The Beginning After The End

Bölüm 476: Ji-ae

TESSIA ERALITH

Portal bizi yutarken son düşüncem hayal kırıklığıydı. Bir an için Arthur'u görmek çok güzel gelmişti ama bu duygu, goleminin taş yapısıyla birlikte parçalanmıştı.

Uzay ve zaman bizi uzaklaştırırken portal tarafından ters çevrildi, uzadı ve baş aşağı çevrildi ve sonra...

Ve sonra etrafım hiçbir şey tarafından kuşatılmadı. Kesinlikle hiçbir şey. Her yönde boşluk.

Ve yalnızdım.

Yalnızdım.

Cecilia'yı hissedemiyor ya da düşüncelerini duyamıyordum. Onunla paylaştığım bedeni de hissedemiyordum.

Geçici olarak onun adını söylemeye çalıştım ama ses çıkmadı. Kıpırdatacak el ve ayak parmaklarım, bakışlarımı sağa sola çevirecek boynum yoktu.

Sonra sanki yoğun siyah bir sisin içinden çıkıyormuşum gibi, önümde bir boşluk belirdi.

Siyah camdan yapılmış bir zeminin üzerinden Cecilia'ya bakıyordum. Benim bedenimdeki Cecilia değil, kendini kafasındaki hayali, krem ​​rengi teni ve kuyruk şeklinde toplanmış tozlu kahverengi saçları olan atletik ve kadınsı bir figür. Ona daha önce sadece düşünürken gördüğüm bir şekilde bakmanın tuhaflığının ötesinde, yanlış olan başka bir şey daha vardı. Karanlık bir aynadaki yansıması gibi dümdüzdü ve çok hareketsizdi, yalnızca ara sıra, doğal olmayan sarsıntılı hareketler yapıyordu.

"Neler oluyor?" diye sordum ve sesim çarpık ve kendi kulaklarıma tuhaf geldi.

Karşımda Cecilia'nın yüzü kaşlarını çattı. “Fırsat bulur bulmaz bana saldıracağını bilmeliydim.” Sesi zihnimde düşmanca yankılanıyordu.

Başımı salladım. Bu gerçeği tam olarak gizlemiyordum. Bu şekilde davranmak için sahip olduğunuz hayaller veya nedenler ne olursa olsun, bu benim için de geçerli. Ama bu şu anda önemli değil, değil mi? Etrafımıza bakın. Neredeyiz?

'Belki de bu kılık değiştirmiş bir lütuftur. Her ne olursa olsun, bundan kurtulduğumda seni burada bırakacağım.' Cecilia'nın çerçevesindeki elleri yukarı kalktı ve sanki düz bir cam parçasını bastırıyormuş gibi görünüyordu.

Duyularım sessiz olsa da Cecilia ve benim yaşadıklarımızın tüm sonuçlarını düşünürken sinirlerim hâlâ tüm vücudumda yanıyordu. Bir kapıdan düşmüştük ve bir yere götürülmüştük ama dahası, bir şekilde birbirimizden ayrılmış ve hapsedilmiştik. Arthur bunu nasıl yapabiliyor?

“Ah, Vritra beni al,” diye küfretti Cecilia, ellerini bırakarak. 'Onun tuzağına düştüğüme inanamıyorum. Ben... Agrona çok kızacak. Sadece ona itaatsizlik etmekle kalmadım, aynı zamanda başarısız oldum.'

Uzaktan, uyuşmuş bir şekilde kaşlarımı çattığımı hissettim. Seni tuzağa düşürdüğü için Arthur'a Agrona'dan korktuğundan daha çok kızgınsın herhalde?

Cecilia boşluğun üzerinden bana baktığında yanıldığımı görebiliyordum. Duyguları uzak ve bulanıktı ama yüzündeki ifade kolayca okunabiliyordu. Anlamıyorsun. Bana karşı sabrı tükeniyor. Bunu hissettim. Ve korkarım ki… beni cezalandırmak için Nico'ya bir şeyler yapacak.” Hapishanesinde herhangi bir çıkış yolu ararken sola, sağa, yukarı ve aşağı döndü. ‘Bu yerden kaçmam lazım.’

Cecilia'nın düşüncesi beni yarı yolda bıraktı ve ona daha fazla düşünce göndermemeye dikkat etmem gerekiyordu. Ben de korktum ve kaçmak istedim ama... Arthur bunu bilerek yapmıştı, Cecilia ile benim burada mahsur kalacağımızı biliyordu.

Arthur'un niyetinin ne olduğunu kendime sormam gerekiyordu. Nerede olduğumuzu, buranın bilinenin ötesinde amacının ne olduğunu, kalırsak ne olacağını bilmiyordum. Arthur, Cecilia'yla birlikte bedenimin içinde hâlâ bilinçli olduğumu biliyordu ya da en azından ben öyle olduğunu sanıyordum. Burada olmamı beklerdi. Bu hapishaneyi bizi ayırmak için bu yüzden tasarlamış olabilir. Belki de bu beni kurtarmaya geleceği anlamına geliyordu... ama gerçekten bu kadar güçlü bir büyüye sahip miydi?

Korku midemi bulandırdı. Zihnimizin ayrılığının Arthur'un gerçek planıyla hiçbir ilgisi olmaması da mümkündü ve sonunda Cecilia'yı ortadan kaldırmanın kumarda beni feda etmeye değer olduğuna karar vermişti. Eğer durum buysa, bu düşünceye katılmamayı veya Arthur'a kızmayı kendime yediremiyordum ama yine de korkuyordum.

Cecilia düşüncelerimi bölerek, "Zihninin orada döndüğünü hissedebiliyorum" diye araya girdi. 'Bu çok sinir bozucu. Bu hapishaneden nasıl çıkacağımı bulmamda bana yardım etmeyeceksen en azından çeneni kapatabilirsin.'
İç çekip kollarımı kendime doladım. Buranın ne olduğunu bilmiyorum ama dürüst olmak gerekirse pek umurumda değil. Arthur sonunda seni yendi Cecilia. Artık gidecek hiçbir yeriniz yok, yapacak bir şeyiniz yok. Oturun ve sessizliğinizde ve korkunuzda köpürün.

Cevap veremeden kendimi ona kapattım, somurtkan ve huysuz bir sessizliğe gömüldüm. Ama yine de onu izlemem gerekiyordu; Başka hiçbir yere bakamadım. Onun iki boyutlu hapishanesinde dayak attığını ve el kol hareketleri yaptığını görmek bana ne zevk ne de rahatlık veriyordu. Çabalarının kısa ömürlü olmasını bekledim ama çabalarının azmi daha da arttığı için şaşırdım. Aramızdaki açık havada hiçbir sihir ya da büyü ortaya çıkmadı, ama garip hapishanede oluşan ve boynumdaki tüyleri diken diken eden ve cildimi tüylerimi diken diken eden bir saldırı oluştu.

Ayak parmaklarımdan kafa derime kadar bir titreme yayıldı ve bir şey beni ileri doğru çekti. İnce bir camsı enerji tabakasının içinden aktım ve kendimi daha önce gördüğüm pürüzsüz yüzeyin üzerinde dururken buldum. Arkama döndüğümde Cecilia'nın hâlâ içeride sıkışıp kaldığı pencerenin aynısını gördüm; Yanan gözlerinin sırtıma saplandığını hissedebiliyordum.

Pencerenin ötesinde, genişliği altı metreden fazla olmayan pürüzsüz düz platformumuzun çevresinde sonsuz bir boşluk okyanusu vardı. O kadar siyahtı ki gözlerim benimle oyun oynadı, karanlık ve boşlukta birbirlerinin üzerinde sürünen gölgeli yaratıklar gibi mor bir sis ve şekillere renk kattı.

Arkamı döndüm ve iki pencere arasındaki platformun tam ortasına doğru koştum, her nefesim göğsümde ağrıyordu. "Ne yaptın Arthur?"

Sanki çok uzaktan, Cecilia'nın boğuk sesi adımı haykırıyordu.

Ellerim kollarımdan omuzlarıma, sonra yüzüme doğru kaydı, tenimin sıcaklığını, burnumun, yanaklarımın ve dudaklarımın şeklini hissetti. Saçlarım diye düşündüm, parmaklarımı aralarında gezdirip gümüşi gri tellerden bir tutamı kaldırdım.

"Tessia!" Cecilia tekrar bağırdı, sesi hayallerimi bir kemik testeresi gibi kesiyordu.

Kollarımı kendime sararak bir nevi sarıldım, eğildim ve gözlerimi kapattım. "Sadece...bana biraz zaman ver lütfen. Bu anı yaşamama izin ver."

Bacaklarım titriyordu, yere çöktüm ve dizlerimi göğsüme çektim. Yüzümü dizlerime bastırıp ağlamaya başladım. Bedenim bunun verdiği rahatlamayla sarsıldı. Yavaş yavaş, uzun hapisliğimin bastırılmış duygusunun üstesinden gelmeye başladım ve gözyaşlarım hafifledi. Nefesim kolayca geldi. Vücudumdaki her kas gevşedi.

Cecilia boğazını temizledi. "Nasıl kaçtın?"

"İkimizin o kadar uzun süre bir arada kaynaştığını hayal edin," dedim, sesimde az önce açığa çıkardığım tüm duygulardan arınmış bir halde, "ancak sonunda ayrıldığımızda kendimizi birlikte hapsedilmiş halde buluyoruz."

“Tessia, lütfen...”

Bakışlarım yavaşça Cecilia'nınkilerle buluştu. Artık onun düşüncelerinin içinde o kadar uzun süre kalmıştım ki onu muhtemelen kendisinden daha iyi tanıyordum. Onun megaloman bir kızdan savunmasız bir kıza dönüştüğünü görmüştüm, sanki bir aydınlatma eserini açıp kapatıyormuşum gibi ama aynı zamanda onun bir silahtan biraz daha fazlası olmak üzere manipüle edilmiş bir çocuk olduğunu da kendime hatırlatmam gerekiyordu - sadece bir kez değil, iki farklı hayat boyunca.

"Bilmiyorum. Manayı bu platforma doğru ittiğini ve penceremin içinde bir yük oluştuğunu hissettim, sonra aniden dışarı doğru sürükleniyordum..."

"İşte bu!" dedi Cecilia umutsuzca. "Bu pencerelerin ya da her ne ise mana ile açılması gerekiyor ya da..." Yüzü aniden düştü, korkudan rengi solmuştu. "Ya da eter."

Cecilia'nın Arthur'un kendi silahını kullanarak ona darbe indirdiği ve sessiz kaldığı anı düşündüm.

"Yeterince mana hareket ettirirsem, pencereyle de bir miktar eterin etkileşime girmesi mümkündür... ama manayı buraya çekemem," diye devam etti usulca.

Cevap vermedim.

"Bu da beni serbest bırakacak kişinin sen olması gerektiği anlamına geliyor," diye bitirdi birkaç uzun saniyenin ardından. "Birlikte çalışmalıyız. Beni tekrar içeri almak zorunda kalacaksın."

Bölgeye geldikten kısa bir süre sonra, ben pencerenin içinde hapsolmuşken onun bağlantısını kestiğim zihinsel engellemeden bahsediyordu. Bariyeri yukarıda bırakmıştım ama şimdi kayıp gitti ve bir kez daha aklımıza katıldı.

Cecilia'nın duygu karmaşası gözlerimin arkasındaki ağrı gibi sıcak ve rahatsız ediciydi.
"Başka bir sorun daha var," diye başladım, yüzümü buruşturarak parmaklarımı şakaklarıma batırdım. "Seni serbest bırakmak istesem bile -bunu yapıp yapmayacağımı bilmiyorum- manayı kontrol edemiyorum." Garip hapishanenin içerdiği manayı hissedebiliyordum ama bedenimi geri kazanmış olmama rağmen büyü yapma yeteneğimi geri kazanamamıştım. Hiç çekirdeğimin olmadığı gerçeğini düşünmemeye çalıştım.

Cecilia hemen tepki vermedi ama düşüncelerinin tekrar tekrar değiştiğini hissedebiliyordum. Penceresinden uzaklaştım, platformun kenarına doğru ilerledim ve dışarıdaki boşluğa baktım. Siyah üzerine siyah kıvranan gölgeler, bunun gerçek mi olduğunu yoksa sadece bir şeyler mi gördüğümü merak ederken bile tüylerimi diken diken ediyordu.

“Neden hala birbirimizin düşüncelerini duyabiliyoruz?” diye sordu Cecilia, sesi beklenmedik bir şekilde kafamın içine sızdı.

Penceresine döndüm. "Bilmiyorum ama zaten ne tür bir büyünün bizi ayırabileceğini hayal bile edemiyorum."

"Ya ayrılmamışsak?" diye sordu, sesi sanki bir kuyunun dibinden çıkıyormuşçasına yumuşak ve yankılıydı.

"Ne demek istiyorsun?"

Pencerenin içinden bedenimi işaret etti. "Senin kendi bedenin var ama ben kendime benziyorum - daha önce Dünya'daki gibi. Ve yine de reenkarnasyon ruhumu bedenine bağlayan rünler hala etini işaretliyor. Sen Bütünleşmiş bir bedenin içinde dolaşıyorsun ve sihir kullanabilmelisin, oysa benim bir çekirdeğim değil bir ki merkezim var ama ben manayı yönetebilirim."

Onu görünce şaşkınlığımı gizleyemedim. "Elbette. Bunu daha önce görmeliydim. Yani sen... hâlâ aynı bedende olduğumuzu mu düşünüyorsun? Yalnızca zihinlerimiz mi bölünmüş durumda?"

"Sanırım Kutsal Mezarlardayız" diye onayladı. “Vücudumuz başka bir yerde uyurken zihnimizi bir hapishaneye hapsedebilecek bir yer varsa, cevap budur.”

Cecilia'ya, kapsamlı olmasa da, Kutsal Mezarlar hakkında eğitim verilmişti ve ben de onun sınırlı bilgisini paylaşıyordum. Birlikte bildiklerimizi değerlendirdik. "Bu içinden düştüğümüz bir yükseliş kapısı olmalı."

Cecilia penceresinin içinden bana başını salladı. "Grey bu bölgeyi ancak kaçamayacağımızı düşündüğü bir yer olsaydı seçerdi."

"Bu da demek oluyor ki gezinmek için muhtemelen eter üzerinde kontrole ihtiyaç var," dedim, daha önceki düşünce tarzımıza geri dönerek. “Yani gerçekten burada sıkışıp kaldık.”

Hayır, dedi Cecilia şimdi başını sallayarak. "Seni zaten serbest bıraktım. Bu, amaçlandığı şekilde olmasa bile bu bölgeyle etkileşime girebileceğimiz anlamına geliyor. Beni serbest bırakabilirsin ve birlikte bu bölgeyi temizleyip çıkış yolumuzu bulabiliriz."

Ne yapacağımı bilemediğim için dudağımı ısırdım. "Burası, yeniden kendi bedenimin tutsağı olacağım oradan daha mı kötü?"

Cecilia bedeninin içinde sarkarak, Lütfen Tessia, diye yalvardı. "Burada sıkışıp kalamam. Kendimi açıklamak için Agrona'ya dönmem gerekiyor..." Gözleri benimkilere gömüldü. "Hatalarım yüzünden Nico'yu cezalandırmasına izin veremem." Hemen yanıt vermeyince ekledi: "Yaptığım şeyleri neden yaptığımı anlamadığını biliyorum ama..."

"Yapmıyorum ama benzer bir şey yapmadığımı da söyleyemem." Simülasyonun bu kadar gerçekçi bir his yaratma yeteneğine hayret ederek boğazımda bir yumru yuttum. O gün ailemin yanına gitmeyi seçtim ve Arthur ile Sylvie benim kararım yüzünden neredeyse ölüyordu - hayır, bir bakıma ölüyorlardı.

Arthur'un bizi -Cecilia'yı- mümkün olduğu kadar uzun süre burada tutmak istediğini biliyordum. Belki onun sonsuza kadar burada kalmasını istiyordu ya da eninde sonunda özgür kalacağını biliyordu. Yaptıklarımın onun planının bir parçası olmasını ummaktan başka yapabileceğim bir şey yoktu, çünkü ne kadar çok düşünürsem o kadar karar verdiğimi hissediyordum.

“Ne istiyorsun Cecilia?” Diye sordum. "Gerçekten mi? Sonunda yani."

Cecilia derin bir nefes verdi, gözleri benimkilerden hiç ayrılmıyordu. "Her şeyin buna değmesini istiyorum. Sonunda."

Anlayışımı sallayarak, pişman olmayacağımı umduğum bir karar verdim. "Kontrolü bana vermen ve... bana büyüyü çekirdek olmadan nasıl kullanacağımı öğretmen gerekecek."

Bundan sonra Cecilia ve ben içgüdülerimize karşı çalıştığımız zorlu bir gidiş-geliş süreci yaşandı. Eğer haklıysak, bu bölge bir çeşit yansımaydı, bir rüyadan biraz daha fazlasıydı ve Cecilia'nın bedenim üzerindeki hakimiyetini bırakması ve rüyanın içindeki manayı kullanmama izin vermesi için, ikimiz de bu bölgenin aynı anda gerçek benliklerimiz tarafından doldurulmadığını ve aynı zamanda gerçek ortak bedenimizin - ve büyülü yeteneğimizin - ikimiz tarafından aynı anda kullanılmasına izin verdiğini kabul etmek zorundaydık.
Öylece uyanmak çok daha kolay olurdu ama bölgeyi oluşturan ve bizi içinde tutan büyü o kadar kolay yenilmezdi. Yine de mana manipülasyonu konusundaki tüm ilerlemelerinde Cecilia'nın yanındaydım ve maruz kaldığım acının bir faydası da vardı.

Cecilia'nın aynasının karşısına oturup sihri aradığımda saatler, hatta günler geçti. Geçen zamana rağmen Cecilia, rehber ve öğretmen rolüne adım atarken sakinleşmiş görünüyordu; aynı anda bana ayrık fiziksel bedenimizin dizginlerini verirken, beni büyüye doğru yönlendiriyor ve odaklanacak bir çekirdeğin merceği olmadan onu nasıl kullanacağımı öğretiyordu.

Onun doğaçlama egzersizlerini tek bir odak noktasıyla takip ettim ve ikimiz de onun içgörüsünü ve anlayışını aktarmak için gereken deneme yanılma yöntemini benimsedik.

Başarısız olan birçok çabanın ardından Cecilia, "Tamam, bu işe yaramıyor ama sanırım taktikleri biraz değiştirebiliriz" dedi. "Odaklanmana tepki veren manayı hissedebiliyorum ama sen onu ele geçirmiyorsun, en azından henüz." Kaşlarını çatıp şaşkınlıkla bana baktı. "Ne?"

Gülümsediğimi fark ettim ve hızla yüz hatlarımı düzelttim. "Hiçbir şey, sadece... çok motive görünüyorsun. Neredeyse eğleniyormuşsun gibi."

"Ben..." diye söze devam etmeden önce başladı. "Sanırım bir değişiklik olsun diye birlikte çalışmak güzel."

Ne demek istediğini anlayarak başımı salladım. "Neredeyse geldik, hissedebiliyorum."

Tarif etmesi zordu ama sanki içimde bir terazi varmış gibi hissettim ve bu terazi yavaşça eğiliyor, beni yukarı kaldırıyor ve karşıt güç olan Cecilia ile dengeye getiriyordu. Ve bu terazi dengelendikçe etrafımızda dolaşan mana hissim, uzanan parmaklarımın uçlarına bir şeyin sürtündüğünü hissedene kadar arttı.

Ve sonunda parmaklarım ulaşmakta olduğum şeyin etrafında kapandı.

Ani, titrek bir nefes aldım ve ellerimi yumruk haline getirdim. Mana parçacıkları görüşümde Cecilia'nın görebileceği şekilde parladı. Parçacıklar seyrekti, platformun üzerinde yüzüyordu ama ötesindeki boşluğu doldurmuyordu.

"Mananın nasıl hareket ettiğini görüyor musun?" Cecilia, odak noktamı belirli bir noktaya çekmek için zihinsel bağlantımızı kullandı. Asılı mana parçacıklarında bir tür gerilim vardı. "Burası eterle çok daha yoğun ve bu gerilim birbirine baskı yapan iki kuvvetten kaynaklanıyor. Eğer tüm mananı pencereme doğru bastırırsan, elinde olmadan eterin bir kısmını da hareket ettirebilirsin. Seni bu şekilde serbest bırakmış olmalıyım sanırım."

Ayağa kalktım ve birkaç adım geriye gittim, nefesimi yavaşlatmaya ve dengelemeye çalıştım; bu, başarının coşkusu ve manayı kontrol etmenin neşesi üzerime hücum ederken kontrolden çıkmakla tehdit ediyordu. Konsantrasyonum mana üzerinde sıkılaştı, onu zerre zerre ele geçirdim ama henüz irademi harekete geçiremedim. Kırmızılar, sarılar, yeşiller ve maviler arasındaki boşlukları dolduran tüm eter parçacıklarını gözümde canlandırmaya çalıştım. Arthur'un resmin tamamını görebilmesi gerektiği düşüncesi kafamda canlandı ve onu düşünmek sakinleşmeme ve güven vermeme yardımcı oldu.

Cecilia, "Şimdi tüm gücünle it," diye emretti.

Tereddüt ettim.

"Neyi bekliyorsun?" diye sordu Cecilia, çaresizliğinin bir belirtisi tavrına da yansımıştı.

Onu dikkatle izleyerek, "Buradan çıkmamıza yardım edersem bana borçlusun," dedim. "Yeteneğin dahilinde olduğu sürece, gelecekte bana bir iyilik yapacağına dair söz vermeni istiyorum."

Şimdi tereddüt eden Cecilia'ydı; çenesi sessizce pencerede çalışıyordu, düşünceleri bir anlığına gizlenmişti. "Söz veriyorum."

Derin bir nefes vererek ittim.

Cecilia'nın bulunduğu pencerenin düz yüzeyi dalgalandı ve Cecilia platforma doğru sürüklendi. Arkasında, yansıttığım mana boşluğa döküldü ve karanlık tarafından yutuldu.

Cecilia ellerine baktı, sonra bir daire çizerek döndü, gözleri iri iri açılmış bir halde etrafına baktı.

Gülümsedim ama uykulu bir yorgunluk beni ele geçirince neredeyse anında ifadem bozuldu. Aniden tökezledim. Cecilia'nın gözleri şaşkınlıkla büyüdü ve düşmemem için beni tuttu. Arkasındaki karanlık boşluk girip çıkarken endişeli yüzü bulanıklaştı.

Gözlerimi kapattım ve tekrar açtığımda sadece bir karanlık ve pençeler gördüm. Tekrar kapanıyor, sonra açılıyor - uzakta, kırmızı bir güneşin altında parıldayan bir şelale - bir göz kırpma ve uğultu, mana patlamaları, bir büyü dalgasının altına düşen canavarlar...
Acı füg halinden sızdı ve kendime geldiğimde Cecilia'nın Taegrin Caelum'un koridorlarında hızla yürüdüğünü fark ettim. Ne oldu?

Cecilia, "Yine uyandın," diye yanıtladı. 'Belki o bölgenin bir şeyler yaptığını düşündüm. Aklını mahvettin.' Sözlerinde beni şaşırtan bir rahatlama hissi vardı. “Kalıntı Mezarlardan kaçmak için birkaç bölgeyi geçmek zorunda kaldım ama kaleye geri dönmeyi başardık. Şimdi Agrona'ya rapor vermeye gidiyorum.'

Zayıf bir şekilde, Kutsal Mezarların Cecilia'nın gücüne sahip biri için ne tür korkunç denemeler yaratmış olabileceğini düşündüm. Topallama şekli ve hala iyileşmekte olan birçok yarayı iyileştirme şekli göz önüne alındığında, mücadelesi açıktı.

Kalenin içinden Agrona'nın özel kanadına doğru hızla ilerlerken Cecilia'nın gerilimi her adımda artıyordu. Geldiğimizde kapılar açıktı. Agrona'nın varlığının özel odasının derinliklerinden dışarıya doğru yayıldığını hissedebiliyordum ve Cecilia bu aurayı bir işaret ışığı gibi takip ediyordu.

Onu geniş dağ kalesinin merkezi avlularından birine bakan birçok balkondan birinde beklerken bulduk. Önüne uzattığı parşömeni okuyormuş gibi yaptı, bizi hemen fark etmedi. Bir, sonra iki dakika geçti ve Cecilia balkona açılan açık cam kapıların çerçevesinde durup kabul edilmeyi beklerken neredeyse fiziksel olarak hastalandı.

Sonunda Agrona parşömeni karmaşık korkuluğun üzerinden atmadan önce yuvarladı. Düşerken alev aldı ve için için yanarak kül ve dumana dönüştü. Ancak o zaman döndü. Gözlerinde karanlık bir ateş yanıyordu ve hem vücut dili hem de ifadesi katıydı.

"Cecilia. Geri dön. Umarım bunu anlatacak son derece ilginç bir hikayeyle yaparsın," dedi, sesi tehditkar bir bariton gürlemesiydi.

Aceleyle konuşan Cecilia olanları anlatmaya başladı. Çok hızlı konuşarak ama yeterince detay vermeden, Canavar Açıklıkları'ndan çıkış yolculuğunu ve asuraya karşı savaşını yeniden anlattı, sonra kendimizi içinde bulduğumuz tuzağa dair yarım yamalak bir açıklama yaptı. Daha önce atladığı ayrıntılara atlayıp duruyordu, bu da açıklamasını benim bile takip etmemi zorlaştırıyordu ve ben de oradaydım.

Agrona'nın gözleri üzerimizden hiç ayrılmıyordu ve Cecilia konuştukça aurası daha da tedirgin oluyordu.

"Özür dilerim," diye bitirdi Cecilia, tek dizinin üstüne çöküp Agrona'nın önünde eğilerek. "Lütfen beni affedin, Yüce Egemen. Karar verirken korkunç bir hata yaptım."

Agrona yaklaşırken kendi bedenimin hapishanesinden izledim. Konuştuğunda, hayal kırıklığıyla süslenmiş, kötü gizlenmiş bir alaycılığın keskin tarafı vardı. "Senin olgunluğunu fazla abartmışım Cecilia. Eğer bu bir sınav olsaydı olağanüstü bir şekilde başarısız olduğunu söylerdim." Çenesi bir süre sessizce çalıştı. "Ve belki de Arthur Leywin'in siz de dahil olmak üzere etrafındakileri nasıl etkilediğini de hafife almışımdır." Agrona çevresindeki havada dalgalanmaya benzer sıcak hava dalgaları vardı. "Güç dengesini değiştiren, adamın kişisel gücü değil, dünyanın ona nasıl tepki verdiğidir."

Agrona başını hafifçe salladı ve ne kadar kızgın olsa da öfkesinin bir kısmının kendisine dönük olduğunu fark ettim. "Artık hatamı açıkça görüyorum. Neyse ki, ejderhalar beklendiği gibi hizaya girmeye devam ediyor, bu yüzden kaynaklarımın çoğunu Arthur'un yerini bulmaya yönlendirebilirim. Bana söyledikleriniz, aldığım tüm raporlarla örtüşüyor; Arthur benim karşı önlemlerimden kaçınma girişiminde çok titiz davrandı. Ama oyun ve deney zamanı bitti. Bu noktada, işleri kendim halletmek dışında başka seçeneğim yok."

Cecilia rahatça ayağa kalktı ama biz bizi Cecilia'nın daha önce ziyaret ettiği kutsal emanet odasına götüren Agrona'yı takip ederken titriyordu.

İşleri kendi halletmekle ne demek istiyor? diye sordum ama soru, kendi tedirgin düşünceleri kaotik bir karmaşaya dönüşen Cecilia'nın ağzından sıçradı.

Agrona bizi kutsal emanetlerin bulunduğu koridorlardan geçerek diğerlerinden farklı bir kapıya doğru dolambaçlı bir rotaya götürdü. Ondan güçlü büyüler yayılıyordu ve koyu gri metal yüzey, daha yakından incelendiğinde sıra sıra küçük, sıkı düzenlenmiş rünlerden oluşan geometrik desenlerle kaplanmıştı.

Kapının yanındaki duvara bronz bir armatürle siyah bir kristal yapıştırıldı. Agrona elini kristalin üzerine koydu ve kristal siyahın içinden beyaz bir ışıkla parladı. Birkaç kilit açıldı ve kapı kendiliğinden açıldı.
Arkadaki oda, Cecilia'nın daha önce incelediklerinden daha büyüktü; runelerle kaplı tuhaf masayı bulduğu oda da buna dahildi. İç duvarlar tüm odayı saran bir mana bariyeriyle parlıyordu. Zemine hakim olan büyük bir kaide neredeyse odayı dolduruyordu. Kaidenin kendisi üç metre yüksekliğindeydi ama kaidenin etrafında bir şekilde birbirine çarpmadan düzgün bir şekilde dönen bir dizi parlak taş halkayla daha da büyük hale getirildi. Çözülemeyen rünler hem kaideyi hem de halkaları kaplıyordu.

Kaidenin üzerinde, taş halkaların ortasında parlak bir lavanta kristali vardı. İçeri girdiğimizde hafifçe titredi.

Agrona bir kolunu esere doğru uzatarak, "Cecilia, Ji-ae ile tanış" dedi.

Cecilia, dönen halkaların kavisinden uzak durmaya dikkat ederek platformun etrafında yavaşça yürüdü. 'Bu nedir? Sanki bu bir şeymiş gibi söyledi...'

Kristal daha da parlak bir şekilde titreşti ve tuhaf bir vurguya sahip zengin bir kadın sesi, kaynaksız bir şekilde havada titreşti. "Sizinle tanıştığıma memnun oldum Miras. Buradaki varlığınız, birçok cin yaşamı boyunca teorik eterik çalışmanın doruk noktası. Oldukça şaşırtıcı, gerçekten." Ses, konuşurken heyecanla keskinleşti, sonuna doğru neredeyse fışkırıyordu.

Bu ne anlama gelir? Merak ettim ama Cecilia düşüncelerimi ya görmezden geldi ya da fark etmedi. Kendi zihni daha da bulanıklaşmış ve karışmıştı.

“Ji-ae, Kutsal Mezarlardaki kısa kesintiden sonra güç seviyelerin eşitlendi mi?” Agrona kristalle sanki güvenilir bir arkadaşmış gibi konuşarak sordu.

Ses, "Maalesef hala iyileşiyorum" diye yanıtladı. Sanki bu gerçeği kanıtlayacakmış gibi kristal zayıf bir şekilde titredi. "Eterik depolama rezervlerimi tamamen yenilemenin ve normal çalışma seviyelerine dönmenin on iki gün kadar daha süreceğini tahmin ediyorum, Agrona."

Cecilia yürümeyi bırakmıştı ve şimdi dönen halkaların arasından duvara yaslanmış ve boynuzlarından sarkan süslerden birini dalgın bir şekilde tokuşturan Agrona'ya bakıyordu. "Bu nedir?"

Agrona'nın ifadesi okunamıyordu ama gözlerini kristalden ayırmadan şöyle dedi: "Ji-ae cinlerden biriydi; kendi halkı arasında bile bir dahiydi. Aklı, içindeki tüm bilgiler için bir tür indeks olarak Kutsal Mezarların birinci katına bağlanan bu muhafazada saklanıyordu."

Ne? düşündüm. Aynı zamanda Cecilia da "Ne?" diye sordu.

Agrona, Cecilia'ya bakarken tek kaşını kaldırdı ve onun tekrar kendine çekilmesine neden oldu. "Onu daha önce hiç kimseye göstermedim. Hatta onun varlığından hiç kimseye bahsetmedim. Söyleyeceğim ilk ve tek kişi sensin."

"Neden?" Cecilia sordu.

Agrona sert bir tavırla, "Çünkü anlamana ihtiyacım var," diye yanıtladı. Yine de bakışlarında yersizmiş gibi gelen bir yumuşaklık vardı. Bu...üzüntü mü? Acıtmak? "Bunu hissediyorum, Cecil. Aramızda biriken gerilim. Güvensizlik. Grey'in yerçekimi seni çekiyor. Kulağındaki küçük ses seni yönlendiriyor. Nico'nun zayıflığı bile sana bulaşıyor, kendinden ve dolayısıyla benden şüphe etmene neden oluyor. Her şeyden sonra, en derinden yaralayan şey, doğrudan bir emre uymayıp görev yerini ve askerlerini terk ettiğinde hâlâ bana güvenmemeyi seçmen."

Cecilia yutkundu, varoluşsal bir titreme kafatasının tabanından ayak parmaklarına kadar uzanıyordu.

Ona ulaşmak, onu desteklemek ve onun onu manipüle ettiğini anlamasını sağlamak istedim... ama gözlerinin içine baktığında merak etmeden duramadım. Hissettiği duygu gerçek miydi? Bu, Agrona'nın kalkanındaki bir çatlak mıydı yoksa öfke ve acının dikkatlice tasvir edilmiş bir görünümü müydü?

Dikkatimin onun üzerinde olduğunu hisseden Cecilia, "Yapma" diye düşünerek yapabileceğim her türlü tartışmayı engelledi. Bırak kendim düşüneyim, Tessia. Lütfen, sadece... yapma.'

Bana verdiği sözü düşündüm, onu çağırarak onu dinlemeye zorlayabilir miyim diye merak ediyordum ama kalbimdeki korku ve güvensizliği kelimelere dökemeyeceğimi anında anladım. Onu ancak buraya çok fazla bastırarak uzaklaştırırdım. Metafizik dilimi ısırdım, daha derinlere çekildim ve durumun gidişatını dikkatle izledim.

"Devam et," dedi Cecilia, Agrona'yı net bir şekilde görebilmek için platformun etrafında gergin bir şekilde yürürken.
Agrona yumuşak bir sesle, "Buradaki Ji-ae bana çok şey öğretti," diye devam etti. "Cin büyü formlarının gizemi, harabelerin varlığı, hatta reenkarnasyon. Her ne kadar depolanan cin bilgisinin uygulanmasına izin veren benim deham olsa da, seni ve Nico'yu bu dünyada hayata geri döndürmemi sağlayan şey Ji-ae'nin bu bilgiyi paylaşmasıydı."

Cecilia bekledi, aklı ondan cevaplamasını istediği belirli bir soruya odaklanmıştı ama sormaya cesaret edemedi.

Agrona duvardan uzaklaşıp Cecilia'ya yaklaştı. "Ve aynı cin bilgisiyle, seni tıpkı istediğin gibi yeni bir hayata gönderebilmemin nedeni de bu." Gözleri kısıldı ve tavrı sertleşti. "Elbette birlikte çalışmamız bittiğinde."

Cecilia sorma cesaretini toplarken çenesi ileri geri çalışıyordu. Onu teşvik etme dürtüsüne direndim. "Peki Entegrasyonumdan sonra? O büyücüler, rünler ve masa... tüm bunlar hayatta kalmamı sağlamaktan daha fazlasıydı, değil mi?"

"Vardı," diye yanıtladı Agrona basitçe. "Seris, Bütünleşme'yi çok hızlı tetikledi ve bu kırılgan elf bedeninin bununla başa çıkabilecek kadar güçlü olmaması mümkündü. Mirasın potansiyelinin bir kısmını kendime aktarma yeteneğini hazırladım." Cecilia'nın gözleriyle hiç çekinmeden karşılaştı. "Bu bir savaş. Başınıza bir şey gelmesi durumunda, bir, hatta birkaç tane bile güvenlik önlemi hazırlamayı ihmal edemezdim."

Cecilia'nın dişleri birbirine gıcırdıyordu ama sözlerinin onu etkilediğini hissedebiliyordum.

Agrona aniden cin eserine dönmeden önce söylenmemiş bir sözü ağzında yuvarlıyor gibiydi. "Ji-ae. Arthur Leywin'i bulmam gerekiyor. Kutsal Mezarlar'daydı ve diğer harabeleri ziyaret etti. Güçlü bir eter sinyali gönderecek ve birden fazla büyü formuna sahip. Dicathen'deki adamlarımın çoğunun izini sürmek zor olmasa gerek."

Etrafımızdaki havadan yayılan kadın sesi, "Yeterince gücüm olup olmadığından emin değilim Agrona, ama deneyeceğim," dedi.

"Ağı mı atacaksın?" diye tekrarladı Cecilia, dikkati ağır ağır parlayan kristale ve dönen halkalara yöneldi.

Agrona ona kendinden memnun bir gülümsemeyle baktı, daha önceki gerginlik azalmıştı. "Kadim cin büyü formlarından geliştirdiğim rünlerin, her süslenmiş Alacryan'ın üzerine basılan rünlerin bir işlevi de Ji-ae'nin bilgi toplayabileceği bir nokta sağlamaktır."

Cecilia sessiz bir hayranlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Bu yüzden mi bu kadar çok Alacryan'ın hayatı pahasına Dicathen'i işgal ettiniz? Bu ağı askerler aracılığıyla genişletmek için mi?"

Agrona kayıtsız bir tavırla, "Sana orada gözlere ihtiyacım olduğunu söylemiştim," dedi. “Gerçekte kimin gözlerinden baktığımı söylemedim.”

Anlamış gibi görünen Cecilia, Arthur'un eterik imzasını hissettiği tüm yerleri hızlıca sıraladı.

Ji-ae özür dilercesine, "Tek seferde tek bir yeri aramam gerekecek" dedi. "Daha geniş bir aramayı aynı anda yönetemiyorum." Ardından, birkaç dakika sonra, "Kadim cin sığınağının altından gelen imza... bağışlayın, yerleşimin adı hafızamda yer almıyor gibi görünüyor. Dicathian ulusu Darv'ın çölünün altından gelen imza kesinlikle Arthur Leywin değil, ancak sizin söylediğinize göre onun tarafından yaratıldığı kesin."

Cecilia'nın asurayla savaştığı odanın, yumurta şeklindeki ametist enerji topuna odaklanan bir resmi düşüncelerimde belirdi.

Ji-ae, Arthur'un bulunabileceği her yer için süreci tek tek tekrarladı. Her birinden korktum, sonra ani ama kısa süreli bir rahatlama hissettim çünkü hızla bir sonrakine geçmeden önce o olmadığı ortaya çıktı. Tüm süreçte birkaç dakika sürdü.

"Elf ulusu Elenoir'in kalıntıları arasında belirtilen konuma ulaşabilecek sinyallerin yoğunluğu oldukça sınırlıdır. Ancak hissedebildiğim kadarıyla, Arthur Leywin'in bu konumda olmaması ihtimalinin... yüzde doksan beş olduğunu hesaplayabilirim."

Cecilia kıpırdanırken Agrona'nın yüzü hafifçe çatıldı. "Zeki, Arthur. Yani tüm saklanma yerlerin sahte ve gerçek imzan Miras'ı bile kandırabilecek kadar iyi gizlenmişti." Agrona kıkırdadı. "Bu, arkadaşlarının ve ailesinin hayatlarını bu şekilde tehlikeye attığını iddia eden biri için küstahça bir kumardı. Tamam Ji-ae, tam olarak Arthur'un dikkat çekmeye çalışmadığı yerlere odaklan. Bizim görmemizi engellemek istediği şey ne?"

"Elbette Agrona. Bu biraz zaman alabilir."

Agrona ve Cecilia sessizce beklediler.
Aniden zihnimde bir harita belirdi, ardından da bedensiz bir ses geldi. "Garip. Bu konumda eterik bir anormallik var gibi görünüyor." Haritada Büyük Dağlar'ın yakınındaki, Canavar Açıklıkları ile bir zamanlar Elshire Ormanı olan yer arasındaki bir noktada kırmızı bir ışık yanıyordu. "Bir eter kaynağı olmasa da bu anormallik, Arthur Leywin'in fiziksel varlığını gizlemek için kullanılan büyülerle aynı imzayı taşıyor. Şu anda erişebildiğim bilgilere göre, bu, uydurulmuş bir cep boyutunun tüm işaretlerini taşıyor." Ses konuşmayı bitirdiğinde kristal titreşti, kendisiyle gurur duyuyormuş gibi görünüyordu.

Agrona'nın yüzü gergin, yırtıcı bir gülümsemeye dönüştü. "Ah, Arthur. Bunu benim de fark etmem gerekirdi. O kadar aynı düşünüyoruz ki, sen ve ben." Uzanan Agrona elini dönen halkalardan birinin üzerinde gezdirdi, halka onun bunu yapmasına izin vermek için yavaşladı, kristalin lavanta rengi ışığı titriyordu. "Aferin Ji-ae. Şimdi dinlen. Tüm gücünü yeniden kazanana kadar seni bir daha çağırmayacağım."

Kristal parladı. "Dikkatli ol Agrona. Kadere müdahale etmek... tehlikelidir."

Kadim asura parlayan kristale çocukça göz kırptı. “Seni yaşlı flörtçü Ji-ae.”

Acele et Arthur, ne yapıyorsan yap, diye yalvardım, benden başka kimsenin duyamayacağını bilerek.

Agrona kapıyı açtı ve koridorlarda yankılanan bağıran bir ses bize ulaştı. Ses Cecilia'nın adını bağırıyordu.

Cecilia kapıyı arkamızdan kilitlemek için duran Agrona'nın yanından hızla geçti. "Nico!" diye bağırdı ve sesinin hangi yönden geldiğini anlamaya çalışırken iki kez döndü. "Buradayım!"

Koşan ayak sesleri koridorun duvarlarında yankılandı ve Nico bir köşeyi dönüp kayarak durdu. Yüzü kırmızıydı ve nefesi kesilmişti, ona rahatlamış ve korkuyla bakıyordu. "Cecilia... Çok korktum... yarıktan ayrıldığını söylediler... nesin sen..." Durdu, nefes almaya çabaladı. "Ne oldu?"

Agrona onlara yetiştiğinde hem Cecilia hem de Nico gerginleşti. Neşeli bir şekilde ıslık çaldı, ilk baştaki öfkesi ve hayal kırıklığının tüm yalanları silinip gitti. "Pekâlâ Nico, bizimle Dicathen'e dönmek için tam zamanında geldin. Eski dostun Gray'i alacağız." Nico'nun kaşları düştü ve ağzı açıldı ama Agrona konuşmaya devam etti. "Evet, onu gerçekten bulduk. Ve evet, o aslında seni bakman için gönderdiğim yerde, Sylvia'nın mağarasında dinleniyor; raporunda bana boş olduğunu garanti ettiği mağara."

Nico'nun kafası daha da karışmış görünüyordu; gözleri Agrona'dan Cecilia'ya atlıyordu, sanki bakışları sanki sorularına tek başına cevap verebilirmiş gibi.

Agrona gözlerini devirdi. "Yemin ederim, Cadell yüzüne baksaydı cep boyutunu fark ederdi. Ama o halde sen Cadell değilsin..."

Nico sarktı ama Cecilia sinirlendi. “Agrona…”

Agrona ellerini ceplerinden çıkardı ve savunmacı bir tavırla kaldırdı. "Önemli değil. Bu bir kutlama anı!" Bir kolunu Cecilia'nın omuzlarına doladı, sonra aynısını diğer taraftaki Nico'ya da yaptı. "Çünkü birlikte sonunda Arthur Leywin'i öldüreceğiz."