The Beginning After The End

ALARİK MAER

Öne eğilerek alnımın donuk bir sesle masanın pürüzlü yüzeyine çarpmasına izin verdim. "Ben kendim giderim," diye homurdandım, sözcüklerin yarısı tahtanın arasında boğulmuştu. "Burada karanlıkta işiyoruz." Darrin gerçekçi bir şekilde, "Bu korkunç bir fikir," diye yanıtladı. Diğerleri de hızla bu duyguyu tekrarladılar. "Halkınızın ortadan kaybolmadan önce Taegrin Caelum'a ne kadar yaklaşmayı başardığını bilmiyoruz."

Ağrıyan kafamı ikinci kez masaya vurdum. "Kısa süre sonra daha fazlasını öğreneceğiz, sonra gideceğim. Dicathen'le temas kurmadan Taegrin Caelum'un içini görmek kesin olarak bilmenin tek yolu olabilir." Dik oturdum ve dünya sarhoş bir şekilde sallandı, benim de taş gibi ayık olduğum göz önüne alındığında bu inanılmaz derecede ironikti.

Etrafa bakınca, Cargidan'ın ana caddesine bakan görkemli bir şehir evinin ikinci katındaki çalışma odasında toplanmış on beş kadar insanı gördüm. Bazıları meşgulmüş gibi davranıyor ve Darrin'le yaptığım konuşmalara dışarıdan dikkat etmiyormuş gibi davranıyordu, ancak kulakları rahatlıkla bizim yönümüze çevrilmişti. Çoğu, öyle ya da böyle dahil olmayı gergin bir sabırsızlıkla bekleyerek, dikkatlerini gizleme zahmetine girmedi.

Hiçbiri, halkımızın neden Taegrin Caelum kalesinin çevresinde, takip edecek kanlı bir sakatat izi bırakmadan ortadan kaybolmaya devam ettiğini görmek için Basilisk Fang Dağları'na topallayarak gitmem fikrinden özellikle heyecanlanmış görünmüyordu. "Ne? Buna hazır olmadığımı mı düşünüyorsun?" diye homurdandım, ikişer ikişer gözlerimiz buluştu, sonra düşerken ya da başka yöne dönerken acımasız bir tatminle sırıttım. Hepsi hariç

Darrin. Ona el salladım, kemerimdeki şişeye uzandım, aniden durdum ve parmaklarımı önümdeki tahtaya vurdum. "Bah. Eve git Darrin. Burada yapacak hiçbir şeyin yok ve yetimlerin seni özleyecek."

Darrin'in yüzü düştü ve suçluluk ve pişmanlığın boynumdan yukarı doğru yükseldiğini hissettim.

Darrin'in gözetimindekilerin çoğu ya Dicathen'de bulunan ya da en son saldırıda Dicathen'e gönderilen büyücülerin çocuklarıydı.

Arthur Leywin'i yakalamak için. Dicathen'den herhangi bir haber gelmediği ve yeterince az sayıda askerin geri döndüğü göz önüne alındığında, onların kanlarından kaçının hayatta kaldığını bilmemizin hiçbir yolu yoktu. Darrin yavaşça yere bakarak, "Çok fazla yükselen bu savaşın göbeğine yutuldu," dedi. "Seris'le birlikte gidenler, bu başarısız saldırıyı başlatmak için askere alınanlar ve hâlâ şok dalgasının etkilerine maruz kalanlar arasında tüm Alacrya durma noktasına geldi. Geriye kalanların yardıma ihtiyacı var."

Diğerlerinin arkasındaki gölgelerde bir hareket dikkatimi çekti. Eski komutanımın hayaleti kollarını kavuşturmuş, yüzü gölgelerle gizlenmiş ve yüzünün yarısına düşen altın rengi saçlarıyla duruyordu. Ağır bir şekilde yutkundum, kekeleyerek bir nefes aldım ve sonra aniden ayağa kalktım, neredeyse sandalyemi deviriyordum. Hayalete ve odadaki herkese sırtımı dönerek sokağa bakan bir pencereye doğru ilerledim.

Genellikle yoğun olan yol boştu. Soylu Kaenig, şok dalgasından sonraki saatlerde Cargidan'da sıkıyönetim ilan etmiş, tüm resmi olmayan seyahatleri kesmiş, Yükselişçiler Derneği ve Merkez Akademi'yi kapatmış ve gerekli çalışanlar dışındaki sakinleri evlerine göndermişti. Küçük bir isyanın gümbürtüleri vardı ama Tırpan Dragoth'un ve askerlerden, büyücülerden ve Müjdecilerden oluşan bir maiyetin ortaya çıkışı, halk arasındaki (çoğunlukla zayıf büyücüler veya süssüz) soylulara meydan okuma konusundaki her türlü istekliliği susturdu. Dragoth ve maiyeti Merkez'i ele geçirmişti.

Akademi ve şu ana kadar başkalarının kampüse ateş topu atımı mesafesinde olmasına izin verme konusunda çok agresif davranmıştı.

Ama içeri girecekler. Bundan eminim.

Sanki bu düşünce onu aklına getirmiş gibi, sokağın sonunda dağınık cüppeler içinde boğulan küçük, kamışlı bir adam belirdi, sanki peşinde bir çift gölge panter varmış gibi cadde boyunca hızla koşuyordu.

Yalnızdı.

lanet ettim.

Uygulayıcılarımızdan biri, Akron adında sert bir darbeci, pencereye koştu ve dışarı baktı. O da lanet etti. "Herkes konuyu toparlasın! Bu yerin havaya uçma ihtimali oldukça yüksek." "Saelii, binayı temizlemeye başla," diye bağırdım, şimdiden birinci kata inen merdivenlere doğru koştum. “Akron, Vaalish, ekipleriniz benimle.” Kendi köşemden Darrin'in bakışını yakalayıp ekledim, "Ve sen, bu egemenlikteki uçurumdan kurtul. Eve git Darrin. Ciddiyim."
Cevap verdiyse, merdivenlerde çok sayıda ayağın yere vuruşundan ve kafamın çekiçlenmesinden dolayı bunu duymadım. Evin karşısındaydım ve birkaç dakika içinde ön kapıdan sokağa fırladım.

Hala bloğun yarısında, Blood Scriven'lı Edmon -akademik çevrelere arka kapım olarak hareket eden şüpheli küçük bir adam- benim ortaya çıktığımı görünce çığlık attı. Birkaç yüz metre gerisinde dört Soylu Kaenig askeri onu takip ediyordu. Takipçilerine çaresizce bakmak için döndüğünde içlerinden biri elini kaldırdı ve mana alevlendi.

Güneş batıya doğru ilerledikçe sokaktaki gölgeler uzuyordu ve bu gölgeler aniden yeşil bir ışıkla parladı. Kaldırım taşlarının üzerinden ışıltılı bir sızıntı sıçradı, yolu ve son saniyede Edmon'u saran mana kalkanını yerken cızırdayıp patladı. Güçlü saldırıyı durdurmak için savaşırken yanımdaki Kalkan'ın yüzünden ter akıyordu. "Sayın?" diye sordu Vaalish, sesi yaralı dudaklarının arasından peltek bir şekilde çıkıyordu. Sağlam gözüyle karşılaştım ve başımı salladım.

Takip eden büyücülerin ortasında keskin bir patlama sesi duyuldu ve hepsi yere düştü, acı içinde bağırdılar ve kanayan kulaklarını elleriyle kapattılar. Akron'un tepesi etkinleştiğinde etraflarındaki hava bozuldu, yoğun hava ve artan yer çekiminin birleşimiyle göğüslerine ağır bir şekilde baskı yaptı. hafif. Büyülü kalkanlar onları bir kafese hapsetti ve gözleri birer birer geriye dönene ve oksijen eksikliğinden bayılana kadar son birkaç beyhude büyülerini engellediler.

Edmon önümde durdu, elleri kalçalarındaydı ve umutsuzca havayı emerken başı geriye doğru atılmıştı. "Te-teşekkürler." Bir süre sonra boğuldu.

Ona ters ters baktım. "Severin'in oğlu nerede? Tristan?"

Yüzü bembeyaz oldu ve yarım adım geri gitti. "Bizi yakaladılar, Alaric. Biz koştuk. Duvarı zar zor aştım, ama çocuk..." Gözlerime bakmayı reddederek sustu.

Çevredeki binalara baktım. Kargaşayı izlemek için birkaç yüz zaten pencerelere bastırılmıştı. Akron ve Vaalish'e dönerek "Nerede olman gerektiğini biliyorsun. Git" dedim. Darrin az önce boşalttığımız konağın kapısında duruyordu. "Eve git dedim. Sana ihtiyacı olan bir grup potansiyel yetim var. Seninle temasa geçeceğim."

Edmon'u gömleğinin yakasından yakalayıp aceleyle en yakın ara sokağa doğru yürüttüm ve onu oraya ittim. "Eğer henüz yolda değillerse, Soylu Kaenig'den takviye kuvvetleri yakında gelecek. Ya da daha kötüsü. Tırpandan herhangi bir iz var mıydı? Onun hizmetkarı? Boşver. Hadi harekete geçelim. Daha güvenli olduğunda konuşabiliriz." Konuşmayı bitirdiğimde takip eden ayak seslerini duydum ve geri döndüm.

Darrin arkamızdan sokağa doğru eğilirken yüz hatlarını kapatmak için kapüşonunu çekti. "Eve dönmeden önce Cargidan'da hâlâ yapmam gereken birkaç şey var."

Yanağımın içini çiğnedim ve şişeyi parmağımla kemerime götürdüm. "Hayır. O üvey çocuğuna inatçılık yüzünden kendini yakaladığını ya da öldürdüğünü söylemekten sorumlu olmayacağım."

Darrin kaşlarını kaldırdı ve bana gergin dudaklarla gülümsedi. "İnatçı olmanın ne demek olduğunu bilirsin, Al. Madem içmek istemiyorsun o matarayı neden hâlâ yanında taşıyorsun?" "Kendim olmaya ihtiyacım var," dedim nefesimin altından. Darrin'in yanında duran, kollarında kıvranan küçük bir bohça olan kadının gölgesine bakmamaya dikkat ederek şunu ekledim: "Son on yıldır olduğum sarhoş yükselişçiden daha fazlası olmaya ihtiyacım var..."

Darrin'in ağzı cevap vermek için açıldı ama kelimelere sahip değildi.

İç geçirerek ve titreyen ellerimi esneterek Darrin'den en iyi nasıl kurtulabileceğimi düşündüm ama dikkatli olmalıydım. Başka kimse tarafından takip edilmediğimizden emin olmak için pencereleri ve köşeleri kontrol ettim, sonra dönüp başka bir ara sokağa girdim. Birkaç aceleci dönüşten sonra, bizi takip etmek ve takip etmek için sokağın bu tarafındaki binalardan birinin içinden geçip çabaları için Yüce Lord Kaenig ya da Tırpan Dragoth'un iltifatını kazansalar bile, dövüşten ayrılmamızı izlemiş olabilecek herhangi bir bakış açısının artık bizi göremeyeceğini biliyordum.
Deri bilekliklerime iliştirilmiş düğmelerden birini beceriksizce kullanarak onu etkinleştirdim ve ekteki boyutsal alan içindeki bir öğeyi çağırdım. Elimde süslü bir gümüş kolye belirdi. Kadınsıydı ve asil bir hanım dışında kimseye doğal görünmeyecek kadar zarifti ama tasarımını tam olarak seçememiştim. Kolyeyi Edmon'un ellerine bastırdım. "Giy şunu. Şimdi," diye homurdandım beni sorgulamaya başladığında. "Şimdi özelliklerimi saklamanın ne yararı var?" şikayet etti. "Asla kabul etmemeliydim..." Sesi kesildi ve zarif mücevherleri sıska boynuna takmaya çalışmadan önce zorlukla yutkunurken boğazının elması sallandı. "Ah, acele et!" diye bağırdım ve tekrar etrafa baktım. Mana kulaklarıma pompalanıyor, işitme yeteneğimi elimden geldiğince artırıyordu. Oldukça uzakta, caddede zırhlı ayakların vuruşunu duyabildiğimi sandım. Darrin bana bakıp Edmon'un kolyeyi takmasına yardım ederek, "İşte, izin ver," dedi.

Boynuna takıldığında, içindeki manadan anında bir nabız atmaya başladı ve Edmon'un yüzünün özellikleri biraz bulanık ve belirsiz görünüyordu. Ona baktığım açıya bağlı olarak bir düzine farklı insana benzeyebilirdi. Bir bakışta kimse onu tanıyamayacak ya da daha sonra onu doğru dürüst tanımlayamayacaktı.

Boyut eserimden ağır bir pelerin alıp onu tekrar duvara fırlatacak kadar sert bir şekilde ona bastırdım. "Kendini toparla, sessiz ol ve beni takip et." Döndüm, çenemi kaldırdım ve Darrin'in gözlerine dikkatle baktım. "Ayrılmamız lazım. Sen o tarafa git, biz de bu tarafa gideceğiz." Başparmağımla işaret ettim.

Darrin başını salladı, kollarını göğsünün üzerinde kavuşturdu. "Bu kadar fedakar olmaya çalışmayı bırak, Al. Eğer başımız bir devriyeye düşerse, gerçekten savaşabilecek birine ihtiyacın olacak." Yanımdaki bulanık Edmon'a bakmaktan özenle kaçındı. "Kahretsin evlat, dikkatleri yalnızca üzerimize çekeceksin!" diye bağırdım, bağırsaklarımda panik büyüyordu. "Şu tarafa git. Arkanı dön ve kütüphaneye doğru yönel. Kapılar kapalı, ama görevli birkaç gardiyan rüşvetlere iyi tepki veriyor. Bizi takip etmeye devam edersen yemin ederim seni kıçına vururum."

Darrin'in çenesi gevşedi, gözleri sanki Sovereign's Quarrel oynayan bir Woggart'ı görmüş gibi irileşti. Ona arkamı döndüm ve hızla uzaklaştım. Edmon sadece bir an tereddüt etti, sonra onu takip etmeye başladı. En azından başlangıçta çoğunlukla ara sokaklarda kaldık, ancak kısa süre sonra büyük yollara mecbur kaldık. Boş sokaklar kaçınılması gereken çok daha az göz anlamına gelirken, aynı zamanda karışılacak bir kalabalığın olmadığı anlamına da geliyordu. Oradan geçen gardiyanlar Edmon'u teşhis edemeseler bile bir şeylerin ters gittiğini mutlaka anlayacaklardı ya da sadece dışarıda olduğumuz için bizi cezalandıracaklardı. "Peki? Akademi'de neler oluyor?" Konuşmanın güvenli olduğunu düşündüğümde alçak sesle sordum.

Bulanık yüzü derin kapüşonunun altında zar zor görülebilen Edmon, cevap vermeden önce endişeyle etrafına bakındı. "Taegrin Caelum'dan şehre sızan tüm Muhbirler ve personel, sandığınız gibi orada saklanmış. Ben daha da ileri giderek onların hapsedildiğini söylerim. Dragoth, olup bitenlerin halka sızmamasını sağlamak için çok çalışıyor." "Peki olup bitenler hakkında bir şeyler öğrenebildin mi?" Diye sordum. "Görünüşe göre, şok dalgası meydana geldiğinde kalenin bir kısmı çöktü. Bundan sonra, kalenin kendisi... sakinlerine karşı dönmüş gibi görünüyordu. İster dost ister düşman. Çok çok sayıda ölü." "Ya Yüce Hükümdar?"

Uzun bir duraklama oldu. Edmon'un gömleğinin kolundan tutup onu kendime çektim. "Agrona hakkında bir şeyler öğrenebildin mi?"

Edmon gergin bir şekilde boğazını temizledi. "Bu sadece bir söylenti..." "Yüce Hükümdar'ın iltihaplı kıçı adına, Edmon..." Komutanımın hayaletinin yakınlardaki bir kapı eşiğinde yarı gizlenmiş, yüzü onun saçıyla çerçevelenmiş, gölgede kalmış kıvrak siluetini gördüğümde sözlerim kesildi. Dikkatim dağılmıştı, tam olarak ne kadar zaman geçtiğini düşündüm; saçının gerçekten yüzüne mi düştüğünü, yoksa bunu yorgun, ayık, kırılgan, yaşlı zihnimin ölü kadını sanki gerçekten oradaymış gibi ortaya çıkarmasıyla uydurduğumu mu merak ettim.

Edmon bakışlarımın yönünü fark edemedi. "Görünüşe göre Dicathen çevresindeki mekanik kayıt cihazlarından birkaçı hâlâ çalışır durumda." Tekrar tereddüt etti, ifadesi gizlenen eser yüzünden bulanıklaştı. "Bunlardan biri onu Alacrya'ya iade eden bir Wraith tarafından toplandı. Sadece birkaç kişi içindekileri gördü."
Edmon'un ortalıkta dolaşması beni giderek sinirlendirerek bekledim.

Belki de fark etmişti çünkü aceleyle ilerledi. "Kaydı gören neredeyse herkes öldürüldü." "Peki kimse onun içinde ne olduğunu nereden biliyor?" Edmon, "Çünkü onu incelemekten sorumlu Müjdecilerden biri, Dragoth tüm bunların haberini almadan önce kaçtı," dedi. Kaşlarını kaldırdı ve bana anlamlı bir bakış attı. "Bu söylentiler bu kayıtta ne olduğunu gösteriyor mu?"

Edmon'un cevap veren gülümsemesi belirsiz kupasında tuhaftı. "Yalnızca bu, Yüce Hükümdar'ın tamamen gittiğini kanıtlar."

Planlarımı anında yeniden çizerken aklım yarışıyordu. Bu kumar zaten pervasızcaydı ama eğer Taegrin Caelum bir Tırpan için bile gerçekten erişilemezse ve Agrona'nın öldüğüne ya da yakalandığına dair kanıt varsa...

Buna değer olmalı.

Edmon'u sokaktan uzaklaştırdım ve kapatılmış bir ödül dükkânının arka tarafına götürdüm. Mana kilidine yöneldiğimde kapı içeriden açıldı. Siyah ve kırmızı plaka zırhlı bir adamı görmek için sadece bir dakikam vardı. Parlak kırmızı gözün üzerinde dağınık saçlardan kısa bir oniks boynuzu yükseliyordu, gözün bulanık kahverengi olduğu diğer tarafta ise hiçbir boynuz görünmüyordu.

Aniden yumruğu gömleğimin önüne sarıldı ve ben ileri doğru uçuyordum. Dükkânın ön camını kırıp sokağın karşı tarafına yayılmadan önce kendimi mana ile korumaya yetecek kadar zamanım vardı.

İnleyerek başımı kaldırım taşlarından kaldırdım ve sakalımdaki camları temizledim. Küçük bir zil çaldı ve dükkanın ön kapısı açıldı.

Vritra kanlı adam Edmon'u buralara sürükledi. Önümde durdu, gagaya benzeyen burnuna baktı.

Acı ve öfkeyle titriyordum. Bir göz kırmızı, bir göz kahverengi…

Ayağına kan tükürdüm. “Asil Kızılsu Kurdu.” Hain ve çifte ajan. Onun ihanetini, Leydi'yi neredeyse nasıl yakaladığını duymuştum.

Caera, ama onu bu haliyle görmemiştim, yalnızca onun kılıfı olan sırtı bükülmüş küçük gelincik olarak görmemiştim ve onu hemen tanıyamamıştım.

Bir zamanlar komutanımın şimdi arkasındaki duvara yaslanmış hayaletimsi görüntüsü bana üzgün bir bakış attı ve özür dilercesine başını salladı, sanki bana yardım edebilmek için etten kemikten olmadığı için pişmanmış gibi.

Güneş arkamdaydı, sadece uzaktaki çatıların üzerinden bakıyordu. Koşullar büyülerimin hiçbiri için ideal değildi ama kavga etmeden beni kabul etmesine izin veremezdim.

Wolfrum'un elindeki Edmon titremeye ve hırıldamaya başladı. "L-lütfen, beni o yaptı, başka seçeneğim yoktu! Sana bilmek istediğin her şeyi söyleyebilirim, sadece incitme—hk!"

Gümüş kolye hızla daraldı ve boynunu kesmeden önce Edmon'un sözlerini boğdu. Yüzü net bir şekilde ortaya çıktığında kan göğsünden aşağıya doğru sıcak ve yoğun bir şekilde aktı. Dehşete düşmüş ve kafası karışmış bir halde bana baktı, beyaz dudakları hiçbir söz söylemeden hareket ediyordu.

Üzgünüm Ed, diye düşündüm, manamı eserden geri çekerken, bu da kişinin yüzünü saklamaktan çok daha fazla şekilde anonimliği garanti ediyordu. Wolfrum ölmekte olan adama şaşkınlık ve kızgınlıkla bakarken, ben de dikkatimin dağılmasından yararlanarak amblemim Güneş Parlaması'nı yönlendirmeye başladım.

Vritra doğumlu, Edmon'u kaba bir şekilde sokağa düşürdü. "Ve halk bizim kara kalpli olduğumuzu düşünüyor," dedi ve tek kaşını kaldırarak bana döndü.

Mana, Güneş Parlaması'na doğru koştu ve güneşin parıltısı caddenin karşısında parlayarak tüm gökyüzünü beyaza çevirdi. Wolfrum tısladı ve elini kapalı gözlerinin üzerine kaldırdı.

Miyopik Bozulma'yı etkinleştirerek, onu düşmanımın gözleri yerine kendi gözlerime odakladım ve ayağa kalkıp ona doğru koşarken bakışımı parıltıya karşı kararttım. Bir şey arkamdan bana çarptı, beni kaldırdı, havaya döndürdü ve tekrar yere çarptı. Kutsal dinlenmeye gelmeden önce, hareket etmeden birkaç kez zıpladığımın belli belirsiz farkındaydım. Bu sefer yara almadan kurtulamadığımı biliyordum ama hareket etmediğim sürece acının tamamını henüz hissedemeyecektim. Komutanımın gölgesi yanıma eğilerek, "İçmeyi bırakmanın tam zamanı," yorumunu yaptı. "Ölmek için çok kötü bir zaman," diye nefes nefese karşılık verdim.

Her iki büyüm de etkisini kaybetmişti ve Wolfrum'un kaçma girişimimden memnun kalacağını bekliyordum. Ama bana yaklaşmak yerine çabalayarak homurdandı ve donuk bir hava akımı oluştu.

Yanıma doğru hızla döndüm, tüm vücudum yaralanmıştı ve morarmıştı ama bunu, içimin burkulması ve kalbimin sıkışması dışında zar zor hissettim.

Darrin, Wolfrum'un arkasından caddeye doğru uçtu ve Vritra doğumlulara rüzgarın etkisiyle uzayan bir dizi hızlı yumruk ve tekme attı.
Çaresizlikle dolu bir şekilde, Wolfrum'a odaklanarak Aural Disruption ile keskin bir nabız gönderdim. Darrin'in göğsüne doğrultulan siyah alevler (ruh ateşi) ile ıskaladı. "Lanet olsun sana evlat," diye homurdandım, kendimi ayağa kaldırarak. Boynumdan aşağı her eklemim ağrıyordu ve kırık bir kaburga kemiğinin içimdeki yumuşak dokuya saplandığını hissedebiliyordum. Acıyı bastırmaya çalışarak Miyopik Çürümenin üçüncü seviyesine ulaştım.

Vücudum bir dizi gölgeli bulanıklığa dönüştü. İleriye doğru tökezledim, artık koşamıyordum, hatta koşuyormuş gibi bile yapamıyordum. Bir nefes ile bir sonraki nefes arasında tüm planım suya düşmüştü. "Git aptal! Bunu... kontrolüm altına aldım."

Darrin, hiçlik rüzgarının siyah çizgileri üzerinde taşınan bir dizi ruhateşi oklarının etrafında dans ederken beni duyduğuna dair hiçbir belirti vermedi.

Boyut eserimden bir avuç dolusu kağıda sarılı kapsül çıkardım. Onları havaya fırlatıp hızlı bir İşitsel Bozulma patlaması salarak onları yok ettim. Sokağa yoğun dumanlar yayılmaya başladı. Dumanın içinde çok ince, parlak toz asılı kaldı ve ben yine Güneş Parlaması'na mana döktüm. Toz on bin yıldız gibi parlıyor, dumanın içinden yanıyor ve arkasını görmeyi imkansız hale getiriyordu.

Eğilerek mana patlamalarını hâlâ hissedebildiğim ve birbirine çarpan büyülerin tıslama ve patlama seslerini duyabildiğim yere doğru koştum. Darrin engelleyici bulutun içine geri düşüyordu ama esen hiçlik rüzgarları örtüyü olabildiğince hızlı bir şekilde silip süpürüyordu. Elimde siyah bir bıçak belirdi ve odun kömürüne odaklanmaya ayırabildiğim kadar mana doldurdum.

Ani bir İşitsel Bozulma patlaması ve ardından Wolfrum'u hedef alan daha az bir Miyopik Çürüme kullanımıyla, dönen bir dizi ateşten kafataslarını saptıran ve kendimi saldırganın üzerine atan Darrin'in yanından uçarak geçtim. Wolfrum'un uyumsuz gözleri yoğun bir konsantrasyonla kısıldı ve etrafını siyah bir rüzgar kalkanı sardı. Bıçağım kalkanın yüzeyinde sürüklendi ve manamız birbiriyle savaşırken kıvılcımlar saçıp çatırdadı.

Onunkinin daha güçlü olduğu ortaya çıktı ve benim silahım onun kalkanını delemedi.

Kısa kılıcı yanıma çektim ve arkamdaki havayı kesen boşluk rüzgarının tırpan bıçağından zar zor kaçınarak öne doğru yuvarlandım. "Kan Maer'li Alaric." Vritra kanının sesi yüzümde buzlu su gibiydi. "Son aylarda oldukça sinir bozucuydun. Öndeyken vazgeçmeliydin. Burun dediğin o soğanlı kırmızı siğili Scythe Dragoth'un işlerine sokmak senin sonun olacak."

Tekrar ayağa kalktım, kılıcım önümde duruyordu. Wolfrum'un arkasında bulut yavaş yavaş dağılmaya başlıyordu ama Darrin'i göremiyordum. İçimden minnettar bir nefes kaçtı. Kaçmıştı. "Bak ne diyeceğim evlat," dedim, taş tozu çökerken ve artık ışığı güçlendirecek bir yüzey sağlamazken Güneş Parlaması'na aktarılan manayı serbest bırakarak. Sol elimde arkama sakladığım sert bir kutu belirdi. "Savaş bitti. Yüce Hükümdarınız muhtemelen öldü, patronunuz Tırpan sakatlanmış ve utanmıştı. Her ne kadar gerçekte öyle olmasa da patronum kayıp ve şok dalgasından bu yana Alacrya ile temasa geçmedi. Neden kendi yollarımıza gitmeyi kabul etmiyoruz, değil mi?" Anlamlı bir ifadeyle kaşımı kaldırdım. "Bu kıta acı çekiyor. Kaç büyücü henüz iyileşmedi? Bunun gibi bütün şehirler kapandı. Tek yapmaya çalıştığımız, insanları yeniden ayağa kaldırmak."

Ben konuşurken Wolfrum'un yüzü alaycı bir ifadeye bürünmüştü. "Yüce Hükümdar geri dönecek ve geri döndüğünde ona bir yığın kafatası hediye edeceğiz, hain grubunuzdan geriye kalan tek şey bu."

Bir adım geri çekildim, gözlerim bir kaçış yolu arıyormuşçasına etrafı taradı.

Wolfrum gülümsedi. Kendine güvenince rahatladı. "Acıklı. Alacrya'nın en iyi casuslarından biri olarak eğitilmiş bir adamın daha fazlasını bekliyordum." Yüzü karardı. "Evet, artık kim olduğunuzu biliyoruz. Bu kadar uzun süre hayatta kalabilmeniz çok etkileyici. Ancak her yaşlı, hasta köpek gibi, sizin de uyutulmanız gereken bir zaman gelir."

Eli bir yumruk haline geldi ve etrafında karanlık ateş ve rüzgar yoğunlaşmaya başladı.

Wolfrum'un her iki yanındaki alevlerin içinde gölgeli figürler yeniden belirdi. Yüce Hükümdarlık hizmetimden kaçmama yardım eden eski komutanım, Wolfrum'un sağında duruyordu, onun şekli titreşiyor ve dans ediyordu. Solunda ise diğer kadın. Kollarında koyu renkli paket olan. Karım. Ailem. Bu senin cenazen, diye homurdandım ama bu sözlerin sadece bu olduğunu biliyordum.
Beni tamamen yutacak kadar büyük, yanan bir kafatası Wolfrum'un etrafında birleşti ve ardından ileri doğru daldı, ağzı açık ağzı ardına kadar açıldı. Tuttuğum mana kafesini yere attım. Şeffaf mana yukarı doğru fırladı ve benimle onun arasında düz, şeffaf bir duvar haline geldi. hafif. Kafatası ona çarptı ve bariyer titredi.

Bir İşitsel Bozulma patlamasıyla ve tepemin üçüncü seviyesine ulaşabildiğim kadar manayla döndüm ve sıçrayıp uzaklaştım.

Önümdeki sokak, siyah, boş bir rüzgarın duvarı taşları parçaladığında patladı. Sırtıma sertçe çarptım, darbeyle nefesim kesildi.

Darrin'in yakınlardaki bir evin yüksek balkonundan bedeni rüzgara özgü manayla sarılmış bir halde ortaya çıkmasını, acı içinde ve nefessiz bir halde hareket edemiyordum, sadece izliyordum. Düştüğü yarım saniye içinde Wolfrum'a arkadan ve yukarıdan gelen bir darbe yağmuru onu şaşırttı. Darrin, kürek kemiklerinin arasından diziyle Vritra kanına vurarak Wolfrum'u yere düşürdü. Keskin rüzgâra sarılan yumruklar, titrek, kırmızı lekeli görüşümün takip edebileceğinden daha hızlı düştü.

Ruh ateşi ve boşluk rüzgarından oluşan dev kafatası patladı. Darrin, siyah bir ateşin aleviyle Wolfrum'un sırtından kaldırıldı ve mana bariyeri, taş çatlamasına benzer bir sesle paramparça oldu. Sanki her şey ağır çekimde hareket ediyormuş gibi, siyah ateşin Darrin'in açık ağzına ve gözlerine, hatta gözeneklerine kadar nasıl çekildiğini açıkça gördüm. Ruh ateşinin özünde kök saldığını, onun hayalet ısısının içinde yandığını hissettim.

Yere bir kum torbası gibi çarptı, vücudu topalladı, gözleri geriye döndü.

Bir adrenalin patlamasıyla kendimi tekrar ayağa kaldırdım ve sanki devam eden savaşımızla ilgilenmiyormuş gibi yavaşça duran Wolfrum'un yanından geçtim.

Darrin'in yanına düşüp gevşek elini kendi ellerimin arasına alırken dizlerimin çığlıklarını zar zor fark ettim. "Sana gitmeni söyledim," diye inledim, tüm gücüm beni terk etti.

Eski komutanımın gölgesi onun karşısında diz çöktü. Parmakları yanağını okşuyor, onu lekeleyen kiri ve kanı lekelemiyordu. Ruh ateşi Darrin'i kendisi yapan her şeyi yakarken, "Affet beni evlat," diye boğuldum. Wolfrum'un arkamda hareket ettiğini hissettim ama oluşturduğu tehlikenin artık önemi yoktu.

Sesimi duyunca Darrin'e yeniden hayat geldi. Elimi tuttu ve gözleri benimkileri buldu. Dans eden ruh ateşiyle doluydular. Konuşmaya çalıştı ama çıkan tek şey acı dolu bir iniltiydi. Dişleri sıkıldı ve sırtı spazm geçirdi. Eli benimkinden çekildi.

Komutanımın hayaleti aniden önümde değişti. Elleri yüzümü kavradı ve delici kahverengi gözleri benimkilere gömüldü. "Bu senin hatan değil, Alaric. Eğer senin hatansa yok."

Başımı sallamaya izin verdim. “Bunun doğru olmadığını ikimiz de biliyoruz Cynthia.”

Güçlü parmaklar saçlarımdan tutup beni ayağa kaldırdı. "Arkadaşınızı alın. Daha fazla direnmediğiniz sürece ateşimi keseceğim. Beni sınayın ve anında ölür. Eğer onun acısını bu şekilde sona erdirebileceğinizi düşünüyorsanız, güvenin bana, ruh ateşiyle ölmek, değer verdiğiniz herhangi biri için isteyeceğiniz bir kader değildir ve sonunda yalnızca kendi acınızı kat kat artırır."

Beni esir alan kişinin ayaklarının dibine kan tükürdüm ama onun emrettiği gibi Darrin'i kaldırmak için eğildim. "Acı çekmek hakkında bir bok bilmiyorsun evlat. Şu anda bana yapabileceğin hiçbir şey, siz kendi soyundan gelen Vritra köpeklerinin şimdiye kadar yaptıklarından daha kötü olamaz."