The Beginning After The End

Hiçlik rüzgarının baskıcı esintileri her yönden üzerime baskı yapıyor, beni kör ediyor ve sağır ediyordu. Kalbimin hızlı atışından ve bileklerime baskı yapan soğuk metalden başka hiçbir şey hissedemiyordum. Kıyıya vuran okyanusun her yerde var olan sessizliği bile gizlenmişti.

"Siz ikiniz, yolculuk için tempos warp'ınızı hazırlayın." Büyü yüzünden boğuklaşan Wolfrum'un sesi uzaktan geliyordu, zar zor duyulabiliyordu. "Geri kalanınız buraya. Ben büyüyü azaltacağım. Onu etkisiz hale getirip kalkanın dışına taşıyacağım. Tırpan Dragoth Vritra yakında burada olacak."

Karanlık değişti, sanki rüzgar tarafından hareket ettiriliyormuş gibi dönüyordu. Üzerimdeki etkisinin azaldığını hissettim ve yüz ifademi düzelttim; Wolfrum'a benim mücadele ettiğimi görme tatminini yaşatmak istemiyordum.

Boşluk rüzgarı büyüsü silinirken, güçlü eller beni kollarımdan yakaladı ve keskin bir şey sırtıma saplandı.

Wolfrum beni incelerken, "Ne kadar da mantık dışı," diye düşündü. "İtiraf etmeliyim ki, gençken seni bir nevi putlaştırmıştım. Şimdi bunun nedeni hakkında hiçbir fikrim yok."

Onun sinir bozucu bakışlarından ya da sözlerinden kaçmadan çenemi kaldırdım.

"Yine de sen Dragoth için büyük bir ödülsün. Biraz... teşvikle, Seris'in operasyonu hakkında bize anlatabileceğin çok şey olduğunu düşünüyorum, hm?"

Beni tutan büyücülere karşı savaşmadım, kollarımı ellerine bırakmadım. "Hiçbirinizi kurtaramayacak hiçbir şey," dedim sesimin titremesini uzak tutarak.

Wolfrum'un üstünde ve arkasında küçük ve parlak bir şey güneşi yakaladı ve ben gerildim.

Mana yükseldi ve ondan siyah bir ışık huzmesi fırladı. Manayı hisseden Wolfrum, dönerken şaşkınlıkla yüzünü buruşturdu ve son saniyede bir ruh ateşinden kalkan yaratmaya çalıştı. Ruh ateşi kalkanının hemen üstünden geçerek ona bir boynuzun dibine çarptı.

Yankılanan bir çatırtıyla korna parçalandı ve kuma doğru fırladı. Wolfrum'un gözleri öfkeyle irileşirken acıyla inledi.

"Takviye kuvvetler!" Büyücülerden biri bağırdı ve bir büyü yaparken kolumu bıraktı.

Sırtımdaki keskin nesne geriye çekildi ve yalnızca bir büyücünün hâlâ bana tutunmasını sağladı. Bir dirseğimi burnuna doğru ittim, kafasını geriye doğru ittim ve kontrolünden çıkarak öne doğru eğildim.

Bıçağım ayaklarımın dibinde yerdeydi, kelepçeler yüzünden elimden düştü. Bıçağı ayak parmağımla yakalayıp dik bir tekme attım, böylece kabzası uzun, kırmızı bıçak yukarı bakacak şekilde kuma saplandı.

İkinci bir mana patlaması oldu ama ruh ateşi mızrağı Wolfrum'un birkaç metre soluna doğru uçtu. Kalkanını aştı ve kılıcıma çarptı. Kızıl çelik siyah ruh ateşine dönüştü.

Bütün kontrolsüz gücümle zincirleri yanan bıçağın ucuna indirdim ve aynı anda birçok şey oldu.

Dört büyücü etrafımda bağırıyor, saldırganları aramakla benim kaçmamı engellemek arasında kalıyorlardı. Wolfrum'un iki eli havaya kaldırılmıştı; biri ateşli kalkanı yayıyor, diğeri -beni işaret ediyordu- boşluk rüzgarıyla dönüyordu.

Halihazırda yüklediğim sınırlı mana havuzunu kullanarak, destekten iki gümüş parçası daha serbest kaldı ve etrafımda yörüngeye girerek kara ateşten mızraklar fırlattı. Wolfrum yıldırım hızıyla tepki verdi, büyülerini yeniden şekillendirdi ve onları kül rengi bir rüzgar ve ateş girdabında birleştirerek saldırıların yaylım ateşini emdi.

Kılıcımın ucu kelepçe zincirlerinin bir halkasına saplandı. Kılıcın sapı kuma daha da battığında nabzım hızlandı ve aşağı doğru vuruşumun gücü azaldı. Sonra daha derinlerdeki sert bir şey tarafından desteklenerek yakalandı.

Alevler Doldurulmuş çeliği tırmaladı ve zincirler parlak bir kıvılcımla parçalandı.

Soğuk ve keskin bir şey kalçamı kesti ve ben öne doğru kaçtım, kırmızı kılıcı kumdan çekip hareket ederken arkamdan kestim.

Çelik saplı bir mızrak aceleci saldırımı engelledi.

Sonunda etrafımdaki dört Kızılsu büyücüsüne iyice bir göz attım: bir Kalkan, iki Büyücü ve bir Saldırgan.

Her iki Caster da ellerinde ateş tutuyordu. Forvet, saldırıya geçmek için çoktan mızrağını döndürüyordu. Kalkan güvenli bir mesafeye çekilirken kum metal disklere dönüştü ve onları savunmak için havada süzüldü. Onlar güçlü büyücülerdi ve mana hissim geri geldikçe, onların gücüne dair bir his edinmeye başladım. Mana imzaları amblemleri çağrıştırıyordu ama Seris güçlerimizi rünlerini korumaya teşvik etmişti, bu yüzden emin olamadım.

Wolfrum'un etrafındaki girdap kalkanı dışarıya doğru patladı.
Kılıcım boyunca ruh ateşi yaratarak yere sapladım. Etrafımda bir ateş kalkanı oluştu.

Uçurumdan aşağı inerken "kaybettiğim" üçüncü yörünge parçası Wolfrum'un yanından uçarak diğer ikisine katıldı ve manaları birbirleriyle rezonansa girerek kalkanın hemen dışına yerleştiler. Hem ruh ateşine hem de esere odaklanmaya çalışırken dişlerimi gıcırdattım.

Şok dalgası çarptığında, yörüngeler buna karşı koymak için bir mana darbesi gönderdi. Pozisyonlarını kaybetmeden ve arkamdan yuvarlanmadan önce tam bir saniye dayandılar. Kılıcımın içinden çıkan ruh ateşi kalkanı titreyip çatladığında ve daha sonra alevlendiğinde darbeye hazırlandım. Ancak Wolfrum'un büyüsünün kalan gücü, saçlarımın ortaya çıkan hafif esintide dalgalanmasına yetti.

Büyücüler birkaç metal diskin arkasında toplanmıştı ve Kalkanları bol bol terliyordu. Görünüşe göre Wolfrum bir an bile düşünmeden kendi adamlarını yok etmeye istekliydi.

Ayağa kalkıp kılıcımı parçalanmış boynuzuna doğrultarak, "Buna benzer Vritra kanlı partilerde daha fazla hoş karşılanacağından şüpheliyim," dedim. Destek manamdan yararlandı ve üç yörünge tekrar yerlerine geçerek savunmacı bir tavırla etrafımda dolaşmaya başladı.

Wolfrum kırık saplamayı parmaklarken hırladı. "Yani onların gerçek gücünü saklayan tek kişi ben değilim. Tahmin etmeliydim. Boynuzlarını da mı saklıyorsun? Kolundaki o destek mi yoksa" -dövüş sırasında gömleğimin içinden çıkan kolyeme odaklandı- "boynundaki o küçük süs eşyası mı? Bir yanılsama mı? Bu Seris'in yöntemi. Devam et, gerçekte kiminle dövüştüğümü görmek istiyorum. Eski günlerin hatırına göster bana."

"Vritra'nın kucak köpeği olmaya karar vermen neredeyse utanç verici." Kızıl kılıcın üzerinde tekrar ruh ateşi yarattım ve onun siyah alevlerle kıvranmasına neden oldum. Diğer büyücüler geri çekilip Wolfrum'un emrini bekliyorlardı. Artık uzakta, kıyı boyunca hızla kürek çeken tekneyi görebiliyordum. "Eğer Seris'in sana öğretmeye çalıştığı şeyi gerçekten dinleseydin, çok daha fazlası olabilirdin."

Wolfrum duruşunu ayarlarken her iki elinde de siyah ateş yarattı. "Sanırım senden çok daha fazlasını öğrendiğimi göreceksin." Askerlerine "Onu indirin, gerekiyorsa öldürün" diye bağırdı.

Mızraklı Striker ileri atıldı. İkiz ateş okları onu her iki yanından geçerken havada düzgün bir yay çizerek takip etti. Uzakta, Tempus warp'tan sorumlu iki adamdan birinin attığı, Seris'in kalkanındaki deliğin üzerinde büyük, şeffaf bir mana paneli parıldayarak var oldu. Diğeri, bir Caster, havayı lekelemek ve onlara giden yolu geçilmez hale getirmek için yakıcı yeşil bir sis bulutu yarattı.

İki sıra ruh ateşi, yörüngelerden fırlatılan alev oklarıyla karşılaştı. Ruh ateşi büyüleri yok etti. Üçüncü bir ışın Striker'ı hedef aldı. Metal disklerden biri onu savunacak konuma geldiğinde ruh ateşi onu yakıp geçti ama Striker hızlıydı ve çoktan kaçmıştı. Yine de alevler Caster'ların ayaklarının dibindeki zemini ovalayarak onların geri sıçramasına ve sonraki büyülerini kesintiye uğratmasına neden oldu.

Arkamda Wolfrum iki elini ileri doğru uzatarak hiçlik rüzgârının ittiği bir ruh ateşi seli yarattı.

Striker'la buluşmak için hamle yaptım. Mızrağı bir şimşek hızıyla iki, üç, dört kez yaladı. Her darbeyi adımlarımı bozmadan savuşturdum, silahımı çevreleyen ruh ateşi mızrağı yaktı, böylece beşinci kez sapladığında harap çeliğin sadece kısa ucu kaldı. Savunmasızlığını çok geç fark etti ve kılıcımın kenarı onun zırhlı üniformasını, manasını, etini ve kemiğini zahmetsizce ayırdı.

Kılıcımın ardından siyah bir ateş hilali iki Caster'a doğru yuvarlandı. Parlak sarı alevli mermiler geri döndü, etrafımda uçtu, birkaçı etimi yaktı. Tüm metal diskler ruh ateşini engelleyecek pozisyona geçti ama yeterince güçlü değildi. Neredeyse değil. Kara ateş önce kalkanları, ardından da arkalarındaki Caster'ları yok etti ve kurşun yağmuru kesildi.

Shield koşmak için döndü. Sırtına odaklandığımda, bir tatar yayının tetiğini sıkar gibi üç yörüngeyi çektim ve üç siyah alev ışını içinden geçti. Vücudu parçalara ayrıldı.

Manamı rünlerimden birine yönlendirerek rüzgarı topuklarıma itmesi için yarattım ve Wolfrum'un ruh ateşi sırtımı yalarken uçuşumu hızlandırdım.
Doğrudan su özellikli mananın asidik bulutuna dalmaktan başka seçeneğim yoktu. Vücudumu kaplayan manaya karşı tısladı ve fırladı. Kalkanın diğer tarafında, tempus warp'un önündeki kaya çıkıntısının üzerinde duran Caster ellerini salladı ve bulut yoğunlaşarak viskoz yağmur damlalarına dönüştü ve bu yağmur anında benim korumamı yakmaya başladı.

Hem rüzgar özelliği büyüsüne hem de yörüngelere odaklanabilmek için kılıcımı saran ruh ateşini serbest bırakarak, kalkanın arkasındaki iki büyücüyü hedef aldım. İkiz ateş mızrağı, Kalkanlarının oluşturduğu bariyeri parçalayarak her büyücünün göğsünde büyük bir delik açtı. Wolfrum'un konsantrasyonunu bozmayı umduğum için son yörünge körü körüne geriye doğru ateşlendi.

Cehennem yükselirken onun ruh ateşinin benimkine çarptığını hissettim. Arkama bakma riskini göze alarak büyüsünün tam etkisini ilk kez gördüm.

Kocaman, dumanlı bir kafatası, ağzı geniş ve gözleri ölüm kadar boş, altı metrelik saf ruh ateşini takip ederek üzerime yaklaşıyordu. Orbitalin saldırıları kafatasının açık ağzında kayboluyor, Wolfrum'a asla ulaşmıyordu.

Tempus warp'ı hedefledim. Yol açık olduğundan, ayakta durup kavga etmenin bir anlamı yoktu. Bir Tırpan üzerime yaklaşırken değil.

Açıklığın üzerindeki havada bir miktar karanlık mana yoğunlaştı. Hiçlik rüzgarının vahşi çizgileri oradan çıkmaya başladı, yere değene kadar aşağı doğru spiraller çizerek yolu tıkayan bir kasırga oluşturdular.

Her adımda beni daha hızlı ileri iten rüzgara özgü mana olan yörüngeleri hatırlayarak doğrudan ona doğru koştum. Destekteki yerlerine oturdular ve kılıcım bir kez daha ruh ateşiyle alevlenirken ona güç veren manayı ve konsantrasyonu serbest bıraktım.

Kılıcımla havayı keserken, Seris'in bariyerini açık tutmak için yerleştirdikleri eserin ruh ateşi tarafından oyulmasıyla bir başarı heyecanı hissettim. Metal sanki Woggart yağıymış gibi eridi ve kemer çöktü. Etrafındaki kalkan esneyerek içeri doğru itti.

Çevremde, istilacı büyünün karanlığının beni çevrelemeye başladığını görebiliyordum.

Kendimi rüzgara sararak sıçradım, mümkün olduğunca dar ve aerodinamik hale gelerek bir ok gibi ileri doğru fırladım.

Kalkan etrafıma kapandı.

Kendi rüzgar manamı zahmetsizce kesen boşluk rüzgar kasırgası tarafından anında yakalandım. Uçtan uca dönerken bir anlığına duyularım sarsıldı, sonra kasırga beni serbest bıraktı.

Dengemi yakalayıp iki ayağımın üzerine çömelerek yere inmek için bedenimi döndürdüm ve bir elimle denge sağlamak için kuma bastırdım.

Okyanusta elli metre açıkta tempus warp suya sıçradı. Kasırga tarafından kaldırılmış, daha sonra rüzgarın momentumu kaybolduğunda fırlatılmıştı. Onunla birlikte midem de bulandı.

Wolfrum, kalkanın diğer tarafından, "Eğer kendinizi daha iyi hissetmenizi sağlayacaksa, tempos warp'ı zaten programlamadık, Leydi Caera," dedi. "Buradan asla ayrılmayacaksın."

Ona hiçbir sözden kaçınmadım. Artık benim için bir tehdit değildi. Ancak yaklaşan gemi…

Tekne artık ondan yayılan korkunç mana imzasını hissedebilecek kadar yakındı. Ben izlerken bile, bu kadar uzaktan bile hâlâ büyük görünen bir siluet güverteden yukarıya doğru uçtu ve oniks boynuzları parıldayarak bana doğru hızla geldi.

Tempus warp'ın suyun altına battığı yerden hâlâ uzaklaşan dalgacıklara odaklanarak kayaların üzerinden ona doğru koştum ve koşarken kılıcımı da sakladım. Bir mana dalgası oluştu ve ayaklarımın altındaki kayalar bir geminin güvertesi gibi benden uzaklaşıp uzaklaştı. Zaten ayaklarımın etrafına aşılanmış olan rüzgara özgü mana olmasaydı, yüzümü tırtıklı taşa daldırırdım.

Havayı iterek açık suyun üzerine atladım ve vücudumu aerodinamik bir dalış pozisyonuna çektim. Suya çarptığımda sürekli yuvarlanan dalgaların derinliklerine doğru ateş ettim. Soğuk soğuk tenimi ısırdı ve suyun akıntısı saçlarımı ve kıyafetlerimi çekti, beni sürüklemekle tehdit ediyordu.

Tempus eğriliğini bulmak için deniz tabanını taradım ama kumsaldan dik bir eğimle uzaklaşıyor, derinleştikçe koyulaşıyordu.

Görüşümü mana ile güçlendirerek karanlığın içine baktım ve kabaca örs şeklindeki eseri aradım. Bir silt bulutu zemini gizlemişti ama bulutun içinde ince bir mana yayılımı vardı. Ona odaklanarak daha çok ittim, olabildiğince hızlı yüzdüm, Scythe'in mana imzasının her geçen saniye daha da yaklaştığının fazlasıyla farkındaydım.
Bir akıntı oluşturmak için rüzgara özgü manayı kullanarak yüzen çamuru ittim. Tempus çözgüsü yumuşak topraktan yukarıya doğru çıkıyordu, yarısı yere gömülmüştü. Vücudumun her yerindeki düzinelerce yükseltilmiş şeritle eşleşen, boşluk rüzgarı nedeniyle yüzeye düzinelerce çizik çizilmişti.

Lütfen çalış, diye düşündüm, Tırpan'ın gölgesi suyun üstünde çevresel görüş alanımda hareket ediyordu.

Wolfrum'un tempus warp'ı etkinleştirmediği konusunda yalan söylediğinden emindim. Eğer öyle olmasaydı konuşmaya devam etmezdi. Benimle iletişim kurmaya ve beni orada tutmaya çalışıyordu. Wolfrum gelip kalkan açılana kadar tuzaklarını kuramazlardı ve bu, diğer büyücülerin eseri hazırlamasını engellemek için şüphe uyandırırdı.

Ya da ben öyle umuyordum.

Tempus warp'unun etrafındaki zemin aniden hareket etti. Mana toprakta şişti ve avucunda eser bulunan, siyah demirden yapılmış dev bir el oluştu. İkinci bir el altıma yumruk attı, bana çarptı ve beni karanlık sulara fırlattı. Nefesim kesildiğinde dudaklarımdan kabarcıklar fırladı, vücudumdaki her kemik darbenin gücünden ağrıyordu. Ben sendelerken bir el beni yakaladı, sıktı ve ciğerlerimdeki havayı ezerken ağzımdan daha fazla kabarcık fırladı.

Her iki el de yüzeye doğru hareket etmeye başladı ama gözlerimin arkasında parıldayan yıldızların arasından onları zar zor görebiliyordum.

Son gücümü toplayarak ellerimi beni tutan kanlı demire bastırdım. Gözlerim kapandı. Bana her zaman denediğim her şeyi yapabileceğime dair güvence veren doğuştan gelen güveni aradım. Umutsuzluk onu uzakta tuttu. Ben de onun yerine öfkeme ulaştım.

Aklım bomboş kaldı. Mana dışında; kanımda, kalbimde ve özümde yanan ruh ateşi. Bunu kucakladım. Onu tüm varlığımla tuttum, gücümün her zerresini topladım ve ittim.

Ellerimden siyah alevler aktı. Su yok edilirken çılgınca kaynamaya başladı. Ruh ateşi kandaki demiri yiyordu. Altımdaki el titredi. Metal erimeye başladı. Kavrama azaldı.

Bir rüzgar hunisi okyanus suyunu çılgına çevirerek beni dev elin pençelerinden kurtardı ve doğrudan diğer elime fırlattı; tempus warp'ı avucunda tutuyordu. Kalın metal parmakların altına tutturulmuş tempos çözgüsüne ulaşmak için çabalayarak ona çarptım.

Elin yüzeyinden dikenler fırladı. Acıyı hissettim, sudaki kırmızı izleri gördüm ama yaralarımın doğasını kontrol edecek zamanım olmadı. Beceriksiz parmaklarım kontrolleri buldu.

Yukarıdan gelen sıçramayı duymaktan ziyade hissettim. Sanki yer çekiminin etkisi altındaymış gibi başım yukarıyı görebileceğim şekilde döndü.

Tırpan Dragoth Vritra'nın büyük, kaslı formu suya bir kurşun gibi indi. Gözleri yakut gibi parlıyordu ve hızı nedeniyle boynuzlarından beyaz bir tepe sarkıyordu. Ellerinden biri sıkı bir yumruk haline getirilmişti, diğeri sanki bir sineği ezecekmiş gibi geri çekilmişti. Aurasının ezici baskısı kalbimi durdurmaya yetiyordu ama içimdeki tüm sıcaklığı tüketen, ifadesindeki filtrelenmemiş öfkeydi.

Yanımdaki kanlı demir yumruk daha da sıktı. Tempus warp'un yüzeyi çökmeye başladığında metal metale karşı çığlık attı.

Titreyerek eseri etkinleştirdim.

Dünya benden koparılmıştı, ya da ben ondan. Ciğerlerimde hava yoktu. Tüm vücudum acıyla kasıldı. Sürecin başarısız olması gerektiğini düşündüm. Çok uzun sürüyordu. Her şey karanlıktı.

Vücudum taşa çarparak ıslak ve ağır bir şekilde su sıçratıyordu ama beni devirecek rüzgar kalmamıştı. Nefesim kesilerek, çabalayarak ve havayı içeri çekemeyerek, onları ne zaman kapatacağımdan emin olamayarak gözlerimi zorla açtım. Ne gördüğümü anlamadım. Ellerim göğsümü kavradı, vücudum oksijene muhtaçtı. Sonunda bir nefes geldi.

Yanağıma sert ve keskin bir şeyin bastırıldığını belli belirsiz fark ettim. Bir mızrak. Bakışlarım hareket etmeden mızrağın uzun yarısının onu tutan adama doğru ilerledi. Düşük ışıkta koyu renk görünen sarı saçları ve yeşil gözleri fark ettim.

"Kımılda, Vritra, seni yere çivileyeceğim," dedi, sesinde gök gürültüsünü andırıyordu.

Sesinin tınısı, kendisinin ve çevresinin görüntüsü, acı ve yorgunlukla birlikte eriyip bir karmaşaya dönüştü. Birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım, odağım içeriye doğru kayıyordu. Her nefeste kaburgalarımın kırıldığını düşündüren derin bir ağrı geliyordu ve her iki bacağımda, yan tarafımda ve sol kolumun iç kısmında kanlı demir çiviler beni delmişti. Ancak bu yaraların hepsi yüzeyseldi ve zamanla iyileşecekti.

Ölmezdim.
Tabii Dicathian'ın tehdidini yerine getirmediğini varsayarsak.

Adamın gözleriyle karşılaştığımda sesimi yavaş ve sabit tutarak, "Ben senin düşmanın değilim," dedim. Başkaları da yaklaşmıştı. Cüceler, tıknazlıklarından sanırım. Umarım bu doğru yerde olduğum anlamına geliyordu. "Adım Soylu Denoir'dan Caera. Aramaya geldim..."

Adam, "Sen bir Vritra'sın," diye çıkıştı. "Neden burada olduğunu yeterince iyi tahmin edebiliyorum." Kaşlarını çatarak yaralarıma odaklandı. "Gerçi bize saldıracak durumda görünmüyorsun."

Derin, sakin bir nefes aldım, göğsümde ve kaburgalarımda ortaya çıkan ağrı karşısında yüzümdeki ifadeyi gizleyemiyordum. "Lütfen. Mızrağı getirin, Arthur Leywin. O beni tanıyor. Sizi temin ederim ki..."

Sarışın adam, "Arthur burada değil" dedi. Ancak mızrağını çekmiş ve karnıma doğrultmuş olması beni rahatlattı ama en azından artık derime saplanmıyordu. "Bu bir casusun, özellikle de kendisini bize tehdit olamayacak kadar zayıf ve yaralı olarak sunan birinin Vildorial'a sızmaya çalışması için uygun bir zaman olurdu." Alay etti. "Belki de kafatasından şeytani boynuzlar çıkmayan birini göndermek daha akıllıca bir plan olurdu."

Bir an kafam karışarak normalde boynumda asılı olan kolyeye uzandım.

Gitmişti.

Doğrulmaya başladım ama mızrak boynumun yan tarafına dayandı. İki elimi de uzattım. "Gerçekten sana ya da buradaki herhangi birine zarar vermek niyetinde değilim. Arthur benim arkadaşım. Ben..." Sözümü yarıda kestim. Neredeyse Scythe Seris ile çalıştığımı söyleyecektim ama bu bilgilerin nasıl alınacağından emin olamadım. "Alacrya'da vakit geçirdi, bunu biliyor olmalısın. Tanıştık, birlikte gezdik. Eğer istersen..."

"Dediğim gibi," diye sözünü kesti adam bir kez daha, "Arthur burada değil. Belki sen onun bir arkadaşısın. Belki de yalancı bir iblissin. Kesin olarak emin olana kadar zindanda bekleyeceksin." Geri çekildi ve mızrakla işaret etti.

Yavaşça ayağa kalktım. Bir düzine acı kaynağı vücudumda sıcak ve parlak bir şekilde çiçek açtı ve gıcırdayan dişlerimin arasından keskin bir nefes aldım.

"Mana bastırma prangaları!" adam emretti.

Ağır zırhlı bir cüce bir çiftle birlikte tangırdadığında bu ironiye neredeyse gülecektim. Alacrya'nın kırık kelepçeleriyle zaten bağlı olan bileklerimi uzattım.

Cüce onlara merakla baktı. "O...zaten bir çift giyiyor, General Bairon. Görünüşe bakılırsa Dicathian yapımı değil."

Sarışın adam onları incelerken mızrağın ucu kırık kelepçelere çarpıyordu. General Bairon…

"Sen Lance Bairon Wykes'sin," dedim cücenin beni yine de zincirlemesi gerektiğini işaret ederken. Soğuk metali bileklerime vururken ekledim: "Dediğim gibi ben Arthur'un bir arkadaşıyım."

"Ben de öyleyim," diye yanıtladı, ancak cüce prangalarımın sağlam bir şekilde yerinde olduğunu onaylamak için başını salladığında mızrağının ucunu başka yöne çevirdi. "Ama sen aynı zamanda düşmanlarımızın bakışlarını paylaşırken ben de Dicathen'in koruyucusuyum. Sözlerinin doğru olduğu kanıtlanırsa sana özürlerimi sunarım. O zamana kadar sen bir mahkumsun."

Lance Bairon prangaları tuttu ve bir süreliğine yaralarımı inceledi. "Bir yayıcı gönderin. Onu hücrede çaresiz bırakırsak kan kaybından ölme ihtimali var gibi görünüyor."

Cücelerden biri selam verdi ve hızla uzaklaştı. Mızrak beni zincirlerden tutarak yönlendirirken diğer yöne gittik. Bir cüce denizi geçmemize izin vermek için aralandı, bazıları arkamızda sıraya girdi, diğerleri ise onun beni gerçekten muazzam bir mağaranın kenarından geçen kıvrımlı bir yola çıkarmasını izledi.

"Ona bir mesaj gönderebilir misin?" Bir süre sonra sakin kalmaya çalışarak sordum. "Burada bulunmamın nedeni acil ve..." Lance Bairon durup bana bakmak için döndüğünde sustum.

"Bana neden Dicathen'de olduğunu söyle." Tereddüt ettim ve burun delikleri genişledi. "Ben de öyle düşünmüştüm. Eğer sadece Arthur'la konuşursan, korkarım beklemek zorunda kalacaksın. Ona mesaj gönderemem."

"Ama neden?" Kelimeler ağzımdan çıktığı anda nedenini biliyordum. "Yadigarlar'da."

Bu Lance'in kaşlarının kalkmasına neden oldu. "Hiçbir ayrıntıyı doğrulamayacağım. Ancak şunu bilin ki bu şehri savunmasız bulmadınız. Şu anda yalnızca benim iyi niyetim sayesinde hayattasınız. Her türlü ihanete kalkışırsanız, o iyi niyet sona erer."

gözlerimi kırpıştırdım. Dicathian büyücünün açık sözlü tumturaklı sözlerinde... canlandırıcı bir şeyler vardı. "Not edildi."
Lance Bairon'ı uzun yolda takip ederek Vildorial'in manzaralarını ve insanlarını inceledim. Cüceler arasında çok sayıda insan gördüm ve hatta birkaç kişinin elf olduğunu düşündüm. Yer altında olmasına rağmen şehirde sıkışık veya klostrofobik hiçbir şey yoktu. Aslında güzelliği karşısında oldukça şaşırmıştım. Binaların ve evlerin mağaranın yan tarafına oyulma şekli, taş sütunlara iliştirilmiş veya uzun zincirlerden sarkan büyük kristallerin ürettiği ışık ışınlarının mağara duvarlarından yansıyarak gece gökyüzündeki yıldızlar gibi parıldaması, hatta şehirdeki insanların - çoğu büyücü bile değil - bana engebeli, korkusuz bakışları, bakışları kaçınılmaz olarak boynuzlarıma çekilmesi... hepsi o kadar büyüleyiciydi ki, yine de inkar edilemez derecede sağlam ve güçlüydü.

Mağaranın en üst katını dolduran bir tür taş kaleye doğru gittiğimizi sanıyordum, ama kapılarına ulaşmadan önce, beni duvarın içine gömülü, ağır olsa da sade, demir bir kapıdan geçirdi ve birdenbire mekanın çekiciliğini yitirdi.

İlerideki salon dar ve sıkışıktı. Biz geçerken birkaç cücenin dikkatimizi çektiği bir nöbet kulübesinden geçip bir dizi süssüz koridora çıkıyordu. Hücreler her iki tarafa da dizilmişti.

Lance Bairon beni hapishanenin içinden, girişten en uzak hücre gibi görünen bir yere götürdü, kapıyı açtı ve içeri girmemi işaret etti. Şikayet etmeden gittim. İdeal değildi ama aramızda düşmanlık yaratmak için kesinlikle yanlış zamandı. Zamanla, Arthur hemen geri dönmese bile, bu Lance'i ya da belki elflerin ya da cücelerin efendilerini, onlara zarar vermek istemediğime ikna edebileceğimden emindim.

Demirle çevrelenmiş ağır meşeden yapılmış kapı donuk bir sesle kapandı. Mana baskılayıcı prangalardan dolayı bunu hissedemesem de hücrenin sihirli bir şekilde muhafaza edildiğinden ve kilitlendiğinden emindim.

Hücrenin kendisi sadeydi. Yerde samanla doldurulmuş bir yatak ve üzerine tek bir yün battaniye katlanmış. Karşı köşede duran kovaya bakıp yüzümü buruşturdum.

Lance Bairon, kapının içindeki parmaklıklı pencereden, "Bu konaklama yerlerinin bir 'soylu'nun standartlarını karşılamayabileceğini anlıyorum," dedi. "Fakat korkarım ki normalde sarayda soylular için ayrılan daha konforlu hücreler, Vritra Klanının istilası nedeniyle evsiz kalan aileler tarafından işgal ediliyor."

Çenemi sıktım, sinirle ileri geri hareket ettirdim. Ancak onunla yüzleşmek için arkamı dönmeden önce, yüz hatlarımı yumuşatarak metanetli bir yüz sergiledim. "Tam olarak öyleydi: Vritra Klanı'nın istilası. Benim halkım yüzlerce yıldır onların yönetimi altında acı çekti, sizinki ise yalnızca bir yıldır. Onlar sizin olduğu kadar benim de düşmanım, size söz veriyorum."

Lance'in kaşları düşünceli bir ifadeyle kırıştı. "Göreceğiz."