The Beginning After The End

Bölüm 472: Hesaplaşma

ARTHUR LEYWIN

Nico bana baktı ve muzip bir şekilde gülümsedi. "Bugün yeni bir tane olacak. Başka bir kız. Draneeve bu sabah bunu ağzından kaçırdı."

Hazırlanmak için esneme hareketlerime devam ederken sadece başımı salladım.

"Umarım Maylis kızı kadar tatlıdır." Nico bu şeylerden bahsetmenin beni her zaman utandırdığını bildiğinden beni heyecanla izliyordu. Saklamaya çalıştım ama yine de sıcaklığın boynumdan yukarıya doğru tırmandığını hissettim. Nico, kendisi için hiçbir çaba harcamadan benim esnememi izleyerek güldü. "Sanırım o senden hoşlandı." Sırıtışı zorunlu hale geldi. "Zaten benden daha çok hoşlandı."

Ensemin arkasını ovuşturdum ve bir tutam kumral saçımı yüzümden çektim ve "Sanırım asıl noktayı kaçırıyorsun" diye mırıldandım.

Bana bu şekilde eziyet etmesinden nefret ediyordum. Geçmiş yaşamımızda bile onun hep böyle olduğunu hissediyordum ama Dünya ve kral olmakla ilgili anılarım artık pek net değildi. Yaptığım tüm fiziksel antrenmanlar gibi bazı şeyler açıkça göze çarpıyordu ama hayatım tamamen bulanık görünüyordu.

"Evet, evet, biliyorum" dedi Nico, eğitim odasına boş bir bakış atmadan önce gözlerini devirerek. "Dinamik ikilimiz için efsanevi bir üçüncü Silahşör arıyoruz." Nico aniden kaşlarını çattı; bu ifadeye benim de uyduğunu hissettim.

"Silahşör nedir?" ikimiz de aynı anda sorduk.

Nico kıkırdayarak omuz silkti ama soruyu bu kadar kolay cevaplayamazdım. Kendimizi sık sık Dünya'daki yaşamlarımızdan bazı ortak gerçeklerden veya kültürel anılardan yararlanırken bulduk, ancak bunlar çoğu zaman ikimiz için de bir anlam ifade etmiyordu. Reenkarnasyonumdan beri her şeyin böyle olup olmadığını kendime sormadan edemedim ama Dünya'nın anıları gibi, Scythe Cadell'in beni o ejderhadan kurtarıp Alacrya'ya getirmesinden önceki hayatım da bulanıktı.

Yine de öyle olacaklarını düşündüm. Bu olduğunda sadece dört ya da beş yaşındaydım.

Antrenman öncesi ısınmamı tamamlarken düşüncelerim bu konu üzerinde oyalandı, bu anıların dokusunu boş yere inceledim ve onlara dair yeni bir fikir edinemedim. Nico ancak Scythes Melzri ve Viessa ortaya çıktığında aceleyle beni takip etti. İki Scythe bizi sessizce izliyordu; Melzri sıkılmış görünüyordu, Viessa ise sürekli bir hayal kırıklığı dalgası yaydı.

Kısa bir süre sonra Scythe Cadell geldiğinde ayağa kalktım ve hazırdım. Yanında benim yaşlarımda görünen bir kız vardı. Cadell'le Vildorial sahilini ziyaret ederken gördüğüm derin okyanus suyunun renginde lacivert saçları vardı ama gerçekten göze çarpan gözleriydi. Hafifçe yuvarlak yüzüne yerleştirilmiş iki parlak yakut gibiydiler.

Cadell parmaklarını şıklatınca ona baktığımı fark ederek dikkatimi topladım. Yanımda Nico bana beklenti dolu bakışlar atmaya devam etti ama elimden geldiğince onu görmezden geldim.

"Gri. Nico. Bu Asil Denoir'dan Caera." Cadell bizi yakından izliyordu; kırmızı gözleri kızınkiyle karşılaştırıldığında koyuydu. Dudakları ve gözleri dışında tek bir kası bile seğirmiyordu. O kadar hareketsiz duruyordu ki sanki taştan oyulmuş gibiydi. "Henüz uyanmamış olmasına rağmen Vritra soyundan geliyor. Önümüzdeki birkaç gün sizinle birlikte eğitim görecek. Bu fırsat Denoir kanı için büyük bir onur." Bu son kısmı söylerken ses tonu değişti ve kıza bakmadan konuştuğu açıkça ortaya çıktı.

Derin bir şekilde eğildi, lacivert saçları yüzüne düşüyordu. "Elbette, Scythe Cadell Vritra! Bu inanılmaz fırsat için teşekkür ederim. Soylu Denoir saflığını Yüce Hükümdar'a kanıtlayacak."

Son birkaç ayda bizimle eğitime getirilen Vritra kanlı evlatlık çocukların hepsini hatırlayarak, hepsi aynı, diye düşündüm. Dünyayı onların bakış açısından görmek zordu. Onlara göre Yüce Hükümdar, mistik, bilinemez bir güç, insanlar arasında bir tanrıydı. Ve biraz korkutucuydu -ve çok tuhaftı- ama çoğunlukla sadece Agrona Amca'ydı.

Cadell bana anlamlı bir bakış attı, beni daha da doğrulmaya zorladı, sonra dikkatini diğer Tırpanlara çevirdi. "Bugünkü antrenmanın ayrıntılarını sana bırakıyorum."

Cadell odadan çıkarken Melzri alçak sesle, "Her zamanki gibi," dedi. Onun deli gibi bir işitme duyusuna sahip olduğunu ve onu duymuş olması gerektiğini biliyordum ama Melzri her zaman kibirliydi ve onu her zaman görmezden geldi. Cadell'i seviyordum ama ona karşı kibar davranacağımı ya da tamamen ve tamamen saygılı olmaktan başka bir şey yapabileceğimi hayal bile edemiyordum. Bazı açılardan Agrona Amca'dan bile çok daha korkutucuydu.
Viessa öne çıktı ve üçümüze sıraya girmemizi işaret etti. Melzri standlarından üç adet aşılanmış eğitim bıçağı aldı ve her birimize birer tane verdi. Sert, yoğun ve işlenmesi zor ama büyüyü kolayca barındıran kara bir ağaç olan kömür ağacından yapılmışlardı.

"Nico, Grey, başlayacaksın" dedi Viessa, sesi her zamanki gibi tüylerimi diken diken ediyordu. "Caera'ya beklediğimiz idman hızını ve yoğunluğunu gösterin. Forma ve vuruşlarınızın doğru şekilde uygulanmasına odaklanın. Ekipmanınız özensizliği düzeltecek şekilde ayarlanacak."

Kaslarımın gerildiğini hissettim ve Nico arkamda kasıldı. Eğitim kılıçlarımızın bıçaklarına ve saplarına oyulmuş rünler, hareketlerimizin hızını, gücünü ve hassasiyetini takip etmemize yardımcı oldu. Ayrıca her iki tarafın performansına bağlı olarak hedefe veya kullanıcıya acı verici şoklar verecek şekilde de ayarlanabiliyorlar. Viessa eğitimi yönettiğinde genellikle her ikisi birden oluyordu ve “düzeltmenin” acısı her zaman daha da yoğunlaşıyordu.

Melzri kıza, "Caera, senden bu küçük aptalların hızına herhangi bir mana kullanımının yardımı olmadan yetişebilmeni bekliyoruz," dedi. "Dikkat edin. Hızlarını ve tarzlarını içselleştirin. Unutmayın, birlikte etkili bir şekilde antrenman yapıp yapamayacağınızı görmek istiyoruz ve bu da onların çabalarını sorunsuz bir şekilde kopyalamak anlamına geliyor." Nico'ya anlamlı bir bakış attı. “Gevşemiyorlarsa, o zaman geri durmayın ve onları incitme konusunda kesinlikle endişelenmeyin.”

Caera'nın gözleri bir kalp atışı kadar kararsızca Melzri'ye doğru kaydıktan sonra ifadesi yeniden düzeldi. "Evet, Tırpan Melzri Vritra!"

Nico, "Haydi," diye homurdandı, yüzünü buruşturmamak için çabalıyordu. Teaser olmaktan ne kadar mutlu olsa da Melzri'nin ona sataşmasından nefret ediyordu, bu da Melzri'nin bunu daha da fazla yapmasına neden oluyordu.

Antrenman alanının ortasına doğru hareket etti, döndü ve kuyruk duruşuna geçti, kılıcının keskin tarafı bana dönük ve kolları vücudunun üzerindeydi. Soru sorarcasına kaşlarımı kaldırdım, o da hafifçe başını salladı. Bugün bunu ciddiye alıyorum sanırım. Ama bakışları benden geçip kıza kayıyordu ve bunun çoktan bittiğini bilecek kadar Nico ile yeterince antrenman yapmıştım.

Sol bacağımı öne doğru uzatarak kılıcımın ucunu aptalın duruşuna daldırdım ve nefes alıp vücudumun büyük bir kısmının rahatlamasına izin verdim. Sonra bekledim. Nico asla çok sabırlı değildi ama bir şeyi kanıtlaması gerektiğini hissettiğinde çok daha sabırsızdı. Mesela etrafta bir kız varken. Gerilmeden önce sadece birkaç saniye öyle kaldık.

Yukarıya doğru geniş bir hamleyle açıldı, ben de kendi silahımı bile kaldırmadan hızlı bir geri adım atarak bundan kaçındım. Nico'nun kılıcı ağır odunun ivmesini koruyarak sağdan sola savruldu ve sonra omzuma doğru saplandı. Doğal yön olan sola kaçmak yerine başımı eğdim ve sağa adım attım, kılıcının altında hareket ettim ve kendiminkini yumuşak bir gümbürtüyle yanına kaldırdım.

Homurdandı ve dişlerini gıcırdatarak geri çekildi.

Eğitim kılıcımdan bir mana sarsıntısı geldi, kollarımı ve göğsümü keskin acılarla sarstı. Tırpanlara soru sorarcasına bakarken acıyı belli etmemeye çalışarak yumruklarımı sıktım.

Viessa soğuk bir tavırla, "Rakibiniz zırh giyiyor olsaydı ve mana korumasına sahip olsaydı, saldırınızın gücünden yaralanmazdı bile," diye açıkladı. "Genç Leydi Caera'nın önünde zayıflık göstererek onu hayal kırıklığına uğratmayın. Bu düzeyde bir güç kullanmanın kabul edilebilir olacağını düşünmemeyi daha iyi bilirsiniz, evlat."

Sinirli bir şekilde başımı salladım ve yeniden başladım. Bu sefer Nico daha sabırlıydı ve ilk önce ben saldırıya geçtim. Ağır kömür bıçakları birkaç kez yüksek sesle çatırdadı, ardından Nico'dan belirgin bir gümbürtü ve acı dolu bir homurtu geldi. Tekrar sıfırladık.

"Daha iyi. Beklediğimiz hız bu." dedi Viessa kıza. "Her türlü geleneksel biçim kabul edilebilir. Daha sonra, yerleşik duruşlardan kurtulmanızı teşvik edecek bir eğitim fırsatı olacak, ancak bugün, Nico ve Gray'in kullandığı stilleri tanımlayıp bunlara karşı koyabilecek kadar iyi eğitilip eğitilmediğinizi görmek istiyoruz." Tekrar bizimle konuşurken tersledi, "Peki? Ne bekliyorsun? Vaktimi boşa harcama."

Nico ve ben yirmi dakika boyunca dövüştük ve bunun üç katı vuruş yaptık. İnen her saldırının dörtte üçü benimdi ve eğitim kılıcım beni bir daha "düzeltmedi". Öte yandan Nico, kılıcının onu beşinci kez şok etmesinden sonra her durakta seğirmeye başladı.
Bundan sonra Viessa dur dedi ve kızı öne çıkardı, Melzri de beni kenara çekti. Beni idman seansına sırtım dönük ve gözlerim kapalı durmaya zorladı. Güçlü mana imzası bu kadar yakın ve zar zor kontrol altına alındığında, mana çekirdeğim dışında başka bir duyuya odaklanmak zordu. "Tartışma seansını anlatın" diye emretti.

Nico ve kızın çok daha sönük mana imzalarının seslerine ve hareketlerine karşı doğal duyularımı geliştirdim. Döner nalları zemini sürtüyordu. Eğitim kılıçlarının deri kaplı saplarını sıkıca tutarken ellerinin derisi gıcırdadı. Nico'nun nefesi kızınkinden daha ağır ve hızlıydı.

"İlk önce Caera vurdu," diye anlatmaya başladım, kavgalarını zihnimde canlandırmak için elimden geleni yapıyordum. Odada bir dizi ahşap-ahşap çatlağı yankılandı. "Nico savunma amaçlı savaşıyor, karşılık vermiyor. O" (mana nabzının ardından boğuk bir inilti duyuldu) "geri duruyor."

"Güzel," dedi Melzri, sesi biraz sıkılmış gibi geliyordu. "Devam etmek."

Sonraki yirmi dakika boyunca idman seansını sürekli anlattım; ne zaman bir şeyi kaçırsam ya da dövüşün akışını yanlış anlasam uyluğuma ya da pazularıma sert bir darbe yedim.

Ama dinledikçe tavrımın değişmeye başladığını hissettim.

Kızın kapsamlı bir eğitim aldığı açıkça görülüyor. Tanıştığım bu koruyucu Vritra kanlarının sorunu, onlara hem silah muamelesi yapılması hem de camdan yapılmış gibi davranılmasıydı. Kibirli, kendini beğenmişlik ve kazanılmamış sosyal güçle dolu olan hiçbiri odaklanmamış ya da işe koyulmamış. Doğuştan yetenekli, evet ama iyi eğitimli, hayır.

Bu kız hariç. Biraz ağırdı, birlikte antrenman yaptığımız çocuklardan bile daha güçlüydü ama yine de hızlıydı. Bir düzine veya daha fazla duruşa sorunsuz bir şekilde girip çıkarken, yirmi dakika boyunca yalnızca birkaç adımı kaçırdı. Nico, Taegrin Caelum'daki en çalışkan kişi olmasa da birlikte eğitim aldığımız diğer çocuklardan bir kilometre daha iyiydi ama bu kız buna devam etti ve Nico'nun ona verdiği her çocuğa karşılık bir darbe indirdi.

İşleri bittiğinde, kendimi önceki düşüncelerimi yeniden düşünürken buldum. Belki de sonuçta hepsi aynı değildir.

"Nico. Bana göre," diye çıkıştı Melzri, Caera ile Nico'nun tartışmasının sona erdiğini işaret ediyordu. "Gri. Git. Beni hayal kırıklığına uğratma." Eğitim kılıcımı verirken anlamlı bir şekilde baktı.

Son yirmi dakikadır Caera'yı dikkatle inceledikten sonra, idman sırası başladığında ne bekleyeceğimi bildiğimi varsayıyordum. Daha önce Nico'ya karşı benimsediğim aptal duruşunu taklit ederek beni hemen şaşırttı, ilk saldırısını yanıltıcı bir şekilde ileri doğru yaptı, kuyruk duruşuna geri adım attı, döndü ve sol koluma sıçrayarak aşağı doğru bir darbe indirdi. Kendi kılıcımı tam zamanında kaldırdım, onun saldırısını yakaladım ve ileri doğru ilerledim, böylece kendi kılıcı ona geri itildi. Havada döndü, ayakları ileri doğru uçtu ve sırtına çarptı, başı taş döşemelere çarptı.

Nico küfredip ne olduğunu görmek için döndüğünde Melzri dizlerinin arkasına bir darbe yedi. İçgüdüsel olarak Caera'ya yardım etmek ve iyi olduğundan emin olmak için öne çıktım ama Viessa'nın soğuk bakışı beni olduğum yerde durdurdu.

Caera yuvarlandı, kendini yukarı itti ve ihtiyatlı bir şekilde başının arkasını ovuşturdu. Parmakları kırmızı lekelerle ayrıldı.

"Bir şifacıya ihtiyacın var mı kızım?" Viessa, sorunun kulağa daha çok bir tehdit gibi geldiğini söyledi.

Hayır, dedi Caera hemen doğrularak. Pantolonundaki kanı sildi, sonra bana döndü, eğitim kılıcını iki elinde sımsıkı tutuyordu. "Güzel hareket. Seni bu atlayışla hazırlıksız yakalayacağımı düşünmüştüm ama..."

"Ama sen duruşunu ayarlama ve güçlü bir savunma manevrasının itme kuvvetini absorbe etme yeteneğini feda ettin," diye sözünü kestim.

Sadece başını salladı. Viessa'nın talimatıyla yeniden başladık.

Yirmi dakikamız sanki dakikalar gibi geçti ve bittiğinde aslında eğlendiğimi fark ettim. Caera deneyimliydi ama aynı zamanda çok sezgiseldi. İster yeteneklerimizdeki dengeden, ister rakibini ölçme ve ayarlama konusundaki hızlı yeteneğinden dolayı, Nico ve benimle neredeyse mükemmel bir şekilde eşleşti, diğerlerinden çok daha iyi. Daha ilk saat bitmeden o kişinin o olacağını biliyordum.

Bu düşünce beni açıklanamaz bir şekilde tedirgin etti. Peki o gerçekte ne için burada?
"Fena değil, sizi küçük hayvanlar," dedi Melzri, bizi rahatsız edici derecede yırtıcı bir bakışla süzerek. "İç. Dinlenmek ve konuşmak için birkaç dakikanızı ayırın. Bugün önümüzde birkaç saatlik, dünyayı sarsacak derecede heyecan verici bir eğitimimiz daha var." Viessa'yı da yanına alarak uzaklaştı.

Eğitim odasının bir duvarından aşağı akan çeşmeden üç taş kupayı doldurup diğerlerine verdim. Nico sadece homurdandı ama Caera kupayı iki eliyle aldı ve saygısını göstermek için hafifçe eğildi. "Teşekkür ederim."

"Peki bütün bunları nereden öğrendin?" Nico her zamanki gibi kendini toparlamayı başaramayınca patladı. "Olmandan daha iyisin."

Bardağı dudaklarının yarısına kadar getiren Caera sinirlendi. Yavaşça bardağı indirdi ve Nico'ya pek de gizli olmayan bir kızgınlıkla baktı. “Peki tam olarak ne kadar iyi olmalıyım?”

Nico'nun gözleri büyüdü ve neredeyse fiziksel bir adım geri attı. "Bu değil... sadece demek istedim..." Yardım için bana baktı ama ben görmemiş gibi yaparak derin bir içki içip bardağımı boşalttım. "Sadece gerçekten iyi olduğunu söylemek istedim, hepsi bu."

Çenesini kaldırarak, "Elbette öyleyim, Denoir soyundanım" dedi. Her ne kadar mükemmel bir şekilde uygulanmış olsa da, onun kibirini baltalayan bir zorlama izi vardı. Daha yumuşak ve daha az tavırla ekledi, "Bir gün yükselen biri olacağım. Hazır olmak için antrenman yapmam gerekiyor."

Nico'nun gözleri parladı ve konuşma yükselişçiler derneğine, Kutsal Mezarlara ve bunların içinde bulunabilecek övgülere dönünce gerilim dağıldı. Konuşma boyunca kendimi gülümserken buldum ve giderek gözlerimi Asil Denoir'lı Caera'dan alamıyordum.

Zaman hızla akıp geçti ve üçümüz dışında her şey eriyip gitti. Kendimi kavga, eğitim ve ders verme bulanıklığına kaptırırken, Caera'nın yüzü her zaman odakta kaldı. Sonraki yıllarda Agrona Amca'nın eğitiminin meşakkatli temposu onu yumuşattıkça yüzü inceldi, yuvarlaklığını hiçbir zaman tamamen kaybetmedi, aksine daha belirgin, daha olgun bir hal aldı. Daha güzel.

Elimi sıkarken eli terliydi. Bana göz ucuyla bakmadı ama dikkatinin üzerimde olduğunu, rahatlık ve destek arzusunu hissedebiliyordum. Bu kadar gergin olmak ona göre değildi ama yine de bu tam olarak normal bir gün değildi.

Nico, Caera ve ben Agrona'nın Taegrin Caelum kanadının dış fuayesinde sessizce duruyorduk. Gerginliği bozmak istemediğim için sadece ileriye baktım. Karşımdaki duvarın büyük bir kısmını büyük bir kanat kaplıyordu. Kemiklerin çerçevesini birbirine bağlayan kalın zar yırtılmış ve birkaç yerden onarılmıştı ve beyaz pullar loş ışıkta donuk ve solgun görünüyordu. Kanadın, ben küçük bir çocukken beni ailemden alan, Cadell'in beni kurtardığı ejderhaya ait olup olmadığını merak ettim.

Gözlerin üzerimde olduğunu hissettim ve Nico'ya baktım. Bakışlarını başka tarafa çevirdi ama Caera'nın benimkini tutan eline bakarken yüzündeki ifadeyi gördüm.

İç geçirecektim ama gergin sessizliği bozmak istemedim.

Nico ile benim aramda her zaman rekabetçi bir rekabet vardı. Daha hızlı ilerledim, daha sıkı çalıştım ve daha yüksek seviyeli rünler aldım; her zaman ikinci sırayı alarak ara sıra hüsrana uğraması doğaldı. Bunun için onu suçlamadım. İki hayat boyunca benim en iyi arkadaşım olmuştu. Kader tarafından birbirimize bağlıydık, ya da ben öyle sanıyordum. Ancak Caera geldiğinde aramızdaki dinamik değişmişti. O... eh, Agrona Amca her ne arıyorsa oydu. Yetenekli, azimli ve Nico ile benim aramda sosyal açıdan mükemmel bir denge kuran biri. En azından daha önce bahsedilen duygulara kadar.

Yaşam tarzımızda ilişkiler gibi şeyleri çözecek çok fazla yer yoktu ve Agrona'ya hizmet eden diğer düzinelerce güçlü büyücünün yanı sıra ilkokul öğretmenlerimiz olan Scythes Cadell, Melzri ve Viessa gibi insanlardan tam olarak ipucu alamadım. Ve bunu hiç planlamadım. Aramızdaki karşılıklı çekim, sürekli eğitim ve öğretimimizi istila etmeye başladığında, bir nevi tesadüfen karşılaştık. Sonuçta uyanık olduğumuz her saati birlikte geçirdik. Belki de bu kaçınılmazdı.

Ancak Nico'nun duyguları da öyleydi. Yıllar önce eğitim odasına giden kapıdan içeri girdiği andan itibaren Caera'ya aşık olduğunu biliyordum. Kendine engel olamıyordu, bu tam da Nico'ydu. O da ne yazık ki her zaman benden sonra ikinci sırada yer aldığı için kırgınlığından kendini alamadı. Ve birbirimizle biraz fazla uzun süre göz teması kurduğumuzu ilk kez yakaladığında neredeyse anında bizden geri çekilmişti.
Odadaki hava basıncı değişti ve kapıların açıldığını fark ettim. Basit, bol bir tunik giymiş, ancak başından yukarıya uzanan boynuz boynuzlarından gelen geleneksel süsleriyle Agrona Amca, üçümüze memnun bir gülümsemeyle baktı. "Ah, işte buradalar, dünyanın en önemli üç insanı. Gelin, gelin, tartışacak çok şeyimiz var."

Caera tekrar elimi sıktı ve ilk önce Agrona'yı takip ederek kendi elini serbest bıraktı. Nico kaşlarını kaldırdı ve omuz silkti, biz de peşimizden gelirken yanıma çöktü.

Daha önce ziyaret ettiğimi hatırlamadığım bir odaya ulaşana kadar cömertçe dekore edilmiş bir dizi koridor ve odadan geçtik. Bir tür kapalı bahçeye açılan yarı açık kapıdan, zengin toprağın ve birçok farklı türde bitkinin karışımının baş döndürücü kokusu yayılıyordu. Güneş ışığı cam tavandan içeri sızıyor ve su küçük akıntılar halinde duvarlardan aşağı, zemine gömülü oluklara sızıyordu.

Bitkiler topraktan gelişigüzel filizleniyor, sanki her biri kendi hayatta kalmak için savaşıyormuş gibi birbirlerinin içine girip çıkıyorlardı. Rekabet edemeyecek kadar narin görünen çiçekler, dikenlerle kaplı kalın çalıların arasından geçiyordu. Duvarlardan sarkan sarmaşıklar, içeri girdiğimizde gözle görülür şekilde geri çekildiler.

Agrona kıkırdadı ve asmalardan birini okşamak için uzandı. “Çok şanslısın Caera” dedi. Sırtı bize dönüktü ama sesindeki gülümsemeyi duyabiliyordum. "Bu dünyada çok az kişi amaçlarını senin kadar tam olarak yerine getirme fırsatına sahip olacak."

Caera ağır bir şekilde yutkundu. “Amacım ne, Yüce Egemen?”

Agrona durakladı ve bir kaşını diğerinin üzerine kaldırarak ona baktı.

"Agrona Amca," diye düzeltti küçük bir selamla.

Odanın içinde hareket etmeye devam etti, buradaki bir çiçeği koklamak için eğildi ya da şuradaki bir yaprağı kopardı. "Sen taşıyıcısın, Caera," dedi, sanki bu her şeyi açıklıyormuş gibi.

Kaşlarımı çattığımı hissettim ama araya girmemem gerektiğini biliyordum. Bir kap, içine başka bir şey koyduğunuz bir şeydir…

Agrona, "Arkadaşlarınız benim için mükemmel bir gemi oluşturarak, çapa olarak amaçlarını takdire şayan bir şekilde yerine getirdiler" dedi, ancak bu hiçbir şeyi tam olarak açıklığa kavuşturmadı. “Dünyayı değiştireceksin sevgili varlık.”

Caera bana biraz paniklemiş bir bakış attı. "Özür dilerim amca. Anlamıyorum."

Agrona gösterişli bir tavırla döndü, ellerini yanına doğru uzattı. "Ama elbette bilmiyorsun! Nasıl yapabildin. Miras anlayışının ötesinde ama uzun sürmeyecek. Yakında mükemmel bir şekilde anlayacaksın."

Agrona'nın Miras'tan bahsetmesi üzerine gözlerim Nico'ya kaydı. İfadelerimiz o kadar aynıydı ki sanki aynaya bakıyor gibiydik.

Cecilia...

Sonunda anladığım kadarıyla midemin dibine sıcak kömürler gibi soğuk bir öfke yerleşti. Caera'nın gözleriyle buluşamadığım için ona yaptıklarımı kabul edemediğim için bakışlarımı başka tarafa çevirdim. Agrona devam ederken pek dinlemedim ve bizi uğurladığında doğrudan kendi odama döndüm ve daha sonra Caera kapıyı çaldığında cevap vermedim. Onunla yüzleşemedim. Elini tutup gözlerine bakmak ve onu öldürdüğümü bilmek istemedim.

Bunun yerine kendimi eğitimimize adadım. Bunun için yaşadım; ilerleme, sağladığı güç. Agrona'nın Caera için neler hazırladığını öğrenene kadar bu hayatta kendimi hiç güçsüz hissetmemiştim. Bu duygudan her şeyden çok nefret ediyordum ve bu yüzden güçsüz olmamaya karar verdim. Bir gün hepsinden daha güçlü olacaktım.

Charwood hızla art arda çeliğe sert bir şekilde çarptı. İki kılıcı dolduran mana çatırdadı ve etraflarında kıvılcımlar uçuşmasına neden oldu. Nico savunmadaydı, kılıcımı kendisinden uzak tutmak için tüm çabası tükenmişti ama elleri tek başına yeterince hızlı değildi ve her darbede yarım adım geri çekilmek zorunda kalıyordu.

Saldırılarımı çeşitlendirdim, farklı yönlerden hızla saldırırken, ileriye doğru baskı yapmaya devam ederek bekledim.

Dengesini kaybetti ve kılıcı yerinden çıktı. Kenarı ölümcül keskinliğe kadar tıraşlanmış kömür odunu kolunun tam üstüne çarptı. Açıkta kalan etine yapışan mana ve zırhının dış yüzeyi, benim kendi manam tarafından oyularak açıldı ve mana, altındaki mana canavarı derisini de kesti. Bıçağım etle buluştuğunda Nico acıyla seğirdi ve kolunun üst kısmında sığ bir kesik oluştu. Geri çekilip yeniden toparlanmak yerine omzunu ileri doğru iterek bıçağın kenarını daha da derine itti ve beni saldırımı yapmaya zorladı, aksi takdirde ona gerçekten zarar verme riskiyle karşı karşıya kalacaktı.

Çok geç olana kadar yumruğun geldiğini görmedim.
Nico'nun alevlere sarılı yumruğu yanağıma çarptı. Kendi manam darbeyi köreltti ama ruh ateşi yanağıma ve gözüme doğru ateş eden bir ıstırap gönderdi. Diz çökmeden önce tökezledim ve maçı bitirmek için teslim olma işareti olarak silahımı bıraktım. "Ne oluyor, Nico..." diye homurdandım, sulanan ve hemen sinirlenen, sağ taraftaki görüşümü bulanıklaştıran gözümü ovuşturdum. "Bunun yalnızca aşılama olması gerekiyordu. Mana sanatı yok."

Melzri eğlenerek, "Özellikle Vritra tabanlı büyüler değil," dedi. "Yine de iyi bir taktikti. Eğer bu farklı bir rakibe karşı gerçek bir savaşsa ölümcül bir saldırı için küçük bir yarayı feda et. Aferin Nico."

Melzri'ye bakmak için döndüm. "Bu pek 'iyi bir şekilde yapılmış' değildi. Nico, haksız bir darbe indirmek için mücadelemizin yerleşik kurallarına bağlılığımdan yararlandı."

Beni dikkatle izleyen Melzri, "Savaşta angajman kurallarına uymak bir paradokstur" diye yanıtladı. "Bu tür kurallara körü körüne bağlılık yalnızca düşmanınıza hizmet eder."

"Ama biz düşman değiliz." Melzri'nin yanında duran Caera'nın yüzü düşünceli bir şekilde Nico ile benim aramda görünüyordu.

Aylar oldu ve hala bunu yapıyorum, diye düşündüm, durumdan ve kendimden hayal kırıklığına uğradım. Her nasılsa, o lacivert saçların, o yakut kırmızısı gözlerin ve boynuzlu tacının altındaki kişinin Caera olmadığını düşünmek hâlâ çok zordu. Ama yine de onu Caera olarak görmek imkansızdı çünkü ikisi çok farklıydı. Böylece Caera'yı ismiyle düşünmek yerine ellerini, yüzünü, artık boynuna kadar uzanan runik dövmelerle kaplı kollarını düşündüm.

Yavaşça ayağa kalkarak kendi kendime Cecilia, dedim. Adı Cecilia.

"Sen...iyi misin?" Nico sonunda, kısa süreli de olsa, gözlerimle buluşarak sordu.

"Pekala," diye sert bir şekilde yanıtladım, boğazını temizleyene ve sanki savaş alanını yeniden başlatıyormuş gibi davranarak uzaklaşmak için bana sırtını dönene kadar başının yan tarafına baktım.

Melzri kar beyazı saçlarını geriye atıp boynuzlarının etrafına yerleştirirken kıkırdadı. "Sanırım şimdilik bu kadar kılıç oyunu yeter. Grey, Cecilia. Yalnızca büyü. Hareket yok."

Nico kılıcını bileğindeki ekstra boyutlu bir depolama cihazına gönderdi ve hızla benden uzaklaştı. Elimdeki kömür kılıcına baktım. Her ne kadar Nico ve benim çocukluğumuzdan beri birbirimize vurduğumuz küt sopalara benzese de bu bir eğitim silahı değildi. Kenarı bir ustura kadar keskin olacak şekilde oyulmuştu ve düz kısmı, silahı bana bağlayan, başkasının kullanmasını zorlaştıran ve acı veren, aynı zamanda odun kömürünü güçlendiren birkaç rünle doluydu. Sonuçta hâlâ çelik bir kılıç kadar dayanıklı değildi ama odun kömürü, manayı şimdiye kadar tuttuğum tüm metal silahlardan çok daha iyi bir şekilde yönlendiriyordu. Yeterince mana uygulandığında Nico'nun kullandığı basit kılıçtan çok daha güçlü olurdu.

Ne yazık ki ben de boyut halkamı açacak manaya ulaştım ve kılıcı bir kenara sakladım. Neyin geleceğini biliyordum ve bunu pek de sabırsızlıkla beklemiyordum.

Nico ve Cecilia birbirlerinin yanından geçerken uzanıp elini sıktı, sonra onu kendine çekip hızla yanağından öptü.

Bakışlarım yere düştü.

Melzri, "Hey, benim nöbetimde bunların hiçbiri yok," diye bağırdı. "Sen Miras'sın, aşk hastası bir okullu kız değil. Ölü ya da uzun süredir ayrı kalmış olman umurumda değil."

"Özür dilerim, Tırpan Melzri Vritra," dedi Cecilia, kızararak ve Tırpan'a hızlı bir selam vererek aceleyle karşımdaki yere otururken.

Kafamı toparlamaya çalıştım ama yüzümün yan tarafındaki zonklama Cecilia'nın yaklaşmasını izlerken daha da şiddetlendi. Rüzgârın özelliği olan manayı kanalize ederek, altında bir hava yastığı yarattı, dikkatlice bacak bacak üstüne attı ve yerden yaklaşık yarım metre yükseklikte havada süzülerek onun üzerine yerleşti.

Dişlerimi gıcırdatmaktan kendimi alamadım. Birkaç ay geçti ve şimdiden böyle bir şeyi yapabilecek kapasiteye sahip.

Özünün hızla arınması ve yeteneklerinin genişlemesi, beklediğimin çok ötesindeydi. Bu dünyada öğrendiğim tüm büyü kanunlarına meydan okuyor gibiydi. Benim de bir kıyafetim, iki amblemim ve bir armam vardı; bunlar bana dört geleneksel unsurdan üçüne dair yetenek sağlıyordu. Ayrıca Nico'nun ruh ateşi ve kan demiri konusundaki uzmanlığını övmek veya ona karşı çıkmak için safra suyu ve boşluk rüzgârına odaklanarak Vritra mana sanatlarından bazılarını da öğrendim.
Ancak Cecilia'nın, reenkarnasyonundan sonra herhangi bir ek rün bahşedilmeden, neredeyse anında dört elementin tümü ve bunların olası sapkınlarının her biri ile yakınlığını sergilemeden önce, şu anda içinde yaşadığı bedeni tanımak için yalnızca zamana ihtiyacı vardı.

Bu da kendimi sık sık yaparken bulduğum başka bir şeydi: Cecilia'nın bu dünyada bizimle birlikte olduğunun tüm gerçeğini kabul etmeye kendimi ikna edemedim. Çünkü bu sadece onun reenkarnasyonu değildi; rastgele bir bedende yaşamamıştı ya da kendi bedeninde yeniden doğmamıştı. Hayır. Onun ruhu bir kap gerektirmişti. Artan bir öfkeyle, bu süreçte Caera'nın da yerinden edilmesi gerektiğini düşündüm. Agrona onu öldürdü. Cecilia onu öldürdü.

Melzri anlayamadığım bir şey söyledi ve ardından mana Cecilia'nın etrafında gözle görülür bir büyüye dönüştü.

Sersemlemiş halimden sıyrılarak etrafımda bir bariyer oluşturdum, zaten zayıf odaklanmam nedeniyle geride kalmış durumdaydım.

Kalkanıma mavi bir şimşek çarptı, ardından da yoğun bir gök gürültüsü duyuldu. Cecilia'nın çekirdeğinde saflaştırılan ses özellikli sapkın mana, yıldırımın düştüğü noktadan başlayarak beni koruyan bariyerin içinden titreyerek göle atılan bir taş gibi dışarıya doğru dalgalandı.

Bariyere yaslandım ve toplayabildiğim tüm manayı kullanarak onu güçlendirdim. Cecilia'nın kendi iradesiyle dalganın merkezine doğru ittiğini hissettim; bir büyü yapmak yerine sadece benim kontrolüme karşı çıkarak manayı doğrudan itiyordu.

Kalkan aniden eridi ve yoğun bir rüzgar göğsüme çarptı, beni yerden kaldırdı ve sırtıma çarptı ve yere serildim.

"Grey, taşındın." Melzri'nin sesini bir mana alevi takip etti, ardından siyah alevlerden oluşan bir kırbaç sırtımı yaladı.

Acı beni bunalttığından birkaç saniyeliğine görüşüm beyazlaştı.

"Sanırım bu yeni bir rekordu, Cecilia," diye devam etti Melzri, yerde kıvrandığımı görmezden gelerek. "Fakat mana kullanımınız çok tembel. Onun mana üzerindeki kontrolüne karşı çıkarak kalkanını neredeyse tamamen patlatabilmeniz etkileyici olsa da, bu yetenek bir koltuk değneğidir. Eğer rakiplerinizi yalnızca mana gücüyle alt etmeyi öğrenirseniz, o zaman tüm menzilinizi kullanmak için gerekli yaratıcılığı geliştirmede başarısız olursunuz. Alacrya'da büyünün tüm özelliklerini kontrol edebilen tek büyücü sizsiniz. Bundan yararlanın."

"Evet, Tırpan Melzri Vritra!"

"Grey, kıçını kaldır. Tekrar gidelim. Ve bu sefer odaklan!"

Gözlerimi kapattım, derin bir nefes aldım ve titreyen kollarımla kendimi yukarı ittim.

Cecilia, Nico ve benim aramızdaki uçurum genişledikçe hayat mutsuz bir tekrarlar sisine dönüştü. Güçsüzlük duygum daha da derinleşti; altımda karanlık ve boş bir kuyu açıldı. Ve eğer aşağıya bakarsam düşebileceğimi ve asla iyileşemeyeceğimi biliyordum. Agrona'nın bizim bir grup olarak yaşamamız, ders çalışmamız ve antrenman yapmamız yönündeki ısrarı olmasaydı, buna karşı koyamazdım.

"Kızgınsın Grey. Güzel."

Çenem ağrıyana kadar kasıldı ve Yüce Hükümdar'a dik dik bakmamaya çalıştım.

"Kullan onu evlat. Geri çekilme. Öfken, seni yeteneklerinin eşiğinin ötesine itmek için tasarlanmış bir hayatta kalma mekanizmasıdır. Onu kontrol altına almak, kendini aksatmaktır. Eğer kendini olabileceğinden daha az yaparsan, o zaman sadece ölümü beklersin."

Duruşumu korudum ve karşımdaki Nico'ya ters ters baktım. Cecilia manamı bastırırken uzuvlarıma ağır bir yük bindi ve Nico ile beni yalnızca dövüş eğitimimize güvenmeye zorladık. Göz ucuyla "Özür dilerim" ağzını gördüm. Keşke Agrona bizim manamız olmadan beni onunla karşılaştırabilseydi. O zaman ona karşı bu kadar güçsüz olmazdım.

Odaklanarak bu düşünceyi bir kenara bıraktım.

"Başlamak."

Bu sefer Nico sağıma atılarak agresif bir şekilde açıldı. Bıçağı benimkine çarptı. Saldırıya geçtim, kılıcını kenara çektim ve ayağımı kendisininkinin arasına koydum. Ama hamlesi bir aldatmacaydı ve etrafımda dönerek kılıcını ters bir tutuşa çevirip mideme doğru sapladı.

Avucumla silahının düz kısmına vurdum ve kılıçların tamamen etkili olamayacak kadar yakın bir şekilde saldırısına tekrar adım attım. Dirseğim ağzına doğru kalktı ama o büküldü ve kılıcını kendisine doğru çekip vücudumu keserken darbeyi çenesine aldı. Kendi kılıcım hızla yerine döndü ve keskin ucunu cildimden saptırdı. Kömür odununu mana doldurmadan, çeliğin silahımın jilet gibi ince kenarını ısırdığını, bıçağı çentiklediğini hissettim.
Sanki duruşumu düzeltiyormuşum gibi bir adım geri adım atarak dizinin yan tarafına ileri bir tekme savurdum. Nico ayağını düzeltmeye çalıştı ama botum sertçe çarptı ve bacağını tuhaf bir ses çıkararak yana doğru büktü.

Nico yüzünü buruşturdu ve savunmacı bir tavırla silahını savurarak aramızda bir bariyer oluşturdu ama artık suda kan vardı ve kokusunu alabiliyordum. Arka ayağımdan fırlayarak ileri atıldım ve doğrudan kılıcının el kundağına vurdum. Blok yapma girişimi beceriksizdi ve bıçak sarsılarak yerinden çıktı. Kömür ağacından kılıcımın kenarını kaburgalarına doğru iterek ileri doğru atıldım.

Yaraya doğru kıvrıldı ve başını dizime doğru indirdi, bu da kırılan kıkırdağın çıtırtısıyla bağlantılıydı.

Nico tökezledi ve geriye düştü, silahı donuk bir sürtünme sesiyle zeminde dönüyordu.

Öfkeyle Agrona'ya döndüm. "Hepimiz benim daha iyi kılıç ustası olduğumu biliyoruz. Bu egzersizin amacı ne?"

Agrona'nın gülümsemesi keskinleşti. "Şifacı, Nico'yu ayağa kaldır. Sonra tekrar yola koyuluruz."

Cecilia, Nico'nun iyileşmesine yardımcı olmak için bastırmayı bıraktığında manam hızla geri geldi. Şifacı dizindeki şişliği hafifletip burnunu yerleştirirken ve kaburgalarındaki kesikteki kanamayı durdururken Nico sessizdi ama onun için için kaynadığını hissedebiliyordum. Cecilia her şeyi endişeyle izliyordu. Sürekli gözlerimi yakalamaya çalışıyordu ama onu görmezden geldim.

Nico tekrar ayağa kalktığında başlangıç ​​pozisyonlarımıza döndük ve Agrona'nın sözünü bekleyerek açılış duruşlarımıza geçtik.

"Başlamak."

Nico yüksek bir duruşla öne çıktı. Üstten bir blokla açıldım, ayaklarım zaten vuruş boyunca yolumla aynı hizadaydı ve Nico'nun arkasında bacaklarının arkasına bir kesik atacaktım.

İki silahımız buluştu. Çelik yine odun kömürünün korumasız kenarını ısırdı. Silahlar beklenen dirençle birbirlerini yakaladılar, sarsıldılar ve sonra birbirlerinin içinden ilerlemeye devam ettiler.

Omzumun üzerinden kolumun dışına doğru parlak bir acı çizgisi uzanıyordu.

Siyah ahşabın son iki ayağı sekerek yere düştü. Ellerimde yalnızca ucu temiz bir şekilde kesilmiş bıçağın bir ayağı olan sapı tutuyordum.

Başlangıçtaki hareketime devam ettim ama silahımın artık ulaşamayacağı kadar Nico'nun bacaklarının arkasına saldırmak yerine dönüp kabzasını bıraktım.

Nico vuruşunu gerçekleştirmiş ve yarı dönmüş, ikinci kez seken ve sanki ağır çekimdeymiş gibi dönen kömürleşmiş odun bıçağına bakarken tereddüt etmişti.

Bıçağın geri kalan kısmı korumasız göğüs kemiğine çarptı ve kabzaya battı. Nico'nun gözleri şaşkınlıkla irileşti, ağzı sessiz bir "Ah." şeklini aldı. Bir kez geriye doğru tökezledi, hâlâ seken odun kılıcına takıldı ve büyük bir gürültüyle yere düştü.

Kimsenin hareket etmediği bir an oldu, ardından Cecilia'nın "Nico!" gök gürültüsü gibi havayı böldü.

Onun yanına koşup kabzaya uzandı ama elleri korkuyla kabzanın üzerindeydi. "Yardım!" Şifacıya korku dolu bir bakış atarak seslendi ama o Agrona'yı izliyor, Yüce Hükümdar'ın emrini bekliyordu.

Cecilia'nın duyguları kargaşayla yükselirken, manamı ezen iradesi, avını parçalayan bir kurt gibi ileri geri sarsıldı. “Manamı serbest bırak, Cecilia.”

"Agrona!" diye bağırdı Cecilia, Yüce Hükümdar'a yalvaran bir kafa karışıklığıyla bakarak.

“Cecilia, bırak beni—”

"Kapa çeneni!" Cecilia çığlık attı ve içimde bir şeyler parçalandı.

İpleri kesilmiş bir kukla gibi yere yığıldım, ellerim göğüs kafesimi tırmalıyordu. Daha önce Cecilia'nın gücü nedeniyle çekirdeğime sıkıştırılmış olan mana dışarı sızıyor ve kararmaya başlıyordu. Vücudumun dışında, odadaki herkesten yayılan sıcak mana duygusu soğudu. Nefesim kesildi, nefes alamıyordum, kendi korkumda boğuluyordum, korkumda boğuluyordum.

"Şifacı, bakalım Nico kurtarılabilecek mi?"

Gözlerim kapandı. Kulaklarım o kadar çınladı ki kelimeler neredeyse anlaşılmaz hale geldi.

"Peki ya diğeri, Yüce Egemen?"

"Çocuğun amacı tamamlandı. Bırak onu."

Parmaklarım uyuştu ve artık göğüs kafesimdeki acıya ulaşmak için çaresizce cildimi kazdıklarını hissedemiyordum. Safra boğazımın arkasını doldurdu.

"Endişelenme, canım Cecilia. Unutma, bir çapa sana istikrar sağlarken aynı zamanda seni geride tutacaktır. Sanırım bu tür ilişkilerin ağırlığının hafifletilmesi gereken bir noktaya ulaştın. Artık özgürce uçmanın zamanı geldi."

Dünya kararmadan önce duyduğum son şey Cecilia'nın hıçkırıklarıydı.

Ve sonra, siyahın içinde, uzaktaki hafif bir ışık.
Işık yaklaştı, daha parlak hale geldi ve sonra parlak bir bulanıklığa dönüşerek beni gözlerimi kapatmaya zorladı. Anlamsız sesler kulaklarıma hücum ediyordu. Konuşmaya çalıştığımda kelimeler bir çığlık gibi çıkıyordu.

"Tebrikler efendim ve hanımefendi, o sağlıklı bir çocuk."

Her şey hızla geri geldi ve nerede olduğumu ve ne yaptığımı hatırladım. Az önce yaşadığım hayatın bağlamı da önceki denemelerde olduğu gibi yerli yerine oturdu. Her şey berbat bir rüya gibiydi ama uyandığımda kaybolmadı.

Çünkü gerçekten uyanık değilim.

Odak noktamı kilit taşı bilmecesine çevirirken bebek bedenimi sessizleşmeye zorladım ve etrafımda olup biten yaygarayı görmezden geldim. Her farklı bir şey yapmaya çalıştığımda kendimi kaybedemem, diye düşündüm hayal kırıklığı içinde. Her parçayı elime aldığımda ne yaptığımı unutursam bulmacayı nasıl çözebilirim?

Alacrya'daki o üzücü, istenmeyen varoluşun soğuğuyla dolu olarak içimi bir ürperti kapladı. İlk defa gerçekten kilit taşında sonsuza kadar sıkışıp kalabileceğim korkusunu hissettim. Annemin sıcaklığına gerçek bir ihtiyaçla sarıldım ama diğer tüm duyguları kapsayan melankolik yalnızlık duygusundan kaçamadım. Birçok bakımdan yalnız hissetmenin, kendi kafamda tek başıma olmanın nasıl bir şey olduğunu unutmuştum. Annemin ve babamın teselli bulmasını diledim ama o anda, Gray'in Alacrya'daki hayatı hâlâ aklımdayken, onları tamamen gerçek olarak kabul edemezdim.

Sylvie, Regis, hangi cehennemdesiniz?