The Beginning After The End

Bölüm 454: Düşmüşlerin Arasında III

39 dakika önce

Asura yanımdan geçti ve midem çalkalanırken ve gücüm onun aurasından kaybolurken bir adım geri çekilmeden edemedim. Tüm çabalarıma rağmen yaralarımı incelemek için düşüncelerimi içe çevirmekten kaçınmaya çalışıyordum ama asuranın varlığının ezici gücü kendi acılarımı kaçınılmaz kılıyordu.

Vücudumun her santimi hırpalanmış ve yaralanmıştı, kulaklarım çınlıyordu ve başımın arkasından sürekli, öfkeli bir zonklama geliyordu. Etinin büyük bir kısmı dökülüp altındaki renksiz etin ortaya çıktığı elime bakmaya bile cesaret edemedim.

Önümdeki ejderha yukarıya baktı ama bakışları dağın üzerinde durmuş olan savaştan başka yöne odaklanmıştı.

Güneyde, küçük bir karanlık şekiller kümesi dağ zirvelerinin üzerinden hızla yaklaşıyordu. Mana imzalarını saklama zahmetine girmiyorlardı ve onları olduklarından başka bir şeyle karıştırmak da mümkün değildi.

Bu görüntü karşısında vücudumdaki bütün sinirler çözülmeye başladı ve ejderhalar geldiğinden beri ilk kez gerçekten umutsuz hissettim. "Gerçekten bunların hepsi boşuna mıydı?" diye sordum, kelimeler dudaklarımda bir fısıltı halindeydi.

Ejderhanın manasının ağırlığı arttı, hava onunla yoğunlaştı, baskısı tenimde hissediliyordu. Dizlerimin üzerine çöküp bu insanlık dışı varlığa bakarken, onun varlığının bile beni tamamen mahvedeceğinden emin olduğumda acı beni sarstı.

Asura içini çekti.

Gözlerimden yaşlar aktı ve asuranın ham gücünü görmeye dayanamayarak istemsizce arkamı döndüm ve üzerimize doğru gelen siyah bir yıldız gibi bir çizgi gördüm. Bir alarm çığlığı bile atamadığım için bedenimin katılaştığını hissettim, sonra ejderhanın aurası gümüş bir kalkan olarak tezahür etti ve yakınlığımın doğası gereği beni onun içine hapsetti.

Siyah metal sivri uçlardan oluşan fokurdayan bir bataklık çevremizde çalkalanıyor, bariyeri gıcırdayan binlerce diş gibi çiğniyordu. Asura bir homurtuyla kalkanıyla birlikte dışarı doğru itildi. Gümüş ışık huzmeleri soğuk metali deldi ve sivri uçların hepsi aynı anda patladı, kalıntılarının tozu aşağıdaki vadiye doğru sürüklendi.

Geriye doğru kaymadan önce altımdaki zeminin çatlayıp devasa, topraktan bir ağız tarafından yutulmasını izlemek için bir an saf dehşet yaşadım. Kırık taşlar, kayalar, yarım bir araba ve tonlarca toprak etrafıma çöktü.

Uzanıp havayı pençeledim ve tek kollu asuran kadının havaya uçmasını ve Perhata'ya doğru hızla ilerlemesini izledim, sonra düşen dağ dışında her şey yok oldu ve üzerime karanlık çöktü.

Çaresizce etrafımda koruyucu bir su bariyeri oluşturmaya çabaladım. Bozulan konsantrasyonum sarsılırken mana fışkırdı ve durdu, sonra şişerek var oldu ve beni soğuk ama tamponlayıcı bir kürede kucakladı. Çakıl, taş ve toprak beni her yönden hırpalarken sıçradım, sadece çağlayan molozların arasından aralıklı ışık parıltıları görünüyordu, sonra başımı döndüren bir anilikle aniden durdum.

Dağın yıkılma sesi her yerde aynı anda devam ediyordu; kafamın, göğsümün, bağırsaklarımın guruldaması. Göremedim, nefes alamadım. Bariyerim çöküyor, dağın ağırlığıyla bana doğru eziliyordu. Kendi büyüm tarafından tuzağa düşürüldüm, sabitlendim, felç oldum, konsantrasyonum bozuldu.

Büyü patladı. Kollarımı başımın etrafına doladım ve toprak ve kayalar üzerime çöktü. Bacağıma ağır bir şey çarptı.

Çığlık attım ama toprak gürültüyü yuttu. Kalbim o kadar hızlı atıyordu ki sanki boğazımdan yukarı çıkacakmış gibi hissediyordum.

İşte bu. Yaptığım her şey -büyü öğrenmek, Alacryanlara isyan etmek, savaşta hayatta kalmak- beni buraya, gerçek anlamda mezarıma getirmişti. Diri diri gömüldü. Jarrod'la birlikte ölmek daha iyi, diye düşündüm çılgınca, acı bir şekilde. En azından hızlı olurdu.

Ama sonra ailesiyle birlikte dağdan aşağı inen adamı hatırladım. Bebekli çifti hatırladım. Ve oğlan.

Savaş sırasında ve sonrasında pes etmeden hayatta kalma mücadelesi vermişler, hatta tanrılar etraflarına ölüm ve yıkım yağdırırken hayatları için savaşmaya devam etmişlerdi.

Sıradan insanlar (çiftçiler, çobanlar, zanaatkarlar) tüm bunları yaşadılar ve yaşamaya devam etmeyi seçtiler…
Başımı korumaya dikkat ederek kollarımı oynattım ve kendime biraz yer açtım. Sonra omuzlarım ve kalçalarım biraz daha arttı. Koruyucu büyü toprağın ve küçük taşların etrafımda sıkışmasını engellemişti ama hem sert hem de ağır bir şey bacağıma baskı yapıyordu.

Gördüklerimin hiçbir önemi olmamasına rağmen gözlerimi kapattım. İnce, küflü havayı derin bir nefes alarak dinledim ve tüm duyularımla aradım.

Nefesim kesildi.

Aşağıda, çok uzakta olmayan bir yerde, atmosferik su özellikli manalardan oluşan geniş bir koleksiyon olan manayı hissedebiliyordum.

Sinirlerden titreyerek, dikkatli bir şekilde, çok dikkatli bir şekilde, hâlâ sahip olduğum azıcık manayı kullanarak, biraz yer açarak yere yüksek basınçlı su jetleri püskürtmeye başladım.

Etrafıma baskı yapan zemin yavaş yavaş çökmeye başladı. Dikkatsiz olmaktan korktuğum halde kendimi toparlayacak vaktim olmadığını bildiğimden, küçük mağaramda ilerlemek için yeterince yer açmaya çalışarak, hissedebildiğim atmosferik manayı aşağı doğru oymak için küçük su patlamaları kullandım. Ama bacağımdaki kaya onu sımsıkı tutuyordu; Bir santim bile hareket edemedim.

Gözlerimi kapatarak bir anlığına hareket etmeyi ve atış yapmayı bıraktım, nefesime odaklandım. Kafam sisliydi, bedenim birbirine bağlı bir ıstırap içinde erimişti ve çekirdeğim neredeyse boştu.

Dirseklerimin üzerinde doğrulup gücümü topladım ve taşa bir su fışkırtarak onu kaydırmaya çalıştım. Bazı kaya parçaları ufalandı ama kaya hareket etmedi. Gücümü topladım ve her jeti aynı noktaya tekrar tekrar vurdum, ta ki boğuk bir çatırtıyla kaya yarılıncaya kadar. Parçalar biraz kaydı ve acı dolu çığlığı bastırarak kendimi kurtardım.

Üzerime toprak, ardından da küçük çakıl taşları yağdı, etrafımdaki zemin de kaydı.

Gücümün sonuncusunu toplayıp güçlü bir jetle aşağıya doğru fırladım ve küçük çukurumun zemini çöktü.

Açık havaya daldım, gözlerimde kısa bir ışık hissi oluştu, sonra ciğerlerimdeki nefesi ve kafatasımdaki tüm duyuları yok eden sarsıcı bir darbeyle sert bir kayaya çarptım. Uyuma dürtüsüne karşı mücadele ederken duyularım bir girip çıkıyordu, sonra bir şey beni sarsarak farkındalığıma döndürdü.

Başımı kaldırıp, patlattığım yerde kısmen çökmüş olan tavana baktım.

Bu neydi? Başarısız olan duyularımın dış kenarlarında deneyimlenen bir şey…

Boynumu çevirmek tam bir işkenceydi ama duyularımı sarsıp hayata döndüren şeyi bulmam gerekiyordu. Yanımda, sadece birkaç metre ötede, siyah metalden bir çivi yerden tavana doğru uzanıyordu ve tavanı yerinde tutmak için buradan uzanan bir filament ağı vardı. Daha uzağa baktığımda bir tane daha ve ardından üçüncü bir siyah çivi gördüm.

Sonra aynı şey tekrar oldu ve ne olduğunu anladım: bir ses.

Kemiklerime kadar gelen acıya rağmen diğer yöne döndüm, yan tarafıma yuvarlandım ve kendimi bir dirseğimin üzerinde destekleyerek doğruldum.

Loş, kaynaksız bir ışıkta, yeraltındaki camsı siyah su kütlesinin yanında cenin pozisyonunda kıvrılmış bir adamın şeklini zar zor seçebiliyordum. Karanlıkta parlayan kırmızı gözler bana bakıyordu.

Derin bir nefes aldım ve kaburgalarım bıçak gibi acı verdi. Gözlerimi kısarak baktığımda, başından çıkan uzun, tirbuşon boynuzları olduğunu ve yüz hatlarında onu insanlık dışı gösteren bir keskinlik ve belirginlik olduğunu fark ettim.

"Egemen," diye mırıldandım zayıfça.

"Ah, beni tanırsın, güzel, bu iyi..." Bana silahsızlandırıcı olduğunu düşündüğü bir gülümsemeyle yaklaşmaya çalıştı ama bu onu daha da yırtıcı göstermekten başka işe yaramadı.

Ama… bir şeyler yanlıştı. Mana imzası yok. Daha yakından baktığımda ağır zincirler ve kelepçelerle sıkı sıkıya bağlı olduğunu fark ettim.

"Sen bir Dicathialısın, değil mi? Ama en azından bir büyücü." Koyu renk bir dil soluk dudaklarının üzerinde gezindi. "Gördüğünüz gibi acilen yardımınıza ihtiyacım var. Beni hemen serbest bırakın, ben de..."

"Ne?" Kendime engel olamayarak bağırdım.

Adamın yüzünde öfke belirdi. "Aptallık etme. Ben artık ulusunun düşmanı değilim. Eğer dışarıdaki gürültü herhangi bir göstergeyse, ejderha müttefiklerin şu anda beni kaçıran askerlere karşı savaşıyor. Beni serbest bırak, ben de kendimi hangi kertenkele sorumluysa ona dönüştüreceğim ve sen de bir kahraman olacaksın."

Üzerime düşen dağ gibi baskı yapan acı ve yorgunluktan dolayı olup biteni anlayamadığım için gözlerimi kırpıştırdım.
"Mükemmel" diye homurdandı. "Tüm bunlardan sonra, nefes alan bir büyü kullanıcısı tabiri caizse kucağıma düşüyor ve o bir embesil. Ya da beyin sarsıntısı geçirmiş." Bana gözlerini kıstı. "Daha az. Bu dili konuşuyorsun, değil mi?"

Yutkundum ve kendimi oturma pozisyonuna getirdim. Yaralı elim kırıldığını düşündüğüm kaburgalarıma sıçradı. "Evet, elbette." dedim sıktığım dişlerimin arasından. "Ama sana yardım edebileceğimi sanmıyorum. Sen bir..."

"Bir korkak," dedi yeni bir ses, tüm savaş boyunca dağın yamacında çınlayan bir ses.

Donup kaldım, dönemedim ama sonra buna gerek duymadım.

"Truacia Hakimiyeti'nin hükümdarı Oludari Vritra." Perhata'nın ayakları zemindeki çıplak taşları tozlayan tortunun üzerinde çıtırdadı. "Ulumuzun ve halkımızın babası Yüce Hükümdar Agrona Vritra'ya hizmet etmeye yemin ettim. Hain, hain... başarısızlık." Perhata karanlıktan ortaya çıktı. “Ünvanlarından herhangi birini kaçırdım mı, Egemen?”

Derin bir iç çekerken sönmüş gibi görünüyordu.

Perhata yanıma diz çöktü, çenemi eliyle tuttu ve beni kendine doğru çekerek yakından inceledi. "Yaşamaya söz verdiğim kız değilse. Sen iyi bir küçük kız oldun mu?"

Aniden ışıksız deliğe döndüğümü, tuzağa düştüğümü ve ölmeyi beklediğimi, kör ve boğulduğumu hissettim. Vücudumda soğuk bir ürperti titredi, ancak lekeli ve harap pantolonuma yayılan ıslak sıcaklıkla dengelendi.

Perhata bana küçümseyerek baktı. "Hayatta kaldın, sanırım bunun bir değeri var. Ama yine de..."

Kaşları çatıldı ve düşünceli bir şekilde dudaklarını büzdü, sonra ayağa kalkıp Oludari'ye doğru ilerledi. Bir mana kıvılcımı oluştu ve yanına bir cihaz koydu. "Gecikme için özür dileriz, Egemen. Biz bunu bekliyorduk ve Khalaen'in savaş grubu bize getirme nezaketini gösterdi. Bizim tarafımızda beş Wraith daha varken, yukarıdaki savaş bitmek üzere olmalı, sence de öyle değil mi?"

Derin bir nefes aldı ve onu neredeyse baş döndürücü bir enerjiyle bıraktı. "Eğer senin sonuçsuz kaçma girişiminin iyi bir yanı varsa, o da bu gün amacımın gerçekleşmiş olmasıydı. Ejderha kanı döküldü..." Aniden gözlerini kapatıp yüzünü tavana doğru çevirdiğinde, gözle görülür bir şekilde gerildiğinde, uzun bir köpek alt dudağını ısırdı.

Sonra gülümsemesi soldu, gözleri aniden açıldı ve Perhata sanki arkasındaki gökyüzünü görebiliyormuş gibi dağın içine bakarak dönüp baktı. Renksiz ışıkta bile yüzünün solgunlaştığını görebiliyordum.

Yaklaşan niyeti hissetmem biraz daha zaman aldı.

Kaynayan, öfkeli bir öfke havayı sertleştirmiş gibiydi. Üç mana imzası daha - halihazırda orada olan ejderhalardan bile daha güçlü - ve bunların arasında başka bir şey daha var. Soğuk, öfkeli ve… tehlikeli bir şey.

Perhata dönerek cihaza daldı. Oludari zincirleriyle kıvranarak diziyle saldırdı ve örs şeklindeki eseri yana doğru devirdi. Toprakta kaydı, suya doğru sallandı ve Perhata onu yakalamak için çabaladı, onu etkinleştirmeye çalışırken manası da birikiyordu.

"Daha az, tempos çarpıklığı!" Oludari ısrar etti. "Devre dışı bırak..."

Bir anlığına varlığımı unutmuş gibi görünen Perhata sinirle elini salladı. Karanlık bir çizgi bana doğru o kadar hızlı ilerledi ki gözlerimi kapatmaya bile zamanım olmadı.

Önümde parlak mor bir parıltı belirdi ve sonra aramızda mor şimşek yaylarıyla çevrelenmiş biri duruyordu. Figürün elinde, etrafında sıçrayan mor akıntının küçük kıvılcımları, boğazıma doğrultulmuş bir sivri uçtu. Mor alevler parmaklarının arasını yaladı ve siyah çivi yanarak yok oldu.

Bir kurdun yanan silüeti ondan fırladı, Perhata'ya doğru fırladı, başı hafifçe döndü, orta uzunlukta sarı saçları bir perde gibi dalgalandı ve profili ortaya çıktığında tek bir altın göz benimkiyle buluştu. "Git," dedi Arthur, sesi de tıpkı ifadesi gibi karanlık ve ciddiydi ama bunun altında öyle acı, soğuk bir öfke vardı ki, omurgamdan aşağıya bir ürperti gönderdi.

Perhata arka plandaki yaratığa karşı mücadele ederken, büyüler mağaranın her yerinde parlayıp uçmaya başlarken ben uzanıp kolunu tuttum. "Ejderhalar, onlar... umursamadılar, bize izin verdiler..."

Hissettiğim o kaynayan, öfkeli niyet alevlendi ve Arthur'un gözleri parladı. "Biliyorum."
Ben başka bir şey söyleyemeden veya yapamadan Arthur gözlerini kırpıştırdı, kolu elimden eriyerek Perhata'nın diğer tarafında yeniden ortaya çıktı ve onun Hükümdar ve eserle olan bağlantısını kesti. Parlak bir ametist ışık huzmesi karanlık mağarayı taradı ve Wraith kendini geriye atarak acı bakla mana canavarını da beraberinde sürükledi.

Wraith'ten dışarı doğru fırlayan siyah metal sivri uçlar mağarayı doldurdu. Duyularım hepsini takip edecek kadar hızlı değildi ama aynı anda havada menekşe enerjisinden şekillendirilmiş birkaç kılıç belirdi, aynı anda birkaç yöne doğru saldırdılar ve her biri bir sivri ucu saptırdı veya yok etti.

Biri yanımdaki yere mızrak attı, kılıçlardan biri onu savuşturduktan sonra bacağımı zar zor kaçırdı.

Felcimden kurtulup ayağa kalkmaya çalışırken, kırılan bacağımın ağırlığımı taşımayacağını fark ettim. Acısı, yalnızca ben hareket etmeye başladığımda ortaya çıkan uzak bir yankıydı ama içinde hiçbir güç yoktu. Bunun yerine yuvarlandım ve çaresizce yeraltındaki su kütlesine doğru süründüm.

Daha fazla mermi etrafımdaki taşları çatlattı ve ileri doğru atılan her acı verici hamlede, birinin etimi delip beni yere çivilemesini bekliyordum. Vücudumun ıslak yokuştan aşağı kayarak küçük bir sıçramayla soğuk suya girmesi neredeyse sürpriz oldu. Manamı iterek kendimi dar nehir boyunca yönlendirdim ve akıntının beni daha da hızlı taşımasını sağladım. Bir saniye sonra suyun boşaldığı bir çatlağa girdim ve hızla savaştan uzaklaştım.

Yeraltı nehri büyük değildi ve tamamen mana duyguma ve akıntıya göre yön bulmam gerekiyordu. İleride bir çıkış olup olmadığını bilmenin bir yolu yoktu, yoksa kendimi sürekli daralan bir boşluğun içinde sıkışıp kalacaktım ama mağarada kalamayacağımı biliyordum.

Dere çok daraldığında, su özellikli manamı hâlâ idare edebildiğim kadar iterek, geçilmez sıkışma noktaları oluşturan taş çıkıntılarını kırarak dışarı çıktım. Yarığın sonuna ulaşmadan önce, başım hafifleyene ve ciğerlerim nefes almak için çığlık atana kadar bir dakika veya daha uzun süre yüzdüm.

Yeni çalkalanmış toprak ve taşlar yolu kapatıyordu. Ani bir panikle, sağlam elimle toprağı tırmaladım ama faydası olmadı. Kazmak saatler alabilirdi ama benim sadece saniyelerim vardı…

Kurşunlar ve su ışınları yaratarak engeli patlattım. Her büyü bir öncekinden daha zayıftı. Su çamura dönüşene ve her büyüyle birlikte çekirdeğim çığlık atana kadar ona tekrar tekrar vurdum. Başaramayacağımı anlayınca dönüp akıntıya karşı yüzmeye çalıştım ama çatlak çok dardı. Yönü değiştiremiyordum ve beni geri çekecek kadar çok suyu yer çekimine karşı gönderecek gücüm yoktu.

Nefes alma ihtiyacım, nefesimi tutma yeteneğimi bastırıyordu. Öyle olduğunda, akciğerler dolusu çamurlu suyu yutar ve boğulurdum…

Zihnimin bilinçsizliğe doğru kaydığını hissettim ve minnettar oldum. En azından bunun için uyanık olmazdım.

Kaderimi kabullenmişken bile keskin bir güç bedenime çarptı ve kaya duvara çarptım. Hareket ediyordum! Çatlak o kadar sıkıydı ki sürekli duvarlara sürtüyordum ama akıntı bir kez daha akmaya başladı ve beni giderek artan bir hızla ileri doğru çekiyordu. Birkaç umutsuz saniye geçti, sonra duvarlar genişleyip ortadan kayboldu. Gözlerimi açtım.

Etrafımı bulanık su çevreliyordu ama ışığı görebiliyordum ve çılgınca hareketlerimle ona doğru yüzdüm, yükselişimi hızlandıracak bir büyü yapacak hiçbir şey kalmamıştı. Çok uzak görünüyordu ve yine de boğulacağımdan, bu kadar uzağa gidemeyeceğimden emindim.

Başım sudan fırlayıp açık havaya çıktı ve hayatımın en acı nefesini aldım.

Çok yakınlarda bir yerde bir çocuk çığlık attı.

Çılgınca öksürerek başımı suyun üstünde tutmak için çabaladım. Kıyıda birkaç figür aceleyle hareket ediyordu. Bir su sıçraması oldu ve güçlü eller beni tutarak sert zemine doğru çekti. Yüzümün etrafındaki çamur oluşumuna aldırış etmeden yumuşak toprağa çöktüm. Tek yapabildiğim nefes almaktı.

Etrafımda birkaç ses vardı ama sözlerini işleyemiyordum.

Üzerimden bir gölge geçti ve ben içgüdüsel olarak onun kaynağına odaklandım. Her şey bulanıktı ve çok gürültülüydü. O kadar gürültülü ki…

Dağ, Hükümdar…

"Arthur!" Dik oturdum ve çevremi araştırdım.
Karanlık, yavaş akan bir nehrin kenarındaydım. Yukarıdaki dağdan tonlarca taş ve toprak çökerek akışı neredeyse durdurdu. Dağın eteğindeki vadideydim. Yukarıda hâlâ kendi kendine çöküyordu, taşların taşa kakofonik sürtünmesi beni hasta edecek kadar gürültülüydü.

Ama gözümün çekildiği yer onun çok yukarısındaydı.

Gerçekten muazzam bir ejderha gökyüzüne hakim oldu. Savaştan yaralı canavarın kemik beyazı pulları ve yerden bile görebildiğim canlı mor gözleri vardı. Kanatları her ne kadar yırtık pırtık ve yıpranmış olsa da o kadar genişti ki vuruşları gökyüzündeki tozu temizledi.

Gece kadar siyah olan ve büyük beyaz olana kıyasla neredeyse kıvrak olan daha küçük bir ejderha, düzenini koruyarak yan tarafından uçtu. Hemen arkasında bir adam -hayır, bir asura, diye düşündüm- havada tempo tutuyor, kanatları varmış gibi uçuyordu.

Üçü, Hükümdar'ı aramak için gelen ilk üç ejderhadan ikisini savunurken Wraith'lerin arasında ortalığı kasıp kavuruyorlardı. Hızla yedi Wraith'i saydım ama gözümün takip edemeyeceği kadar hızlı uçtuklarından onları takip etmek zordu. Yaralı beyaz ejderha, büyüklüğüne rağmen inanılmaz bir hız ve hassasiyetle hareket ediyor, Wraith'lerin büyülerinden kaçıyor ya da ağzından yoğun gümüş enerji ışınları fırlatırken kanatlarıyla onları uzaklaştırıyordu.

İnsansı asura saldırmadı ama tamamen siyah ejderhayı korumaya ve ona yaklaşan her türlü büyüye karşı koymaya odaklanmış görünüyordu. Siyah ejderhanın ne yaptığından emin olamadım, sadece mana imzası garip bir şekilde dalgalanıyor gibi görünüyordu.

Yanımda çömelmiş olan figür dikkatimi tekrar yere çekmeden önce her şeyi kavramam için sadece birkaç saniyem vardı. İçimden acı dolu bir soluk çıktı. "Tanner! Ama ne..."

Savaş boyunca Vanessy Glory için çalışan bıçak kanadı binicisinin sol tarafı şişmiş ve rengi solmuştu. Cildi benekli duman grisi ve yeşildi ve açık yaralardan koyu sarı bir sıvı akıyordu. Wraith'ler ilk gelmeden önce, Tanner ve kılıç kanadı bir büyüyle vurulmuş ve gökten düşmüştü ve ben onun öldüğünü varsaymıştım. Şimdi ona bakınca onu canlı bulunca daha da şaşırdım.

"Ben de sizi gördüğüme sevindim, Leydi Helstea," dedi kasvetli bir gülümsemeyle, aynı anda hem acı hem de rahatlama duygusuyla sarmalanmış bir halde. "Nasıl oldun... bilirsin, boşver. Hareket etmemiz gerekiyor."

"Biz" dediğinde etrafta duran diğer insanlara odaklandım.

Nehrin kenarında en az yirmi kişi çömelmiş, hepsi bana bakıyordu. Hemen Jarrod'a her fırsatta sataşan şamatacı canavar terbiyecisi Rose-Ellen'ı ve kuşa benzeyen büyük bir mana canavarı olan metanetli bağını gördüm. Yaşlılara yardım etme çağrılarımı görmezden gelen kaslı adam, ailesi gibi oradaydı ve...

Dağdan kaçmasına yardım ettiğim bebekli çifti görünce neredeyse gözyaşlarına boğulacaktım. Kurtardığım çocuğun yanlarında kaldığını görünce ani bir umut ve gurur kıvılcımı hissettim.

Tanner, kalkmama yardım etmesi için bana elini uzatarak, "Tekrar yola ulaşmamız için kuzeye ve batıya doğru birkaç kilometre var" diye açıkladı. "Dağdan biraz uzaklaşmamız gerekiyor. Bu kaya kaymalarının bazılarının ne kadar uzağa ulaştığını görebilirsiniz."

Aklımın çarkları aniden yeniden dönmeye başladı ve fark ettim ki, durduğumuz yerden çok da uzakta olmayan tüm bu taş ve toprağın altında, Arthur Perhata ile savaşırken mana patlamalarını hissedebiliyordum.

Tanner'ı yakaladım ve yüzünü buruşturdu. "Kuzeyde değil. Batıda, bataklıkların daha derinlerinde, savaştan mümkün olduğu kadar uzakta."

Tanner kararsızca yanımdan geçen nehre baktı. "Yapabilir miyiz bilmiyorum..."

Yer sarsıldı -şimdiye kadar olduğundan daha fazla- ve en az on metre yüksekliğinde, yükselen bir obsidiyen mızrak, yüz metreden daha yakın bir mesafedeki dağın tabanından dışarı fırladı. Arkamızdaki vadiye görünmeden düşmeden önce üzerimizdeki havada bir kavis çizdi. Çivinin hemen arkasında, ortaya çıkan delikten inanılmaz bir hızla gölgeli bir figür dışarı çıktı.

Yan tarafını tutan Perhata, yüzü acı ve korkuyla buruşmuştu, yukarıdaki savaşa giremedi, güneye yöneldi ve mümkün olan tüm hızla uçtu. Önündeki hava ametist şimşekleriyle çıtırdadı ve Arthur sanki birdenbire ortaya çıktı. Elinden bir enerji konisi gürledi ve Wraith onun altına daldı ve o yanından geçerken ona ölümcül sivri uçlardan oluşan bir yaylım ateşi açtı. Ama Arthur bir kez daha onun önünde belirerek ortadan kayboldu, bu sefer sihir yaparak ve saf enerjiden oluşan bir kılıçla saldırdı.
Perhata, çevresinde yüzlerce küçük siyah çividen oluşan bir zırh belirdiğinde hayal kırıklığı ve öfkeyle çığlık attı ve üst koluyla Arthur'un kılıcını bloke ederken bileğini yakaladı. Arthur'un kılıcı ters dönmeden önce ikisi bir an asılı kaldı, kabzanın diğer ucundan bir bıçak büyüyüp Perhata'nın göğüs kemiğine saplanırken kılıcın ucu küçüldü, mor enerjinin siyah metale çarptığı yerde kıvılcımlar uçuştu.

Etrafında siyah alevler patladı, Arthur'u geri fırlattı ve her yöne metal çiviler yağdırdı. Düşerken bile bir araya geliyor, birleşiyor ve şekiller oluşturmak için birbirlerinin üzerine inşa ediyorlardı.

Arthur tekrar ortadan kayboldu ve Perhata'nın bulunduğu yerde yeniden ortaya çıktı ama Wraith artık orada değildi. Bunun yerine Arthur, her biri aynı şekilde yüzlerce minik siyah sivri uçtan oluşan birkaç düzine zırhlı formla çevrelenmişti. Arthur'un bakışları üzerlerinde gezinirken bile her figür farklı bir yöne uçarak uzaklaştı.

Arthur geri çekilen bir figüre baktı, bir kılıç yarattı ve onu ikiye böldü. Sivri uçlar birbirinden ayrılarak ölümcül dolu gibi yere düştü. Altlarında et yoktu.

Zırhlı figürlerin geri kalanı gökyüzüne yayılırken, bir çift daha aşağıya daldı ve doğrudan yorgun grubumuza doğru uçtu. Tanner yanımda bağırdı. Birisi daha çığlık attı ve herkes suya sıçrayarak ya da kıyı boyunca koşarak koşmaya başladı.

Sadece Tanner'ın kolu omuzlarıma dolanıp beni ayağa kaldırıp destekleyene kadar izleyebildim ama artık çok geçti. Tanner beni siyah sivri uçların kabus gibi karışımından uzaklaştırdı ve kendisini benimle onların arasına koydu.

Zaman yavaşlamış gibiydi. Gergin vücudunun titrediğini hissettim, sivri uçların sıvı gibi birbirlerinin üzerinden aktığını, devasa bir mana ile titreştiğini gördüm...

Ama gözlerim uzaktaki Arthur'a takıldı.

Sanki suya batıyormuş gibi havaya düşüyordu, gözleri kapalıydı, ifadesi odaklanmıştı, düşünceli, neredeyse huzurluydu.

Gözleri altın rengi bir parıltıyla açıldı ve kılıcı geniş bir kesimle bulanıklaştı.

Havadan parlak bir mor enerji huzmesi fırladı, yanlara doğru saldırdı ve zırhlı figürleri ikiye böldü. Siyah sivri uçlar patlayarak önümüze sıçradı ve yumuşak toprağı malç haline getirdi.

Savaş alanının her yerinde benzer mor ışıklar belirdi ve geri çekilen bir düzine başka form parçalandı. Bıçak yönünü tersine çevirerek Arthur'un önündeki havayı kesti ve bu kez bıçağın kendisinin yok olduğunu ve aynı anda tüm gökyüzüne çarparak birkaç tane daha yaratılmış zırhın çöktüğünü gördüm.

Ancak bazıları, çok fazla kişi hâlâ kaçıyor, dağların üzerinden ve ovalardaki bataklıkların üzerinden uçuyordu. Ve Arthur'un vurduğu formların hiçbiri Perhata'nın yaşayan, nefes alan bedenini içermiyordu.

Arthur'un ifadesi, gözden kaybolmadan hemen önce hayal kırıklığıyla gerildi ve vadinin biraz uzağında yere düştü.

Sakinleştirici bir nefes alarak, geçici olarak ezilmiş bacağıma ağırlık verdim, onu mana ile güçlendirdim ve ardından Tanner'dan uzaklaştım. "Hadi, herkesi buradan çıkaralım."

SİLVIE LEYWIN

Her şeye rağmen, Arthur'un ağırlığı sırtıma baskı yaparken, Tanrı Adımı'nı kullanmasıyla serbest kalan eterin nabzı terazilerimde dalgalanırken bir rahatlama hissettim. Wraithlerin bizi ayırmasına izin vermeyerek Charon'un kanadına sıkı sıkıya sarıldım. Windsom hâlâ bana kendi gölgemmiş gibi yapışıyordu; tüm enerjisi beni Wraith'lerin savrulan saldırılarından korumak için harcıyordu.

Arthur'la olan bağlantım onun yüzünü göremememe rağmen kaşlarını çattığını söyledi.

'Onun peşinden git.'

Hangisi? diye sordum, hâlâ kandaki kalan demir oluşumlarının farklı yönlere kaçtığını hissedebiliyordum.

Sağa doğru dalmak zorunda kaldığım için yeşilimsi siyah bir mana fışkırmasından kaçındım ve büyüyü yapan kişiye bir ok saf mana üfledim.

Arthur cevap vermedi ama vermesine de gerek yoktu. Bunu bilmenin bir yolu yoktu ve önümüzde birkaç Wraith varken Dicathen'in yarısına kadar boş bir zırhı kovalamanın da bir anlamı yoktu, bu onun kaçtığı anlamına gelse bile.

Ama bağıma herhangi bir tavsiye ya da teselli sözü vermedim. Böyle anlamsız hareketlerin ne yeri ne de zamanıydı. Savaş sona erene kadar Arthur'un kendisini sardığı şiddetli öfke zırhına ihtiyacı olduğunu biliyordum ve bu yüzden sessiz kaldım. Dağın aşağısındaki Oludari Vritra'yı korurken Regis'in düşünceleri bile sessizdi.
Arthur'un niyetini harekete geçmeden önce sezdim. Ağırlığı bedenimi terk etti ve bir Wraith'in on metre önünde havada belirdi. Aether yumruğunda yoğunlaşarak bir silah oluşturdu. Etrafında birkaç tane daha ortaya çıktı, her biri soğukkanlılığının yüzeyinin hemen altında kaynayan felçli öfkenin fiziksel bir temsiliydi. Havada süzülen kılıçların hepsi aynı anda saldırdı ve havada biraz farklı noktalara doğru ilerledi.

Aynı anda elindeki birincil eter kılıcı ileri doğru fırladı. Wraith tahmin edilebileceği gibi bir avuç uçan kılıçtan kaçtı ve onu tam da eterik yollardan geri çekilme hattına doğru bir hamle daha yaparken yerine oturttu. Bir Wraith için bile, yarım saniye sonra yanıp sönmeden önce bıçak omzuna, kalbine ve çekirdeğine saplanırken tepki verecek zamanı yoktu.

Yerçekimi Arthur'u dünyaya doğru çekmeye henüz başlamıştı ki tekrar sırtıma bindi, soğuk öfkesi hesaplanmış ölümle azalmamıştı.

Arthur'un savaş alanına gelişi sonunda geri kalan Wraith'lerin savaşmaya devam etme isteklerini kırdı ve altısı da ayrılıp farklı yönlere çekilmeye çalıştı.

"Şu üçünü alın!" Charon gürledi, keskin bir şekilde sola yöneldi ve kovalamaya başladı. "Windsom, devriyede kal!"

Tam olarak düşmanın bizden istediğini yaptığımızı bildiğim için tereddüt ettim. Windsom da açıkça tartışmak istiyordu ama Charon çoktan hızla uzaklaşıyordu ve Arthur'un odak noktası tamamen hedeflerimiz üzerindeydi. Öfkesinin bana rehberlik etmesine izin verdim ve başımı ve kanatlarımı eğerek son hızla uçarak etrafıma döndüm. Biri güneye, diğer ikisi ise dağların üzerinden güneydoğuya doğru gidiyordu. Tüm enerjilerini kendilerini benden gizlemeye odaklarken mana imzalarının eriyip gittiğini hissettim.

Geldiğimizden beri yavaş yavaş ördüğüm büyüyü elimde tutarak hazırım, diye düşündüm.

"Şimdi," diye emretti Arthur ve ben de öğrenmeye çalıştığım geçici yeni eter sanatıyla dışarı doğru ilerledim.

Büyüm atmosfere yayılırken hava etrafımda bir nova halinde dalgalandı. Arthur ve ben hariç her şeyin yavaşlamaya başladığını hissettim. Birkaç dakika içinde hızlanan Wraith'ler, berrak kehribarın içinde sıkışıp kalmış üç sinek gibi görünerek sürünmeye başladılar.

Arthur ve ben aniden yere düştük ve kanatlarımı çırpmayı hatırladığım için derin bir nefes aldım. Büyü tüm odağımı o kadar ele geçirdi ki nefes almak, hatta kalbimin atması bile zor görünüyordu.

Arthur bir daha ışınlanmadı. Bunun yerine ayağa kalktı ve silahını yarattı. Odaklanmasının yoğunluğu karşısında ürperdiğimi hissettim. Duruşunu, biçimini ve kılıcının açısını dikkatle ayarladı.

Büyüyü toplamda yalnızca birkaç saniye tutabileceğimi biliyordum. Eter zaten benimle savaşıyordu, zaman bu şekilde sınırlanmaya isteksizdi. Ama onu aceleye getirmedim, konsantrasyonunu bozmadım. Bu yeterli olacaktır.

Odak noktası o kadar eksiksizdi ki, ben de onunla birlikte bu işin içine çekilmeden edemedim. Aether, sırtında yanan Tanrı Adımı tanrı runesine kanalize oldu ve eterik yollar görüşümüzde aydınlanarak gökyüzünü sivri uçlu ametist şimşeklerle boyadı. Derilerini kaplayan mana bariyerlerinin ötesinde, zehirli mana buharı bulutlarını ve yanan ruh alevi auralarını geçerek zırh ile deri arasındaki noktalara doğru; Arthur'un odaklandığı yer burası.

Konsantrasyonu yerine oturdu ve bıçak soldan sağa doğru savruldu. Onun eterik yollara doğru kaydığını hissettim; önce birincisi, sonra ikinci ve üçüncüsü, hepsi de kılıcın neredeyse anlık hareket alanı içindeydi. Ölümcül, bir girdap kadar kaotik. Ve uyuşuk, sızan Wraith'ler mor ışıkla parladı.

Büyüm serbest kaldı ve ileri geri sallanarak bizi havada tutmaya çabaladım.

Önümüzde ufka doğru üç parlak kan çizgisi sıçradı.