ölmelerini izledik. Bir tanrı-kral sana savaşa gitmeni söylediğinde gidersin.”

Başımı ciddiyetle öne eğdim. "Arthur'un ısrarı üzerine, birçok Alacryalı'nın Dicathen'de komşularınız olarak yanınızda yaşamasına izin verdiniz. Ve Arthur aracılığıyla bize duyduğunuz güvene ihanet edildi. Ama Arthur'u aramak için Vildorial'a giren işgalci güçle birlikte yürüdüğümüz zaman, bunun nedeni sizin bizim düşmanımız olmanız veya düşman olmanız değildi. Burada, kendi halkınızı en az şekilde tehlikeye atarken, kendi halkımdan mümkün olduğunca çok kişiyi kurtarmanın bir yolunu bulacağıma güvendim." Çenemi kaldırdım ve meydan okuyan bir tavırla oturan lordlara ve leydilere baktım. "İçinizden herhangi biri gerçekten farklı davranacağını söyleyebilir mi? Kendi insanlarınızın çekirdeklerindeki büyünün patlayıp onları öldürmesini izledikten sonra, itaat etmek yerine ölmelerine izin vereceğinizi mi düşünüyorsunuz? Çünkü bana bunu söyleyebilirseniz, o zaman belki benden daha güçlü bir lidersinizdir. Ya da belki de size güvenenlerin hayatlarına karşı daha acımasızsınızdır."

Yanıp sönen yüzler bana şaşkınlıkla baktı. Bu şaşkınlık bazıları için kısa sürede öfkeye dönüştü.

“Acıklı bir bahane!” Durgar kükredi.

Bir başka cüce lordu, "Bir Alacryan tarafından acımasız olarak anılmak," diye tükürdü, kalın bıyığı titriyor ve tükürükle lekeleniyordu.

Lance Mica sandalyesinde öne doğru eğilerek, sağlam olan tek gözünü kısarak, "Ses tonuna dikkat etmelisin, Scythe," dedi.

Babası Carnelian Earthborn elini kaldırdı. "Rahat ol Mika. Lord Silvershale." Maun saçlarını savurdu ve ona benzeyen sakalını kaşıdı. "Sonuçta, Leydi Seris'i buraya halkını temsil etmesi için davet ettik ve o da bunu yapmaya çalışıyor. Bana gelince..." Kızına ve diğer Dünya doğumlu hediye olan yeğeni Hornfels'e uzun, düşünceli bir bakış attı. "Senin durumunda ne yapardım bilmiyorum ama yozlaşmış bir lordun emirleri yüzünden tüm halkını kınamaya hazır değilim. Eğer biz cüceler bunu yapsaydık, bu savaşta savaşmaya yetecek kadar azımız kalırdı." Daglun ve Durgar'a baktı. “Yoksa Greysunders'ı çoktan unuttun mu?”

Daglun Silvershale tükürdü. "Unutuldu mu...? Direnişe önderlik eden, savaşan ve boyun eğmeyi reddeden, taraf tutmayı reddeden bizdik...'in gözleri Carnelian'a kısıldı, o da karşılık olarak gülümsedi. "Evet, pekala... Görüşünüzü kabul ediyorum, Toprakdoğan Lord."
Gideon boğazını temizledi. "Komutan Virion, bu toplantı raydan çıkmadan önce oldukça önemli bir soru sorduğunuzu sanıyordum. Bu kadar çok insanı bu kadar uzaktan Alacrya'ya geri göndermeyi nasıl umabiliriz? Asuran müttefikimiz Wren Kain IV sayesinde zaten bir cevabım var." Yarı büyümüş kaşlarını kaldırdı ve kendini beğenmiş bir şekilde masanın etrafına baktı. "Alacryan'ların son saldırısı yeni bir ışınlanma teknolojisi kullanılarak gerçekleştirildi. Evet, yeni diyorum ama gerçek şu ki bu kadim büyücülerin başardıklarına şimdiye kadar gördüklerim kadar yakın. Işık\nоvel\world~c\m. Engelleme çabalarına rağmen cihazlardan birini ele geçirdik. Daha sonra çalışan kopyaya ters mühendislik uygulamak nispeten basit bir meseleydi."

Durgar avucunu masaya vurdu. "Bu mükemmel! Anında saldırı yapma yetenekleri açısından bizi dengede tutuyor. Canavar Birliği'nin hızı ve hareketliliğiyle biz..."

Gideon, "Bu konseyin benim exosuit'lerimi ve pilotlarını herhangi bir yere gönderme yetkisi yok," diye çıkıştı.

Durgar'ın yüzü kan böğürtlen gibi kızardı ama babası bir yanıt veremeden konuştu. "Lordlar Konseyi'nin daha fazla kavga etmeye cesareti olmadığı açık. Daha fazla kan ve savaş talep etmeden önce dinleyip akranlarımızın mizacını ölçmek en iyisi olur Durgar."

Durgar'ın çenesi sakalının altında birkaç kez kasıldı ve masaya baktı, kimseyle göz göze gelmedi.

"Öyle görünüyor ki," dedi Leydi Kathyln ardından gelen sessizliğe, "eğer arzumuz varsa elimizde de var. Sapin adına, Usta Gideon'un önerisini takip etmemizi öneririm. Bu insanları evlerine gönderin. Evlerini yeniden inşa etmeye başlamalarına izin verin ki biz de aynısını yapabilelim."

Virion başını sallayarak onayladı. "İyi söyledin. Elf ulusu Elenoir'den geriye kalanlar adına sana katılıyorum."

Cüce lordları arasında Silvershale ve Earthborn en güçlüleriydi. Birbirlerine baktılar ve ardından hepsinin yerine Carnelian cevap verdi. "Mahkumları serbest bırakmayı ve evlerine dönmelerine izin vermeyi kabul ediyoruz." Kısa bir duraklama oldu ve ardından "Bir şartla" dedi.

Cüceye beklentiyle baktım; Silahlı çatışmalarda hiçbir galip bir teşvikle geri adım atmaz.

Carnelian prova edilmiş bir havayla, "Agrona tarafından ve onun adına Darv ulusuna büyük zarar verildi" dedi. "Alacrya'dan işlediği savaş suçlarının karşılığını bekliyoruz. Adaletin yokluğunda kan, maddi zenginlikte adalet."

Kimsenin araya girmesine fırsat vermeden, hızla, "Bu sözleri doğrudan aklımdan aldın," dedim. "Dicathen, Agrona'nın saldırıları altında çok acı çekti. Belki Alacrya'nın onun yönetimi altında çektiği kadar değil, ama yine de sizin görüşünüz geçerli. Her ne kadar artık siyasi iktidar konumunda olmasam ve Alacrya'nın egemenlikleri için hiçbir söz veremesem de, sizin de tıpkı benim gibi gelecekteki liderlerin taleplerinizin anlamını görmesini sağlayabileceğinizden eminim.

"Aslında daha fazlasını teklif ederdim." Şimdi odak noktam Virion'a döndü. “Her ne kadar Elenoir'e böylesine korkunç bir zarar veren Alacrya değil de asura olsa da, bu korkakça saldırı birçok Alacryan'ın da canını aldı, yine de elfler için benzer adaleti sunardık. Şu anda Canavar Açıklıkları ile olan sınırlar yalnızca halkımın orada kurduğu köyler tarafından korunuyor. Elfler anayurtlarını yeniden inşa etmeye çalışırlarsa, son aylarda giderek daha da cesurlaşan canavarların avı haline gelecekler. Kendi halkımdan bazılarını orada, halihazırda kurduğumuz köylerde, Beast Glades sınırıyla ilgilenmeleri için bırakmayı umuyorum. Belki zamanla elflerle ticaret ortağı bile olabilirler, zira normalde cansız olan çorak topraklarda avlanma alanları ve mahsuller kurmuşuzdur."

Elleri masanın üzerinde olan Virion sandalyesine hafifçe yaslandı. Şaşkınlığını ortaya çıkaran tek şey bu ve gözlerinin hafifçe büyümesiydi. İdeal durumda, Gideon'la yaptığım gibi onun da anlaşmasını önceden arardım, ancak kazanması için onun adalet ve hakkaniyet duygusuna güvendim.

"Yardım teklifiniz... çok hoş geldiniz" dedi uzun uzun.

Carnelian derinden kaşlarını çatmıştı. “Ancak anlaşma tüm Alacryalıların anavatanlarına geri gönderilmesi yönündeydi. Bu, bazılarının bir zamanlar tehlike oluşturduğunu kanıtlamış olan kıyılarımızda kalmasına olanak tanıyacaktır."
Virion rahatlıkla, "Elenoir ve Canavar Açıklıkları Darv'dan çok uzakta," dedi. "Risk kesinlikle elflerin omuzlarında ve Elshire Ormanı'nı yeniden canlandırmaya çalışırken Leydi Seris'in halkıma destek ve koruma teklifi karşılığında bu riski kabul etmeye hazırım."

Durgar, elflerin yumuşaklığı hakkında bir şeyler mırıldandı ve Virion'un asistanı Saria Triscan adında orta yaşlı bir elf kadını ona soğuk bir bakış attı.

"Sunabileceğimiz daha çok şey var" diye devam ettim. "Alacrya'nın teknolojisi gelişmiş. Bilgimizi paylaşacağız. Agrona yalnızca bir asuraydı. Orada hâlâ onlardan oluşan koca bir ulus var ve bunların herhangi biri bizim için aynı derecede tehlikeli olabilir. Alacrya bilgimizi paylaşacak, çünkü bizi güçlü kılan Vritra kanı değil. Dicathen ve Alacrya, uluslarımızın güçlerini eşitleyerek iki kıtamız arasında sürekli barışı güvence altına alabilir, ancak dünyamız toplamda güçlendikçe, kendimizi korumaya da yardımcı oluyoruz. gelecekteki asura katılımı.

Deri kaplı bir parşömen demetini çıkardım. Bir cüce hizmetçi onu aldı ve belirttiğim gibi masanın etrafından Leydi Kathyln'e taşıdı. Dikkatle aldı, merakla baktı, sonra bakışlarını tekrar bana çevirdi.

“Alacrya'dan kaçmadan önce Taegrin Caelum'dan alınan ve birçok Alacryan'ın canı pahasına alınan bu bilgiden büyük fayda sağlayacağına inandığım Lance Varay Aurae'ye bir hediyeyle başlıyorum.”

Katyln'in ifadesi sertleşti ve ciltli parşömenleri masaya bırakıp ellerini koruyucu bir tavırla üstüne koyarken sert bir şekilde başını salladı.

"Şimdi, başka bir iş yoksa, adamlarımı seyahat için organize etmek için yapacak çok şey var. Gideon Usta, lütfen bana bu portalların özelliklerini getirin ki bir zaman çizelgesi oluşturabilelim." Saygılı ama ciddi bir tavırla bakışlarımın odayı taramasına izin verdim. "Komutan Virion. Kimlerin sınır köylerine dönmek istediğini görmek için halkımla konuşmalıyım, sonra size sayıları vereceğim."

Arkamı dönüp kapalı cücelere doğru güvenle yürüdüm. Şaşıran muhafızlar doğruldular, bir benden bir arkamdaki birine baktılar, sonra da aceleyle kapıları açtılar.

Sarayda hızla yürürken, Virion'un mana imzasının da peşinden geldiğini hissettim, yanımda yürümek için acele ederken ayak seslerinin sessizliğini fark ettim.

"Orada çok iyi iş çıkarılmıştı" dedi sessizce. "Görünüşe bakılırsa, bazı şeyleri yanlış okumadıysam, tam olarak umduğun şeyi elde etmişsin."

Aynı alçak tonla, "Tüm liderlerin yaptığını yaptım: konumlarımı destekleyecek müttefikler aradım," diye cevap verdim. "Umarım yanlış anlamazsınız. Amacım manipüle etmek değildi, daha ziyade güçlü bir pazarlık pozisyonu sağlamaktı."

Ellerini kaldırdı ve bana zoraki bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Uzun zamandır oyunun oynandığını görüyorum, ancak sizi çalışırken görmek, gelecekte aynı tarafta olmamız gerektiğini daha da netleştiriyor."

Bu senin fark edebileceğinden daha doğru, diye düşündüm, ama ona şimdilik yalnızca yüksek sesle veda ettim.

Kıvrımlı otoyolun çok aşağısında olmayan en yakındaki hapishane koğuşlarına doğru hızlı bir emin adımlarla yürürken, saray çok geçmeden arkamdaydı. Dış muhafızlar benim yaklaşmamla sakallarını bile kıpırdatmadı ama içerideki gardiyan aceleyle anahtarları alıp hücrelere girmeme izin verdi.

Savaştan sonraki saatler ve günlerde halkım hiç düşünmeden hücrelere toplanmış, hatta çoğu sivilleri korumak için şehrin tabanına inşa edilen sığınaklarda tutulmuştu. Başlangıçta Agrona'ya sadık kişilerle beni Alacrya'dan takip edenler arasında birçok kavga çıkmıştı. Gardiyanlarımızı, sadıkları ayırmaya ve onları yeni kazılmış hapishanelerden birine yerleştirmeye ancak Lance Bairon'ın yardımıyla ikna etmiştim.

Artık üst hücrede çoğunlukla Dicathian'lar için en az tehdit oluşturanlar ve olası misillemelerden korunmaya en çok ihtiyaç duyanlar bulunuyordu.

Savaş sırasında büyük kayıplara uğrayan Ramseyer soyunun üyelerini ve ardından Arkwright'ları selamlamak ve kontrol etmek için durdum. Umberter'lar ve Frost'lar, Bellerose'lar ve Isenhaert'ler. Genç Seth Milview ve Mayla Fairweather'ı selamladım ve onlar birlikte kitap okurken okumalarını yarıda kestim. Cüce muhafızlardan birinin onlara verdiği bir şey. Bir Tırpan'ın bana hitap etmesinden kaynaklanan o gariplik ve şaşkınlık ifadesi -artık bu unvanı taşımıyor olsam bile- artık yüzlerinde bir parıltı bile yoktu.
Gözlerin beni takip ettiğini hissettim ve döndüğümde Corbett ile Lenora Denoir'ın beni dikkatle izlediğini gördüm. Caera onlarla yapılan bazı sohbetlerden vazgeçip saygıyla eğildi. "Leydi Seris. Ne haber?"

Beni takip etmesini işaret ettim ve hapishanenin derinliklerine doğru Lyra ile Cylrit'i aramaya devam ettim. Caera başka soru sormadı ama sabırla beni takip etti.

Onları, içerideki konuşmalar için biraz mahremiyet sağlamak amacıyla sağlam duvarları olan birkaç hücreden birinde buldum. Normalde kilitli ve muhafazalı olurdu ama diğer tüm hücreler gibi merkezi odaya açıktı ve burada hapsedilenlere komplekse karışma ve hareket etme konusunda bir miktar özgürlük sağlıyordu. Vildorial'in lordları tüm Alacryan büyücülerini mana bastırma kelepçeleriyle dövmek isteselerdi bile mahkumların yüzde on'una bile yetemezlerdi, ama ben onları özellikle Lyra ve Cylrit'in (savaştan sonra hapsedilenlerin en güçlüleri arasında) bu tür önlemler olmadan gitmelerine izin vermeye ikna etmiştim.

Lyra ranzasında bağdaş kurmuş, sırtı duvara dayalı oturuyordu. Alev kırmızısı saçları, lekeli, kirli beyaz taş üzerinde parlak bir hale gibi başının etrafında toplanmıştı. Cyrlit karşı duvarın önünde duruyordu, başparmakları kemerinin içindeydi. Normalde bakımlı görünümü biraz darmadağınıktı, boynuzlarının etrafındaki saçları darmadağınıktı; hapis cezası onunla aynı fikirde değildi ve şu anda nasıl görünürse görünsün, dövüşe geri dönmeye istekli olduğunu biliyordum.

İkisi de ciddi görünüyordu, sanki çok ciddi bir şeyi tartışıyorlarmış gibi. Bana aynı anda bakmalarına rağmen ikisi de ne olduğunu sormak için konuşmuyordu. Bunun yerine beklediler.

Onlara yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdim ve tavırları rahatladı.

"İyi gitti mi yani?" Cylrit nihayet dedi ve dirsekleriyle kendini duvardan uzaklaştırdı.

"Aşağı yukarı beklendiği gibi, evet" diye onayladım. Kapıyı Caera'nın arkasından kapattım ve bir mana darbesiyle susturucu muhafazaları etkinleştirdim. "Basit bir çözüme yönelik hevesleri, temel arzuları bastırdı ve Usta Gideon'un endişelerine çözüm sağlamak için orada olmasıyla, bu oldukça basitti."

Lyra büzdüğü dudaklarının arasından yavaş bir nefes verdi. "Bunu söylediğim için beni bağışlayın ama emin değildim. Durum tersine dönseydi, Alacrya'da kim aynı zarafeti gösterebilirdi?"

"Gelecek günlerde hatırlaman gereken bir şey," diye yanıtladım, ses tonum kasvetli bir hal almıştı. "Ulusumuzu yeniden inşa etmeye başladığımızda Dicathianların birbirlerine nasıl davrandığından öğrenebileceğimiz çok şey var."

Caera yarı kendi kendine, "Alacrya'da neler oluyor diye düşünmeden duramıyorum" dedi.

Uzanıp parmağımla çenesini kaldırdım ve gözleriyle buluştum. "Şu anda bir güç boşluğu var. Agrona'ya sadık soylular şimdiden bunu doldurmaya çabalayacaklar. Ama hâlâ ulusumuzun iyiliği için çalışacak birçok kişi var. Agrona'yı ortadan kaldırmak yalnızca ilk adımdı."

“Ve…” Cylrit tereddüt etti. "Peki ya planlarımız?"

“Kendi kıtamızın durumunu yargılamak zorunda kalacağız.” Lyra'dan Cylrit'e ve Caera'ya baktım, en uzun süre onun üzerinde durdum. "Çatışmanın henüz bitmediği kesin. Gelecek mücadele Alacrya'nın ruhu için olacak."

–ZEXOS tarafından özellikle ligh\tnove\lwor\ld~c\o\m için. (NC: Teşekkürler)