The Beginning After The End

Y/N: 10. Kitap biteli dört hafta oldu ve ilk defa bu kadar uzun bir ara verdim (birkaç yıl önceki sağlık korkumu saymıyorum). Birçoğunuz, ara vermeme rağmen Patreon'umu aktif tutmam gerektiğini ifade ederken, hatta bana daha uzun bir ara vermemi söylerken, ben mola sırasında daha az suçluluk duygusu yaşayabilmek adına bunu yapmamayı seçtim haha. Yine de, en yakın hayranlarımın bu kadar sabırlı ve düşünceli olmalarına çok müteşekkirim (her ne kadar hepinizin discord sohbetinde yoksunluk belirtileri gösterdiğinizi görsem de) ve geri döneceğim için heyecanlıyım. Bölümün tadını çıkarın ve TBATE olan bu yolculuğun geri kalanında sizi burada görmeyi umuyorum. Sevgiler,

KaplumbağaBen

SERIS VRITRA

İlk başta yavaş yavaş oldu. Geniş, kan çanağı gözler bana doğru dönüyor, duyularını körelttiğini ve kalplerini ele geçirdiğini hissettikleri auranın kaynağını bulmak için karanlığı araştırıyordu. Beni gördüklerinde, şaşkın bakışları birer birer kaçınılmaz olarak sağ elimde tuttuğum kanlı esere kaydı. Ağızlar dehşetle açıldı ama söylemiş olabilecekleri sözler boğazlarında düğümlendi. Aletler gevşek parmaklardan kayıp yere düştü, unutuldu ve gördüklerini anlayamayan bir halkın kolektif bilincinde bir ürperti dolaştı.

Bu ilgi fırtınasının karşısında, telaşsız bir kararlılıkla hareket ettim, engebeli yol ayaklarımın altında gıcırdadı, uçuşan beyaz cüppelerim endüstriyel kasvette bir işaret ışığı gibi parlıyordu.

Yanından geçtiğim her madenci, işçi ve Wogart çiftçisi donup kaldı ve önümden hızla ayrıldı. En yakındakiler içgüdüsel olarak benden yayılan elle tutulur güçle aralarına mesafe koyarak geri adım attılar, diğerleri ise alevlenen pervaneler gibi ona çekildiler, merak ve korku kendilerini koruma duygularını bastırırken sıradan görevlerini unutuyorlardı.

İnce saçlı ve yüzünü gri tozla kirleten tıknaz bir kadın, düzensiz bir tezahürat yaptı. Gözlerim ona odaklandığında, en yakınındakiler aceleyle geri adım attılar. Gülümsemedim ama bir saniyeliğine göz teması kurdum, onun derinliklerine baktım ve görüldüğüne dair ona güvence verdim.

Diğerleri -Agrona'ya sadık olanlar ya da hakkımda yayınlanan kötü düşünülmüş propagandaya inananlar- yüzlerindeki düşmanlığı gizleyemediler ama hiçbirinin duygularını dile getirmeye ya da ilerlememi engellemeye cesareti yoktu.

En akıllıları olan birkaçı koştu.

İkinci kattaki portallara ulaştığımda zaten kaos içindeydiler. Muhafızlar savaş gruplarını bulmak ve bir düzene benzer herhangi bir şeyi sürdürmek için çabalıyorlardı. Birbirlerine bağırıyorlardı, görünen o ki kimse komuta sorumluluğunu kabul etmeye istekli değildi. Relictombs yetkilileri (portalları denetlemekle görevli katipler ve görevliler) kenarda duruyor, ellerini ovuşturuyor ve endişeyle izliyorlardı.

Niyetim onların üzerinden geçerken hepsi yavaşladı ve durdu. Birisi Vritra'ya dua etti.

Beni duymalarını ve anlamalarını isteyerek auramı dizginledim ve kolayca duyulabilecek bir mesafeye yaklaştım. Askerlere ve muhafızlara kötü kötü bakarken durup elimdeki şey hafifçe büküldü. Yarısı bana baktı, silahları gergin bir şekilde önlerindeydi ama yarısı gözlerini eserden alamıyordu.

Görevlilerden biri, kel kafalı, uzun gri bıyıklı ve Relictombs katibinin resmi cübbesini giyen yaşlı bir adam cesaretini topladı. Bana doğru titreyerek birkaç adım attı ve çenesini kaldırdı, gözleri dikkatle elimden kaçındı. "S-Tırpan Seris Vritra." Durdu, ağır ağır yutkundu. "Yüce Hükümdar'ın emriyle Alacrya'ya karşı işlediğin suçlar nedeniyle tutuklusun!" Konuşmayı daha güçlü bir şekilde bitirdi ve konuştukça kendine olan güveni arttı.

Ona gülümsediğimde bu güvenim, bir tokmağın altındaki dişler gibi paramparça oldu. Kendini diğer görevlilerin arasında kaybetmeye çalışarak geri adım attı ama onlar da geri adım atarak onu dikkatimin ateşine kurban ettiler.

Ama ben onların tarafında olduğumu göremeyecek kadar kör olanlara bile aşağı doğumlu büyücülere zorbalık yapmak veya onları öldürmek için orada değildim. "Buraya kan dökmek için gelmedim. Siz ısrar etmedikçe hiçbiriniz burada ölmeyeceksiniz. Gidin. Kutsal Mezarlardan kaçıp evinize, kanınıza dönün."

Yine de onlara sunduğum seçim konusunda kendimi haklı hissetmiyordum. İçindeki tuzağı göremeyecek kadar uzun süre tırpan olmuştum. Aslında bu nasıl öleceğine dair bir seçimdi. Ya kalıp benimle umutsuzca tek taraflı bir mücadele içinde savaşacaklar ya da kaçıp sadık güçler tarafından yakalanıp idam edilmeyi bekliyorlar.
Savaşçı olmayanların hepsi birdenbire ve beklenmedik bir şekilde ışığa maruz kalan böcekler gibi kaçıp kaçtılar. Muhafızlar birbirine sert bakışlar attı ama kaldılar. Seçimi anladılar.

Uzun boylu bir adam bağırdı ve askerler savaş gruplarına ayrıldı. Bana karşı hem büyülü hem de sıradan kalkanlar kalktı. Pozisyonumu korudum.

Bir haykırış daha geldi ve büyüler uçuşmaya başladı; loş bölgeyi parlak maviler, sarılar ve kırmızılarla aydınlattı. Ateş okları ve rüzgar bıçakları, cildimi ve cübbemi kaplayan mana bariyerine çarparak zararsız bir şekilde yön değiştirdi. Manam koyu bir gölgeyle dalgalandı, vücudumun dış hatlarını griye çevirdi. Büyü ateşi yavaşladı, sonra durdu.

Bir kalp atışının geçmesine izin verdim, sonra serbest olan elimi ileri doğru uzattım. Avuçlarımdan siyah bir bulut dökülerek saldırganlarımın üzerine bir anda yayıldı. İçlerine ve içlerine doğru dalgalandı, boşluk büyüm içlerindeki manayı yakıp kül etti.

Bir erkeğe göre, birdenbire tüm manalarını dışarı atmanın tepkisi, çoğunu bayıltarak yere yığıldılar. Birkaçı sızlanarak ya da boğularak yerden bana baktı. Ölmeyi beklemek.

Onları yattıkları yerde bırakarak yanlarından geçtim. Onlara yalnızca nasıl ölecekleri konusunda bir seçenek vermek yanlış geldi. Agrona'nın işleyişi bu şekildeydi. Yerlerinde durmayı seçmişlerdi. Belki Agrona'ya körü körüne sadıktılar ama belki de içine doğdukları ve hayatlarının her saniyesini içinde yaşadıkları bir sistemin içinde umutsuzca sıkışıp kalmışlardı. Çok yakın duvarların dışında, üzerlerine baskı yapan bir dünya olduğunu biliyorlar mıydı? Muhtemelen göremeyecekleri aklıma geldi.

Ama görebiliyordum. Ben de seçebilirdim.

Düşmüş ama canlı olan düşmüş büyücülerin alanına hızlı bir bakış atarak ikinci seviyeye giden portallardan birini etkinleştirdim ve içeri girdim.

Ve ikinci seviyenin tam da beklediğim gibi olduğunu gördüm.

Bölgenin ortasından geçen uzun bulvarın sonunu kaplayan yükseliş ve alçalma kapılarının bulunduğu avlu, organize bir faaliyetin telaşıydı.

Yüz, belki de daha fazla büyücü avlunun etrafını sardı, silahlar çekildi ve büyüler aktif halde, kapıları kordon altına aldılar. Diğer yirmi kişi de portalların önüne yay şeklinde bir dizi cihazı kurmak için acele ediyordu. Avlunun kenarlarında, kordonun dışında ve en yakın binaların gölgelerinde küçük insan grupları oyalanıyordu.

Cihazlar, içbükey kaselere dikkatlice oyulmuş büyük mana kristalleri içeren donuk, mavi renkli metal muhafazalardan yapılmıştı. Ağır kablolar birinden diğerine uzanıyor, hepsini birbirine zincirliyordu ve en sonunda da fokurdayan mavi sıvıyla dolu bir cam tanka ulaşıyordu.

Büyücülerden birkaçı benim görünüşüme atladı ve silahlarını bana doğru çevirdi.

“Tırpan Seris Vritra!” siyah saçlı ve bakımlı sakallı bir büyücü havlayarak selam verdi. Geri kalanlar da dikkatleri üzerine çekti ve onları takip etti.

Formaliteyi bir kenara bıraktım. "Sulla, işler planlandığı gibi gitti."

Cargidan Yükselenler Salonunun Yüce Hage'i şiddetle başını salladı. "Evet, Scythe Seris. Direnç sınırlıydı." Yakınlarda duran birkaç cesede başıyla işaret etti. "Dövüşlerin başka yerlerde daha kötü olduğunu biliyorum, ama sizin... bu her ne ise... kurma çabalarımız engellenmedi ve neredeyse tamamlandı."

Zırh veya savaş cübbesi giymeyen, göğsü çıplak olan, bronz tenini ve keskin hatlı vücudunu gururla sergileyen başka bir adam koşarak ayağa kalktı ve hızla selam verdi. Itri'deki Yüce Büyücü Named Blood Gwede'den Djimon, "Beklendiği gibi mükemmel zamanlama," dedi her zamanki keskinliğiyle. "Şu anda Soylu Rynhorn tarafından savunulan bir tanesi hariç, şehirdeki tüm tempus warp platformları, emriniz gibi yok edildi. Oradaki çatışmalar çok şiddetli, ama dayanamazlar. On dakika daha sonra, Caster'larım platformla ilgilenirken askerlerinin cesetleri Relictombs'ın zeminine saçılacak."

Sulla, birinci ve ikinci seviye arasında geçişe izin veren kalıcı portal dizisini işaret ederek, "Alıcı platformlar yok edildiğinde, tek giriş ve çıkış yolumuz bu olacak" diye ekledi. Planın tuzağa düşmemize ya da istila etmemize yol açmayacağına dair güvence aradığını anlayabiliyordum.

Adamı sakinleştirmeye çalışmak yerine, "Tek yol bu değil" dedim. Bakışlarım ana yükseliş kapısının uzak parıltısını buradan bile görebildiğim yere kadar merkezi bulvar çizgisini takip etti.
Yaklaşan zırhlı ayak seslerinin sesi başımı döndürdü; çoğunlukla her adımda yaşanan hafif aksaklıktan dolayı. Cylrit hafifçe eğildi ve yükselen iki kişi bir adım geri çekilerek bize yer açtılar, gözleri yerdeydi. Hizmetlimin yüzüne ve zırhına kan sıçramıştı.

“Bunu benim almamı ister misin, Tırpan Seris?” diye sordu, ses tonu düzgündü. Hem sesindeki hem de duruşundaki katılığı yalnızca benim fark edeceğimden emindim.

Kutsal Mezarların ilk katında taşıdığım eşyayı uzattım: kopmuş bir kafa, sert ölüm nedeniyle donmuş bir çene, kararmış ve tuzlu bir sümüklüböcek gibi buruşmuş dil.

Cylrit kendisine sunulan eklentiyi kabul ederken hiçbir titizlik göstermedi. Ölülerin bakan gözlerine bakmak için onu kaldırdı ve tasarladığım eserlere güç verecek olan mana bataryasına doğru ilerledi.

Büyücülerin geri kalanı işlerini bitirmiş olarak geri çekildiler. Her şey hazırdı.

Cylrit, kafasını hemen parlamaya başlayan sıvıya indirdi ve ardından hızla diziden uzaklaştı.

Her cihazın oyulmuş kristalleri rezonanslı bir uğultu yaymaya, ardından mavi sıvıyla eşleşen bir renk tonunda parlamaya ve son olarak da portalları ham enerjiyle bombalayarak havaya görünür mana dalgaları yansıtmaya başladı.

Etki hemen görüldü. Parıldayan portallar zıplıyor ve sarsılıyordu; ustaca değişen yüzeyleri aniden şok dalgaları ve çok renkli çizgilerle canlanıyordu. Dalgalar ve dalgalar portal çerçevesinden uzaklaştı, çarpıştı ve tüm portallar boyunca aynı anda her yöne sıçradı.

"Ve eminsin ki..." Djimon sorunun ortasında sözünü kesti.

Eserlerin çalıştığına dair kanıt görmek için fazla beklememiz gerekmeyeceğini biliyordum. Etrafı çevreleyen yükselişçiler bakışlarını içeriye çevirerek izlediler. Birkaç yüksek rütbeli kişi daha bana katıldı - Named Blood Torpor'dan Anvald, Aedegard ve Nirmala'daki Yükselişçiler Derneği'nin Yüksek Büyücüleri olan Highblood Edevane'den Harlow, ayrıca Highlord Frost ve torunu Enola - ama sessiz kaldılar, sadece izlediler ve beklediler.

Birkaç dakika içinde portallardan biri değişti. Bir an için uzadı, düzleşti, dalgalar eriyip gitti ve içinde bir şekil belirdi.

Geniş formu tüm portalı dolduran Dragoth ters ters baktı, yüzü mana bombardımanından gergindi, ama neredeyse ortaya çıktığı anda tekrar gitmişti. Bir dakika geçti ve tekrar ortaya çıktı; başka bir portala o kadar hızlı girip çıkıyordu ki, göz kırpmak onu kaçırmak anlamına geliyordu.

Her portalda beyhude girişimlerini sırayla tekrarladı, ancak portallar mana bombardımanı nedeniyle istikrarsızlaştı ve geçişi tamamlamak için yeterince güçlü bir bağlantıyı sürdüremiyorlardı. İkinci seviyeye ulaşır ulaşmaz, zaten birinci seviyeye çekiliyordu.

Eserlerim Orlaeth'in kalan manasından güç alarak yerinde kaldığı sürece portallardan geçmenin hiçbir yolu yoktu.

Diğerleri de her portal çerçevesinde aynı anda birkaç tane görünmeye başladı. Sadece bir dakika sonra, portallardan birinin yüzeyinden geçen bir dalgalanma, tam ortaya çıkan bir adamın üzerinden geçti ve yüzünün sağ tarafındaki deriyi soydu. Bir anda tekrar gitti ve portalları aşma girişimleri aniden sona erdi.

Highblood Frost'tan Enola'nın önderliğinde bir tezahürat yükseldi.

Bir süre daha portalların yanında kalıp rapor vermeye gelen herkesi tebrik ettim ve gerektiğinde emirler verdim. Savaşın bittiğinden ve portalların devre dışı bırakıldığından emin olduklarında Yücekanlı müttefiklerimden yavaş bir Yüceefendiler alayı geldi; bir yandan aynı bir avuç basmakalıp sözle minnettarlıklarını ifade etmeye çalışırken, bir yandan da aslında ne yaptığımı bildiğime dair güvence almak için yalvarıyorlardı.

Sonunda, alıcı platformların sonuncusunun da yok edildiğine dair haberler geldi, bu da herhangi birinin bize ulaşmak için tempus warp veya özel bir portal kullanmasını imkansız hale getirdi. Planım başarılı olmuştu.

Yüzümü güneşsiz gökyüzüne çevirdim, tenime yansıyan sıcaklığın tadını çıkardım. Bu son ayların büyük bir kısmı yer altında laboratuvarlarda ya da sığınaklarda geçmişti, bir sihir kurgusu olsa bile açık havada durmak iyi hissettiriyordu.

Kimsenin herhangi bir şekilde sabotaj girişiminde bulunmadığından emin olmak için ekipmanın yanında bir avuç Imbuer ve on savaş grubu kaldı. Sonunda avluda yalnızca bu muhafızlar, ben ve sabırlı Cylrit kaldık; yükselenler ve soylular başka görevler üstlenmiş ya da kutlama yapmak ve dinlenmek için malikanelerine ve hanlarına çekilmişti.
Cylrit ağrıyan bacağının üzerinde kıpırdandı, açıkça rahatsızdı. Aramızdaki sessizliği bozmasını bekledim. “Bundan emin misin?” nihayet sordu, sesi alçaktı.

Yürümeye başladım ve ona takip etmesini işaret ettim. Ana Yükseliş Kapısına kadar kesintisiz olarak devam eden geniş merkezi caddeden diğer Kutsal Mezarlara doğru ilerledik. İnsanlar ne olup bittiğini anlamadan mağazaların vitrinlerinden ve han balkonlarından geçişimizi izlediler.

Elbette bölgede yalnızca destekçilerimin olmasını sağlayamamıştık. Halkım ellerinden gelenin en iyisini yapmıştı; Ascenders Derneği kasıtlı olarak trafik akışını yavaşlatırken soylular bizimle bağlantısı olmayanları geçici de olsa ayrılmaya teşvik eden söylentiler yayıyordu, ancak bölgede yaşayan, yükselişlerin etrafında büyüyen ekonomide hizmet verenlerin çoğu Agrona'ya karşı çabalarımıza karşı tarafsızdı veya hatta cahildi.

Bazıları eninde sonunda bize açıkça düşman olacaklardı, biliyordum.

"Burada kontrolümüz dışında çok fazla şey var," diye devam etti Cylrit, alışkanlık gereği olası tehditleri izlerken dikkati sürekli değişiyordu. "Bunun henüz hesaba katmadığımız şekilde yanlış gidebilecek yolları var."

"Biliyorum" diye cevap verdim. Bu argüman başka birinden gelseydi, onlara her değişkenin dikkate alındığına, planın her katmanının yanılmaz olacak şekilde tasarlandığına dair güvence verirdim ama Cylrit de neyle karşı karşıya olduğumuzu en az benim kadar anlamıştı. "Belki de planlamaya on yıl daha kalsaydık bu kumarı mükemmelleştirebilirdik. Ama bu bir savaş Cylrit. Ve tanrılarla savaşırken zaman senden yana değil."

"Her şey buna bağlı, değil mi? Zaman..." Cylrit durakladı ve ben de ona bakmak için durdum. "Rahatsızlık eserine ne kadar süre güç verebiliriz? Caera, Arthur'la ne zaman dönecek? Agrona'nın içeri girmenin bir yolunu bulmasından daha uzun süre dayanabilir miyiz?"

Ona zaten başardıklarımızı hatırlatmadım - Sehz-Clar'ın yarısından fazlasını ele geçirdik, Agrona'nın ordularından kaçtık, evcil Mirası'nı utandırdık, Vritra Klanı Hükümdarlarından birini öldürdük ve şimdi onu Kutsal Mezarlara girmesini engelledik - ve bunun yerine korkularını açığa vurmasına izin verdim.

"Son yıllarda pek çok risk aldık Seris, ama bu... sanki kendimizi çıkış yolu olmayan bir köşeye sıkıştırmışız gibi geliyor." Cylrit derin bir nefes aldı ve ekledi: "Özür dilerim. Senden şüphem yok, ben..."

Elimi kaldırdım ve sustu. "Unutmayın, biz bu savaşı kazanmaya çalışmıyoruz. Yalnızca bir zorbaya karşı durmak için. Ama bunun son duruşumuz olacağını sanmıyorum. İnançlı olun."

"Arthur'da mı?" diye sordu, kaşları nadir görülen gerçek bir hayal kırıklığı gösterisiyle kırışmıştı.

"İnsanlıkta. Kaderde. Bende. Seçimini yap." Gülümsedim ve sanki kaşlarını silebilirmiş gibi alaycı bir şekilde yüzünü fırçaladım. "Herkesin inanca ihtiyacı var. Bu 'tanrılar', yani asura, daha az dedikleri kişiler üzerindeki kontrollerini sürdürmek için ona güveniyorlar. Ve insanların da buna ihtiyacı var; bir şeye inanmaları gerekiyor. Agrona'nın onlar üzerindeki hakimiyetini gerçekten kırmak istiyorsak, kısa bir süre için bile olsa onlara inançlarını koyabilecekleri başka bir yer vermeliyiz. Sırf onları inşa etmeye çalıştığımız yeni dünyaya geçirmek için."

"Ya bunu yaparken ölürsek?" diye sordu Cylrit, içindeki duygu tükenerek.

"O zaman iyi ölürüz."

CECILIA

Neredeyim? Altımda hareket eden bir şeyden geri çekilerek merak ettim.

İç içe geçmiş sarmaşıklar ve köklerden oluşan bir yatak, boş taş zemin üzerinde kıvranıyor, beni itiyor ve midemin kasılmasına neden oluyordu. Asmaların yolunu takip ederken gözlerim büyüdü: başı ve sonu olmayan zeminin, duvarların ve tavanın üzerinde büyüyerek beni tamamen çevrelediler. Ve kıvrandıkça etrafımda sıkıştılar.

Her ne kadar yol an be an azalsa da, yalnızca ileriye giden yol açıktı. Sarmaşıkların üstüne tırmanmaya başladım ama ellerim ve ayaklarım sürekli oturma zeminine çekiliyordu ve her seferinde sarmaşıklar beni yakalıyor, beni yakalayıp bırakmamakla tehdit ediyordu.

Önce ellerimin ve ayaklarımın üzerinde, sonra dizlerimin üzerinde hızla koştuğumda ve sonunda bir solucan gibi karnımın üzerinde ileri doğru süründüğümde zamanın bağlamını tamamen kaybettim. Asmalar ve kökler beni eziyor, boğuyordu ve ciğerlerim nefes almak için çabalarken kalbim göğsüme çarpıyordu ve birdenbire orada asmaların altında boğularak öleceğimden emin hissettim.
İleride bir yerden zümrüt yeşili bir ışık parlıyordu. Çaresizce kendimi ona doğru çektim, şimdi dev bir yeşil yumruk tarafından bastırılmıştım. İleriye doğru atılan her adım o kadar çok çaba ve enerji gerektiriyordu ki başaramayacağımdan emindim. Ve ben yapmadım, çok uzakta değil. Ayak bileğime bir asma dolandı, bir diğeri sağ koluma ve ardından dikenlerle kaplı siyah bir asma boğazıma uzandı.

Işıktan bir el uzandı. Hassas gücü tanıdık geldi - aynaya bakıyormuşum gibi hissettim - ve onu çılgınca bir güçle kavradım.

Bunun tersine, elinde Agrona'yla ilişkilendirdiğim türden sakin, amansız bir güç vardı. O saf, sarsılmaz güven garantisi. Kendi elimi ezmesi gerekirdi ama bunun yerine sarmaşıkların arasından çekildim ve güneşin ısıttığı çimlerin üzerine kaydım.

Bir el beni ayağa kaldırdı.

Yavaş yavaş, bir nedenden dolayı bakmaya korkarak, bakışlarım ince kolu, omuzun zarif kemerine ve gümüş grisi saçların altında yarı gizlenmiş pürüzsüz, işaretsiz boyun derisine kadar takip etti. Sonunda turkuaz gözlerle karşılaştım.

Tessia Eralith. Benim gemim.

"N-neler oluyor?" diye sordum, sesimin zayıflığından hayal kırıklığına uğrayarak. Kendimi onun önünde duran, sızlanan bir çocuk gibi hissettim ama elf kadını, boğucu sarmaşıklar ve köklerden oluşan bir fırtınanın ortasındaki bu açıklıkta tamamen rahattı. "Neredeyiz?"

"Aklında," diye yanıtladı basitçe. "Rüya görüyorsunuz ve bilinçaltınız içimizde olup bitenleri aktarmaya çalışıyor."

Koyu yeşil, yılana benzeyen bir bobin bana çarptı ve açıklığın ortasına doğru gergin bir adım attım; hareketli duvarlara dokunmamak için Tessia'dan bir kol mesafesinden daha yakın durmak zorunda kaldım. Ne diyeceğimi bilemediğim için bir tutam tozlu kahverengi saçı yüzümden çektim.

Etrafına düşünceli, hüzünlü bir bakış atarak, "Mürver ağacının koruyucusu bu," diye devam etti. "Vücudumuz mana çekirdeğini emdi. Bütünleşme...Hiç bilmiyordum." Şaşkınlıkla başını salladı. "Çekirdek çözündüğünde, mürver koruyucusunun canavar vasiyeti serbest bırakıldı. Sanırım ben de öyleydim." Sanki bu ikinci nokta onun için pek bir şey ifade etmiyormuş gibi omuz silkti. "Sınırsız irade, artık bedenimize entegre olan manadan besleniyor. Bizi parçalıyor."

"Vücudum," diye sertçe söyledim, "bizim" kelimesi her söylediğinde aklıma bir hançer gibi saplanıyordu.

Dudaklarının kenarlarında mizahsız bir gülümseme belirdi ama ifadesinin ardındaki niyeti okuyamadım. Biz konuşurken bile içinde durduğumuz açıklık küçülüyordu. Her birkaç saniyede bir, yavaş bir kalp atışına benzeyen bir nabız atıyordu içlerinden ve her atışla birlikte büyüyorlardı.

Odaklanmak isteyerek gözlerimi kapatmaya çalıştım ama yapamadım. Bir rüyaydı, hatırladım. "Bunu nasıl durdurabilirim?"

Cevap verirken elfin gözlerinde soğuk bir ateş vardı. "Sen kontrol ediyorsun. Sadece..." Durdu ve yapraklı bir asma dalının yüzümün yanında kıvrılmasını izledi. "Yapamazsınız. Mürver muhafızının canavarının iradesi, hükmetmeniz için sadece mana değildir. Zaman, odaklanma ve biraz da şans gerektirir. Bizim zamanımız yok. Bu beden bir saat içinde ölmüş olacak."

Dişlerimi gıcırdattım ve tehditkar bir şekilde ona doğru adım attım. Bana acıyan bir eğlenceyle baktığında, birden kendimi bir yetişkine yumruk atan bir çocuk gibi hissettim. Ve bundan nefret ediyordum. "O zaman sen de öleceksin," dedim, duyularımı korumaya ve umutsuzluğa kapılmamaya çabalayarak. "Seni sanmıyorum..." Gray'in Victoriad'da bana saldırdığında vücudumu kontrol altına almak için verdiği mücadeleyi hatırlarken bu sözler boğazımda düğümlendi.

"Ölmek istemiyorum" diye itiraf etti. Asmalar titreyip büyüdükçe dizlerinin üzerine çöktü ve geriye çekilerek kıvranan bitkilerin arasında rahatça oturdu. Ona tepeden bakmak yerine, bilinçli bir çaba göstermemiş olmama rağmen benim de oturduğumu fark ettim. "Ama ben buna hazırım. Biz düşman savaşçılarız, Cecilia. Eğer savaş alanının farklı taraflarında karşılaşsaydık, seni yenmek için hayatımı vermeye hazırdım. Burada, hayatımı seninkiyle takas edebilseydim, buna değmez miydi?"

"Bu değil..." diye başladım, sonra tekrar durdum, sözcükleri bulmaya çalışırken dudağımı çiğniyordum.

Stratejik olarak haklıydı. O hiç kimseydi, sadece reenkarnasyonumun aracıydı, oysa ben Mirastım. Eğer beni yok etmek için burada kendini feda ettiyse...
"Lütfen..." diye hırıltılı bir fısıltıyla yalvardım, ellerine uzandım. "Hayatım benden çalındı, tamamen doğumumdaki bir kaza yüzünden, kontrol edemediğim bir şey yüzünden. Bunların hiçbirini asla istemedim. Sadece hayatımı geri istiyorum. Bunu anlayabilirsin, değil mi?" Aklıma bir fikir geldi ve daha hızlı konuşmaya başladım. "Eninde sonunda Agrona beni kendi dünyama geri gönderecek; ben ve Nico. Sen... ben gittiğimde bu bedeni geri alabilirsin! Söz veriyorum. Agrona'yı yapacağım..."

Tessia hafif, müzikal bir kahkaha attı, sonra ağzını kapattı ve mide bulandırıcı bir neşe ve acıma karışımıyla bana baktı. "Yukarıdaki yıldızlar, ironiyi göremiyorsun bile, değil mi?"

Dik oturdum ve elfe baktım. "Hiçbir şey anlamıyorsun. Neler yaşadığım hakkında hiçbir fikrin yok."

Gülümsemesindeki eğlence uçup giderken, geriye sadece üzüntü kaldı. "Şimdiye kadar yaptığın hiçbir şey, aklından geçen hiçbir düşünce benden bir sır değil."

Göğsümü yakalayan ani soğuk, umutsuz korkuyu açıklayamadığım için ağır bir şekilde yutkundum.

“Artık Arthur hakkında pek çok şey mantıklı geliyor, çünkü... her şeyi bilmek.” Kolum kadar kalın bir asma Tessia'nın beline kucak gibi dolandı ve Tessia oradan altın bir çiçek kopardı ve konuşurken onu parmaklarının arasında döndürdü. "Onun olgunluğu, özgüveni, çocukken bile... ve iki hayat yaşamış biri olarak senin de aynı olacağını düşünmüştüm, ama..."

Gözlerimle buluştu ve onları tuttu. "Sen bir çocuksun. Bodur." Ben karşılık vermeye başladım ama o konuşmaya devam etti. "Senin iki hayatın olmadı. Bir tane bile. Bu yüzden sana neler yapıldığını göremiyorsun. Elbette biliyorsun. Ama görmüyorsun."

Elfin ruhunu aklımdan çıkarmaktan başka bir şey istemeyerek manama uzandım ama sihrim gitmişti. Savunmasızdım, boştum. Bu benim en kötü kabusumun gerçekleşmesiydi.

Çaresizlik içinde, asmanın sağ koluma dolandığını fark edemedim. Sonunda ne olduğunu anladığımda ondan uzaklaştım ama o beni hızla tuttu. Sonra her yanıma doldular, kızıl çiçeklerle açan bu parlak yeşil filizler, kollarımı ve bacaklarımı tutturuyor, boğazıma dolanıyor…

Ve Tessia o uzak üzüntüyle izledi. Ona küfretmek, yalvarmak istedim ama hiçbir şey yapamadım. Felç oldum. Mürver muhafızı hem rüyada hem de rüyada hayatımı boğuyordu. Ben ölüyordum.

İnanamadım. O kadar amaçsız, o kadar anlamsız geliyordu ki. En azından Dünya'daki ölümüm benim seçimimdi. Kontrolü ele geçirebilmemin tek yolu. Ama bu, bu...

Uyandım.

Oda loştu ve yanan bir meşalenin hafifçe dalgalanan ışığında, gölgeler duvarlarda sürünen sarmaşıklara benziyordu. Onlardan uzaklaştım ve bedenim yandı. Acıdan nefesim kesildi ve üzerimde bir yüz belirirken mermer tenli bir el saçlarımı okşadı.

Agrona'nın beni inceleme biçiminde korkutucu bir yoğunluk vardı ama bu bakışın ardındaki duyguyu anlayamıyordum.

"Ne…?" Sormaya çalıştım ama boğazım kurumuştu, sarmaşıkların beni boğduğu boynumdaki kaslar hâlâ ağrıyordu... ama bunun bir rüya olması dışında. Sadece bir rüya.

"Sus, Cecil canım. Vücudun hem Bütünleşmeyi hem de canavar iradesinin serbest bırakılmasını idare etmek için mücadele etti, ama sen en kötüsünü atlattın." Agrona başımı okşadı, alçak ve yatıştırıcı bir ses tonuyla konuşarak beni görünmez mana parmaklarıyla dürtükledi, sakinleşmeme yardımcı olmak için zihnime masaj yaptı. "Kendinden şüphe etme. Harika iş çıkardın."

Evcilleştirilmek için yalvaran bir kedi gibi, onun gücünün zihinsel olarak araştırılmasına yöneldim. Bu gerçeğin farkına varmak beni hasta etti ama direnemeyecek kadar zayıf ve yorgundum. Bunun yerine bakışlarım odada gezindi ve yalnız olmadığımızı fark ettim. Diğer birkaç büyücü de masanın etrafında duruyordu ya da gölgelerde oyalanıyordu. Bir laboratuvarda ya da Imbuers'ın atölyesindeydik ama onu tanıyamadım.

"Kim... nerede...?" Yine tam bir düşünce yaratamadan düşüncelerim ve sesim kesildi.

Agrona elini salladı ve diğer büyücüler hızla tek kapıdan dışarı çıkmaya başladılar. "Sen içinizdeki manayı kontrol altına almak için savaşırken, biz de vücudunuzu bir arada tutmaya çalışıyorduk."

Rüyayı, vücudumun mürver muhafızının iradesiyle parçalara ayrıldığı hissini, Tessia'nın söylediklerini hatırlamaya çalışarak kaşlarımı çattım ama artık her şey bulanıklaşmaya başlamıştı. Yine de bir şeylerin ters gittiği hissinden kurtulamıyordum.

"Bana hiçbir şey söylemiyorsun," dedim, son büyücünün de rüyamın parçalanmış kenarları gibi ortadan kayboluşunu izlerken.
Agrona'nın ifadesi yumuşadı ve sanki bir babanın kızına bakması gerektiğini düşünüyormuşum gibi bana tepeden baktı. "Kafan karışmış Cecil ve bunda şaşılacak bir şey yok. Dinlenmek ve iyileşmek için zamana ihtiyacın var."

Onunla şimdi, bu konuda tartışamazdım.

İçimde bir şeyler kıpırdadı. Bilincinin yüzeyin hemen altında mevcut olduğunu, izlediğini, beklediğini, aynı zamanda meraklı ve tedbirli olduğunu hissettim. Artık uysal olan mürver ağacının koruyucusu da vardı. Tessia'nın zihni migren gibi benimkine baskı yapıyordu ama canavar mideme ağır bir şekilde oturacak ve bende kusma isteği yaratacaktı.

Beni öldürmesini neden engelledin? Tessia'nın bedensiz ruhunun yanıt verebileceğinden bile emin olamayarak sordum.

Uzun bir sessizlik oldu ve belki bana cevap veremeyeceğini ya da vermeyeceğini düşündüm. Sonra sesi gümüş bir çan kadar net ve parlak bir şekilde kafamda yankılandı: 'Tutacağım bir sözüm var.'

Zorlukla yutkundum ama onu yalnız bırakamazdım. Daha önce kontrol için uğraşırken bizi öldürmeye çalışıyordun. O zaman bu vaat neredeydi?

Cevap vermedi.

Agrona, "Hadi şimdi, seni odana götürelim," diyerek ürkmemi sağladı. Onun orada olduğunu neredeyse unutmuştum. "Başardığın şey inanılmaz; çok çok uzun zamandır senden daha az kimsenin başaramadığı bir başarı. Ve yakında sana ne kadar güçlü olduğunu test etme fırsatı verilecek."

Başım ağrıyor ve midem bulanıyordu, yardımla masadan kalktım, ancak o zaman masanın çözülemez yazılarla kaplı olduğunu fark ettim. Birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım ve tekrar okumaya çalıştım ama daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyorlardı. Onlara bakmak için tüylerim diken diken oldu. Bir şeyler ters gidiyor, diye tekrar düşündüm. Agrona'nın ses tonu, rünler, rüyalar...

Rünlerle kazınmış masada kalan mananın bir kısmını kurnazca çektim ve onu bu rünlerin ve amaçlarının anısını tutmakla görevlendirdim. Manayı yönlendirecek çekirdeğim yoktu ama buna ihtiyacım da varmış gibi görünmüyordu.

Mana, damarlarımdaki kan kadar zahmetsizce içimden akıyordu. İçgüdüsel olarak kaslarımı aşıladı ve titreyen vücuduma güç verdi. Bunun daha önce hiç olmadığım kadar farkındaydım; sanki duyularım doğrudan atmosfere yayılmış, havayı, duvarları, zemini, hatta üzerinde uyandığım masayı bile kapsıyordu. Sanki her şey benim bir parçammış gibi hissettim.

Agrona sıcak bir gülümsemeyle kolunu uzattı.

Zihnimi ve düşüncelerimi sıkı bir şekilde manayla sarmalarken elinden kaçınarak yanından geçtim.

Tıpkı velinimetim gibi, şifresi çözülmemiş rünler zihnimde ağır bir yük oluşturuyordu; onların gerçek niyetleri de bir maskenin altında gizliydi.