The Beginning After The End

Bölüm 452: Düşmüşlerin Arasında

LILIA HELSTEA

Dönüşen dağ yolunun uzun yokuşunu tırmanırken bacaklarım yandı. Ellerim kalçalarımda, arkamda dağın yamacından aşağı uzanan vagon trenine hayran olmak için döndüm.

Yanımda yürüyen Jarrod Redner ellerini dizlerine koydu ve nefes almaya çalıştı. "Anlamıyorum... neden... bu eski... dağ yolundan gittiğimizi..." dedi nefes nefese.

Retorik konuştuğunu bilsem de yine de cevap verdim. "Bu insanların Kuzey Sapin'de gidecekleri hiçbir yer yok. Valden, Marlow, Elkshire; onları destekleyemezler. Ancak Xyrus ile Blackbend arasındaki çiftçi köylerinde yer var. Ayrıca Marlow Şehri ile Xyrus arasındaki yoğun, bataklık ormandan geçen herhangi bir yol da yok."

"Ben... biliyorum..." nefesini kontrol etmeye çalışırken dik durdu ve yüzünü buruşturarak şişti.

Muhafız görevi gören birkaç maceracı yanımızdan geçti ve ardından ilk araba geçti. Büyükbabası, küçük arabalarını çeken iki büyük sıçrayıcının dizginlerini kontrol ederken küçük bir kız, dağ yolunun kenarından umutsuzca bakıyordu. Ailesi Duvar'da savaşırken ölmüştü.

"Merhaba Kacheri," dedim ona hafifçe el sallayarak.

Bana el sallamayınca çantamdan bir şey çıkarıp ona fırlattım. Boş bir ifadeyle onun havada süzülüşünü ve yanındaki koltuğa inişini izledi, sonra heyecanla atladı ve yağlı kağıdı çıkarmak için acele etti.

Çiğnenebilir karamelleri ağzına tıkarken gözleri heyecanla parlayarak büyüdü.

Araba geçerken Jarrod alçak sesle, "Zavallı çocuk," dedi.

Karavanımızda iki yüzden fazla insan vardı, Kacheri gibi neredeyse her şeyini kaybetmiş insanlar ve onların tek umudu Ashber gibi daha küçük köylerden kaçmaktı çünkü savaştan sonra artık kendilerine dayanamayacaklardı. Aileler parçalanmış, insanlar köleleştirilmiş, mülkleri ellerinden alınmış ya da yok edilmişti ve savaş aniden sona erdiğinde Sapin, yardım gönderecek ya da yeniden inşa edecek liderlik ve altyapıdan yoksundu.

Sayısız anne, kız, oğul ve babanın savaştan asla dönmemesi nedeniyle pek çok aile şehirlerden bu kadar uzakta hayatta kalamadı.

İronik bir şekilde, kervandakilerden birkaçı, başlangıçta şehirlerden kaçmalarına yardım ettiğimiz, dönüş yolculuğunu kendi başlarına yapma riskini göze alamamış ve bunun yerine aylarca yardım bekleyen insanlardı. Bazıları Xyrus ve Blackbend'e dönecekti ama diğerlerinin dönecek evleri, aileleri veya hayatları yoktu. Kendilerine ait hiçbir umutları olmadığından, birisinin devreye girmesine ve durumu yeniden alevlendirmesine yardım etmelerine ihtiyaçları vardı.

Küçük bir kayayı ayak parmağımla dürterek, onun sarp dağdan aşağıya doğru sıçramasını, tekrarlanan takırtıyı, vagon tekerleklerinin sürekli çıtırtısı altında taşların taşa sürtünmesini ve hem insan hem de mana canavarı olan pek çok sesin uğultusunu izledim.

Jarrod sessizdi ama kervanlarla geçip gidenlerin hatırı için cesur bir tavır takındı.

İleride muhafızların seslendiğini duydum ve kulağımı onlara çevirdim.

Endişeli bakışımı gören Jarrod, "Sadece dinlenmeyi duyuruyorum" dedi. "Herkesi bu yokuştan yukarı çıkarmak biraz zaman alacak, böylece biz de biraz nefes alabiliriz, değil mi?"

Başımı salladım, çantamı sırtımın üstünde yukarı doğru yürüttüm ve dağın yamacındaki geniş bir vadinin etrafında kıvrılarak düzleşen yolda devam ettim. “Son arabaların buraya gelmesine en az yarım saat var ama hepimiz bu düz alana rahatça sığmalıyız.

Jarrod, bir araba ile onu yaya olarak takip eden ailenin arasındaki boşluğu kesti ve ardından dağdan düşüp yol kenarında ikiye bölünen büyük bir kayaya doğru yöneldi. Yerleşimine bakılırsa, birisi onu uzun zaman önce sihirle hareket ettirmiş gibi görünüyordu ve şimdi Jarrod'un birkaç kap yiyecek çıkarabileceği bir masa haline gelmişti.

Artık ritüelden memnun olduğum için onu takip ettim. Kendi boyut eserimden birkaç şey çıkardım, onları paylaşmak için ortaya koydum, sonra bir elmayı aldım ve onu çıtır çıtır ısırdım.

Parlak renkli giysiler içindeki iri yapılı bir kadın, neredeyse sahibi kadar parlak büyük bir kuşun çektiği küçük arabasıyla yanımızdan geçerken ıslık çalıyordu. "Hey, bana ne zaman öğle yemeği randevusu teklif edeceksin, Jarrod Redner?"

Jarrod'un yanakları kızarmıştı ve bir cevap bulmaya çalışırken ağzı sessizce çalışıyordu.

Belki senin varlığın onun yüzünü kızartıp dilini çalmadığı gün Rose-Ellen, diye karşılık verdim ve sonra elimin arkasından güldüm.
Arabasında dönüp dar bluzunu düzeltirken, "Ne yazık ki," diye bağırdı, "korkarım onun rüzgarla öptüğü o dudaklarından yalnızca sessizliğin sesini duymaya mahkum oldum." Bana pis bir sırıtış verdi. “Sizin aksine Leydi Helstea.”

Onu susturmak için elimi salladım, sonra gülümsememi elmamın arkasına sakladım ve yavaşça bir ısırık aldım.

Jarrod, benim dışımda her yere bakarak, bir parça kurutulmuş et parçasını bir levhadan koparıp küçük lokmalar kemirmeye zaman ayırdı. Bir dakika sonra boğazını temizledi ve şöyle dedi, "Daha önce... hiç düşündün mü? Mesela Xyrus Akademisi'ni ve Alacryanlar saldırmasaydı hayatın nasıl olabileceğini?"

"Elbette," diye yanıtladım, dalgın bir şekilde elmayı elimde çevirdim. "Hiçbir işe yaramadığını bilsem bile bunu yapmamak çok zor." Tereddüt ettim, sonra Jarrod'la göz göze geldim. "Aklınızdan ne geçiyor?"

"Ben sadece..." Durdu ve bir ısırık aldı, yavaşça çiğnedi. "Akademiye yapılan saldırıdan bu yana olan her şey... berbattı, biliyor musun? Ama..." Kelimeleri ararken gözleri etrafta gezinerek koltuğunda kıpırdandı ve onun... suçlu göründüğünü fark ettim. "Bu insanların karşılaştığı dehşeti, Dicathen'deki herkesin, elfler ve o kız gibi karşılaştığı dehşeti önemsemiyormuşum gibi görünmek istemiyorum ama..."

Dramatik bir iç çekti ve sonunda bana baktı. "Sadece şunu söylemek istedim, bunu beğendim. Ben... yaptığımız şeyi seviyorum. Bu insanlara yardım etmek mi? Zaman harcamak... ah, gerçek bir fark yaratmak sanırım. Eğer savaş olmasaydı, seni gerçekten öldürmeye çalıştığımda hayatımı kurtarmasaydın, kim olurdum bilmiyorum. Sanırım şu anki halimi tercih etmem... kötü mü?"

Gözlerimin arkasında yaşların biriktiğini hissettim ve hızla onları kırpıştırarak uzaklaştırdım. "Hayır, bunun kötü olduğunu düşünmüyorum." Boğazımı temizledim ama başka ne diyeceğimi bilemedim.

Garipliği hisseden Jarrod alaycı bir şekilde kıkırdadı. "Hayatımı kurtarmaktan bahsetmişken, sanırım orada tepeyi tırmanan Tanner, gördün mü? Tekrar o bıçaklı kanat binicisinin yanında çalışacağımı kim tahmin edebilirdi, ha? Yemin ederim hâlâ Velkor'la ilgili kabuslar görüyorum..."

Elimin içine kıs kıs güldüm. “Xyrus'tan kaçmana yardım eden mana canavarını biraz daha takdir etmelisin.”

Jarrod bana sallayarak, "Senin için söylemesi kolay," diye bağırdı. "Canavara binmek zorunda değildin. Yemin ederim, hâlâ Tanner'ın onu nasıl kontrol edeceğini bildiğinden bile emin değilim."

"Eh, artık bu işi yeterince iyi biliyor gibi görünüyor..." İçimden davetsiz bir nefes çıktı ve tüm vücudum dehşetten soğurken ayağa fırladım.

Yeşil bir ışık huzmesi gökyüzüne doğru esip ona arkadan çarpmadan hemen önce bıçak kanadı çılgınca dönüyordu, uçuşu hızlı ve düzensizdi. Velkor ve Tanner kontrolden çıktılar ve bıçak kanadının uzaktaki silueti gökyüzünden düşerken gözden kayboldu.

Başlangıçta sadece birer nokta olan dört karanlık figür, yaklaştıkça hızla büyüdü, öldürme niyetleri önlerinde siyah, ezici bir mana dalgası gibi genişledi.

"Muhafızlar!" Çığlık atarak karavanın ön tarafına doğru koşmaya başladım. Jarrod tereddüt etmedi ama rüzgâr kollarını ve bacaklarını sararak arkamdan geldi.

Maceracılar çoktan saflarını oluşturmaya başlamıştı; bazıları mültecilerin etrafına kalkanlar oluşturuyordu, diğerleri ise yaklaşan her şeye karşı bir karşı saldırı başlatmak için ilahiler söylüyor ve saldırı büyüleri hazırlıyorlardı.

Ama hepimiz onların gizli mana imzalarının gücünü hissedebiliyorduk ve daha şimdiden muhafızlarımız arasındaki umutsuz bakışları gördüm ve seslerinin titrediğini duydum.

Vagon treninden bağırışlar duyuldu ve arabaların birbiri ardına durmasına neden oldu. Refakat ettiğimiz insanların çoğu büyücü değildi ve neyin yaklaştığını hissedemiyorlardı, Tanner'ın havadan vurulduğunu da görmemişlerdi ama savunma büyülerinin yapıldığını gördüler ve bu onları paniğe sürüklemeye yetti.

Ancak organize olmaya zaman yoktu. Geri dönemedik, kaçamadık ya da saklanamadık. Figürler bize saniyeler gibi gelen bir sürede üzerimize doğru gelirken, yoldan bıçak kanadının göründüğü tepeye kadar olan mesafe eriyip gitti.

Karavanımızın korumasına liderlik eden maceracılardan biri olan Diane Whitehall, kolunu aşağıya doğru kesti ve "Saldırın!" diye bağırdı.

Havaya bir büyü yaylım ateşi fırlatılırken nefesimi tuttum.

Hiçbiri hedefini bulamadı.

Ön saflardaki savunucularımızın ayaklarının etrafında siyah buz kristalleri oluştu. Buz yoğunlaşarak sivri uçlara dönüştü ve yukarıya doğru fırlayarak manayı, zırhı ve ardından et ve kemiği sıradan bir çaba harcamadan deldi.
Zincir zırhın koptuğunu ve kemiklerin kırıldığını duydum. Erkekler ve kadınlar çığlık attılar, sonra tanıdık fiziksel formları siyah buzu lekeleyen parçalanmış kırmızı bir karmaşaya dönüştüğünde sessizliğe büründüler.

Arkalarında ikinci sıra tökezledi, savunma büyüleri titreşerek söndü, gösterinin dehşeti bu sert savaşçıların bile gücünü çaldığından karşılık veren bir ateş yaylım ateşi görünmüyordu.

"Geri çekilmek!" Diane emretti, emredici ses tonunun yerini çılgın bir çığlık aldı ama hiçbirimizin gidecek yeri yoktu.

Cesetlerden geriye kalanlardan yeşil bir sis yükseldi ve hayatta kalanları yuttu. Etleri vücutlarından mum gibi akmaya başladığında, ölüm çığlıkları safra ve kanla fokurdamaya başladığında geri dönemezdim. Diane'in çilli yüzü ve kıvırcık saçları dökülüp alttaki kafatası ortaya çıktı, sonra yere yığıldı.

Öndeki arabayı çeken sıçrayanlar geri dönmek, kaçmak için birbirlerinin üzerinden geçtiler, koşum takımlarını söktüler ve sürücü koltuğunu pençeleyerek Kacheri'nin büyükbabasını parçalara ayırdılar. Sonra sis arabaya çarptı ve sonunda arkamı döndüm, ardından gelenleri izleyemedim, zihnimi ve bedenimi ele geçiren mide bulandırıcı uyuşukluğun ötesinde özümü bile hissedemedim.

Aniden Jarrod beni yakaladı ve sis sıradaki ikinci ve üçüncü arabaları da yutarken beni geriye ve uzağa doğru sürükledi. Her şey çığlık atıyordu… Dağ kendi kendine devriliyor, baş aşağı dönüyordu, sanki bizi gökyüzüne fırlatmaya çalışıyormuş gibi…

Dizlerimin üzerine düştüm ve pisliğin içinde hastalandım.

Kendi tarzımda savaştaydım. Savaşmıştım, öldürmüştüm... ama hiç bu kadar sıradan ve korkunç bir ölüm görmemiştim. Xyrus'un Alacryan işgalinin en kötü günlerinde bile böyle bir şey yaşamamıştım.

Figürlerden biri, sesine bakılırsa bir kadın, "Bir büyü daha yap ve öl," dedi.

Saldırılarının yarattığı katliamın ortasında yere inmesini, etrafındaki sisin dağılmasını titreyerek izledim. Simsiyah saçları, kırmızı gözleri ve boynuzları vardı.

Bir Vritra, diye düşündüm, o ana kadar yalnızca kısmen anlamı olan bir kelime.

Hala nefes almakta olan bir avuç maceracıya doğru adım atarak, "Silahını çek ve öl," diye devam etti. "Kaç ve öl. Beni sinirlendir... ve öl." Durdu, karşımda durdu, kızıl renkli bakışları karavanın ön tarafında gezindi. Sesinin dağın yamacından aşağıya doğru yankılandığını duyabiliyordum, öyle ki yarım mil ötedeki uzak uçtan bile duyulabiliyordu. "Senin adına kim konuşuyor?"

"Ben-ben," dedim zayıf bir sesle, gerçi bu tam olarak doğru olmasa da. "S-bir çeşit sanırım." Zorlukla, hasta sıçrayan ellerimi kire sildim ve ayağa kalktım. "Bu bir... biz sadece insanların hayatta kalan kasabalara taşınmasına yardım ediyoruz, hepsi bu. Biz değerli hiçbir şey taşımıyoruz... insan hayatı dışında."

Kadın gülümsedi, küt yüzünde zalim bir ifade vardı. “Kullanışlı, çünkü şu anda tam olarak ihtiyacımız olan şey bu.” Omzunun üzerinden şöyle dedi: "Raest, karavanın arkasına git. Kimsenin cesur olmadığından emin ol."

Raest kötü bir şekilde yanmıştı ve bir kolunun büyük bir kısmı eksikti ama anladığını belirtir şekilde başını sallayıp yola doğru uçarken hiçbir acı belirtisi göstermedi.

"Varg, saygıdeğer Hükümdar'ı Renczi'ye ver ve hazırlıklarda bana yardım et," diye devam etti delici kırmızı gözleri gökyüzüne doğru kayarken.

Yanına ikinci bir adam indi. Dar, keskin bir yüzü, uzun kavisli bir çenesi ve küçük gözlerinin üzerindeki her şakağından çıkan kısa boynuzları vardı. Omzunun üzerinden yüzükoyun bir form taşıyordu. Kadının yanına yaklaştı ve zar zor anlayabildiğim alçak bir ses tonuyla konuştu. "Bunun en iyi fikir olduğuna emin misin Perhata? Yapabiliriz..."

Dişlerini göstererek onu susturdu. "Şu an için Egemenlik elimizde ama Cethin'le bizimki arttığı için tempos warp'ı yok. Bir sinyal göndermemiz gerekiyor ve bu Dicathian unad'ları, eğer... yanımızda olursa diye bize koruma sağlıyor."

Odak noktası keskinleşerek bana döndü. "Sözlerim sanki senin için umut anlamına geliyormuş gibi nabzın hızlanıyor." Uzun köpek dişlerini gösterdi ve yaklaştı. "Bil ki, eğer bundan kurtulursan, tam olarak söylediğimi yaptığın için olacak. Seni bağışladığım için olacak. Kendi dışından hiçbir umut arama, anladın mı?"

Boğazımdaki yumruyu yutkunarak başımı salladım. Elini yüzüme doğru uzattığında ürktüm ama o daha hızlıydı, parmakları yanaklarımı kenetliyordu. "Git çocuğum. Halkını sakinleştir. Onlara ne gerektiğini açıkla. Varlıklarının devamının kesinlikle kendi ellerinde olduğunu anlamalarını sağla."

Beni serbest bırakırken yumuşak bir şekilde itti ve neredeyse geriye doğru yuvarlanıyordum.
Jarrod beni dengelemek için kolumdan tuttu. "Lilia, sen..." Sözünü kesti, sonra dudaklarıma yapışan kusmuk lekesini koluyla sildi ve fısıldadı: "Ne yapacağız?"

"Ne diyor?" diye onayladım. "Gelin, bu zavallı insanların dağın yamacından kaçmalarını önleyelim."

Jarrod'a söylediğim kendinden emin sözlerime rağmen, karavanımız boyunca ailelerle konuşarak yolumuza devam ederken, sükûneti yayma çabalarımda hilekarlık yaptığımı hissetmekten kendimi alamadım. Sonuçta, onların zulmü yüzünden sıradan bir çocuk idam edilirken donup kalmamış mıydım ve şimdi burada, Perhata'nın teklifini yerine getirmek için atlıyordum...

Belki de dört güçlü büyücünün etrafta uçup büyü yapması, cezalandırıcı auralarının yaklaşmakta olan bir fırtınanın ağırlığı gibi olması bir avantajdı, çünkü bizim gözetimimiz altındaki insanların çoğu, kendilerine söylenenin tam olarak dışında bir şey yapamayacak kadar korkmuştu. Tıpkı benim gibi.

***

Altı çocuğu vagonlarının içinden sızlanan orta yaşlı bir adama, "Ailenle kal ve sakin ol," dedim. Büyük aracı çeken dört yaban öküzü endişeyle kıpırdandı ama o onları sıkı bir şekilde elinde tuttu. "İstediklerini aldıklarında bizi rahat bırakacaklarına eminim."

Gülümsedim ve bunun için kendimden nefret ettim. Adama yalan mı söyledim? Bunu bilmemin hiçbir yolu yoktu ve bu kalbimi kırdı.

Belki de at arabaları, at arabaları ve dağın yamacına yılan gibi tırmanan yaya insanlardan oluşan hattın yarısı kadar olan arabasından uzaklaşırken, ayaklarımın altındaki yer gürledi ve sarsıldı.

Altımızda derin bir yerde taş patladı.

Ayak bileğim bir kayaya çarptığında nefesim kesildi ve dört yaban öküzü önlerindeki küçük arabanın arkasına doğru hücum etti. Çocukları vagonlarını kaplayan kalın kumaşın arkasından çığlık atarken baba da dizginleri boşuna çekerek panik içinde bağırdı. Kurşun yaban öküzleri kafalarını daldırıp arabanın arkasına çarptılar, tahtayı parçaladılar ve onu yolun kenarına doğru savurdular.

Arabadaki yalnız kadın şaşkınlık ve dehşet içinde çığlık attı ve atlayanlar tıslayarak dağın yamacına doğru yükselmeye çalıştı ve kırık arabayı arkalarında sürüklemeye çalıştı.

Tıslayan kertenkeleler yaban öküzlerini daha da korkuttu ve hayvanlar daha küçük arabanın etrafından dolaşmak için sağa saptılar ve onları ve çektikleri aileyi yolun kenarına ve dağın yamacındaki keskin yokuşa doğru götürdüler.

Dışarıya doğru uzanarak atmosferdeki sınırlı su özellikli manayı yakaladım ve yaban öküzleri yan tarafa dalmadan hemen önce onu bir duvara yoğunlaştırdım. Canavarlar duvara çarptılar ve düz durmaya zorlandılar, yolun kenarında hızla ilerlerken onları yolda tuttular; araba arkalarındaki su duvarına çarpıyordu.

İki elimi ileri doğru iterek duvarı bir dalga gibi arabanın altındaki zemine gönderdim, onu toprağın ve çakılın içine doğru ittim, tekerlekleri yakalamak için onu kalın bir çamur haline getirerek yumuşattım.

Yaban öküzleri sıradaki bir sonraki arabanın etrafından geçmeye çalışırken vagon yan yana kaydı. Yanlarında başka bir duvar oluşturdum, böylece fazla sağa sapıp ölümcül yokuştan aşağı düşmelerini önledim ama kaçan hayvanlar karavanımızı tam bir izdihama çevirirse ne olacağı açıktı.

Su duvarının arkasında toplayabildiğim kadar güç toplayarak onu bir tırpan haline getirdim ve sıvı kılıcı hayvanları arabaya bağlayan koşum takımının üzerine düşürdüm. Tahta ve deri parçalandı ve yaban öküzleri yoldan atlayarak dehşet içinde böğürdü. Bir an için düzenlerini korudular, birlikte dik dağ yamacından aşağıya doğru koştular, sonra biri ayağını kaybetti.

Ardından gelen manzaraya dayanamayarak bakışlarımı kaçırdım.

Vagon yolun yarısı kadar uzakta duruyordu; içinden nefes nefese, dehşete düşmüş çocukların çığlıkları hâlâ duyuluyordu. Tekerlekleri kalın çamura saplanmış olduğundan şimdilik stabildi ama hiç vakit kaybetmeden vagonun arkasına koşup kumaş kaplamayı açtım. Babaları diğer taraftan onlara ulaşmaya çalışırken altı solgun yüz bana bakıyordu.

"Hadi, dışarı, dışarı!" Onları bana doğru sallayarak ısrar ettim.

İki büyük kız, en küçük iki kardeşini kollarına alıp bana doğru koştu. Diğer ikisi önden kaçmak için çabalarken babaları onları açıklıktan sürükledi. Ağırlık değiştikçe vagon çamurun içinde yana doğru kaydı.
İlk iki çocuğu yakaladım ve güvenli bir yere çektim. İkinci çifte uzandığımda vagon yeniden kaydı ve büyük çocuk bağırıp altındaki ahşap zemin sallanırken kaydı.

Şiddetli bir rüzgar vagonun geniş tarafına çarparak onu bana doğru itti. Kız hamle yaptı, ben de onu yakalayıp kaldırdım ve onu güverteden sert zemine çektim.

Jarrod, sert rüzgarı yönlendirerek ve arabayı yavaşça yola doğru iterek koştu.

Üstümüzde iki sıçrayan dağın yamacına tutunmuştu; altlarında yarı tahrip olmuş bir araba sallanıyordu. Sürücü bir düzine metre ötede toprakta yatıyordu, fena halde morarmış dirseğinin bakımını yapıyor ve mana canavarlarına küfrediyordu.

Ölümcül bir aura yaklaştı ve başımı kaldırıp baktığımda tek kollu Vritra'nın, Raest'in aramıza indiğini gördüm. Yavaşça etrafına baktı, gözleri kısılmış ve düşmancaydı. "Aileni hizada tut kızım."

Öfkem ve endişem beni yendi ve sinmiş ailenin önüne adım attım ve ona sert bir bakış attım. "Her ne yapıyorsan, sanki bizimle birlikte dağı yıkacakmış gibi geliyor! Büyülerin bazı mana canavarlarını korkuttu ve bu insanlar neredeyse..."

Öldürme niyeti pençeli bir yumruk gibi boğazıma dolanırken sözlerimde boğuldum. Gözlerim şişmişti, boynumu kaşıdım ama zorla nefes alamadım.

Alacryan yaklaştı. "Sana olan ihtiyacımızın bizi saygısızlığa sevk edecek kadar büyük olduğunu düşünme kızım. Belki de senin cesaretini karavanın bir ucundan diğer ucuna yayarsam bu zavallı grubun geri kalanı daha esnek olur?"

"Lütfen, bu kadar yeter!" Jarrod bağırdı ve yanıma koştu. "Anladık tamam mı?"

Raest, Jarrod'a küçümseyerek baktı, sonra havaya uçtu ve aurası da onunla birlikte uzaklaşarak uzaklaştı.

Dizlerimin üzerine çöktüm, gözyaşları yanaklarımdan aşağı aktı ve hırıltılı bir nefes aldım. "Aptal..." Nefesim kesildi, başımı salladım ve öfkeyle gözyaşlarımı sildim.

Jarrod yanıma diz çökerek, "Bana öyle söylendi," dedi.

Rahatsız bir şekilde hırıldadım, yarı gülüyor, yarı ağlıyordum. "Sen değil. Yapmamalıydım..."

"Boş ver," dedi ve bana elini uzattı. Aldığımda ayağa kalkmama yardım etti. "Haydi. Burada bir tür liderlik için bizden yardım bekleyen pek çok insan var."

Haklı olduğunu bildiğimden dik durdum ve kendimi toparlamak için elimden geleni yaptım. Kadının sıçrayanlarını serbest bırakmasına yardım ettik. Diğer birkaç aile, büyük ailenin sığınabileceği ve artık kullanılmayan vagonlarda bulunan eşyaları yeniden dağıtabileceği yerler bulmak için öne çıktı.

Bu dağ yamacından ayrılacağımızı varsayarsak, kendimi düşünürken yakaladım. Ama o zaman belki de bu onların hala biraz umutları olduğu anlamına geliyor. Aksi halde neden rahatsız olalım?

Kendimi biraz daha iyi hissettiğimizde Jarrod ve ben vagon trenine devam ettik; neler olduğunu açıklamak ve ihtiyaç duyulan yerlerde teselli ve rehberlik sunmak için elimizden geleni yaptık.

Tek kollu büyücünün kimsenin dönüp kaçmaya çalışmadığından emin olmak için yolu izlediği kervanın sonuna ulaşmak neredeyse iki saat sürdü. Bu arada dağ, patlamak üzere olan bir yanardağ gibi titremeye devam ediyordu ve onu esir alan kişiler bize daha fazla açıklama yapmadı.

Dağın yamacından sert bir rüzgar esmeye, havayı soğumaya başlamıştı ve insanların çoğu kapalı arabalara çekilip ısınan eserlerin etrafında toplanmış ya da ateş yakıp yolu çevreleyen uçurumun dibine çadır kurmuştu. Pelerinimi omuzlarıma sımsıkı çekerek karavanımızın son arabasından uzaklaştım ve Jarrod'la birlikte dağa doğru yola devam etmeye başladım.

"Bunu hissediyor musun?" diye sordu, durup batıya bakarak, elini gözlerini güneşten korumak için kullanarak.

"İmkansız..." Nefes aldım, kelime bir iniltiden biraz daha fazlasıydı.

Bizi esir alan Alacryan büyücülerininki kadar güçlü olan mana imzaları hızla yaklaşıyordu. Birkaç dakika içinde, havada hızla bize doğru gelen beş şekilden oluşan bir kümeyi seçebildim.

Perhata ve Varg onları karşılamak için ayağa kalktılar. Yeni gelen beş kişinin hepsi tıpkı Perhata ve arkadaşları gibi boynuzlu ve kırmızı gözlüydü ve her biri en az beyaz çekirdekli bir büyücü kadar güçlü hissediyordu...

Bu türden dokuz güç, diye düşündüm dehşet içinde. Böyle bir şey nasıl mümkün olabilir?

Jarrod umutla, "Belki artık gitmemize izin verirler," dedi. "Eğer istediklerini alırlarsa bize zarar vermeleri için bir neden kalmaz, değil mi?"

Aklım son birkaç saattir dağı sarsan depremlerde takılıp kaldığından, onunla aynı fikirde olmaya kendimi ikna edemedim.

"Belki ne dediklerini anlayabilirim..." diye mırıldandı Jarrod, bir büyü yaparak.
Hafif bir esinti, doğudan gelen ve sadece Jarrod'un çevresinden esen soğuk rüzgara karşı dönüyor gibiydi.

"Onlar... Wraithler, sanırım onlara böyle deniyor. Wraithler nedir? Yakaladıkları o adam, o bir Hükümdar, bu ne anlama geliyorsa. Işınlanma cihazlarından birini bekliyorlar, ama bu yeni gelenler - Perhata'nın gönderdiği bir tür sinyale yanıt veriyorlar - ellerinde bir sinyal yok. Şu anda tartışıyorlar ve... ah, hayır. Kahretsin..."

Islak bir fısıltı duyuldu ve Jarrod'un göğsünde açılan bir çiçek gibi parlak kan açıldı. Bana şaşkınlık ve şaşkınlıkla baktı, ağzı açılıp kapandı, sonra yere çöktü. Bir yerlerde, uzaktan gelen bir alarma benzeyen bir çığlık duyuldu, nabzımın kulaklarıma çarpmasıyla çamurlu hale geldi.

“J-Jarrod...?”

Yanına çöktüm ve ellerimi göğsüne bastırdım. Gömleğinde küçük bir yırtık vardı ve altında da etinde temiz bir delik vardı. Altında kan birikiyordu.

Eli yanağıma uzandı, yüzüme kan sürdü, sonra yavaşça yanına düştü. Dudaklarından acı dolu bir inilti kaçtı ve sonra hareketsiz kaldı, gözlerindeki ışık solmaya başladı.

Tek yapabildiğim arkadaşımın cesedine dehşet içinde bakmaktı.

Dikkatli bir yavaşlıkla kafam Wraith'lerin üzerimizde uçtuğu yere döndü. Bakmıyorlardı bile…

İnsanlar etrafımda dolaşıyor, sadece Jarrod'un öldüğünü anlayınca durup geri adım atmak için geliyorlardı ama uçup vagon trenimizin baş kısmına yakın bir yere inen Wraith'lerden gözlerimi alamıyordum.

Ancak o zaman yaşla dolu gözlerim Jarrod'a döndü.

Bana kör gözlerle baktı. Titreyerek göz kapaklarını kapattım. Birdenbire etrafım insanlarla çevrili olmasına rağmen tamamen yalnız olduğumu fark ettim. Bizi koruyan maceracılardan bazılarını tanıyordum ama onlar benim arkadaşım değildi ve çoğu ilk saldırıda ölmüştü. Yer değiştirmesine yardım ettiğimiz insanların neredeyse tamamı benim için yabancıydı; en iyi ihtimalle bulduğum ve Xyrus'tan kaçmasına yardım ettiğim insanlardı. Babam ve annem çok uzaktaydı. Vanesy bu yolculuğun düzenlenmesine yardımcı olmuştu ama kişisel olarak katılmasına gerek yoktu...

Tamamen tek başımaydım ve bundan sonra ne yapacağıma dair hiçbir fikrim yoktu.

Wraith'in mana imzası yaklaşırken midem bulandı, niyetleri bana kırbaç gibi çarpıyordu. Tek kollu Wraith yine bizim yönümüze doğru sürükleniyordu. Yanmış yüzünde korkunç bir sırıtış vardı. "Perhata söyledi değil mi? Büyü yapın, ölün. Aptallar. Tek yapmanız gereken hareketsiz oturmak, çenenizi kapatmak ve yolumuzdan çekilmek."

En kötü kabuslarımdan çıkan bu şeytanla konuşacak gücüm yoktu ama yine de dinlemiyordu. Başını kaldırdı, garip, kabarcıklı burnu bir canavar gibi havayı kokladı. Boğazından alçak bir hırıltı çıktı ve bana kötü kötü baktı. "Sessizlik. Ölüm pahasına hiçbir şey söyleme."

Sonra Wraithlerin varlığının teker teker kaybolduğunu hissettim. Raest'e bakarken bile onun boğucu mana imzasına dair tüm algımı kaybettim. Birkaç nefeslik bir sürede Wraith'ler ortadan kaybolmuş gibiydi.

Elim körü körüne Jarrod'un soğumaya başlayan kolunun çevresine dolana kadar el yordamıyla ilerledi. Neler oluyor?

Uzak ama hızla yaklaşan bir yayılım, daha ben düşünürken bile sorumu yanıtladı.

Jarrod'un cesedinin yanında diz çöktüğüm yerde dönerek, hiçbir şey anlamadan, dağların üzerinde üç devasa kanatlı şeklin belirdiği ve doğrudan bize doğru uçtuğu gökyüzüne baktım.

Ejderhalar! Üç ejderha!

Nefesim kesilerek, açlıkla onların görüntüsünü özümsedim: Kanatlarında buz mavisi ağlar ve sırtlarında parıldayan sivri uçlar bulunan, gece yarısı kadar siyah ve daha önce hissettiğim hiçbir şeye benzemeyen bir öldürme niyetiyle kaynayan bir üçüncüsü tarafından yönetilen iki güzel kristal beyazı varlık.

Ejderhalar yavaşlayıp batıya doğru dönüp kervanımızı incelerken Raest'i göz ucuyla inceledim. Beni izlemiyordu ama bir arabanın yanına çömelmişti, kan çanağı gözleri ejderhalara kilitlenmişti.

Hayır, diye düşündüm, aniden çaresiz kaldım, Jarrod'un ölü etinin üzerinde parmaklarım bembeyaz oldu. Bizim sadece...biz olduğumuzu düşünecekler, Wraithlerin burada olduğunu bilmeyecekler, gidecekler!

Ağır bir şekilde yutkundum ve yapmam gereken şey için kendimi hazırladım. Wraithler beni öldürecekti, bunu gökyüzündeki ejderhaları gördüğüm kadar net görüyordum ama Wraithler Tanner'ı ve onun kılıç kanadını vurduğu andan beri ölüydüm...

Derin bir nefes alarak büyü yapmaya hazırlandım.