The Beginning After The End

ARTHUR

Cadell yadigâr zırhı görünce kaskatı kesildi, dönüşümüm karşısında şaşkına döndü. Dişleri birbirine kenetlenirken çenesinin çalıştığını, hissettiği hayal kırıklığının bir alevden yayılan ısı gibi ondan yayıldığını görebiliyordum.

Bedeni enerjiyle çatırdarken, "Sizin hileleriniz asurayla alay ediyor evlat," dedi küçümseyici bir tavırla.

Ama sesi boğuktu, kafama hücum eden kanın sesi yüzünden boğulmuştu. Dünya bulanıklaştı ve gözlerim bu dünyada gördüğüm ilk gerçek canavar olan Cadell'e kilitlendi.

Cadell gökten karanlık bir şimşek gibi düşerken, onunla buluşmak için kendimi havaya fırlattım.

Elinden siyah bir ateş dalgası çıktı. Eter kılıcımla boğazını kesmeden önce buna eterik bir patlamayla karşılık verdim. Ancak Cadell'in bedeni duman gibi dağıldı ve hâlâ gökyüzünü dolduran alevlerin arasında kayboldu.

Alevleri ipek perdeler gibi parçalayarak etrafımı keserken kollarım bulanıklaştı.

Ama Cadell yeniden ortaya çıktığında arkamdandı. Ateşli pençelerle çevrelenmiş eli zırhın ve eterin arasından yan tarafıma daldı ve kaburgalarıma doğru kıvrıldı. Acıyı görmezden gelerek eter kılıcını ters çevirdim ve geriye ve aşağıya sapladım, benden uçup giderken göğsünü zar zor ıskaladım.

Kendimi takip etmeye, uçmaya, cin tezahürünün öğrettiği gibi bu dünyanın kısıtlamalarını görmezden gelmeye karar verdim, ancak yer çekimi beni geri çekti.

Hayal kırıklığıyla kükreyerek eter kılıcını peşinden fırlattım ve kılıcım elimden çıktıktan hemen sonra erimeye başladı.

Zaten yaratılmış olan başka bir silahla yere çarptım ve kendimi Tırpan'ın peşinden attım, ruh ateşi bulutunu yararak, teslimiyetle sallandım. Ama silahım hiçbir zaman uygun bir yer bulamadı ve Cadell bir kez daha alevlerin arasından çıkıp saldırmaya başladı, bu kez ateşli pençelerini koluma doğru savurdu, neredeyse dirseğimi parçalayacaktı.

Eter kılıcını yaralı kolumdan çıkarıp diğer kolumda yeniden yaratarak, bir mancınık taşı gibi havada yalpalarken momentumumun tüm gücüyle Cadell'in göğsüne sapladım ama o siyah alevlere dönüştü ve yanan bulutun içinde kayboldu.

Yüksek sesle küfrederek arenanın yıkıntı zemininin on beş metre ilerisine indim.

Cadell'in formu görüşümde çarpıktı; kaledeki insanları katletmeden önce, Buhnd'u öldürmeden önce ve Sylvia'yı öldürmeden önce nasıl göründüğünün ardıl görüntüleri hepsi örtüşüyordu. Pek çok ölümden o sorumluydu; buna Sylvie kendini benim için feda etmeseydi benim olacak olan ölümler de dahil.

Ölüm ona yetmeyecekti. Onu ezmem, tıpkı benim hissettiğim gibi kendini zayıf ve çaresiz hissetmesini sağlamam gerekiyordu. Burada, tüm Alacrya'nın önünde Cadell acı çekecekti.

Bunca zamandır bastırdığım duygular beni bunaltmakla tehdit ederken kan ve eter uzuvlarıma hücum etti. Bu sefer benlik duygumu aşmaya çalışan Yıkım değildi. Bendim.

Ateş bulutu dağıldı ve Cadell'in her iki elinde birer bıçakla savaş alanının üzerinde uçtuğunu ortaya çıkardı. Biri, Uto ve Nico'nun tercih ettiği siyah demirin aynısıydı ama diğeri, gece gökyüzünün uzun kılıç şeklinde oyulmuş bir parçası gibi, hiçlik siyahıydı.

Cadell, "Sonuna kadar yetersizsin," diye tükürdü.

Saklanmak için eterik bir patlama bırakarak yere fırladım ve kılıcımı hazır halde ona doğru sıçradım.

Birlikte kaza yaptık.

Eter ruh ateşiyle kaplı silahlarına çarptığında siyah ve mor kıvılcımlar uçtu. Kestim ve bıçakladım ama her öfkeli darbe savuşturuldu. Vücudumda bir düzine yeni yara açıldı ama bunların pek önemi yoktu.

Daha sonra havaya uçmaya başladım.

Boşluk siyahı silahın ucu göğsüme saplanmıştı ve büyüyor, beni de beraberinde taşıyordu. İzleyici kalabalığını koruyan devasa kalkan duvarlarından birine çarpana kadar on fit, yirmi, elli, yüz metre kadar ilerledim.

Ama mızrak genişlemeye devam etti, içime doğru büyüdü ve kalkana öyle sert bir şekilde baskı yaptı ki, kalkan titremeye başladı. Mızrak genişleyip göğsümde bir delik açarken zırhım soyuldu.

Eter kılıcım ileri doğru fırladı ama boşluk siyahı malzeme kılıcımın etrafında hareket edip yeniden şekillendi. Bir kütüğü bölmeye çalışan eğitimsiz bir çocuk gibi çılgınca hackledim. Başım çarpmaya başladı, nabzım hızla çarpmaya başladı, kalbimin her atışında mızrağın kenarlarından kan pompalanmaya başladı.

Sonra içimden buz gibi bir soğukluk akmaya başladı, sıcak öfkemi silip süpürdü, odaklanmış bir tür kopuklukla söndürdü.

Üzerimde bir gölge belirdi.
Regis, saf Yıkım formunda. Siyah gölgenin devasa kanatları onu zahmetsizce havada tutuyordu. Devasa, sivri dişlerle dolu ağzı açıldı ve mızrağının üzerinden bir Yıkım damlası parladı. Menekşe rengi alevler her iki yönde de yarışarak mızrağı yuttu. Bir an için açık göğüs boşluğumda dans eden, yaramın içini yalayan, çekirdeğime doğru uzanan alevlerin açlığını hissettim.

Sonra düşüyordum.

Sırt üstü yere çarptım, bir yığın halinde çöktüm.

Regis koruyucu bir tavırla üzerimde süzülüyordu ve onun Cadell'le çatışmasını, bir Yıkım patlamasıyla başka bir saldırıyı engellediğini görebiliyordum.

'Nico'ya patronluk tasladıktan sonra… kendine bir bak.' Sesi kafamda bir cehennem gibiydi. 'Kendine hakim ol.'

Göğsümdeki delik yavaş yavaş yeniden bir araya gelirken, kemikler kaynaşıp organlar yeniden yerleşirken bir ağız dolusu kan kustum. Sonunda derin ve baş döndürücü bir nefes alabildim. Ve her nefeste, bu pervasız alışverişlerde, eterimin çoğunu saldırılarıma yönlendirdiğimi, yaralarımı görmezden geldiğimi ve zırhımı ihmal ettiğimi fark ettim.

Nerede olduğum ve durumun nasıl geliştiğine rağmen, bir an daha kül ve molozun içinde yattım ve beni ele geçiren öfkenin hüsran ve utanca dönüşmesine izin verdim.

Eğer yapacağım tek şey öfkeyle körü körüne hacklemek olacaksa, güçlenmenin, eter sanatlarını öğrenmenin, kutsal emanetler elde etmenin ne anlamı vardı?

Evet. Artık iyiyim, ciddi bir iç çekişle Regis'e yolladım.

Aklım açık ama hâlâ aciz bir halde, yukarıdaki savaşı incelerken atmosferden eter çekmeye devam ettim.

Hiçlik siyahı füzelerden oluşan bir yaylım ateşi, yozlaşmış kuzgun sürüsü gibi akın ederken, mor alevlerin etrafında dönüp hızla ilerlerken, Regis'in çenesinden mor alevler fışkırdı, ancak yeterince hızlı değildi.

Yıkım birinden diğerine sıçradı, Cadell'in Çürüme atfedilen büyüsünü hiçliğe yaktı, sonra Cadell'i gökyüzüne kadar kovalayarak onu geri çekilmeye zorladı. Arenada ve kalkanların üzerinde mor alev parçaları yanıyordu ama arkadaşım tarafından hızla söndürüldüler.

Daha önce hem ruh ateşiyle hem de kara metalle karşı karşıya kalmıştım ama değişken, şiddetli kara büyü farklı bir özellikti, muhtemelen rüzgardı, bu da Cadell'in en az üç farklı elementi kontrol edebileceği anlamına geliyordu. Ve ruh ateşini ve rüzgarı kaynaştırarak atmosfere karışma yeteneği gibi, bunları birleştirebiliyordu.

Onun gücü benimkinden daha çok yönlüydü ama manası etere karşı güçlü bir koruma sunmuyordu. Tıpkı benim Nico'da olduğu gibi Cadell'i de yenmek için tek bir kesin darbe yeterliydi.

Yukarıdaki gökyüzü karardı. Cadell, aşılmaz bir bulut gibi birleşen, Çürüme'nin aşıladığı şiddetli rüzgardan oluşan bir kasırganın ortasında uçtu.

Elini aşağı doğru salladı ve buluttan sanki bir mancınık yağmuru gibi siyah sivri uçlar ve ruh ateşi yağmuru yağdı. Cehennem rüzgarının kömür karası çizgileri yanan dikenleri kovalıyor, düşerken onları giderek daha hızlı itiyordu.

Siyah çiviler yıkık stadyum zemininin kenarlarında yere çarptığında, bazıları duvarlara bakarken ya da en yakın koltukları koruyan kalkanı delerek kolezyum titredi. Siyah bir küre bir an için yüksek kutunun etrafını sardı ve ona çarpan tüm sivri uçlar eriyip gitti, ruh ateşi son kullanma tarihi geçmiş mumlar gibi titreşerek söndü.

Ama Regis'le benim üzerimizdeki bir Yıkım kalkanı onunla temas eden her şeyi yuttu ve ikimizi de güvende tuttu.

Regis, zihinsel bir yorgunluk homurtusu ile, "Derdinlemen gereken fiziksel ve psikolojik yaraların olduğunu biliyorum ama benim de bir sınırım var," diye düşündü.

Parıldayan, dumanlı hayaleti Regis'ten önce fark ettim.

Cadell, üzerindeki bulutların hâlâ yaydığı karanlıktan dolayı katılaştı ve yanan siyah bir bıçakla aşağı doğru savruldu. God Step'i etkinleştirerek onun hemen önünde belirdim ve saldırıyı eterik bir kılıçla yakaladım.

Cadell'in darbesinin gücü altında kendimi zorlayarak, sadece vurmanı bekliyordum, diye cevap verdim.

Gölge kurt eridi, maddi olmayan bir hal aldı ve bedenimin içine sürüklendi. 'Berbat şakalar yapmaya geri döndüğüne göre, sanırım bunu buradan anladın?' Şaka yapmasına rağmen arkadaşımın içindeki yorgunluğu hissedebiliyordum. Gücünün sonuna yaklaşmıştı.

Aramızdaki topraktan siyah metal çiviler fırladı. Kılıcım onları temiz bir şekilde delip geçti ama bu Cadell'e geri çekilip kendi kılıcını kaldırması için zaman kazandırdı. "Yeni bağınız oldukça kaba bir canavar bahanesi."
"Sanırım aradığınız kelime 'görkemli'," diye espri yaptım, öne doğru fırladım ve bir dizi kesik ve yumruk atarak onu daha da geriye doğru ittim. Havaya uçmaya çalıştı ama Tanrı Adımı onun yolunu kesmeme izin verdi ve onu daha dengeli bir zeminde olduğumuz yere doğru ittim.

Cadell daha çok yönlü olabilirdi ama ben daha iyi bir kılıç ustasıydım.

Eter kılıcını kaburgalarına saplayarak onu yana doğru kesmeye ve ikiye bölmeye çalıştım ama elleri kolumu kavrayıp beni orada tuttu.

Gözlerimiz kilitlendi ve soluk gri yüzüne kalıcı olarak yapışmış gibi görünen alaycı, zalim ifadeyi fark ettim. Çenesi, kulaklarının altında kıvrılan tırtıklı boynuzların arasından gururla dışarı doğru çıkıntı yapıyordu. Ancak genellikle yaydığı mutlak güven havası çoktan kaybolmuştu. Endişeliydi.

Ve korkuyordu.

Gölgeyi neredeyse çok geç fark ettim.

Tanrı Vücudumun birkaç katı büyüklükte bir çivi bana çarpacakmış gibi uzaklaşırken, bunun yerine arena zeminine çarparak Cadell'i devasa bir kratere sürüklemesini yukarıdan izledim.

Kraterden çıkan çatlaklar tribünlerin altından geçerek tüm stadyumun sarsılmasına ve sarsılmasına neden oldu. Bir yerlerde metal kesildi ve ahşap kırıldı ve stadyum oturma yerinin iki bölümü ayrılmaya başladı.

Unutulan seyirciler, kendilerini koruyan kalkan titreyip yok olurken çığlık attılar, ancak büyücüler harekete geçtiğinde yerini düzinelerce küçük kalkan aldı.

Alt kısım çöktü, kolezyum duvarlarında çatlaklar açıldı ve oturma yerlerinin büyük kısmının sarkmasına neden oldu. Birkaç kişi çıkışlara doğru koşacak kadar akıllıydı ama çoğu hâlâ oturdukları ya da durdukları yerde donup kalmıştı. Seth, Mayla ve diğer öğrencilerimden bazılarının, yaşlı bir büyücü tarafından uygulanan açık bir mana panelinin altında bir araya toplandığını, ağızlarının açık olduğunu ve uzak yüzlerine hayranlık kazındığını fark ettim.

Kendimi yerden yükselen yüzlerce siyah çividen birinin kenarında yakaladığım sırada gölgelerde bir şeyler kıpırdadı. İnsandan çok gölge olan bir yaratık ışığa doğru sürünerek çıktı ve sivri pençeli uzun, ince uzuvlarını uzattı.

Cadell'in etrafındaki gölgeler bükülüyor ve alevler gibi havayı ısırıyordu. "Yeterli." Sesi, kemiği kesen dişler gibi gıcırdıyordu. "Bu sefer etrafta seni kurtaracak ejderha yok evlat."

Cadell'in gölgelerle kaplı kolları iki yana açıldı ve içinden kara ateşler çıkmaya başladı. Bozulmuş büyüsü, yanan katran gibi arenadan geriye kalanlara döküldü ve sahneleme alanlarını koruyan kalkanlara sıçradı; kalkanlar yeteneklerinin sonuna ulaştığında ışığı tutarsız bir şekilde çatırdıyordu.

Nico ve Cadell'e karşı verdiğim mücadelenin son çaresiz anlarını, Tessia'yla yaşadığım aynı cehennem yangınından kaçarken, son gücümü de çaresizce tüketirken, içimde buz gibi bir pençenin pençesini hissettiğimi hissettim. Ancak bu sefer Cadell geri durmuyordu.

Regis yanıma geldi, ateşli tüyleri havaya kalkmıştı ama normal formunu zar zor koruyabiliyordu.

Arkadaşıma baktığımda kaşlarım çatıldı. Regis. Yapmamalısın...

'Sakin ol Prenses. Ben şehit değilim; Ben senin silahınım, unuttun mu?'

Talimatlar zihnimde dağlama demiri gibi parladı ve bana karanlık bir orman açıklığında Regis'i bir anlığına gösterdi.

Bu...Nasıl...

Cadell'in gölgeli silueti bize doğru yaklaşırken görüşüm karardı.

'Mükemmel değil ama muhtemelen hala işe yarayacak. Sadece yap!'

Cehennem ateşi seli neredeyse üzerimize yaklaşırken Regis gözlerini kapattı, acı bakla rengi bedeni cisimsizleştikçe gölgeli ve şeffaf hale geldi. Elimdeki eterik kılıcı kaldırdım ama saldırmak yerine geri çekildim ve...

Eterik kılıcı arkadaşıma sapladım.

Vücudu kılıcımı sarmadan önce alevlendi, ta ki eterik kılıç büyüyene ve koyu mor alevlerle kaplanana kadar.

"Ne kadar çok numara yaptığının önemi yok, daha az!" Gölgeli, şeytani formu yaklaşırken Cadell kükredi.

Yıkım kaplı kılıcın etrafındaki tutuşum sıkılaştı ve ortak soğuk, duygusuz boşluk hissi, duyularımı Cadell dışında her şeyden sildi. Titreşen obsidiyenden uzun, gergin uzuvları, iki kat büyümüş sivri uçlu boynuzları ve etrafını kanatlar gibi saran ruh ateşi aurası; hepsini algıladım.

Cadell büyü cephaneliğini özveriyle serbest bıraktı - kanlı demirden bir yaylım ateşi, hiçlik rüzgârının girdabı, bir ruh ateşi yağmuru - ama faydası olmadı.
Vücudum bulanıklaşırken elimdeki koyu mor kılıç keskin alevler içinde yay çiziyordu. Yeni kılıcımın açtığı küçük açıklıkların arkasında kısa ve öz hareketler yapılıyordu.

Menekşe rengi yaylar, Tırpan'ın püskürttüğü her büyüyü delip geçiyordu ve parlak kırmızı gözleri her seferinde korkuyla daha da genişliyordu.

Bedenimin etrafındaki buz gibi kavramayı görmezden gelerek Tanrı Adımı'nın beni Cadell'in çarpık yüzünün önüne taşımasına izin verdim. Kılıcımı başımın üzerine kaldırdım, Yıkım menekşe rengi bir alevle çiçek açıyordu. Korkunç siyah kolları önünde çaprazlandı, ruh ateşiyle çevrelenmişti, siyah metal sivri uçlar kalkan gibi belirmişti.

Bıçak sanki sisten başka bir şey değilmiş gibi siyah sivri uçların arasından geçerek aşağı indi. Güçlendirilmiş bedenimin tüm gücüyle ona vurdum, her kasını eterle doldurdum. Yere düştü ve bir şok dalgası bizden dışarıya doğru dalgalanarak Cadell'in hemen arkasında yükselen on metrelik kazığı devirdi.

Kolezyumun bir kısmı çökerken, orada oturan binlerce insan sürüklenirken, birkaç özel kutuyu yutarken ve stadyumu kalın bir toz bulutu ile doldururken çığlıklar stadyumu doldurdu.

Cadell ayağa kalkmaya çalıştı. Kolları ruh ateşi ve Yıkım ile titriyordu. Sanki mor alevleri uzaklaştırabilecekmiş gibi umutsuzca sallandı. Vücudu bedensizliğe girip çıkıyordu ama Yıkım ona yapışmıştı; kendi mana fışkırması onu tüketilmekten alıkoyan tek şeydi.

Tırpan'ın yüzü titrerken solgundu ve normal formuna dönerken ona yapışan gölgeler eriyip gitti. Kızıl gözleri korkuyla doluydu, her zamanki alaycı yüzü ise bir çaresizlik maskesiydi. Arkasını dönerek yüksek kutuya baktı, belki de diğer Tırpanların, hatta Hükümdarın onu kurtaracağını umuyordu.

Ona baktığımda, sonunda adaletin soğuk kabulünün gerçekleştiğini hissettim. "Bu Sylvia için."

Eter kılıcın etrafında titrek bir şekilde titreşen mor alevler, ben ileri doğru hamle yaptıkça daha da heyecanlı hale geldi. Göğsünden girip sırtından fırladı. Yıkım üzerinden atladı ve Cadell'i göğsünden dışarıya doğru yuttu. Hiç kan yoktu, iç organlardan dökülen kan yoktu, yalnızca Yıkım'ın temizleyici alevleri onu sanki hiç var olmamış gibi silip süpürüyordu.

Hayır, pek öyle değil diye düşündüm. Cadell'in varlığının lekesi her zaman bu dünyada kalacaktı, bıraktığı deliklerden görülebiliyordu.

"Çok uzun sürdüğü için üzgünüm," dedim, bir portal beni içeri çekerken Sylvia'nın zalim gözlerinin yaşlarla parıldamasını zihnimde izlerken, son sözleri aklımda yankılanıyordu: "Teşekkür ederim, çocuğum." O zaman yapamadıklarımdan dolayı duyduğum suçluluk duygusu azaldı ama bunun beni asla tamamen terk etmeyeceğini biliyordum.

Kılıcı Cadell'in göğsünden çıkardım ve kafasının üzerinden geçirip iki boynuzunu da kestim. Niyetimi hisseden Regis, Yıkım'ı durdurdu ve onları bir bütün halinde bıraktı.

Sonra gitti, geriye sadece kopmuş boynuzları kaldı.

Regis ortadan kaybolurken kılıçtan çıktı, bedenimin çekirdeğine doğru geri hareket etti, eteri tükenmişti, o anda ikimizin de nasıl hissettiğini ifade etmeye gerek yoktu.

Boynuzları almak için eğildim ve onları boyut rünüme yerleştirdim. Bakışlarım kırık stadyumda gezinirken üzerime derin, ezici bir yorgunluk çöktü.

Düzinelerce büyücü çöken bölümün üzerine akın etti ve hayatta kalanları enkazdan çıkarmaya çalıştı. Hâlâ çalışır durumda olan kalkanlar içeri girip çıkıyordu. Seyircilerin geri kalanı şoktaydı, gözleri ya beni takip ediyordu ya da Cadell'in bulunduğu yeri delip geçiyordu.

Kolezyumun tamamındaki tek dokunulmamış alanlardan biri olan yüksek locada bir hareket vardı ve dikkatim oraya odaklandı.

Başının yanlarından öne doğru uzanan süslü boynuzları olan iri bir adam tozla dolu ışığa doğru ilerledi. Bol bir elbise ve aç bir gülümseme giyiyordu. Bastırılmış olmasına rağmen aurası stadyumdaki her Alacryan'ın başını ve omuzlarını bükecek kadar ağırdı. Bu Vechor'un Hükümdarı Kiros Vritra'ydı.

Aldir, Kordri ve Lord Indrath gibileriyle kıyaslandığında çok etkileyiciydi.

Gözlerimi etrafımdaki onbinlerce Alacryan gibi yere eğik ya da eğilmiş halde değil, hafifçe başka tarafa çevirdim ama onunla göz göze gelmedim.

Yüksek kutudan gelen yavaş, yankılanan alkış beni şaşırttı.

Kiros alkışlıyordu. Elleri giderek daha hızlı birleşirken gülümsemesi genişledi ve sırıtmaya dönüştü. Seyircilerden karışık ve yanlış zamanlanmış bir alkış geldi.
"İnanılmaz!" dedi Kiros, sesi stadyumun içinden zahmetsizce yansıdı ve zayıf alkışları susturdu. "Çok güzel bir güç gösterisi. Ne kadar beklenmedik bir ölüm! Ve beraberinde..."

Arena zemininde, yüksek locanın altı metre önünde sedef renginde bir oval açıldı.

Kiros kaşlarını çattı.

İki figür içeri girdi.

İlki daha önce hiç şahsen görmediğim biriydi ama onu anında tanıdım ve onu sadece görmek bile yorgunluğumdan kurtulmam için yeterliydi.

Agrona'nın boynuzları bir geyiğinki gibi başından dışarı fırlamıştı; düzinelerce keskin siyah nokta zincirler ve halkalarla süslenmişti. Bana rahatsız edici bir şekilde Sylvie'yi hatırlatan güçlü ve keskin yüz hatları vardı.

İkincisine daha az hazırlıklıydım.

Tessia tıpkı onu en son gördüğüm zamanki gibi görünüyordu; Elenoir'da bir balkondan halkıyla konuşuyordu. Seris'in giydiği elbiseye benzeyen vücuda oturan bir savaş kıyafeti giyiyordu, tek farkı "pulların" zümrüt yeşili olması ve küçük yapraklara benzemesiydi. Savaş elbiseleri kollarını açıkta bırakarak, görüşümde fark ettiğim hafifçe parlayan rünleri gösteriyordu.

Her ne kadar aynı görünse de - sırtına ve omuzlarına dökülen metal grisi saçlar, sivri kulaklarının arkasına sıkıştırılmış örgüler, parlak deniz mavisi gözleri - anında ve kesinlikle Tessia değildi.

Tessia…

Tessia bir prensesti. Zestier'deki kraliyet sarayında büyümüştü; elf, cüce ve insan soylularının gelenekleri konusunda eğitim almıştı. Bu zarafet, kendini tutma şekline, yüzünün dingin ifadesine, yürüyüşünün temposuna kadar uzanıyordu...

Ama artık bunların hepsi gitmişti.

Bunun yerine, en eski arkadaşım gibi davranan bu kişi saldırgan bir özgüvenle hareket ediyordu; gençliğimin Cecilia'sı değildi ama Kral Turnuvası'nda dövüştüğüm genç kadından pek de uzakta değildi. Bu deneyim ona zihinsel olarak ne kadar zarar vermiş olursa olsun, açıkça bu hayata da yansımıştı; tıpkı Nico'nun yersiz öfkesi gibi, hiç şüphesiz Agrona tarafından desteklenmişti.

Mantıksal olarak neye baktığımı anladım.

Ama Cecilia'nın Tessia'nın bana attığı soğuk ve güvensiz bakış hâlâ göğsüme bir bıçak saplıyordu.

Agrona'nın ortaya çıkışı pek de beklenmedik değildi ama Tessia-Cecilia...

Onu çok derinlere gömmüştüm, onu ancak gelecekte düşünecek daha fazla zamanım olduğunda çözülebilecek bir sorun olarak etiketlemiştim...

Tessia kurtarılabilecek miydi? Hala orada bir yerlerde miydi? Ve eğer yapabiliyorsa... onu korumak, Agrona'yı Miras'tan mahrum bırakmaktan daha mı önemliydi?

Bu sorularla yüzleşmeye hazır değildim.

Hala değildim.

Regis içimi çekiştirdi. 'Bu tehlikeli, Art. Eğer kendimizi daha da ileriye itersek…'

Korkmalıydım. Agrona ile savaşabilmemin hiçbir yolu yoktu. Cecilia'nın bu dünyadaki güçleri hakkında hiçbir şey bilmediğim için onunla dövüşebileceğimden bile emin değildim. Ama korkmadım. Aksine, Agrona'nın bizzat burada bulunmaya istekli olması benim için işleri büyük ölçüde kolaylaştırdı.

Bu, ileriye doğru tek bir yol olduğu anlamına geliyordu; o da Victoriad'dan sonra ne yapacağıma karar verme yükünden kurtulmuş olmamdı.

Kiros'un sesi zaten dengesiz olan stadyumu sarsarak gürledi. "Vechor Yüce Hükümdar'ı selamlıyor. Agrona Vritra'yı selamlayın!"

İnsanlar tribünlerde gerektiği gibi eğilmek için yüzüstü yere kapandılar, sesleri yankılanıyordu: "Hepiniz Agrona Vritra'yı selamlayın!"

Bunu takip eden sessizliğe doğru, "Sanırım sonunda dikkatini çektim," dedim.

Agrona sırıttı. Bir elini Cecilia'nın küçük sırtına koydu ve kolları karmaşık bir hareketle havaya kalktı.

Kalbimde bir şey oldu. Tam orta yerime bir iğne batması gibi bir ışık yanıyordu. Cecilia'nın elleri genişledi ve o iğne deliği genişleyerek beni tamamen kuşatan ve içine alan, toz ve kiri uzaklaştıran beyaz bir ışık küresine dönüştü. Kürenin dış tarafında küçük rüzgar girdapları ve alev patlamaları ortaya çıktı; nem, nemli bir sabahtaki bir pencerenin dış tarafı gibi, kürenin üzerinde yoğunlaşarak aşağı doğru damladı.

Berrak kristal çubuklar yerden yukarıya doğru bir kare şeklinde çıkıyor ve ben ortadayım. Kristalin sıvı bir pürüzsüzlüğü vardı, başımın hemen üzerinde dönüyordu, böylece çubuklar bir arada hareket ederek bir kafes oluşturuyordu.

Emin olamayarak parmaklıklara tutundum. Buz gibi soğuktular ve enerjiyle titriyordular. Çektim. Kırılmadılar.

"Bu bir çeşit mana iptali," diye düşündü Regis bitkin bir merak duygusuyla.
Az önce yerinden ettiği manayı hissedemesem de Regis'in haklı olduğundan oldukça emindim. Cecilia tüm manayı atmosferden, hatta vücudumdan çekmişti... Eğer hâlâ mana çekirdeğine güvenseydim, bu tek büyü beni güçsüz bırakırdı. Böyle bir şeyin nasıl mümkün olabileceğini kafamda canlandıramıyordum bile.

Agrona'nın sırıtışı keskinleşti. "Bütün bunlar sadece benim için mi yapıldı? Gurur duydum, Gray. Daha azı için, kendini aşırı önemseme anlayışın hayret verici. Ama sen benim dikkatimi çekmek için çok uğraşmış gibisin. Ve işte, şimdi başardın." Agrona'nın başı bir santim kadar yana eğildi ve ölümcül sessizlikteki stadyumda altın zincirlerin hışırtısını gönderdi. "Yeni yeteneklerinin nasıl çalıştığını görmek için kendimi oldukça istekli buluyorum. Bunu öğrenmek için seni parça parça parçalamaktan büyük zevk alacağım."

"Gitmeliyiz," diye düşündü Regis.

Stadyumun etrafına baktım. İlk olarak bakışlarım Mayla, Seth, Deacon ve diğerlerine takıldı. Hâlâ eğilmesine rağmen Seth bana bakıyordu, gözleri şaşkınlık ve korkuyla açılmıştı. Birdenbire ona karşı daha nazik olmayı diledim. Bir savaşçının kalbine sahipti ve hayatın ona dağıttığı eli hak etmiyordu.

Valen ve Enola'yı, kanlarının özel kutularını birbirine yakın buldum. Yüce Hükümdarlarının önünde diz çökmelerine rağmen, her iki öğrenci de kendilerini koruyan şeffaf kalkanlara neredeyse bastırılmıştı ve tıpkı Seth gibi bana bakıyorlardı.

Caera'yı tek ayağı savaş alanının kavrulmuş toprağı üzerinde, Agrona'nın ortaya çıkışı karşısında diz çökmüş halde gördüğüme şaşırdım, bu da onun beni kontrol etmek için dışarı fırlamasını engellemiş olmalı. O da beni izleyecek kadar başını kaldırmayı göze aldı. Dudakları sessiz bir dua eder gibi hareket ederken kızıl bakışlarında gerçek bir korku vardı.

Umarım yapmak zorunda kaldığım şey yüzünden benden nefret etmezdi. Ona kim olduğumu söylemediğime pişman oldum ama şimdi bile tepkisinin ne olacağını bilemiyorum. Bana karşı gelebilirdi ve ben de ona bunu söylediğime pişman olurdum.

Eğer gerçek bir dost yalanlardan oluşan bir temele dayanıyorsa, o benim için iyi bir arkadaştı. Sadece bakışlarımın bu duyguyu doğru bir şekilde ifade etmesini umabilirdim.

Ben stadyumun etrafına bakarken, Scythe'ler yüksek locadan uçtu ve beni hapsetmek için arena zemininde manevralar yaptı.

Seris'in yüzü okunamıyordu, düşünceleri dikkatle gizlenmişti. Melzri, Nico'nun yanından ayrılmıştı ve bana açık bir nefretle bakıyordu. Karanlık enerji Viessa'nın etrafında ıslak dokunaçlar gibi kıvranıyordu, ancak bakışları benim yerine sabırla onun emrini bekleyen Agrona'daydı. Sonuncusu, bir zamanlar Cadell olan kara lekeye kaşlarını çatarak bakan Dragoth'tu.

Tüm ifadelerinde, hatta Seris'in ifadelerinde bile tutarlı olan bir şey vardı: genellikle sarsılmaz güvenlerini sarsan bir belirsizlik sınırı.

Regis'in tavsiyesine uymadan önce tekrar Cecilia'nın gözleriyle karşılaştım, gözlerinde bir şeyler arıyordum. Bazıları imzalıyor. Bir söz vermiştim. Ama kendime söz verdiğim kadının kendi bedeninde yaşayıp yaşamadığını bile bilmiyordum.

Agrona, Tırpanlara beni almaları için el salladı. "İtiraf etmeliyim ki biraz hayal kırıklığına uğradım. Başka bir numara daha yapacağını bekliyordum. Yine de, şu ana kadar senden gördüğüm şey yeteneklerinin kapsamı olsa bile, eminim ki seni parçalara ayırmayı yararlı bir dikkat dağıtıcı bulacağım."

Karar vermem gerekiyordu. Ayrılma zamanı gelmişti. Gelecekte hala cevap verme şansım olacağına güvenerek, bu soruya tamamen sırtımı dönerek onsuz gidebilirdim.

Ya da onu yanıma almayı deneyebilir, Cecilia'yı Tess'in bedeninden çıkarıp geri getirmenin bir yolunu bulmaya çalışabilirdim...

Veya…

Bu düşünceyle biraz midem bulandı.

Ama bu ileriye giden en açık yoldu, en belirleyici önlemdi. Agrona'nın Tessia ya da Cecilia'yı kullanamayacağına, Miras'ın sahip olduğu güç ne olursa olsun kontrol edilemeyeceğine emin olabilirdim.

Gözlerimin yaşlandığını hissettim ama kalbimi katılaştırdım.

Affet beni Tessia.

Kendimi hazırlayarak, bitkin bedenimin her tarafına eter aktardım. Her kas ve eklem öfkeyle protesto etti ve ben Burst Step tekniğini kullanmak için gereken eter ve fiziksel formun karmaşık iç içe geçmesine odaklanmaya çalıştım.

Epheotus ormanlarında kendi kendime ders vermenin nasıl bir şey olduğunu hatırladım, eğer dikkatli olmazsam ya da gücüm tükenirse ne olabileceğini biliyordum...
Kafes çubukları doğal olmayan bir şekilde güçlüydü. Ama zırhım ve asuran vücudum, onların arasından geçerken beni korudu ve her yöne kristal parçalar saçıldı. Adımın ortasında eter kılıcını yarattım, geri çektim ve çekirdeğini hedef aldım.

Deniz mavisi gözleri, sanki Burst Step'i kullanırken bile ilerlememi takip edebiliyormuş gibi yolun her santimini takip ediyordu. Kılıcımın ucu göğüs kemiğine bastırıldığında gözleri genişledi ve yeşil renkte parladı. Cildinin altındaki yüzüne yosunlu yeşil damarlar yayıldı ve bir an için... boyalı dudaklarını süsleyen gergin bir gülümsemeyle teslim olmuş göründü.

Vücudu titriyordu, eli bıçağa doğru değil -savunma amacıyla değil- yüzüme doğru uzanıyordu. Bir okşama. "Sanat lütfen..."

Bu Tessia'nın sesiydi.

Eter kılıcını serbest bıraktım. Bir, iki kalp atışı boyunca gözlerimi tuttu, sonra...

Yeşil damarlar geri çekildi, gözleri doğal rengine döndü, bir eli kılıcımın neredeyse onu deldiği savaş elbisesindeki yırtığın üzerine gitti. Tess... Cecilia bir adım geri çekilerek bana derin bir nefret dolu bakış attı.

"Ah, yakındı değil mi?" Agrona eğlenerek söyledi. "Bir an gerçekten bunu yapabileceğini düşündün, değil mi?" Agrona'nın kolu Cecilia'nın omzuna dolandı ve onu yanına çekti. "Sadece kolay olduğunda soğuk kalpli ve hesapçı oluyorsun Grey. Gerçekte zayıfsın, duygusalsın ve bağlanmaya oldukça yatkınsın."

Boş elime baktım, Agrona'nın sözleri dışında zihnim bomboştu.

Bir zafer anı olması gereken şey boş ve içi boş çınladı, ağzımı soğuk kül tadıyla doldurdu.

Agrona, "Onu alın," diye emretti. Scythe'ler yaklaştı.

Tanrı Adımı'nı etkinleştirdiğimde Agrona'nın kendine güvenen sırıtışı sonunda kayboldu. Bana doğru uzandı, gücü aniden serbest kaldı ve niyetinin ağırlığı, Kordri'nin Kral Gücü'nün bile onunla kıyaslandığında amatörce hissettirmesine neden oldu.

Eterik yollar beni kolezyumdan ve Victoriad'dan çok uzaklara götürürken gördüğüm son şey onun şaşkınlık ifadesiydi.