The Beginning After The End

CECILIA

Geçitin bulunduğu alana baktım, gecenin karanlığında ve aşağıdaki kenar mahallelerde onun görüntüsü hâlâ görülebiliyordu. Zihnim boştu; savaşın öfkesi, ani sonunun şokuyla silinip gitti. Belimdeki yaranın çığlık atan ağrısı bile elimin etrafına kan pompalarken hafiflemiş ve uzak görünüyordu.

Başarısız olmuştum. Gray benden önce oradaydı ama onu durduramamıştım. Kaçmasına izin verirdim...

Buna bir anlam veremedim. Ben Miras'tım. Mana üzerindeki kontrolüm onu ​​hâlâ yaşayan bir asuranın çekirdeğinden çıkarabilecek kadar güçlüydü ama yine de Gray benimle eşleşmişti; beni yaralamıştı, hatta neredeyse öldürüyordu. Saldırısının ortaya çıktığı manadaki çarpıklığı ben hissetmeseydim belki o hissederdi. Tekrar.

Her ne kadar ejderhanın manasından çok az miktarda yararlanabilsem de, bu bir içgörü kıvılcımı sunmak için yeterliydi: Görünüşe göre Gray eter ve mana arasındaki etkileşimi manipüle edebiliyor, bir gücü hareket ettirmek ve diğerine rehberlik etmek için kullanabiliyor, hatta eteriyle mana özellikli büyüleri saptıracak veya iptal edecek kadar ileri gidebiliyordu; ve ejderhanın manası sayesinde aynı şeyin tersten de yapılabileceğini gördüm.

İki kuvvet birbirini itiyordu ve dolayısıyla herhangi bir mana uygulaması, etrafındaki eterde küçük bir değişikliğe neden oluyordu. Bunu daha önce anlamamıştım - eterin ne olduğunu zar zor biliyordum - ama görmeye başlıyordum.

Ama kendime aşırı güveniyordum. Arthur'un yarattığı silahını zar zor hareket ettirmek, hatta onu hazırlıksız yakalamak için gereken mana ve saf zihinsel irade miktarı dehşet vericiydi. Dişlerimi gıcırdatırken bu fırsatı boşa harcamış gibi hissetmeden edemedim. Bir dahaki sefere onunla karşılaştığımda -ki bir dahaki seferin olacağından hiç şüphem yoktu- buna hazır olacaktı.

En azından Agrona'nın Grey'in özünü sadece bir merak olarak görmekte hatalı olduğu açıktı. Ya da Grey'in eter üzerindeki kontrolünün planlarını ne kadar etkilediğini saklıyordu. Neyi anladığından ya da anlamadığından emin olamadım. Küçük bir parçam, durumu inceleyip Agrona'nın Gray, Nico ve benden neler kazanabileceğini daha iyi anlayacak kadar akıllı olmayı diliyordu ama bu tür stratejik düşünme hiçbir zaman bana güç kazandırmamıştı.

Nico'nun uçma büyüsünün şiddetli rüzgarı, o bana yetişirken saçlarımın yüzüme savrulmasına neden oldu. Gözlerim ona dokundu ama onu görmeye dayanamadığım için onları hızla geri çektim.

Solgundu, yüzü kanlıydı ve hırpalanmıştı, çekirdeği bitkindi ve büyüsünü yönlendirmesine izin veren asa sayesinde odaklanmayı sürdürmekte bile zorlanıyordu. Uçarken bile Gray'in vurduğu sol tarafını tercih etti. Kırık kemiklerden ve morarmış cildin bir arada tuttuğu kan birikintisinden başka bir şey değildi.

Suçluluk duygusu midemden yukarı doğru kıvrılarak kalbimin etrafını sarmaşıklar gibi sardı. Onu dinlemeli miydim? Merak ettim, şimdiden her kelimemi ve eylemimi ikinci kez tahmin etmeye başladım. Gray bize gerçekten yardım edebilir miydi; Nico'nun Agrona'nın bile yapamayacağından korktuğu şeyi yapabilir miydi? Bu düşüncenin kök salmasına izin vermedim, bunun yerine onu söküp bir kenara attım. Bu artık her zamankinden daha az bir seçenekti; savaş bunu açıkça ortaya koymuştu.

Beni incelerken Nico'nun gözlerinde tekinsiz bir bakış vardı; belirsizlik, akmak üzere olan gözyaşları gibi parlıyordu; sanki benim gerçekten orada olup olmadığımdan ya da uyanıp benim gitmiş olabileceğimden tam olarak emin olamıyordu.

Bu dünyanın sert, öfke dolu Nico'suna, Agrona için savaşa giden, beni bu dünyaya getirmek için öldüren Nico'ya çoktan alışmıştım. Ölümün boşluğundan yeni uyandığımda ilk başta beni korkutmuştu ama öfkesinin ve karanlığının gerekliliğini anlamam uzun sürmedi. Kaderin çaldığı hayatları geri kazanmak için Agrona'nın bizden talep ettiği şey, Dünya'da mücadele eden yetimler tarafından gerçekleştirilemezdi.

Şimdi onun kanlı yüzündeki çaresiz ifadeyi görünce, gönülsüzce aşık olduğum o hassas ama zeki genç adamı görmeden edemedim.

Ama Nico'yu düşünmek bana sadece bir zamanlar olduğum zayıf, korkmuş küçük kızı hatırlattı. Çocukken ki'mi kontrol altına alabileceğimi umarak aptalca geçirdiğim yıllar, sonra tüm bu zaman kilit altında tutuldu, deneyler yapıldı, eğitimleri her gün bana dayatıldı, ta ki tek düşünebildiğim ölümden kaçış olana kadar...

Ağzımı açtım ve çığlık atmaya hazırlandım ama hayal kırıklığı ve acı boğazıma yerleşti ve benden sadece sessizlik yayıldı.
Sonra her şey hızla geri geldi. Korku, suçluluk, öfke, belirsizlik, umut… ama acı hepsini bastırdı. Bir an ölmenin nasıl bir his olduğunu hatırladım.

Hafızayı zorlayarak iki elimi de kesiğe bastırdım ve su özellikli manayla doldurdum, iyileşmesini istedim. Ancak ateşi ya da uzun saatler süren eğitimin neden olduğu ağrıyı dindirebilsem de şifacı değildim.

"Cecil, yaran..." dedi Nico ama ben söyleyeceklerini el sallayınca hemen sözünü kesti.

Bunun yerine ateş özellikli manaya odaklanarak yarığı yakıp kapattım, dağladım ve kan kaybını durdurdum. Taegrin Caelum'a ve oradaki şifacılara ulaşmadan bu beni öldürmezdi, bu yüzden yarayı ve acıyı aklımdan çıkardım.

Nico boğazını temizledi. "Biz ayrılmadan önce muhafızlar ve askerler zaten sarayın dışında toplanmışlardı. Geri dönüp onlara olup biteni anlatacağım. Ve... Draneeve'i bulmam lazım, bakalım o hâlâ..."

Alay ettim. "Böyle bir zamanda o paramparça olmuş, sümüklü küçük yaratık için mi endişeleniyorsun? Vritra'nın boynuzları Nico, bizim daha önemli işlerimiz var... için..." Onun ifadesini anlayınca sustum.

Nico'nun burnu kırıştı, kaşları çatıldı ve dudakları inanamayan bir alayla kıvrıldı. "Ona bir söz verdim, Cecilia. O bize yardım etti - sana yardım etti! Ben..." Bu sefer sözünü kesti. Uzaklara bakarken uzun, güçlendirici bir nefes aldı. Bana baktığında daha sakindi. "Ona çok kötü davrandım. Yıllardır onu nasıl gördüğünü anlıyorum - diğer herkesi nasıl gördüğünü - çünkü ben de eskiden aynıydım. Bu yüzden onun bu hayattan kaçmasına yardım etmek istiyorum."

Sözlerinin ağırlığı beni neredeyse havaya kaldırdı. Utançtan yanaklarımın kızardığını hissettim. "Özür dilerim Nico. Sana daha önce hatırladıklarımı söylemediğim için. Ben..."

Gülmekle alay etmek arasında bir yerde, oflayarak nefes verdi. "Lütfen benden özür dileme. Değil... bu..." Sözünü kesti. Gözlerindeki ıslaklık sonunda kirli ve kanla kaplı yanaklarından yaş olarak dökülmeye başlayınca arkasını döndü ve yavaşça Hükümdar Exeges'in yıkılmış sarayına doğru süzülmeye başladı.

Egemen…

Yumruklarımı sıkarak onu takip ettim. Egemen'i neredeyse unutuyordum! Gray'in safkan bir basilisk Hükümdar'ı ve tüm kişisel muhafızlarını yenecek kadar güçlü olması ve sonrasında, yanında iki acemi asura varken bile benimle durma noktasına kadar savaşma gücüne sahip olması inanılmaz -imkansız- görünüyordu.

Agrona'nın ne olduğunu hemen öğrenmesi gerekiyordu. Bir Hükümdar suikasta kurban gitmiş, bir Tırpan öldürülmüş ve hedefimiz kaçmıştı...

Heyecanla beklediğim bir konuşma değildi.

Tessia'nın sesi aniden düşüncelerimde "Nico'yu dinlemeliydin" dedi.

Onun araya girmesini bekliyordum, aslında bu kadar uzun süre beklemesine şaşırdım.

'Beni dinlemeliydin. Şu anda Dicathen'de, Agrona'dan ve onun hırslarından uzakta, güvende olabiliriz. Arthur'un bize yardım edebileceğinden eminim.'

Uçuşum sırasında ortaya çıkan rüzgar, yanıt veren homurtumu uzaklaştırdı. Sanki bunu yapacağına güvenebilirmişim gibi. Gray beni öldürmeye kalkışmasa bile kral olma açlığı içinde beni ve Nico'yu terk etti. Çocukluğundan beri tek fikirlidir. Öyle görünüyor ki ölmemi o kadar çok istiyor ki, bunu gerçekleştirmek için seni öldürmeye bile razı.

"Kendini savundu," diye karşı çıktı Tessia soğukkanlılıkla, bilinci cildimin altında bir parazit gibi kıvranıyordu. 'Yine de, tarih tekerrür ederken onu altüst eden saldırgan sensin.' Aramızda gergin bir duraklama olduğu için sesi sessizdi, sonra: 'Gerçekten o kadar korkak mısın ki, canlarından kaçmak için seni iki kez öldürmeye zorlayacaksın? Bir zamanlar en iyi arkadaşın olarak gördüğün, hatta eskiden sevdiğin birinin, bu yükü yine onun üzerine mi yükledin?'

Yıkık saraya yaklaştığımızda dudaklarımdan acı bir kahkaha fırladı ve gece havasında eriyip gitti.

Aşk…sanki. Bana nazik davranan ilk kişiye aşık olan bir çocuktum. Üstelik Gray asla öyle romantik biri değildi ve onunla ilgilendiği anda benden vazgeçti. Benden ve Nico'dan vazgeçtim. Ama Nico asla pes etmedi. İşte bu yüzden… işte bu…
Zorlukla yutkundum. Benden ve Nico'dan bu kadar nefret ediyorsan neden onu savunmama yardım ediyorsun? diye sordum, Grey'in kolunu yakalamak ve Nico'nun kafasını almasını engellemek için benden fırlayan zümrüt sarmaşıkları düşünerek. Bir anlığına Elderwood Guardian'ın gücünü bana bıraktın. Gray'in bize yardım edebileceğinden o kadar eminsin ki, ama sen de elinden gelseydi ikimizi de öldürmeye hazır olduğunu benim kadar sen de biliyorsun.

Tessia hemen cevap vermedi. Ruhu bir baş ağrısının başlangıcı gibi dikenliydi.

Alay ederek ona doğru geri ittim. Artık onu tamamen engelleyemesem de, onun iradesini benimkine karşı bir mücadeleye sokarak onu sessizliğe zorlayabilirdim. Ölmeye hazır değilim, ölmeyeceğim de. Daha önce tek bir çıkış yolum olduğunu sanıyordum ve belki de o dünyada bu doğruydu. Yine de burada…

Havayı temizlemek için rastgele bir esinti yaratarak Nico'yu dumanı tüten molozlara kadar takip ettim.

Burada hayatımın sonucunu değiştirme gücüne sahibim. Agrona'nın silahı olabilirim ama bunun tek sebebi o benim istediğimi elde etmem için en iyi şansım olması. Bu dünyayla işim bittiğinde Dünya'ya döneceğim. Miras olarak değil, Cecilia olarak ve ben Nico'yla sessiz ve sevgi dolu bir hayat yaşayacağız. yapacağım…

Bunu hayal ederken bile aklım bu düşünceyle tökezledi. Agrona bunu yapacağına söz verdiğinden beri, bunu yalnızca istediğim gibi kabul etmiştim. Hiçbir zaman Miras olmayı istemedim, sadece bir hayata izin verildi. Peki şehirlerden, politikadan ve Dünya'daki savaşlardan uzaktaki rahat kır evi bana bunu gerçekten verebilir mi? Kaybettiğim hayat için şu anda sahip olduğum gücü feda edebilir miydim…?

Birine bu hediyeyi sırf onu elinden almak için vermek mi? Ölümden beter bir kaderdi bu.

Nico'nun yarasını görünce bunlar benim düşüncelerim değil miydi? Bu dünyadan kazandığım her şeyden, manadan vazgeçmek gerçekten kalbimin en büyük arzusu muydu?

Tessia daha da derinlere çekildi, beni daha fazla zorlamadı ve neredeyse bunu yapmasını diliyordum. Kendi kafamdaki ses olmasa başka kiminle konuşabilirdim ki…

Artık onu sessiz tutmaya çalışmadığım için vasiyet yarışından geri çekildim. Ama yine de öyleydi.

Nico, Draneeve'in manasının zayıf izini hissedebildiğim yerde molozları bir kenara kaydırıyordu. Sarayın ön tarafından bağırışlar geliyordu.

"Ben askerlerle ilgileneceğim," dedim usulca, dudağımı ısırarak. Cevap vermeyince onu bıraktım ve kısmen çökmüş olan giriş salonundan dışarı uçtum.

Saray arazisini ihlal etmemiş olmalarına rağmen yüz ya da daha fazla büyücü zaten orada toplanmıştı.

Ağır plaka zırhlı ve uzun, sarkık bıyıklı yaşlı bir adam öne çıktı. "Miras," dedi, selam vererek tek dizinin üstüne çökerek. Arkasındaki tüm askerler de aynısını yaptı. Yayı kayda değer bir süre tuttu, sonra ayağa kalkmama izin vermek için bana baktı.

Başımla onayladım. "Hükümdar suikasta kurban gitti," diye açıkladım, sesim rüzgâra özgü mana nedeniyle bulanıklaşmıştı, bu yüzden kelimeleri yalnızca o anlayabiliyordu. "Sarayda hayatta kalan kalmadı, ama alevlerin yayılmaması için söndürmeye başlamak için büyücüleri işe almanız gerekiyor. Ve şehre yıkımı açıklamak için bir açıklama hazırlayın, ancak Exeges'le ilgili hiçbir şey duyurmayın. Yakında daha fazla talimat alacaksınız."

Adamın yüzü bana anlamadan bakarken gevşemişti.

Arkamı dönmeden önce, "Bizi derhal Taegrin Caelum'a götürecek en yakın ışınlanma kapısını hazırlayacak birini gönderin," diye ekledim.

Duman ve molozların arasından geriye doğru uçarken Nico'yu üstü açık olan ve şimdi yıkılmış bir duvarın tabanına yaslanmış, başı bilinçsizce sallanan Draneeve'nin üzerine eğilmiş halde buldum. Bu kadar normal görünmesine şaşırdım.

"Yaşayacak mı?" diye sordum, endişeli görünmeye çalışarak ama bunu pek becerebildiğimi hissetmeyerek.

Nico, "Sanırım öyle," diye yanıtladı. "Ama kafatası kırık ve çok fazla şişlik var. Onu bir şifacıya götürmem gerekiyor ama..."

Tereddüt ettiğinde anlayarak, "Taegrin Caelum'da değil," diye tamamladım. "Agrona'ya onun öldüğünü söyleyeceğim."

Sonunda konuşmaya başlamadan önce Nico'nun çenesi birkaç saniye sessizce çalıştı. "Dikkatli olun. Eğer elinizden geliyorsa ona yalan söyleme. Draneeve ile ilgilendiğimde, buradaki meseleleri halletmek için şehrin güçleriyle birlikte çalışacağım, sonra da sizi takip edeceğim."

Başımı salladım ama o bana bakmıyordu. Uzanıp neredeyse elimi omzuna koyacaktım ama çok geçmeden durdum. Lanetli vücut, diye düşündüm arkamı dönmeden önce acı bir şekilde.
Işınlanma kapısının bulunduğu yerleşkeye ulaştığımda, sipariş ettiğim gibi zaten Taegrin Caelum'a ayarlanmıştı. Muhafızlar herhangi bir giriş yapmadan geçmeme izin verdi ve kendimi Agrona'nın kalesinin derinliklerinde buldum. Gürültü ve telaştan herkesin ne olduğunun farkında olduğu ve yüksek alarma geçtiği açıktı, ancak aynı zamanda yanıtta da bir miktar kafa karışıklığı tespit ettim. Görünüşümde alışılagelmiş eğilme ve tırmalamalara maruz kalmama rağmen, Agrona'dan ışınlanma odalarında beni bekleyen bir mesaj veya emir bekliyordum ama kimse yanıma yaklaşmadı.

Aslına bakılırsa, görevliler ve askerlerin beni odadan geçerken izlemelerinde bariz bir korku vardı; çoğu gözlerimi kaçırırken diğerleri sanki benim onlara emir vermemi bekliyorlarmış gibi nefeslerini tutarak görsel olarak beni yutuyorlardı.

Kaleye doğru ilerlerken giderek daha da gerginleştim ve kimse beni durdurmadı. Agrona'nın özel kanadına bağlanan salona açılan merdivenleri çıkmaya başlayınca anlamaya başladım. Üzerimde birisi çığlık atıyor ve bağırıyordu, öfkesi taşları bile sallıyordu.

Ben ağır, demir kaplı kapıyı açamadan, kapı tam önümde menteşelerinden fırladı. Karşı duvara çarptı ve parçalanmış ahşap ve bükülmüş metalden oluşan bir örümcek ağına dönüştü.

Daha önce süslü koridor harabeye dönmüştü.

Duvarları süsleyen eşyalar yere atılmış, mobilyalar ezilmiş, kalın kilimler parçalanmış ve yanmıştı. Bir ejderhanın boynuzu duvarı deldi. Artık alevler yüzünden kararmış olan kırmızı ve turuncu tüyler her tarafa saçılmış, zemini kan lekeleri gibi lekelemişti.

Bu enkazın ortasında Melzri duruyordu.

Sırtı bana dönüktü. Ben onu izlerken bir çığlık attı ve bariyere hilal şeklinde siyah ateş göndererek koridorda ilerlemesini engelledi. Alevler bariyere karşı çıtırdadı ama karşılık olarak mananın neredeyse ürpermesine bile neden olmadı.

Aniden etrafında döndü, gözleri parladı, dişleri ortaya çıktı, manası ellerinin etrafında büyülere dönüştü. "Sen!" diye bağırdı. Beni işaret etti, mana elinde kıvranıyordu. "Seni işe yaramaz kaltak, yapman gereken..."

Sanki bir örümcek ağını temizliyormuşum gibi elimi önümde salladım.

Büyüleri göz kırptı. Gözleri bir şekilde daha da dışarı fırladı, ağzı boğulan bir balık gibi açılıp kapanıyordu.

"Agrona nerede?" diye sordum, onun yanından bariyere bakarak.

"O... o yapmayacak..." Duraksadı, havasını söndürdü. "Beni görmeyecek. Beni. Viessa - ölü - ama beni göremeyecek bile!"

"Burada mı?" diye sordum, hâlâ onunla göz göze gelmeyerek. Bir Tırpan'ın bu kadar acınası bir görünüme sahip olduğunu görmek beni o kadar rahatsız ediyordu ki, bunu kabul etmek istemedim. "Agrona. O burada mı?"

Hırlayarak döndü ve tekrar bariyere saldırdı. "Nereden bileyim! Eğer öyleyse, o kahrolası yüzünü göstermemiştir." Zorlukla nefes alarak, "Korkak!" diye bağırdı. akciğerlerinin tepesinde.

Sesi sinirlerimi tırmaladı ve ürkmeme neden oldu. Neredeyse hiç istemeden manayı onun her yerinden süpürdüm, hatta vücudundan bile dışarı sürükledim.

Sanki vurulmuş gibi tökezledi, şaşkınlıkla omzunun üzerinden bana baktı ve sonra bilinçsizce yere yığıldı.

Uyandığında hissettiği tepkinin gerçekten berbat olacağını bildiğim için kendimi biraz kötü hissettim. Ama aynı zamanda ona yardım ettiğimi de umuyordum. Onu kendisinden bile kurtarıyordu. Eğer Agrona ile şu anki haliyle tanışsaydı, konuşma pek iyi gitmeyecekti. Acısının en kötüsünü atlatsa iyi olur. umuyordum.

Geçişini engelleyen bariyer önümde bir perde gibi açıldı ve arkamdan da aynı rahatlıkla kapandı. Arkadaki kapılardan geçip Agrona'nın özel kanat pervanesine girdim.

Taegrin Caelum'un yalnızca bu tarafının bir kısmını görmüştüm. Agrona belirli zamanlarda istediğim gibi gelip gitmeme izin vermişti ama onun alanını çok fazla keşfetmemem konusunda beni uyarmıştı. Reenkarnasyonumla daha yeni yeni yüzleştiğimde bunun tehlikeli olduğunu söylemişti ve eğer bu kanada girersem kendimi doğrudan onu aramakla sınırlamam bekleniyordu.

Duyularımı dışarıya doğru genişleterek onun mana imzasını aradım.

Kalenin her yerinde birçok mana kaynağı parlıyordu, hatta bazıları asura bile olduğundan emindim ama Agrona onların arasında değildi.

Onun Taegrin Caelum'da olmadığını hiç bilmiyordum. Onun daha derinlerde olduğundan, mana imzasının kendi yaptığı ya da tüm kanadın çevresine sardığı bariyerin bir yönü tarafından gizlendiğinden emin olarak ileri doğru ittim.
İçinden geçtiğim her oda lüks bir şekilde döşenmişti ve onun yüzyıllardır süren liderliğinin ganimetleriyle dekore edilmişti. Melzri'nin öfke nöbetinden önce giriş salonunu süsleyen boynuzlar ve kanatlar gibi diğer asuran ırklarının vücut parçalarına özellikle düşkündü. Ama aynı zamanda çok çeşitli portreler ve duvar halıları da toplamış gibi görünüyordu; duvarları düzinelerceyle kaplıyordu.

Kanadının derinliklerini araştırıp daha önce görmediğim odalara ulaştıkça, bir tür hikayenin anlatıldığını fark ettim. Bir iniş. Aydınlıktan karanlığa. Bunun Agrona'nın Epheotus'tan kaçışının portreler ve manzaralarla anlatılmış bir metaforu olduğunu düşündüm. Bunu fark etmek beni üzdü ve bir süreliğine orada ne yaptığımı unuttum.

Garip bir şekilde yerleştirilmiş bir merdiven boşluğu dikkatimi çekti. Her ne kadar üst kat yayılmaya devam etse de, aslında süslü bir yemek odasını bölen bu merdiven boşluğu o kadar önemliydi ki, tıpkı süslemelerin anlattığı hikaye gibi, kendimi aşağı inmek zorunda hissettim.

Üst katın gösterişi geride kaldı ve soğuk taştan dar salonlara girdim. Tünel dönüp tekrar döndü ve bir düzine tünel gibi bir labirent gibi kesişti. Kapılar tuhaf mesafelerde ve olağandışı konumlarda yerleştirilmişti ve bir tanesinin arkasını kontrol etmeyi düşündüğümde, küçük bir kaidenin tepesindeki dar bir girintinin içinde tek bir cam kürenin durduğu küçük bir oda buldum.

Soğuk bardağa dokundum ama hiçbir tepki vermedim ve odadan çıkıp kapıyı arkamdan kapattım.

Sonraki birkaç kapıyı atlayarak rastgele bir tane daha denedim. Arkadaki oda, içinden sürekli su damlayan zemindeki yuvarlak bir ızgara dışında boştu. Su sanki duvarlardan geliyor, taşlardan sızıyordu.

Kendimi dallara ayrılan bir tünelin sonunda bulduğumda içeri bakmak için kapıyı açtım ve nefesimi tuttum.

İçeri girip kapıyı arkamdan kapattım ve çıplak odanın çoğunu kaplayan nesneye baktım. Belki bir buçuk metre uzunluğunda ve bir metre genişliğinde bir masaydı bu. Daha önce olduğu gibi, ona bakmak içimi bir yanlışlık duygusuyla doldurdu, sanki görünmez böcekler kollarımdan ve bacaklarımdan yukarı doğru sürünüyordu. Tereddüt ederek parmaklarımı, onları son gördüğüm zamanki kadar anlaşılmaz olan oluklu harfler üzerinde gezdirdim.

Bütünleşmemin ardından üzerinde uyandığım masa.

Aniden yüzeye çıkan Tessia, "Rünlerin ne anlama geldiğini merak ediyorum" diye düşündü. ‘Onları deşifre edersen, uyandığında Agrona’nın gerçekte ne yapmaya çalıştığını anlayacaksın.’

Ani bir korku dalgası üzerime çarptı ve nabzımı hızlandırdı. O anda çok ileri gittiğimi anladım. Bu masa neyi temsil ediyorsa, o rünler ne işe yarıyorsa, Agrona onu bulduğumu bilse çok kızardı. Beni cezalandırmasa bile masanın yerini değiştireceğinden, hatta yok edeceğinden emindim. Eğer öyle yapsaydı, Nico'ya rünleri tam haliyle gösteremezdim. Nico, geçen sefer aldığım mananın iziyle pek fazla ilerlememişti ama rünlerin tüm sistemini görseydi, belki...

Kapının kapalı olduğundan emin olarak odadan aceleyle çıktım ve rünlerle kazınmış eserle arama mesafe koyarak hızla başka bir koridora, sonra başka bir koridora geçtim.

'Yavaşla, nerede olduğunu unutacaksın...'

O kadar aniden neredeyse çığlık atacaktım ki, bir köşeyi döndüm ve kendimi cüppeli genç bir kadınla karşı karşıya buldum. Benden o kadar sert bir şekilde sarsıldı ki, elindeki nesne (çok renkli ışık yayan yuvarlak bir kristal levha) elinden kurtuldu ve mide bulandırıcı bir çarpma sesiyle yere çarptı.

Rüzgar, sıcaklık ve ışık koridoru doldurdu. Genç kadın çığlık attı, ışık onu gözlerimin önünde eritti.

Gürültü azalıp ışık karardığında tamamen gitmişti ve taşıdığı eser yerdeki kırık kristal parçalarından başka bir şey değildi.

"Eh, bu çok yazık."

Sesi duyunca irkildim, kalbim boğazımda atıyordu

"Bu eski cin kalıntılarının ne kadar bu kadar tehlikeli olduğunu merak ediyorum, değil mi? Düşünüyorum da." Agrona yanıma gelerek harap olmuş kutsal emanete baktı. "Ah pekala. Bu pisliği temizlemesi için birini çağıracağım. Ah, bu kadar perişan görünme," diye ekledi, görünüşüme bakarak.

Çenem yerinden çıkmış gibi sarkıyordu ve yüzümden kanın aktığını hissedebiliyordum.
"Duvarların içini kazımak zorunda kalmadıkları için mutlu olacaklar, biliyor musun? Güzel, temiz bir parçalanma; geride hiç toz bile kalmadı. Gerçekten büyük bir başarı." Agrona kolunu uzattı ve ben de onu tuttum; zihnim uyuşmuş ve dudaklarım titriyordu. "Ya da belki de seni bu kadar üzen o genç -ve oldukça yetenekli olduğunu da eklemeliyim- Imbuer'ın ani ölümü değildi. Peki, devam et o zaman. Benim özel sığınağıma bir hevesle dalmadığını tahmin ediyorum, Cecil canım."

Tessia kafamın içinde “Düşüncelerini koru!” diye bağırdı, zihnimin her köşesini doldurdu.

Melzri'yi susturup yukarıdaki bariyeri geçtiğimde, içimdeki kargaşayı kontrol altına almış, Agrona'yla yüzleşmeye hazırdım. Artık kendimi dağılmış ve hazırlıksız hissediyordum ve Tessia'nın müdahalesinin de bir faydası olmuyordu. Ama düşüncelerimi düzenli tutmam gerektiğini biliyordum, yoksa beni bir çocuk kitabı gibi okuyacaktı.

Derin bir nefes alarak rünlerle kazınmış masayı, kırık kutsal emaneti, genç kadının ani ölümünü ve hatta Tessia Eralith'i bile bir kenara ittim. "Gray'i buldum. Hükümdar Exeges'i öldürdü. Savaştık ve... Scythe Viessa ve Draneeve artık bizimle değil." Durdum, kolumu Agrona'nın elinden kurtardım ve sakin olmaya çalışarak derin bir şekilde eğildim. "Affet beni Yüce Hükümdar. Gray kaçtı."

Cevap bekledim ama gelmedi. Sonunda yüzüme düşen gümüşi gri saçların arasından baktım. Agrona kaşlarını hafifçe kaldırmış, dudaklarında alaycı bir gülümsemeyle beni sakince izliyordu.

“Ah, şu Arthur, haksız mıyım?” Dudağını ısırıp kolunu tekrar uzattı, ben de tuttum. "Tıpkı tencerenin üstüne çıkan çürük bir yumurta gibi, aşağıda tutulmayı reddediyor, değil mi?"

Agrona'ya baktım, ruh halini hiç okuyamıyordum. Dışarıdan bakıldığında neredeyse… sersemlemiş gibi mi görünüyordu? Ama onun dışsal duygularına güvenemedim.

Yüzümdeki ifadeye kıkırdayarak başını hafifçe salladı ve boynuzlarındaki süsleri şıngırdattı. "Size küçük bir sır vermeme izin verin," dedi, çekingen bir şekilde gülümseyerek. “Arthur Leywin -Grey- tam olarak ondan yapmasını istediğimiz şeyi yapıyor.”

"N-ne?" diye sordum, bu kelime karşısında boğulmaktan kendimi alamamıştım. "Ama sen emrettin..."

"İyi çelik sıcak ateşte dövülür, değil mi?" diye sözünü kesti ve kaşlarını yukarı aşağı oynattı. "Sen bir aletsin, o da bir alet. Aletlerin bilemeye, tavlanmaya ihtiyacı var; ne güzel, Nico'nun durumunda aletin parçalanıp tamamen yeniden dövülmesi gerekiyordu."

Ağır bir şekilde yutkundum. Agrona'nın işleyişi bu şekildeydi. Küstahlık, aşırı kişilik özelliklerinin ani değişimi, belirsizlik… Rakibini nasıl hazırlıksız bırakacağını her zaman biliyordu. Ve şu anda bana rakip gibi davranıyordu.

"Nico neredeyse ölüyordu. Neredeyse ölüyordum," diye çıkıştım, yan tarafımdaki yarayı işaret etmek için durdum, elbiselerime kan bulaşmıştı. "Eğer gerçekten... bizi sinirlendiriyorsan falan, parçalanmamamızı sağlamak için ne yapıyorsun?"

Agrona, gövdemin yarısındaki kan lekesine bakarken tamamen kayıtsız görünüyordu. "Savaşların güçle kazanıldığına katılıyor musun Cecilia?"

Sesindeki tuzağı hissettim ama göremedim. "Ve savaşlar bu gücün stratejik uygulanmasıyla kazanılır. Evet."

"Tam olarak değil, hayır. Savaş yalnızca güç seviyelerinden ibaret değildir. Eğer durum böyle olsaydı Kezess, çok daha büyük sayıları ve kaynaklarıyla beni uzun zaman önce başarılı bir şekilde öldürürdü." Agrona tekrar yürümeye başladı ve benim de onu takip etmekten başka seçeneğim yoktu. "İster asura, ister asura çalışıyor olun, şiddetli çatışmanın evrensel bir gerçeği vardır. Bir savaşı çevreleyen faktörler (duygular, ilişkilerin karşılıklı etkileşimi, beklenti ile çaba arasındaki kavşaklar) sonuç açısından savaşçıların gücü kadar aynı derecede önemlidir.

“Sovereign's Quarrel oyunu neredeyse sonsuz sayıda hamle kombinasyonuna sahip olsa da, oyunu değiştirerek değil, değiştirerek rakibinizin yaratıcılık aralığını sınırlandırırsınız. Mesela Arthur'un Dicathen'i, yanında bir Lessuran anka kuşuyla terk ettiğinin farkındaydım. Bu kiracıyı kendisiyle birlikte savaşa sokmayı amaçlamadığı sürece bunu yapmasının hiçbir nedeni olmayacaktı. Dragoth böyle bir savaşçıya pek uygun olmazdı, bu yüzden onu olduğu yerde tuttum, kalın, boynuzlu kafasını Seris'in kalkanlarına çarptırdım."

"Viessa'nın güçleri..." Yüksek sesle başladım, sonra sustum.
Agrona sanki ilk adımlarını atan bir çocukmuşum gibi cesaret verici bir şekilde başını salladı. "Ölmesi çok yazık sanırım ama amacına hizmet etti. Kiralayanın savaş üzerindeki etkisi azaldı ve hatta bir değere dönüştü, Arthur'un sana odaklanma yeteneğini bozdu ve sen o kadar zarar görmemişken onu arkadaşlarını korumaya zorladı."

Omurgamdan aşağıya doğru soğuk bir ürperti hissettim. Ona bunların hiçbirini söylememiştim; düşüncelerimde okumuştu.

Agrona bir an sessiz kaldı, gözleri bedenimin her yerinde geziniyordu. "Sonuçta, sadece bir dokunuşla bile olsa, onun ejderha bağının manasının bir kısmını absorbe edebilmişsin gibi görünüyor."

Bir yandan düşüncelerimi aynı hizada tutmaya çabalarken bir yandan da özümsenemeyecek kadar fazlaydı. Gözlerimi arkalarında beyaz noktalar oluşana kadar sımsıkı kapattım ve nefesime odaklandım. Ancak gözlerimi tekrar açtıktan sonra konuşabilecek kadar kendime güvenebildim. "Peki sen, biz, Gray'in yapmasını istediğiniz şey nedir?"

Duraklayarak parmağını dudaklarına bastırdı ve sanki düşünüyormuş gibi başını kaldırdı. "Eteri bu şekilde yönlendirebilen başka biriyle hiç tanışmadım. Cinler elbette daha fazlasını biliyordu, eteri sihir gibi görünen bir şekilde çalıştırabiliyorlardı," dedi keskin bir kahkahayla. "Ama başardılar. Bu onlar için bir araçtı, duvardaki tuğlalar. Sence Arthur'un bu kadar uzun süre hayatta kalmasının nedeni... benden... daha güçlü olması mı? Benden daha zeki mi? Benden daha hazırlıklı olması mı? Ah, Cecil canım..."

Dar koridorda yürürken bedeni benim yanımda titriyordu, kendini yumuşak bir kahkaha krizine kaptırdı. "İtiraf etmeliyim ki, Nico ve Cadell onu köşeye sıkıştırdıklarında, Tessia Eralith'in sizin geminiz olduğunu iddia ettiklerinde, onun öldüğünü ve artık ona faydası olmayacağını düşünerek onu silmiştim. Ama Viktorya döneminden sonra..."

Agrona'nın doğruyu mu söylediğine yoksa sadece hatalarını mı örtbas ettiğine karar veremediğimden başımı salladım. “Ama Wraithler…”

Omuz silkti, bu hareket beni bir kalp atışı kadar adımdan uzaklaştırdı. "Bir pota. Deyim yerindeyse ısının artması gerekiyordu. Wraithlerden oluşan bir savaş grubunun tamamı kararlı olmak için yeterliydi. Ya onu öldürürlerdi ya da gücünü ortaya çıkarırdı. Dürüst olmak gerekirse, ilki olsaydı oldukça hayal kırıklığına uğrardım."

Ama sen bana onu bulma ve öldürme görevini verdin. Biliyordun…

Sanki aklımı okumuş gibi -çenemi kaldırdım ve bu olasılığa karşı irademi sertleştirdim- Agrona bana endişeli, ebeveynce bir bakış attı ve şöyle dedi: "Sen ve Gray artık birbirinize ihtiyacınız var, Cecilia. Sen çekiçsin, o da örs. Bu dünyadaki gücün gerçeği, buluştuğun yerde ortaya çıkacak."