The Beginning After The End

Bölüm 393: Taegrin Caelum'un Altında

NICO SEVER

Ayaklarım uzun koridorun çıplak zemininde geziniyordu. Çok, çok uzun zaman oldu... Daha önce de bu kadar uzun zaman olmuş muydu? Soluk ışıklar yanıp sönüyor, açılıp kapanıyor…

Kalabalığın içindeki aptalların, sanki tüm dünyam sona ermeyecekmiş gibi, sanki onu öldürmeyecekmiş gibi tezahürat yaptıklarını duyabiliyordum. Arkadaşımın yönetme arzusu ne zaman bu kadar kör olmuştu?

Uzakta, hayatımın başlangıcından sonuna kadar uzanıyormuş gibi görünen bu tünelin sonunda daha soluk bir ışığın minicik kemerini görebiliyordum.

Sağımda bir şey hareket etti ve ben ondan ürktüm, sonra yavaşladım, hem izlemek için hareketsiz kalmaya hem de ilerlemeye devam etmeye çalışırken hızlı adımlarım garip bir yana doğru sürüklenmeye dönüştü. Koridor duvarındaki bir tür pencerede bir görüntü oynuyordu.

Bir grup maceracı ormandaki küçük bir açıklıkta toplanmıştı. Canavar Glades'i hatırladım. Yüzünü kapatan beyaz bir maske takan genç bir çocukla tanıştırılıyorlardı, ama etrafını saran kumral saçları yoktu. "Elijah Knight. Birinci sınıf, koyu turuncu sihirbaz. Yeryüzünde tek uzmanlık."

Ses içimi elektrik şoku gibi titretiyordu. Bu benim sesimdi ama… aynı zamanda değildi. Bu benim anımdı ama değil. Elijah Knight, Dicathen'de büyürken, gerçek benliğimin bastırıldığı, saklandığı -hayır, benden alındığı- dönemde benim sahte adımdı.

Bu eski anıların çoğunun gömüldüğünü sanıyordum. Onları temizlemiştim. Elijah'ın amacı Arthur'la yakınlaşmaktı ama o zayıftı, amacına hizmet eden ve bir kenara atılan bir araçtı. O ben değildim. O ben değildim. Bunlar benim anılarım değildi.

Uzaklardan Gray ve Cecilia'nın kavga ettiğini duyabiliyordum. Kılıçlarının sesleri birbirine çarpıyor, her biri elektriklenmiş, sinirleri harap olmuş zihnimde neredeyse ölüme yakın bir darbe indiriyordu.

Tekrar koşmaya başladım.

Her iki tarafta da Eiljah Knight'ın kısa hayatına dair başka anılar canlandı: Dire Mezarları, Xyrus Akademisi, Arthur'la büyüyen bağı, Leywin'lerden ve Helstea'lardan gelen nezaket, Tessia Eralith...

Yeter bu kadar, diye sipariş verdim. Umurumda değil. Bu anıları istemiyorum.

Işıklardan biri gergin bir şekilde titreyerek, "Ne dağınıklık" dedi.

Tekrar yavaşladım ve ona baktım. Işıklar ne zamandan beri konuşuyor?

"Bu mu? Yeterince iyi temizlendiğini sanıyordum. Birkaç saat sonra kesildiğini bile anlamayacak," dedi bir adam, sesi sonsuz koridorun sığ tavanı ile süssüz duvarı arasındaki köşeye sıkışmış bir televizyon ekranından geliyordu.

"Duymadın mı? Vechor saldırıya uğradı. Dicathen'deki savaşın hazırlık alanı haritadan tamamen silindi," diye cevapladı ışık bir parlaklık darbesiyle.

"Günlerdir burada olduğumu biliyorsun. Hiçbir şey duymadım. Saat kaç bile?" Televizyondaki adam yüzünde komik derecede yorgun bir ifadeyle etrafına baktı. "Saatlerdir burada sadece biz varız. Üreme mevsiminden sonra bir Wogart domuzu kadar yoruldum."

"Hükümdarlar. Bazen çok iğrenç oluyorsunuz, bunu biliyor musunuz?"

Ekranın altında başka bir anıya açılan pencere, genç Arthur'un Xyrus Akademisi'nde paylaştığımız odaya adım attığını gösteriyordu. "Arthur!" Elijah bağırdı ve Arthur'u sıkıca yakaladı.

"Orada, orada. Evet hâlâ hayattayım. Benden o kadar kolay kurtulamazsınız" diye alaycı bir yanıt geldi.

"Biliyorum," dedi Elijah ıslak bir şekilde burnunu çekerek. "Hamamböceği gibisin."

En yakın arkadaşımın geri dönmesine çok sevindim. Safra boğazıma yükseldi. Tek gerçek aşkımı öldüren en iyi arkadaş…

"Hayır," sıktığım dişlerimin arasından sertçe çıkıştım, gözlerimin kenarlarından yaşlar akıyordu. "Bunların hiçbiri umurumda değil. Cecil nerede? Bana Cecilia'yı göster!"

Işığın daha da parlaklaştığını, sanki bana doğru eğildiğini hissettim. "Bir şey mi söyledi?" diye sordu.

Televizyondaki adam, "Kahretsin, onu temizlemeyi bitirip odasına geri götürelim" dedi. "Agrona masada uyanırsa mutlu olmayacak ve kesinlikle olanları açıklayan kişi olmak istemiyorum."

Uyandı mı? Kelimeleri kendi kendime tekrarlayarak düşündüm. Neden…

Bir rüya olduğunu büyük bir şaşkınlıkla fark ettim. Sadece aptal bir rüya.

Uyanmak!

Gözlerim fal taşı gibi açıldı. Alçak tavanın nemli, kararmış taşları görüşümü doldurdu. Hareketli ayaklıkların üzerindeki göz kamaştırıcı derecede parlak iki ışık eseri çıplak, kanla kaplı gövdemi aydınlatıyordu. Göğüs kemiğimin üzerinde haç şeklinde bir kesi vardı, et yavaş yavaş yeniden bir araya geldiğinde kenarları çiğnenmişti, yaranın tamamı kimyasal kokulu bir merhemle parlıyordu.
Kırmızı cübbeli bir kadın yanıma yaklaştı ve yanımdaki masanın üzerindeki kasedeki kare kumaşı ıslatmaya odaklandı. Daha sonra gözlerimle buluştu ve dondu. Ağzı açıldı ama ses çıkmadı.

Hareket etmeye çalıştım ve bileklerimin masaya zincirlendiğini fark ettim. Deneysel olarak tekme atarak bacaklarımın da öyle olduğunu doğruladım. Gerildim. Kalın, yıpranmış deri, ona doğru bastırdığımda gıcırdadı. Gücüm tükenirken içimde bir panik duygusu yükseldi, sonra bağlar sonunda koptu ve bir perçin duvardan sektiğinde yüksek bir tınlama sesi duyuldu.

Kadın irkilerek nefesini verdi ve diğer ses yere metal bir şeyin çarpmasıyla küfrediyordu.

"S-Scythe N-Nico," diye kekeledi kadın, bir adım geri atıp selam verdi.

Boştaki elimle diğer bileğimi de çözdüm ve doğruldum.

Steril, büyük ölçüde boş bir odanın ortasındaki soğuk metal bir masanın üzerinde dinleniyordum. Nemden ağırlaşan hava etrafıma yaklaşıyordu. Kadın paçavrağını yavaşça tekrar kasesine indirdi; kase, bazıları hâlâ kanla kaplı olan alet tepsisinin yanındaki küçük bir bankta duruyordu. Bir duvara daha büyük bir masa bastırılmıştı ve hemen tanımadığım birkaç aletle birlikte açık bir defter de masanın üzerine dizilmişti.

Metal yere sürtündü ve döndüğümde aynı beyaz cübbeli bir adamı gördüm. Uyandığımda düşürmüş olması gereken birkaç metal iğneyi yavaşça tepsiye geri koyuyordu.

"Ne dedin?" diye sordum ama adamın kafası karışmış gibi göründüğünde, kimsenin konuşmayalı uzun zaman olduğunu fark ettim. "Neyi açıklamak istemiyorsun?"

Ne olduğundan ya da nerede olduğumdan emin değildim. Hatırladığım son şey Vechor'da olduğumdu ve...

Gri!

Elim göğüs kemiğimin kesildiği haça gitti. Manam'a uzandım; çekirdeğimin yok edildiği yarı hatırladığım bir kabus, zihnimin kenarlarında savruluyor.

Kalbim tuhaf hissetti. Uzak, hem benim, hem benim değil. Tıpkı İlyas'ın anıları gibi. Bu düşünceye karşı dişlerimi gıcırdattım.

Masanın altındaki gölgelerden kanlı demirden bir sivri uç belirdi ve adamın göğsüne saplandı. Çiviyi pençelerken gözleri çılgınca şişti, ama hareketleri hızla uyuşuklaştı ve birkaç saniye içinde gevşek vücudu sarktı, kanı pürüzsüz siyah metal boyunca küçük nehirler halinde akıp nemli zemine damladı.

Buzlu pençeler içimi taradı, göbeğim göğüs kafesimde ağır bir acı topu haline geldi ve büyüye tutunmak için yapabileceğim tek şey buydu.

"N-ne oldu bana..." Kadına döndüm ve titreyen dirseğimin üzerinde kendimi tuttum. "Bana ne yapıyordun?"

Bir adım geri çekildi ama bakışlarım karşısında felç oldu. "Yüksek S-Egemen, o...o..."

Her iki eli de havaya kalktı ve açık mavi şeffaf manadan oluşan zayıf bir kalkan aramızda vızıldayarak oluştu. Koşmak için döndü ve ikinci bir çiviye çarptı. Benim açımdan keskin nokta sırtının alt kısmından fırladı ve kırmızı bir halka beyaz cüppesini lekelemeye başladı.

Alışkanlık çabası ve bunun bende yarattığı acı nedeniyle alnımdan soğuk terler boşandı. Ayak bileği bağlarını kırarken kollarım titriyordu ve kadının önüne doğru manevra yaparken yan masada kendimi desteklemek zorunda kaldım.

Çiviler kalçasının hemen üstüne girmiş ve onu olduğu yere sabitliyordu ama inceydi, tıpkı benim gibi zayıf, titreyen bir şeydi.

Acıya ve yorgunluğa rağmen çenesini tuttum ve onu yüzüme bakmaya zorladım. "Bana ne yapıyordun?"

"B-anlamak istedim...özünü inceleyerek," diye soludu. "O...iyileştirdi. Ama...kusurlu..."

Parmaklarımı tekrar kesi izlerine bastırdım. Bu ikisi beni açtılar ve vücudumun içini araştırdılar. Bana sormamışlardı, hatta bana söylemeyi planlamamışlardı. Buna hiç öfke duymadım ki bu başlı başına dikkate değer bir durumdu. Artık hep kızgındım. Öfkem, derimin hemen altında bir ateş gibi yanıyordu ve herhangi bir olumsuzluk, onu parlak ve sıcak bir şekilde parlatıyordu.

Hariç...

Kadına baktım. Gerçekten ona baktım. Donuk kahverengi, dikkat çekmeyen gözleri ve neredeyse ona tam olarak uyan fare gibi saçları vardı. Yüzüne endişe çizgileri kazınmıştı ve dudaklarında çiğnenmiş deri parçaları vardı; sanki ben masaya çivilenmiş bir kurbağaymışım gibi içime bakarken, gergin bir merakla ısırdığını hayal edebiliyordum.

"Victoriad'da ne oldu? Gray'i yakaladık mı? Onu öldürdük mü?"

Cevabı kadının suratından okudum. Gözleri genişledi, burnundan damlayan sümükle karışan korku dolu gözyaşları sızdırıyordu. Dudakları aralandı, sonra sıkılarak kapandı, çenesindeki kaslar sessizce çalışıyordu.

Ve hissettim…

Hiçbir şey.
Ruhateşi çivinin metali üzerinden hayata sıçradı, sonra kanının izi boyunca hızla vücuduna doğru ilerledi. Kahverengi gözleri geriye döndü ve çığlık attı ama sadece bir an için. Bir an sonra ruh ateşi ciğerlerine doldu ve öldü. Kızgın olduğumdan değil, sadece onun bir önemi olmadığı için.

Çağırdığım iki kanlı demir çiviyi bir kenara attım, cesetlerin kaba bir şekilde yere düşmesine izin verdim, sonra sırtımı duvara yaslayıp oturma pozisyonuna kaydırdım. Orada sadece acının ve zayıflığın azalmasını bekleyebildim.

Dikkatim tekrar odaya döndü.

İki çıkış vardı. Açık bir kapıdan, içinde bir masanın, parşömenler ve dergilerle dolu rafların olduğu küçük bir odayı görebiliyordum. Birkaç dakika dinlendikten sonra kendimi duvara doğru ittim ve içindekileri araştırmak için harekete geçtim ama orada ilgi çekici hiçbir şey yoktu. Ancak bu beni muayene odasındaki masanın üzerindeki açık kitaba geri götürdü.

Notlar runik kısaltmaydı. İşin esasını anlayana kadar birkaç sayfayı çevirdim, ardından içeriği incelemek için birkaç dakika daha harcadım.

Bu sadece zaten tahmin ettiğim şeyi doğruladı.

Cecilia beni kurtarmıştı. Gray onu yok ettikten sonra çekirdeğimi iyileştirmek için Miras olarak güçlerini (mana üzerindeki mutlak kontrolünü) kullanmıştı. Ama daha önce olduğu kadar güçlü değildi. Zamanla belki de sahip olduklarımı yeniden kazanabilirdim. Agrona'nın bana bir iki rün daha izin vereceğinden emindim. Bu, özümü daha fazla açıklamaya zorlayacaktır.

"Ve eğer olmazsa..." dedim yüksek sesle ama durdum; hissettiğim uyuşukluğun sesimde bu kadar net yansıtılmasına şaşırdım. Özümdeki zayıflığın ve büyümün beni daha sonra çileden çıkaracağından emindim, ama şu anda, şu anda, bu yerde, bu araştırmacıların bana yaptıklarının ardından sadece sakin hissediyordum.

Hayır sakin bile değilim. Hiçbir şey hissettim. Belki hafif bir merak duygusu dışında.

İkinci kapı kapatıldı ve sürgülendi. Barı yuvasından çekip ağır bir şekilde yere düşürdüm, sonra kapıyı açtım.

Kendimi geniş, yüksek tavanlı bir koridorda buldum. Dünyaya özgü mananın ağırlığının etrafıma baskı yaptığını hissedebiliyordum; Nerede olursam olayım yerin derinliklerinde olmalı.

Sağımda koridor, bilimsel bir laboratuvar ile zindan arası bir geçiş gibi görünen ve hissettiren geniş bir alana açılıyordu. Taegrin Caelum'da çok fazla benzer tesiste bulundum, dürtüldüm, dürtüldüm ve test edildim.

Acı safra boğazımın arkasını yaktı ve yere tükürdüm.

Laboratuvar şu anda dolu değildi ve bu yönde ilginç bir şey hissetmediğim için sola döndüm. Koridorun aşağılarına çeşitli mana kaynakları zayıf bir şekilde yayılıyordu ve yukarıdaki kaleye dönmek için hiç acelem yoktu. Çıplak göğsümdeki ameliyat yaraları kaşınıyordu ve karın bölgem ağrıyordu.

Bunların hiçbiriyle, Agrona'nın hayal kırıklığıyla ya da Cecilia'nın endişesiyle yüzleşmeye henüz hazır değildim. Burada, serin zindanlarda, yalnızlık içinde kendimi evimde hissettim. Bunu kendime bile itiraf etmek zordu ama göğsümde her zaman yanan öfkenin yerini alan kayıtsız katatoninin tadını çıkarıyordum.

Taegrin Caelum'un altında hangi sırların gömülü olabileceğini merak ederek koridoru takip ettim.

Zeminin ve duvarların taşları ara sıra pençe izlerine benzer oyuklarla lekeleniyordu ve eski kan, çizgiler ve lekeler halinde renginin solmasına neden oluyordu. Laboratuvarlar, ofisler ve ameliyat odaları her iki tarafa da açılıyordu; bazıları kapalı ve kilitli, diğerleri açıktı ama hepsi boş ve ilgi çekici değildi.

Daha sonra ilk hücreye ulaştım.

Titreşimli bir itici güç bariyeri, hücreyi koridordan ayırıyordu. On'a on büyüklüğündeki karenin içinde, bacaklarındaki kancalarla baş aşağı asılı duran üç çıplak cüce cesedi vardı. Vücutları tuhaf bir şekilde açılmıştı, karınlarının etleri yanlarına iğneler ve kelepçelerle tutturulmuştu, bu da gövdelerindeki geniş boşluğun oyulmuş olduğunu, tüm organların çıkarıldığını ortaya çıkarıyordu.

Yüzlerinin ayrıntılarını taradım, batık Elijah anılarımda bu cesetlerle bir bağlantı aradım.

İki adam hakkında hiçbir şey hatırlayamadım ama üçüncü figürün yüzünün dolgun çizgilerinde tanıdık bir şeyler vardı. Şimdi, kesilmiş bir et parçası gibi asılı, çenesi yerinden çıkmış ve şişmiş dili ağzını doldurmuş halde, canavarca ve gerçek dışı görünüyordu, ama onunla ilgili anılarım farklıydı. Bu konuda katıydı ama kaba değildi. Gençken beni eğitmeye yardım eden çalışkan bir kadın, Rahdeas'ın hizmetkarlarından biri.
Sert bir öğretmen olmasına rağmen, Taegrin Caelum'daki pek çok kişinin aksine beni asla dövmemiş ya da üzerimde deney yapmamıştı. Adını hatırlamalıydım.

Ama yapmadım.

Cesetlerden ve bağırsaklarımda neden oldukları rahatsız edici kıvranışlardan uzaklaştım; etrafımı ağır bir yün battaniye gibi saran kayıtsızlıktan vazgeçmeye henüz hazır değildim.

Koridorlardaki her hücrede benzer bir sahne vardı: erkek, kadın, insan, elf, Alacryan, mana canavarlarının cesetleri ve hatta yarı dönüştürülmüş bir basilisk olduğunu düşündüğüm pullu ve boynuzlu bir adam. Hücrelerin duvarları, yığınlar halinde notlar, üst üste dizilmiş ve numaralandırılmış kemikler ve sakatatların, et parçalarının ve bu nesnelerin toplanmasında kullanılan her türlü aletin bulunduğu tepsilerin bulunduğu masalarla kaplıydı.

Vritra'nın gerçek gücünün geldiği yer burasıydı; bilgi arayışlarına hiçbir engel kabul etmediler. Dünyaya dair anlayışlarını ilerlettiği sürece hiçbir şey onlar için çok zalim ve çok insanlık dışı değildi.

O koridor, yine hücrelerle dolu dik bir koridorla kesiştiği noktada sona eriyordu. Sağ tarafımda ilgi çekici hiçbir şey hissetmedim ve sol taraftaki belirsiz mana işaretlerini takip ettim.

Geldiğim ilk hücrede yetersiz kaldım.

İçeride, odayı kapatan şeffaf mana bariyerinin içinden genç bir kadın duvara zincirlenmişti. Gözlerinin ateşli turuncu renginden, tüy gibi düz tabakalar halinde dökülen kızıl saçlarından ve teninin dumanlı, gri-mor alacakaranlığından, onun anka kuşu ırkının bir asurası olduğunu biliyordum.

"O zaman genç değil," dedim kendi kendime, sesim zindanın sessiz koridorlarında yüksek sesle çınlıyordu.

Anka kuşu hareket etti ve alevli gözleri beni içine almış gibiydi. "Seninle kıyaslanamaz, başka bir dünyanın çocuğu..." Sesi sıcak kömür gibiydi. Bir kez parladığından emindim ama asura karardıkça soğuyordu.

"Beni tanıyor musun?" Gerçekten şaşırarak sordum.

Başını salladı; bu, onu bağlayan kalın siyah zincirlerin sıkılığının izin verdiği tek gerçek hareketti. "Hayır, ama hücrelerinde yeniden doğuşun kokusunu alıyorum. Sen bir reenkarnasyonsun."

Kaşlarım kalktı ve mana bariyerine bir adım daha yaklaştım. "Reenkarnasyon hakkında ne bilirsin?"

Bana bakarken başını hafifçe eğdi ve aniden bana genellikle anka kuşlarını temsil etmek için kullanılan kuş benzeri görüntüyü hatırlattı. "Benim türüm yeniden doğuş hakkında çok şey biliyor. Ne olduğunuzu daha iyi anlamak ister misiniz? Bilgiyi özgürlükle değiştireceğim, reenkarne olacağım. Beni serbest bırakın, buradan kaçmama yardım edin ve sizi klanımın en bilge üyelerine, ölümün yollarını aşıp geri dönenlere götüreceğim."

Eski öfkemin bir kıvılcımı tenimin altında yandı ve hücreden bir adım uzaklaştım. Merakım azalmıştı. "Seninle pazarlık yapmakla ilgilenmiyorum Asura ve sana yardım etmek için kesinlikle Agrona'ya karşı çalışmayacağım. Eğer konuşmamı istemiyorsan, seni yavaş yavaş yutan sessizliğe geri dönebilirsin."

Yenilgiyle iç çekerken başı göğsüne düştü, sonra gözlerimin içine bakabilmek için yavaşça tekrar kaldırdı. "Git o zaman. Çılgın basilisk'in onayını almak için kuyruğunu kovala, aptal, havlayan küçük hayvan. Benim bulunduğum yere geldiğinde belki anlarsın."

Her zaman mevcut olan öfke, bir cehennem yılanı gibi içimi sardı, ama onu geri ittim ve ağır ilgisizlik battaniyesini etrafıma çektim. Anka kuşuyla tartışarak kendimi daha fazla sinirlendirmek yerine ona sırtımı döndüm ve oradan uzaklaştım.

Sonraki birkaç hücre, daha fazla mahkum içerdiklerini kabul etmenin ötesinde, onlara odaklanmadan geçti. Hiç kimse Phoenix Asura kadar ilginç değildi ama sonra onunla konuşmak için durduğuma pişman oldum. Onun özgürlüğü için takas yapma çabaları, duygularımın kırılgan dengesini anında bozmuştu ve o kutsal boşluğun öfkem tarafından tüketildiğini hissedebiliyordum. Bunu kabul etmek sadece süreci hızlandırdı.

Aptalca, küçük hayvanın havladığını duydum, kafamda defalarca tekrarlandı. Geri dönüp onu olduğu yerde, duvara zincirlenmiş ve savunmasız bir şekilde öldürme düşüncesi aklımdan geçti. Eğer öyle yapsaydım bana "Asura Katili" derler miydi, diye merak ettim, bu düşünce sadece sinirlerimi daha da sinirlendirmeye yarıyordu.
Çünkü hayır, elbette yapmazlardı. Cadell yaşlı, yarı ölü bir ejderhayı öldürmüştü ve bu onu on beş yıl daha "Ejderhaların Katili" yapmıştı, ama ben de aynısını yapsaydım? Hayır, Agrona beni yalnızca davranışlarımdan dolayı cezalandırırdı. Şimdi ona koşup asuran mahkumunun kaçmaya çalıştığını söylesem bile, burada olduğum için beni azarlamaktan başka bir şey yapmazdı ya da değerli Mirasını ilgilendirmediği için bunun bir önemi olmadığını söylerdi.

Aniden durdum ve ayıldım.

"Beni de ondan nefret ettirmene izin vermeyeceğim," dedim sessizliğe, sanki o anda aramızdaki tonlarca taşın arkasını görebiliyormuşum gibi tavana bakarak.

Bu hayatta Agrona için yaptığım her şey Cecilia'nın reenkarnasyonunu garanti altına almaktı. Her şey. Bu dünyanın ötesinde birlikte bir yaşam şansımızın olması dışında hiçbir şeyin önemi yoktu. Agrona bunu halledecektir...

Kuyruğunu kovala, demişti. Anlayacaksın.

Düşüncelerim kafamda çarpışırken ayaklarım koridoru takip ederek kendi kendine hareket etmeye başladı.

İçimde bir şeyler farklıydı. Elim göğüs kemiğime doğru kaydı ve parmaklarım hâlâ iyileşmekte olan ete bastırdı ama hissettiğim şey merkezim değildi. Sanki… bir kapı açılmıştı, zihnimin karanlık köşelerine sıcak bir esinti esiyordu. Tıpkı İlyas'ın anıları gibi -yıllardır gömülen ve bastırılan anılar- her şeyi Victoriad öncesinde olduğundan farklı hissediyor ve hatırlıyordum.

Cecilia ne yaptıysa, benim özümden fazlasını değiştirmişti.

Agrona'nın aklımdaki büyülerini bozmuştu.

Donuk, yer değiştirmiş bir hastalık bağırsaklarımı ele geçirdi. Kafamın içindekilerin ne kadarı benim, ne kadarı Agrona?

Gücünü anlıyordum, bunu benim üzerimde birçok kez kullandığını biliyordum ama bu her zaman iyi bir şeymiş gibi gelmişti. Hiç alkol kullanmamıştım ama kendilerini tamamen alkole veren, geçmişin acısını dindirmek ve unutmak için şişeye giren insanlar görmüştüm. Agrona'nın gücü buna benzer bir şeydi.

Ama şimdi geriye dönüp temiz bir kafayla baktığımızda…

Cecilia...

Bunu Cecilia'ya ben yapmıştım. Agrona'nın zihnini kurcalamasına izin verdim; ona yardım ettim, önerilerde bulundum, taleplerde bulundum...

Donuk hastalık mide bulantısına dönüştü ve iki hücre arasındaki duvara yaslandım.

Bana güvenmesini o kadar çok istemiştim ki, Agrona'ya bu güveni zihnine yerleştirmesi, hatta birlikte geçirdiğimiz geçmiş hayatımızın anılarını bile değiştirmesi için yalvarmıştım. Tek isteğim onunla birlikte olmak, onu güvende tutmak ve ona ki havuzu yüzünden katlandığı acı ve işkenceden uzak bir hayat vermekti; çünkü bazı aptallar onun "Miras" denen bir şey olduğunu düşünüyordu. Ama ona güvenmemiştim. Kendine bakabilmesi, kendisi için en iyisinin ne olduğunu bilmesi konusunda ona asla güvenmedim.

Bilmesi gerekiyordu. Ona söylemem gerekiyordu.

Hücrenin sahibi ona bastırdığında en yakın mana kalkanı korkunç bir şekilde vızıldadı ve ben de kalbim hızla çarparak geri sıçradım.

Olayları doğru gördüğümden emin olmak için gözlerimi kısıp iki kere bakmak zorunda kaldım.

"Lütfen Agrona'ya üzgün olduğumu söyle. Tırpan Nico'ya söyle, ona bunu telafi edeceğimi söyle, söz veriyorum!"

"Egemen... Kiros?" diye sordum, şaşkına dönmüştüm.

Büyük asura, yırtık pırtık paçavralar giymişti ve saçları kirli, tüylü bukleler halinde boynuzlarının etrafına sarkıyordu; boynuzlarının uçları, onu içeren mana bariyerine dokundukları yerde enerjiyle çatırdıyordu.

"Ona söyleyeceksin, değil mi?" Kırmızı gözleri parladı, gözbebekleri yarıklar halinde daraldı ve cildinin üzerinde altın rengi pullar dalgalandı. "Söyle ona!"

Hepsi çok fazlaydı. Anıların ağırlığı - Dünya Nico, Elijah ve Alacrya'daki hayatımın çelişkili kargaşası - suçluluk duygusu ve asuranın öfkesi ve dehşeti beni parçalara ayırmakla tehdit etti ve ben de dönüp kaçtım. Koridor boyunca kör bir şekilde geri koştum, yine sokaklarda bir çocukmuşum gibi koşuyordum, bir kitap ya da bir avuç dolusu böğürtlen çaldığım için öfkeli bir dükkan sahibi ya da şehir muhafızı tarafından takip ediliyordum...

Hücreler yanımda parladı. Koridor sanki etrafımda açılıyor, parçalanıyor ve beni açıkta bırakıyor gibiydi; serin karanlığının mabedi birdenbire kaçamadığım bir tuzak haline geldi.

Zorlukla nefes alarak durdum.

Koridorun sonuna gelmiştim.
Dünya etrafımdaki yerine yeniden yerleşmiş gibiydi. Korku, endişe, hüsran ve kendinden nefret etme duyguları hâlâ oradaydı, milyonlarca küçük örümcek gibi üzerime yapışıyordu ama her nefes, paniği bedenimden daha fazla uzaklaştırıyordu ve kaçma dürtüsü kemiklerime kadar uzanan bir yorgunluğa dönüşüyordu. Eğer gördüklerim olmasaydı yere uzanıp gözlerimi kapatabilirdim.

Ama gözlerimi önümdeki hücrenin içindekilerden alamadım.

Farkında olmadan önceki koridorların kesişme noktasından koşarak geçip doğru yola girmiş olmalıyım. Sonunda en az yetmiş metre karelik devasa bir hücre vardı.

Tamamen yetişkin bir ejderhanın sarmal formu alanı doldurdu. Beyaz pulları hücreyi kaplayan yumuşak ışıkta parlıyordu ve kocaman kafasını ön kollarına yaslaması uyuyormuş gibi görünmesini sağlıyordu.

Ama... onun manasını ya da niyetini hissedemiyordum. Ve vücudunda düzenli bir iniş çıkış yoktu, aldığı nefeslerde, sığ nefeslerde bile, genişleyip daralması yoktu. Tamamen, tamamen hareketsizdi.

Hala yüzeye çıkan İlyas anılarımda bu asuraya tanıdık bir tanım buldum. Arthur bana hayatını kurtaran ve Sylvie'den çıkan yumurtayı ona veren yaralı ejderha hakkında her şeyi anlatmıştı. Bir kenara çekilip çömeldiğimde, ejderhanın göğsünü parçalayan kadim yarayı zar zor görebiliyordum. Etrafındaki pullar kaldırılmıştı ama Agrona'nın araştırmacılarının cesede başka ne yapmış olabileceğini tahmin edecek kadar iyi göremiyordum.

"Büyükanne Sylvia." İsim istemeden dudaklarımdan döküldü ama duyduğumda doğru olduğundan emin oldum.

Hastalıklı bir merakın etkisiyle mana bariyerine doğru ilerledim ve elimi ona dayadım. Direndi. Acıya rağmen elimi ruh ateşiyle doldurarak daha sert ittim ve bariyer dalgalanıp alevlerden uzaklaştı. İçeri adım attım ve açtığım deliğin etrafı tekrar kapandı.

Baş döndürücü bir yalpalama tüm vücudumu sarstı ve ileri doğru yalpaladım ve kendimi ejderha cesedinin soğuk burnuna yakaladım.

Odada bir çeşit güçlü büyü vardı. Baş dönmesi nedeniyle gözlerimi sertçe kıstım, geçmesini bekledim ve sonunda geçtiğinde, devasa formun etrafında yavaş bir daire çizerek yürüdüm.

Hücrenin içindeki bariyerin çevresinde ve duvar, zemin ve tavan arasındaki bağlantı yerlerinde taşa ince rünler kazınmıştı. Diğer şeylerin yanı sıra bariyeri korumak için karmaşık bir büyü yapısı iç içe geçmişti, ancak rünler o kadar karmaşıktı ki yaptıkları her şeyi takip edemedim. Ancak büyünün bir kısmı oda içinde bir nevi sükunet sağlıyor, içindekilerin zamanla bozulmasını engelliyordu.

Çoğu çıplak olmasına rağmen arka duvara birkaç masa bırakılmıştı. İlk sayfası açık olan büyük bir ciltli parşömen ciltte şunlar yazıyordu: "Ejderha Sylvia Indrath'ın Kalıntıları Üzerine Gözlem."

Bir kumaş etiketi cildin yaklaşık üçte birinde bir noktayı işaretliyordu. Etiketi çektiğimde ağır parşömen açıldı ve ikinci bir başlık sayfası açıldı. Bunda şöyle yazıyordu: "Ejderha Fizyolojisi, Çekirdekleri ve Eterin Manipülasyonu Üzerine Gözlemler."

Kitabın yanında metal bir çerçevenin üzerinde iki yumruğum büyüklüğünde yuvarlak bir nesne duruyordu.

Beyaz kürenin yüzeyi hafif pürüzlü, organik bir dokuya sahipti ve biraz şeffaftı, iç kısmı soluk mor bir ton ortaya çıkarıyordu.

Bu bir çekirdekti. Bir ejderhanın çekirdeği. Sylvia Indrath'ın çekirdeği.

Ama sanki bir zamanlar içinde bulunabilecek en ufak bir mana izi bile silinmiş gibi boş ve cansız bir his veriyordu. Ejderhanın vasiyetinin Arthur'a ölümünden hemen önce verildiğini biliyordum. Peki bu neydi peki? Gerçekten de içinden kanın sıkıldığı bir kalp gibi boş, ölü bir organdan başka bir şey olamaz mı?

Uzanıp parmaklarımı çekirdeğin yüzeyine sürttüm ve kolumdan yukarıya parlak bir elektrik şoku yayıldı.

Görüşüm değişti ve parlak mor ateşböcekleri gibi çekirdeğin içinde ve çevresinde hareket eden enerji parçacıklarının kaynaştığını ortaya çıkardı.

Elimi geri çektim ve parçacıklar yok oldu.

Dikkatle geri uzanıp bir parmağımın ucunu göbeğe bastırdım.

Ama… hiçbir şey olmadı. Görüntü tekrarlanmadı. Mor parçacıklar yok, dalgalanan görüş yok. Dikkatlice çekirdeği aldım ve elimde çevirdim. Çok hafifti, neredeyse ağırlıksızdı ama yüzeyi sert ve esnek değildi. Ancak kırılgan olabileceğinden korktuğum için üzerine herhangi bir baskı uygulamadım. Bunun nedenini kendime açıklayamıyordum ama kırmak da istemiyordum.
Onu burada, bu soğuk yerde, unutulmuş ve terkedilmiş halde bırakmak istemediğimi de düşündüm.

Çekirdekle ne yapacağıma dair hiçbir fikrim olmasa da, onu kendime almak gibi pervasız bir karar verdim. Bir mana darbesiyle boyut yüzüğümü etkinleştirdim ve çekirdeği onun içine sakladım.

Bu küçük isyan eylemi kendimi beklenmedik derecede hafif hissetmemi sağladı ve yalnızca birkaç dakika önce hissettiğim bunaltıcı duygu seli karşısında tampon olmaya yardımcı oldu.

Ejderhanın kalıntılarına komplocu bir gülümsemeyle, bu sefer daha az gerginlik hissederek hücreden kurtulmanın yolunu yaktım ve zindandan çıkıp Taegrin Caelum'a geri dönmenin yolunu aramaya başladım.

Cecilia'yı bulmam gerekiyordu.

Konuşmamız gerekiyordu.