The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Wraithlerin düşüşünü, birbirlerinden ayrılmalarını, onları koruyan büyülerin yere doğru düşerken cesetlerinden dökülüşünü izledim. Havada ince bir kan sisi asılıydı ve her birinin öldüğü yeri maddi olmayan mezar taşları gibi işaretliyordu. Kırmızı sis dağılırken, parmaklarımı göğüs kafesime batırdım, çekirdeğimdeki rahatsız edici kaşıntı, zaferin coşkusunu hissetmem gerekirken bile başarısızlıklarımı hatırlatıyordu.

Arkamda Windsom iki yaralı ejderhayı yere indirirken Charon hâlâ diğer üç Wraith'i kuzeyde kovalıyordu.

“Peşinden gitmeli miyiz?” diye düşündü Sylvie, sesi aklımda kararsızdı.

Hayır, Windsom'a karaya in, diye düşündüm, öfkemin ona sıçramamasına dikkat ederek. Regis'e şunu ekledim: Hükümdarın durumu nedir?

Regis, bağlı ve manası bastırılmış Vritra'nın yerden dik dik baktığını gösteren zihinsel bir resimle birlikte, "Kızgın," diye karşılık verdi.

Sylvie sertçe indi, pençeleri ova vadisinin yumuşak toprağına battı. Sırtından atladım, ıslak bir gürültüyle yere çarptım ve Windsom ile diğer ejderhalara doğru yürümeye başladım.

'Arthur...' diye düşündü Sylvie uyararak.

“Burada hanginiz lidersiniz?” diye sordum ama gözlerim savaşta yıpranmış iki ejderha yerine cevapları Windsom'da arıyordu.

Büyük siyah ejderha dönüşmüş, uzun boylu ve geniş göğüslü, koyu renk, savaştan dağılmış saçları ve kısa sakalı olan insansı formuna geri dönmüştü. Gözlerinin çevresinde ve boynunda soluk yeşil renk izleri vardı.

Sorumun tonu karşısında sinirleri bozularak doğruldu ve Windsom'un yanından emin bir adım atarak benimle yüz yüze geldi. "Öyleyim. Ve sen de en önemsiz kişi olmalısın... offf!"

Elimin arkası yüzünün yan tarafına gök gürültüsüne benzer bir çatırtıyla çarptı. Asura tökezleyerek geriye doğru sendeledi.

Ardından gelen sessizlik sağır ediciydi. Windsom bana kayıtsızca baktı; şaşkınlığının tek dış işareti kaşlarını hafifçe kaldırmasıydı. Dişi asuranın ağzı açıktı, kırmızı çerçeveli gözleri inanamayarak kaptanına bakıyordu. Kara sakallı asuranın kendisi de sersemlemiş görünüyordu, çamurlu elini yüzünün ona vurduğum tarafına bastırmıştı, gözleri bana odaklanmamıştı.

Beyaz zırhı kanla lekelenmiş kadın, sersemliğinden sıyrıldı ve elinde uzun bir mızrak belirerek bana doğru agresif bir adım attı. "Buna nasıl cüret edersin, zavallı! Kız kardeşim az önce senin hedeflerinin uğruna hayatını feda etti ve sen Matali klanından birine bu kadar saygısızlık mı ediyorsun?"

Windsom elini onun koluna koydu ve onu geride tuttu. “Kendini unutma.” Bir süre sessizce bana baktı. "Bu saldırının anlamı ne, Arthur?"

Her kelimeyi keskin bir şekilde telaffuz ederek, "Burada verilmesi gereken koşulların ve kararın fazlasıyla farkındayım" dedim. "Ne yapılması gerektiğini, riskin ne olduğunu biliyorum. Ama korumakla görevlendirildiğiniz kişilerden herhangi birini kurtarma düşüncesi aklınızın ucundan geçmedi mi? Saldırılarınızın çarpışması sonucu daha önemsiz onlarca kişi telef olurken, onların ölümleri sizin için kârlı olduğunu düşündüğünüz istatistiksel bir fedakarlıktan daha fazla bir şey ifade ediyor muydu?"

"Onları kurtarmak mı?" düşen asura tekrarlandı. Ayakta durmak yerine havaya uçtu ve bana bakabilmek için havada asılı kaldı. "Savaş dışında herhangi bir şeye odaklanmak için riskler çok büyüktü. Bu Vritra'yı ele geçirmek, bu lessuran zavallılarını yok etmek dünyanın çehresini değiştirir. Bu aşağılıkların ölümleri, iyi ya da kötü, hiçbir şeyi değiştirmez."

"Peki burada yaptıklarımız sayesinde daha kaç kişinin daha küçük hayatları kurtarılabilir?" kadın tükürüp arkasını döndü. "Kız kardeşimin kalıntılarını bulmam gerekiyor. Matali klanından biri burada çürümeye bırakılmayacak."

Windsom aramıza girdi. "Bu ejderhalar, Wraith'leri bizim gelene kadar burada tutmak için içlerinden birini feda ettiler. Daha büyük amacımızı hatırlaman senin için iyi olur, Arthur."

Asurlu kadına cevabımı vererek, “Ben sizin fedakarlığınıza kör değilim” dedim. "Ama bugünkü davranışların soğuktu ve seni buraya getiren göreve aykırıydı. Bugün burada insan hayatına karşı gösterdiğin duygusuz umursamazlıktan sonra, ölenlerin ailelerinin senin kaybın için yas tutmasını mı bekliyorsun?"

Gözleri benden kayarken başı hafifçe eğildi, sonra uçup gitti.

Kara sakallı asura başını salladı. "İstediğin kadar bir asura gibi davranabilirsin, Arthur Leywin, ama hâlâ daha küçük bir şeye dair dar görüşlü bir bakış açısına sahip olduğun açık."
"Çok şükür öyle," diye yanıtladım, öfkemin bir kısmının dindiğini, acı bir melankoli tarafından bir kenara itildiğini hissettim.

Gerçek şu ki, bu gardiyanlar burada olup bitenlerin tüm sorumluluğunu üstlenmiyorlardı. Bu şüpheli onura yalnızca tek bir kişi sahip çıkabilirdi ve ben de bu konuyu çok yakında onunla görüşecektim. Ancak öncelikle dikkat etmem gereken başka önemli ayrıntılar vardı.

Kara sakallı asura arkadaşının peşinden uçtu ve ben Windsom'a sırtımı dönüp bataklık bataklıkta yürümeye başladım. Sylvie dönüştü ve bana katıldı. Windsom hiçbir şey söylemedi ama Sylvie'nin yanına gitti.

Çok uzak olmayan bir yerde, çöken dağdan düşen kayalar yüzünden neredeyse boğulan küçük bir nehrin kenarında Lilia Helstea, bu çatışmanın çapraz ateşinde kalan gruptan hayatta kalan birkaç insanı toplamıştı. Yaralılarını toplayıp tekrar hareket etmeye çabalıyorlardı ama ben yaklaştıkça bütün bunlar durdu.

Lilia ölümün eşiğindeymiş gibi görünüyordu. Uzun kahverengi saçları çamur ve kanla keçeleşmişti, görünür cildinin çoğu yırtıklarla ve koyu morluklarla kaplıydı ve -korktuğum gibi- sağ elindeki derinin büyük bir kısmı yoktu. Kendimi aniden Xyrus'taki çocukluğuma geri döndüğümde, ailesinin malikanesinde yaşarken, ona ve Ellie'ye yan yana sihir öğretirken, ikisinin de uyanmasını ve bir çekirdek oluşturmasını sağlarken buldum. O zamanlar Lilia benim için kız kardeş gibiydi ve ona ejderhalardan aldığı zayıf korumadan daha fazlasını borçluydum.

Ama yine de ona gitmedim.

Orada bulunan herkesin gözleri üzerimdeyken, buradaki rolümün yalnızca onu rahatlatmak olmadığını, herkese Dicathen'in Mızrağı olarak hitap etmek olduğunu biliyordum.

“Beni tanımayanlar için adım Arthur Leywin” diye başladım. "Bugün burada yaşadıklarınız için gerçekten üzgünüm ama aynı zamanda bu korkunç savaştan sağ kurtulan bu kadar çok insanı gördüğüme de sevindim."

"Genel…?"

Soluma baktığımda, bir büyünün etkisiyle korkunç şekilde şekli bozulan bir adam gördüm. On dakika daha hayatta kalacakmış gibi görünmüyordu ama bir şekilde hâlâ ayaktaydı. "Öyle! Sen Mızrak'sın!" Yorgun ama canlanmış bir halde diğerlerine baktı. "Bu Lance Godspell!"

Gelişimin diğer hayatta kalanlar üzerinde yarattığı büyü bozuldu ve birkaçı bana ve Sylvie'ye doğru hücum etti, bazıları bana teşekkür etti, diğerleri ise onları oradan çıkarmam, onları kurtarmam veya iyileştirmem için bana yalvardı. En kötüsü de dağ geçidinin enkazında sevdiklerini aramam için bana yalvaranlar oldu.

Sylv, bu insanlarla kalmana ihtiyacım var. Onlara elinizden geldiğince yardım edin.

Bağım anında öne çıktı, sanki tüm dikkatleri ona çeken ve hayatta kalanları susturan içsel bir ışıkla parlıyor gibi görünüyordu. "Barış, arkadaşlar, lütfen. Hepinizi buradan uzaklaştırıp yayıcılara götürmek istiyoruz. Şimdi herkesin sağlığını kontrol edelim. Windsom, kal ve bana yardım et. Etkili ama dikkatli ol, yapmalıyız..."

Dikkatim yeniden Lilia'ya kaydı. Bana hafifçe, neredeyse fark edilmeyecek şekilde başını salladı ve ben de onun yaşadıklarından dolayı üzüntümü yalnızca gözlerimle ifade etmeye çalıştım. Sonra, Sylvie ve Windsom ilgi odağı haline gelirken birkaç adım geri çekilerek Tanrı Adımını etkinleştirdim ve eterik yolları takip ederek enkazın altındaki mağaraya geri döndüm.

Regis kalçalarının üzerinde oturuyordu ve Hükümdar'a bakıyordu. Omzunun üzerinden bana bakmak için dönerek, "O pisliği bir avuç dolusu eterle vurmalıydın," dedi.

Bir mesaj göndermem gerekiyordu, kavga başlatmam gerektiğini düşündüm. Yüksek sesle şöyle dedim, "Dicathen'e kan gölü içinde geldin, Oludari. Hem Dicathian hem de Alacryan. Seninle pazarlık yapmak ya da takas yapmak için burada değilim Vritra ve en iyi hareket tarzının seni öylece öldürmek olmayacağına henüz ikna olmadım. Beni yanıldığıma ikna et."

"Belki beni serbest bırakırsan daha rahat konuşabiliriz..."

Eterik niyetim bağlı asuraya bir mengene gibi baskı yaparak ciğerlerinin nefesini çaldı. "Kötü bir başlangıç ​​yaptık"

"Tamam, tamam. Victoriad'daki serginin önerdiği kadar kana susamış ve soğuksun." Yaydığım baskıyı hafiflettiğimde biraz daha rahat nefes aldı. "Sen bir azı için yeterince zekisin, şimdiye kadar tüm bunları anlaman gerekmez miydi? Hükümdar Exeges'in kalıntılarını kendin görmedin mi? Benim de aynı kaderin kurbanı olmaya niyetim yoktu."
Lyra Dreide'ın sunabildiği küçük ayrıntılardan yola çıkarak, "Agrona'nın Exeges'i öldürdüğünü düşünüyorsun," dedim. "Bunu neden yapsın ki?"

Oludari'nin gözleri kısıldı. "Belki de inandırıldığımdan daha az zeki." Boğazını temizleyerek bana gergin bir bakış attı. "Aynı nedenden ötürü, hizmetli Uto'nun borusundaki tüm manayı höpürdeterek yuttun!"

Sinirimi gizlemeye gerek duymadan yanına diz çöktüm. "Açık konuş, Vritra. Anlamıyor gibisin. Aksini ispatlayana kadar bir düşman ve bir tehditsin. Seni Agrona'nın elinden uzak tutmak başlı başına bir zaferdir ve eğer niyetini kanıtlayamazsan bunu yapmak için seni öldüreceğim."

Bana kaşlarını çatarak kendini toparlamak için bir süre bekledi ve sonra şöyle dedi: "Agrona her şeyden önce gücün yoğunlaşmasını istiyor. Onu Kutsal Mezarlarda, cinlerin kemikleri arasında bulmayı düşündü, ama geride bıraktıkları tek şey eski süs eşyaları ve sıkıcı bulmacalardan oluşan kahrolası labirentlerdi. Bununla birlikte, kendi büyücüler ulusunu inşa etmek için kullanabileceği runelerin kullanımını keşfettiğinde eli boş bırakılmadı. Basilisk kanıyla."

"Bunu zaten biliyorum," dedim sert bir şekilde, Vritra'nın, onun anlatmaya çalıştığı noktanın etrafında dans ettiğini hissederek.

"Elbette, elbette," diye yaltaklandı, beni sakinleştirmeye çalışırken konuşma taktikleri her saniye değişiyordu. "Bu kadar çok küçük adamı ve büyücüyü bu şekilde kontrol etmek, güçlerini yoğunlaştırdı, kendi haline getirdi, anladın mı? Her şey için ona borçlular, isterlerse ona ihanet bile edemezler. Alacrya'daki sayımızın yavaş yavaş azalmasının Agrona'nın bireysel güç arzusuyla bir ilgisi olduğundan uzun zamandır şüpheleniyordum, ama artık kesin olarak biliyorum: Exeges'i tüketti, kendini güçlendirmek için manasını kendine aldı. Biliyor, anlıyor musun..." Yavaşladı, gözleri genişledi çok hafif.

Kaşlarımı kaldırdım ve biraz daha yaklaştım. "Neyi biliyor?"

Vritra kayıtsız görünmeye çalışarak sırt üstü yuvarlandı ama sadece bağlamaları yüzünden kendisini daha da rahatsız etmeyi başardı. "Biliyorsun, bu konuşmayı sürdürmekte zorlanıyorum. Eğer daha rahat olsaydım, bu..."

Cümlesini tamamlayamadan elim boğazına dolandı ve onu bu mağarayı güçlendiren kanlı demir çivilerden birine çarptım. Sol elimde bir kılıç yaratarak, soluk teninden bir damla kan akana kadar ucunu yanağına bastırdım. “Son şans, Vritra.”

Oludari'nin tarafsız görünüşü eriyip gitti ve altındaki dehşet ortaya çıktı. Onu serbest bıraktığımda yüzüstü yere çöktü, uzuvları zincirler tarafından doğal olmayan bir pozisyona çekildi.

"Hm. Kendin düzgün bir Vritra yapabilirdin..." diye mırıldandı alüvyonla kaplı taş zemine doğru. Başı hafifçe döndü ve kendi tarafına düşene kadar sallandı. "Epheotus'tan ayrıldığımızda, Vritra klanı ve müttefiklerimiz arasında yüzlerce asura vardı. Kezess, küçük deneyleri olarak uzun süre sizin kıtanızdaki yaratıklarla oynamıştı, ancak biz Sekizler'den ayrılmadan önce bile Alacrya'yı Agrona'nın araştırmasına bırakmıştı.

“Bazıları evimizden aceleyle kaçtıklarından pişman oldu ve geri dönmeye çalıştı. Belki bazıları başarılı oldu. Diğerleri hain olarak yakalandı. Saldırı sırasında Kezess'in güçleriyle savaşırken çok daha fazlası öldü ve Agrona saf kanlı bir asurayla orayı aşmak için her şeyi denediğinde, Kutsal Mezarlar olarak bildiğiniz mezbahada çok azı kurban edildi.

"Fakat bu ölümler bile azalan sayımızı hiçbir zaman açıklayamadı. Ama Vritra azaldıkça, Alacrya'nın nüfusu katlanarak arttı. Ah, o deneyin ilk günleri. Bütün bir türü kendi imajınızda şekillendirdiğinizi hayal edin..." Durdu, hüzünlü bir gülümseme sert yüzünü yumuşattı.

"Agrona kabullenici bir liderdi ve biz dilediğimiz gibi deney yapmakta özgürdük. Çözülecek bu kadar büyük gizemler varken nüfusumuzun yarısının bir veya iki yüzyıl içinde neden yok olduğunu merak edecek vakti olan kimdi?" Gülümsemesi bozuldu ve başını acı bir şekilde salladı. "Basilisk aklın laneti. Bakışınız daima iki yüz yıl geleceğe dönükken, tam önünüzde olanı görmek zordur."

"Peki sen onun başından beri kendi halkını öldürdüğünü ve yuttuğunu mu düşünüyorsun?" Diye sordum.

"Ah, hayır, tam olarak değil," diye devam etti Oludari, toprağın içindeki bir solucan gibi ayaklarını sürüyerek. "Hayır, bunun için özel bir şeye ihtiyacı vardı."

"Miras" dedim hiç tereddüt etmeden.
"Evet, o." Oludari bunu bir lanet gibi söyledi. "Miras - potansiyelini bir yaşamdan diğerine taşıyan bir ruh. Yaşam boyu büyüme tek bir varlığa bağlandı. Agrona, böyle bir varlığın manayı serbestçe kullanabileceğini, hem daha az hem de asuran büyüsünün sınırlarını zorlayabileceğini teorileştirdi. Ancak bunlar son derece nadirdir. Asuran uygarlığının ömrü boyunca yalnızca bir tanesi kaydedildi. Ve bu yüzden birini incelemek için Agrona'nın onu buraya getirmesi ve işbirliği yapacağından emin olması gerekiyordu."

Gerisini bildiğim için başımı salladım. "Yani Miras'ı inceleyerek manayı doğrudan kendi halkından nasıl alacağını öğrendi. Ama bu hala bana nedenini açıklamıyor?"

Oludari basitçe, "Ben zaten söyledim," diye yanıtladı. "Gücün yoğunlaşması. Bu evrenin, Kutsal Mezarların dinlendiği yer gibi birbirinin üzerine katlanmış katmanları var."

"Ve Epheotus," diye araştırdım.

"Hımm," diye mırıldandı Oludari, kaşlarını çatarak. "Tam olarak değil. Epheotus... farklı bir şey. Artık burada değil ama tamamen orada da değil. Fiziksel dünyanın başka bir boyutta yer alan bir yansıması. Belki de Kalınmezarlarla aynısı ama emin olamıyorum. İlginç ama sen bilmeden bağlantıyı fark ettin."

"Ne demek istiyorsun?"

Oludari içini çekti ve teslim olmuş bir ifadeyle gözlerini kapattı. "Her şeyi bilmiyorum -Agrona dikkat dağıtma ve bölümlere ayırma konusunda oldukça usta olduğunu kanıtladı - ama sana elimden geleni anlatacağım. Beni serbest bıraktıktan ve buradan kaçmama yardım ettikten sonra. Beni Kezess'e götür. İkinize de her şeyi anlatacağım ve sen onu evime geri dönmeme izin vermesi için zorlayabilirsin. Diğer basilisk klanlarına faydalı olabilirim, ben..."

"Hayır," diyerek bir adım geri atıp arkamı dönüp yeraltı nehrinin akıcı bir şekilde akan siyah sularına baktım.

"Ne?" inanamayarak sordu. "Ama neden..."

Ben ejderhanın mana işaretinin yaklaştığını hissettiğimde Sylvie, "Charon yolda," diye mesaj attı.

Ejderha bir kez daha insansı formuna bürünerek kaçan Wraith'in bıraktığı tünelden aşağı doğru ilerledi ve hafifçe önüme indi. Kendi soğuk beyaz ışığını loş mağaraya yansıtıyor gibiydi. "Ben gelene kadar mahkumla konuşmak için beklemenizi tercih ederdim" dedi, giriş yapmadan.

Windsom'un peşinden geldiğini hissederek bir an bekledim. Windsom'un ayakları bir fısıltıyla yere değdi ve Hükümdar'ı incelemek için Charon'un yanından geçti.

“Kezes’e götürülmeyi çok istiyor” dedim. Windsom da aynı fikirdeydi ama ben onun sözünü kestim ve "İşte tam da bu yüzden bunu yapmayacağız."

Windsom kaşlarını çattı ve destek almak için Charon'a baktı. Yaralı asura kaşlarını çattı ama bana hemen karşı çıkmadı.

"Bu küçük şey Indrath klanının büyük ejderhaları adına mı konuşuyor?" Oludari öfkeyle yere tükürerek bağırdı. "Gerçekten çok zavallı bir insansınız..."

Windsom'un ayağı Vritra'nın boynuna bastırarak sözcüklerin boğazından çıkmasını engelledi.

"Daha fazlasını öğrenene kadar Oludari istediğini elde edemez," diye devam ettim. Bu elbette gerçeğin sadece yarısıydı. Aslında bilginin paylaşılacağından emin olana veya en azından önce kendim edinene kadar Kezess'e Agrona'nın planları hakkında ek bilgi vermek istemedim.

Windsom, Bu sana bağlı değil evlat, dedi. "Oludari Vritra, tekrar aranabileceği bir yerde bırakılamayacak kadar değerli bir mahkum, bu da daha fazla saldırıya ve daha fazla can kaybına neden olacak."

"İşte bu yüzden Charon'dan, Oludari'yi koruma konusunda kişisel yetki almasını istiyorum. Onu bu zahmete değmeyecek kadar zor bir hedef haline getirin, hatta daha iyisi, cesedini etrafta gezdirin ve onun, Agrona'nın elit kuvvetleri Wraith'lerden oluşan üç savaş grubuyla birlikte kıtamıza bir saldırı girişiminde bulunurken öldürüldüğünü iddia edin."

Charon konuşmadan önce cevabını gözden geçirmek için biraz zaman ayırdı. "Böylece Agrona'nın casusları Hükümdar'ın ölümünü rapor etsin... ve biz ejderhalar bunu halka bir zafer olarak sunabilelim. Zeki. Peki sen nerede olacaksın?"

"Windsom beni Kezess'i görmeye götürecek," dedim kesin bir dille. "Şimdi."

Windsom önce Charon'a, sonra bana baktı. "Seninle ilk tanıştığımda inatçı bir yaratık olacağını biliyordum. Ama bu küçük kıtanın ilgi odağı olan bir hayat sana tüm dünyanın -hatta evrenin- senin etrafında döndüğüne dair yanlış bir inanç verdi. Gerçek şu ki sen çok büyük bir tahtanın çok küçük bir parçasısın ve oyun tamamen senin her hareketine bağlı değil, Arthur."

Hiç etkilenmeden asuraya sabit bir bakış attım.
"İyi," dedi sonunda, dik durup üniformasının tozunu silkerek. "Bu kararları Lord Indrath'a açıklamanızı sabırsızlıkla bekliyorum."

Her ikisi de geride kalacak olan Sylvie ve Regis'e bazı zihinsel talimatlar gönderdikten sonra, Charon'dan beklentilerimi tekrarladım -buna başka Dicathian'lıların tehlikeye girmemesi de dahildi- ve Oludari'nin önünde eğildim. "Epheotus'u tekrar görmek istiyorsan, döndüğümde her şeyi hatırlamak için gerçekten çok çabalamanı öneririm, Vritra." Sonunda ayağa kalktım ve Windsom'a beklentiyle baktım.

Windsom benimle Charon arasında ileri geri baktı, yüzünün her çizgisine öfke kazınmıştı. Öfkeli bir kahkaha attı. "Hadi o zaman Arthur. Görünüşe göre diyarlar arasında sadece bir taksi hizmetine indirgenmiş durumdayım."

Daha fazla vakit kaybetmeden yuvarlak, düz bir nesne çıkardı ve onu dikkatlice yere koydu. Parmağının ucundan bir damla kan alarak kanın diskin üzerine düşmesine izin verdi. Disk genişledi ve bir ışık sütunu yansıttı, tıpkı yıllar önce beni eğitim için Epheotus'a ilk götürdüğünde olduğu gibi.

Dikkatli ol, diye düşündüm Sylvie'ye. Charon hâlâ makul bir lider rolünü üstleniyor ama onun niyetine güvenip güvenemeyeceğimizi henüz bilmiyorum.

'Sen de' diye düşündü. ‘Şu anda işler hızla ilerliyor ve hâlâ bilmediğimiz çok şey var.’

Derin bir nefes alarak portala adım attım.

Dağın zirvesine çıktığımda hava serinledi, tıpkı ilk seferdeki gibi. Indrath'ın kalesi, muhteşem ve uğursuz, bizzat topraktan oyulmuş ve binlerce ışıltılı değerli taşla parıldayan bir yapı, üzerimde belirdi. Çok renkli, akkor ışıklı köprü daha önce olduğu gibi iki zirveyi kapsıyordu ve dağın tepesini kaplayan ağaçların sallanan pembe yaprakları arasında hafif bir esinti esiyordu.

Buraya ilk getirildiğimde, uhrevi bir hayranlık duygusuyla dolmuştum. Ancak şimdi bastırılmış öfkemin soğuk ateşi, bu işi bitirme arzusu dışında her şeyi yakıp kül ediyordu.

Windsom beni beklemedi ama arkasına bile bakmadan yürüyüp köprüyü geçti. Onu takip ettim ama değerli minerallerden oluşan köprüyü geçerken içimde ve içimde kıvranan büyünün araştırıcı dallarının fazlasıyla farkındaydım.

Windsom'un bizzat açtığı ön kapıya ulaştık. İçeri adım attığımda, ilerideki geniş salon rahatsız edici bir şekilde seğirdi, sonra sanki kendi üzerine çökerek beni de beraberinde götürdü.

Tökezleyerek çok daha küçük, yuvarlak bir odaya çıktım. Etrafımda dönüp yönümü toparlamaya çalıştım, eterik bir kılıç zaten beyaz eklemli yumruğumun içindeydi.

Windsom artık yanımda değildi ama bir saniye sonra çevremi tanıdım.

Çok eskimiş İçgörü Yolu, kule odasının merkezine hakim oldu.

Güçlü bir varlık yumruğumdaki eteri sıkıştırdı ve onu katıksız bir güçle dışarı attı. Kezess'in sesi odada çınladı. "Burada buna gerek olmayacak."

İlk başta onu göremediğim için etrafıma bakındım. Sonra, kafa karıştırıcı bir ani hareketle, yerde bulunan dairenin karşı tarafında duruyordu.

Bir güç oyunu oynadığını, dengemi bozmaya ve beni rahatsız etmeye çalıştığını biliyordum. Kendimi sıkı bir şekilde tuttum, nefeslerim sakinleşti, kalp atışlarım yavaşladı. Ona kayıtsızca bakarken, yumuşak bir iç çektim. "Ne olduğunu zaten biliyor musun?"

Kezess başını hafifçe eğerek açık renkli saçlarına bir hareket dalgası gönderdi. "Windsom bir kısmını açıkladı. Gerisini senin bana anlatacağını söyledi."

"Sizi pek hoş karşılamadım. Ne zamandır buradayım? Dicathen'e bir an önce dönmemin önemini mutlaka anlıyorsunuzdur."

Bana bakmadan tırnaklarını inceledi. "Belki de torunumu ve Vritra Klanından Oludari'yi yanında getirseydin daha az acelen olurdu."

Yüzümde sadece küçük bir kaş çatmanın görünmesine izin verdim. "Dicathen'e koruma sözü verdin, asuralar arasındaki çatışmanın kıtaya yayılmayacağının garantisini verdin ama ben iki yüzden fazla Dicathian'ın öldüğü bir savaş alanından yeni geldim ve bundan önce kaç tane Alacryan mültecisi olduğuna dair hiçbir fikrim yok. Eğer anlaşmamızın üzerine düşeni yerine getirmeyeceksen Sylvie ya da Oludari konusunda sana nasıl güvenebilirim?"
"Evet, Wraith'ler ve onların saldırısı... Charon'u günler öncesinden uyardığın bir saldırı," diye düşündü Kezess, hareketsiz, parlak ametist gözleri bir kılıcın kenarı kadar keskin ve ciddiydi. "Bu, Windsom'un benim için açıklığa kavuşturamadığı bir noktaydı. Wraith'lerin Etistin'e saldıracağını tam olarak nasıl biliyordun?"

"Konuyu değiştirmeyin." diye karşı çıktım. "Dicathen'i koruduğu iddia edilen ejderhaların önceliklerini netleştireceklerine dair güvencenize ihtiyacım var. Ruhsuz kuklalara ihtiyacımız yok."

Kezess'in burun delikleri genişledi; bu onun sinirlendiğinin tek işaretiydi. "Ruhsuz kuklalar? Sırada ne var, cinlere karşı yaptıklarım konusunda yine bana saldıracak mısınız? Size daha önce de söyledim Arthur, daha büyük bir iyilik uğruna bir az hayatı, hatta iki yüz hayatı feda etmekte tereddüt etmeyeceğim ve askerlerim de bunu yapmayacaktır. Ama o halde bunu iyi anlıyorsunuz. Binlerce Dicathian'ı kurtarmak için milyonlarca Alacryan'ı öldürmeyeceğinizi söyleyen siz değil miydiniz? Ahlaki aritmetiği siz de benim yaptığım gibi yaptınız."

Birkaç saniyelik bir sessizliğin ardından, "Bir sürü seçenekli sözüm olmasına rağmen, dikenli sözler söylemek için burada değilim," dedim. "Önemli olan anlaşmamız. Askerleriniz söz verdiğiniz şeyi yapmıyor ve siz de bana bildiğiniz her şeyi söylemiyorsunuz. Charon ve Windsom'un Oludari'nin saçmalıklarıyla ilgili haberlere nasıl tepki verdiğini gördüm. Açıklamak istediklerinden daha fazlasını biliyorlardı."

Kezess rahatladıkça duruşu yumuşadı. "Haklısın. Eğer Agrona dünyanızdaki savaşı kazanırsa, eter hakkındaki içgörünüzün bana pek faydası olmayacak. Agrona'nın bildiğim her şeyi, hatta tahmin ettiğim şeyleri öğrenmesini göze alamam ve bu yüzden sizi bazı bilgilerden izole ettim. Bunu yapmaya devam edeceğim, ancak artık bazı şeylerin gün ışığına çıkması gerektiğini görebiliyorum."

Kollarımı çaprazlayıp duvara yaslandım, biraz rahatladım. "Belki bana işlerin bu kadar ileri gitmesine neden izin verdiğini anlatarak başlayabilirsin? Alacrya'yı yüzyıllar önce bir kan dalgasına sürükleyebilirdin. Tek bir klana karşı bir asura ordusu mu?"

"Agrona, Epheotus'u tüm klanıyla birlikte bıraktı, evet ve sorunun bir parçası da buydu. Ve sadece Vritra da değil, bazı müttefikler de." Kezess, İçgörü Yolu olan yıpranmış çemberin etrafında yavaş yavaş yürümeye başladı. "Bu eylem tüm asuralar ve asuralar için varoluşsal bir tehditti. Dünyanızda bu ölçekte bir çatışma yıkıcı olurdu."

"Küçükler evet ama asura için de öyle mi?" Kaşlarımı çattım ve başımı salladım. "Bana söylemediğin kısım ne?"

"Agrona bizi savaşa girmeye adeta cesaretlendiriyordu," diye yanıtladı Kezess, yavaşça daire çizerek yürürken patikaya bakarak. "Klanı ve müttefikleri, herhangi bir savaşın neredeyse kesinlikle dünyanızın yok edilmesiyle sonuçlanacağını garanti altına almak için çok stratejik bir şekilde yerleştirilmişlerdi."

İnanmayan bir alaycılığı bastırarak ses tonumu ve yüz özelliklerimi kontrol etmeye dikkat ettim. "Bunun doğru olduğunu varsayarsak, zaten dünyanın egemen kültürüne karşı soykırım yapmıştınız. Çizgi nerede? Sizi Agrona konusunda durduran şey neydi ama cinler—"

"Her şey!" diye bağırdı, tam kontrol maskesi bir anlığına kaydı. "Yaptığım her şey bu dünyayı canlı tutmak içindi ve bunu benim hakkımda yapacağınız diğer varsayımların en ön sırasına koymanız akıllıca olacaktır."

Kezess'in beklenmedik patlamasını takip eden sessizlikte, son kilit taşı duruşmasından aklımda kalan sözler yankılandı. Cinlere eter kullanmalarının dünya için tehlike oluşturduğunu söyledi. Ve Leydi Sae-Areum onlara bir tür uyarıda bulunduğunu, onları dünyamızın sınırlarının ötesini aramaya sevk eden bir şey verdiğini söyledi, ama bu neydi?

Kezess'i daha fazla zorlama isteğime rağmen düşüncelerimi kendime sakladım. Anlamam gerekiyordu ama dikkatli olmam gerekiyordu.

Kezess daha dik durdu, sırtı dikleşti. Duruşundaki gerginlik bir anda dağılmış gibiydi ve yeniden adımlamaya başladı. "Kazanma yeteneğimiz ne olursa olsun, dehşet verici bir savaşa girmek yerine, riske atabileceğim kadar çok ve güçlü suikastçılar gönderdim. Birçok Vritra öldü, ancak Agrona'ya ulaşmanın imkansız olduğu ortaya çıktı."

Bu, en azından bana daha önce söylenenlerle uyumluydu ama Sae-Areum ve Hükümdar Oludari'nin sözleri beni hâlâ rahatsız ediyordu. "Peki, sonuçta Agrona gerçekten ne istiyor? Bütün bunlar ne içindi?"

Kezess adım atmayı bırakıp bana döndü. “Seninle tarihimizin bir kısmını paylaşmama izin ver Arthur, böylece daha iyi anlayabilirsin.
"Epheotus, Dicathen ile Alacrya arasındaki okyanusta hâlâ üçüncü bir kıta iken, asuralar Elenoir'in elflerine çok benziyordu. Atalarımız çevrelerindeki doğal dünyaya bağlı, onunla denge içinde bir halktı. Ancak denge, çekişme ve sürekli mücadele yoluyla büyüme anlamına gelir.

"O kadar büyüdük ki büyümüz fiziksel formlarımızın sınırlarını aştı. Bu cinlerin başına geldiğinde, büyü formlarını kullanmayı benimsediler, vücutlarını güçlendirdiler ve runik dövmeler yoluyla mana ve eterle olan bağlantılarını güçlendirdiler. Ancak asura için durum oldukça farklıydı.

"Yeni formlar aradık. Çağlar boyunca geliştirdiğimiz saf büyü yeteneğinin fiziksel tezahürleri. Ejderha, hamadryad ve panteon olduk. Ve daha birçok çağ boyunca bu özellikler, ırklarımızın doğasında var olan bir yönü olacak şekilde gelişti, birbirlerinden ayrıldılar, asuran aile ağacının her bir dalı zamanla daha benzersiz hale geldi.

“Hem büyüye hem de doğal canavarlara, şu anda Canavar Açıklıklarınızı işgal edenlerden çok daha korkunç yaratıklara boyun eğdirerek dünyanın efendileri olduk. Daha sonra kaynaklarımız kurudukça ve sürekli büyüme isteğimiz arttıkça birbirimize boyun eğdirmeye başladık. Agrona'nın Lessuran askerleri değil, asuran aile ağacının kadim bir kolu olan hayaletler en büyük suçlulardı. Onlar savaşan bir ırktı ve kendilerini fethettikleri insanların kemikleri üzerine inşa ettiler. Sonunda her ırk, her klan dünyayı kasıp kavuran, kıtaları batıran ve denizleri yakan bir savaşın içine çekildi. Çatışma büyümüzü gittikçe daha büyük bir yıkıma sürüklerken, bir zamanlar toprakla dengede olduğumuzu unuttuk.

"Asuranın geri kalanı ne hale geldiklerini ancak hayaletlerin sonuncusu düştüğünde gördü."

Kezess duraksadı ve tepkimi ölçtü.

Hikayesinin katmanlarını dikkatle düşündüm. "Bu tarih mi yoksa alegori mi?"

Kezess bana keyifli bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Sanırım her ikisi de. Kayıtlarımızda anlatılanlar böyle, ama ben sana sadece tarih dersi vermiyorum. Agrona kendisi için tamamen kendisine bağlı bir ulus oluşturdu. Alacrya'daki tüm rakipleri ortadan kaldırdı. Ve ordularıyla - rünlerle kaplı büyücüleri, Wraith'leri ve hatta Legacy - senin dünyana boyun eğdirmeye çalışıyor ve sonra benim için gelecek. Arthur, Agrona'nın istediği şey bu: halkının istediğini almak ve benimki dünyalarımızı fethetmek ve onlara sahip çıkmak için inşa etti, ne pahasına olursa olsun herkese hükmetmek, hepsini kontrol etmek istiyor.

Artan şüphemi gizlerken, ifadesi üzerinde derin derin düşünerek, anladığımı belirtmek için başımı salladım. Oludari bir konuda netti: Agrona bireysel güç arıyordu ve bu süreçte kendisini en güçlü müttefiklerinden mahrum bırakıyordu. Kral olarak geçirdiğim süre boyunca çevrenizdekilerin önemini anlamak zorunluydu. Ve eğer Oludari'nin önerdiği şey doğruysa, o zaman Miras bile Agrona için sadece bir silah değil, aynı zamanda akrabalarının manasını emmesi için bir araç anlamına geliyordu.

Agrona her durumu kendi avantajına çevirerek benden üç adım önde olduğunu defalarca göstermişti. Ve o zaman, savaşta zafer için gerekli olan bir şeyi her zaman kaçırdığımı fark ettim: anlayış.

Kezess'in beni uzak tuttuğu şey.

İfadem minnettar bir gülümsemeye dönüşürken yalanlarını dikkatle düşündüm. "Bana karşı dürüst olduğun için teşekkür ederim Kezes."