The Beginning After The End

SETH MILVIEW

Stadyum koltuklarına çıkan uzun merdivenlerin dibinde dururken neredeyse arkamı dönüp pes ediyordum. O kadar yorulmuştum ki... ama kemiklerinizin ve kaslarınızın sihirle yeniden bir araya getirilmesi tam olarak huzur verici diyebileceğim bir şey değildi.

Victoriad'ın ikinci gününün tamamı boyunca yatakta kalmıştım ki bu çok berbattı. Herkes savaş oyunlarına tezahürat yaparken ya da markette harçlıklarını harcarken, ben yaklaşık dört battaniyenin altında kıvrılmış, vücudum iyileşmek için fazla mesai yaparken titriyor ve terliyordum.

Yine de doktor, kırık bir leğen kemiğinin kaynaşmasının nispeten kolay olduğunu ve kalçam sadece çıkık değil de kırılmış olsaydı, çok daha uzun, daha acı verici bir iyileşme beklediğimi açıklarken iyimser davranmıştı. Sınıfın çoğu gruplar halinde beni görmek için uğradı; Mayla gün içinde birkaç kez gelip beni daha iyi hissettirmek için kek ve şekerler bıraktı.

Kapıdan her girdiğinde yanında kalmamı istediği o telaşlı anı düşündüm ve acının neden olduğu sisin içinde bir şeyin farkına vardım.

Ondan hoşlandım. Onu beğendiğim gibi. Daha önce hiç aşık olmamıştım. Daha önce hiç bir kıza aşık olacak kadar yakın olmamıştım...

"Seth mi?"

Göz ucuyla ona bakarken yüzümün ısındığını hissederek ürktüm. Mayla yürümeme yardım ederken kolumu tutuyordu ve ben yaklaşık otuz saniye boyunca donup kalmıştım. “Özür dilerim, ben...”

"Eğer daha aşağıda oturabiliriz..."

"Hayır, sorun değil," diye onu temin ettim ve merdivenlerden yukarı çıktım. "İyi olacağım."

Brion, Pascal, Yanick, Linden ve Deacon'un oturduğu stadyumun yarısına kadar çıktığımızda, her adımda sıcak bir maşa yanıma sıkışıyordu. Diğer sınıf arkadaşlarımızın çoğu, herkes Victoriad'ın gerçek nedeni olan ana etkinliğe hazırlanırken kanlarıyla birlikte özel izleme kutularındaydı: zorluklar.

"Selam olsun, Yenilmez Seth, Devlerin Katili!" Biz diğerlerinin yanına oturmak için içeri girerken Linden tezahürat yaptı.

Pascal yüzünün yanık tarafını kırıştırarak içten bir gülümsemeyle, "Varlığınızdan hem onur duyduk hem de alçakgönüllü olduk" diye ekledi.

Güldüm, sonra ürktüm.

Yanick arkasına yaslandı ve ağır sarılı bacağını havaya kaldırdı. "Acını hissediyorum dostum. En azından yine de dövüşünü kazandın."

Arkadaşlarıma takdir dolu bir gülümsemeyle birkaç kişinin yanından geçtim -tribünler artık neredeyse tamamen dolmuştu- ve Linden'in yanındaki sıraya kaydım. “Peki, zorlukları henüz açıklamadılar mı?”

"Hayır" dedi Yanick, tüm küçük savaş platformlarından arındırılmış olan boş savaş alanına doğru somurtarak. Sonra aydınlandı. "Fakat memleketteki söylentiye göre Taş Yiyen Ssanyu, Tırpan Viessa Vritra'nın vekili olarak Bilal'in yerini almakta zorlanıyor."

Pascal homurdandı. "Ssanyu efsanevi bir yükselişçi olabilir ama herkes Scythe Viessa Vritra'nın belirli bir tür tutucuyu tercih ettiğini biliyor."

"Bu doğru," dedim, söylediklerini onaylayarak başımı salladım. "Tenebrous'un Tırpanların Dövülmesi'ni okudun mu?"

"Ah, buldum!" Deacon bunu neşeli bir şekilde söyledi ve herkesin gülmesini sağladı. Hakarete uğramış görünüyordu, elini göğsüne bastırarak şöyle dedi: "İyi okumuş olduğum için kusura bakmayın barbarlar."

"En yeni versiyonda Tenebrous, Scythe Viessa Vritra'nın hizmetlilerini kişisel olarak eğitmeyi tercih ettiğini belirtiyor," diye devam ettim, kendimi sert bankta ayarlayıp rahat etmeye çalıştım. "Son vekili Bilal savaş zamanıydı ama çocukluğundan beri onun vesayeti altındaydı."

"Sağ!" dedi Deacon. "O ve kardeşleri. Bilal, Bivran ve...Bivrae, değil mi? Ölü Üçlü?"

"Ölü Üç mü?" Mayla tekrarladı, kafası karışmış görünüyordu.

Ona doğru döndüğümde ürktüm. Güneş yüzünü çerçeveleyen ve yanaklarının hafif yuvarlaklığını vurgulayan kestane rengi saçlarında parlıyordu. O...

Boğazımı temizleyerek şöyle dedim: "Evlerinde yalnız bulunan sekiz dokuz yaşlarındaki üç küçük çocuk. Bir çeşit patlama sonucu bina tamamen yerle bir olmuş, içerideki herkes ölmüş. Ama bir şekilde üçüzler hayatta kalmış."

"Vay be," dedi Brion. "Bu hikayeyi hiç duymadım."

Linden öne doğru eğilerek ilk kez seslendi. “Merak ediyorum...”

Ancak stadyumun her yerinde yankılanan bir dizi büyülü gong sesiyle hemen kesintiye uğradı. Seyirciler aniden tamamen sessizleşirken sanki birisi ses bariyeri oluşturmuş gibiydi.
Koyu kaplama zırhlı, Vritra doğumlu bir adam bu sessizliğe doğru yürüyordu, arkasında mor bir pelerin vardı ve kararlı bir şekilde savaş alanının merkezine doğru yürüyordu. Kısa kesilmiş siyah saçlarının arasından boynuzlar çıkıyordu. Ciddi bir yüzü vardı ve kırmızı gözlerinin odaklandığı her yerde kalabalık titriyor gibiydi.

Bize adını söyleyecek veya başarılarını listeleyecek bir duyuru yapılmadı. Herkes onun kim olduğunu zaten biliyordu: Cylrit, Sehz-Clar'ın hizmetkarı.

Sahanın ortasına ulaştığında yüksek locaya doğru döndü, duruşu kılıç gibi dimdikti ve sonra derin bir şekilde eğildi. Scythe Seris Vritra'nın balkonun önüne doğru hareket ettiğini görebiliyordum ve çoktan oturmuş olduğuma memnundum. Onu görmek (güneş ışığında sıvı inci gibi parlayan saçları, siyah elmaslar gibi parıldayan savaş elbiseleri) dizlerimi titretiyordu.

Cylrit'e doğru yürüyen ikinci bir figür ortaya çıkmadan hemen önce yüksek locanın gölgelerine geri adım attı.

Tamamen kadına odaklanmış olmama rağmen ona bakmayı gerçekten zor, neredeyse acı verici buldum. Bakışlarım buzlu bir yoldaki turnikeler gibi kaymak istiyordu. Figürü belirsizdi, bir nevi ruhaniydi… gölge gerçeğe dönüşmüştü. Sade siyah cüppeler ince bedeninden sarkıyordu ama sanki cübbe olmayı bırakıp karanlığa dönüşmüşler gibi sürükleniyor ve hareket ediyor, ayak bileklerinin etrafında hiçliğe dönüşüyor gibiydiler.

Siyah bir sis rüzgarıyla taşınarak, yerde süzülüyormuş gibi görünüyordu. Kafasından boynuz çıkmamıştı ama gece yarısı siyah teni ve cüppesiyle tezat oluşturan kısa beyaz saçları düz, keskin dikenler halinde toplanmıştı.

Mawar, Etril'in Kara Gülü…

Cylrit'in yanında duran Mawar da yüksek locanın önünde eğildi.

Başka bir kadın balkona çıkıp elini tutucusuna doğru kaldırdı. Scythe Seris Vritra'ya çok benziyordu ve aynı zamanda neredeyse onun tam tersiydi. Kadının gümüş grisi cildi boyanmamıştı ve parlak beyaz saçlarında hiçbir süs yoktu. Seris'in narin boynuzlarının aksine, bu kadının kafa derisinden uzağa doğru kıvrılan koyu ve ağır iki çift kalın siyah boynuzu vardı.

Bir elbise ya da savaş kıyafeti giymiyordu ama beyaz pullardan oluşan bir zırha bürünmüştü: Omuzlarında, boynunda ve kalçalarında daha büyük, biraz daha koyu renkli plakalar neredeyse kemik gibi organik bir görünüme sahipken, vücudunun geri kalan kısmında daha küçük, ok şeklinde pullar birbirine geçmişti.

Tırpan Melzri Vritra…

Geri çekildi ve hizmetçi Mawar doğruldu.

Gongların çalması tüm seyirciyi yerinden sıçrattı. Yanick, Linden koltuğundan kayarken küfretti. O kadar sert bir şekilde geri çekildim ki sanki yeniden bir kaburga kemiğimi kırmış gibi hissettim.

Çevremizdeki havadan gelen derin bir ses konuştu. "Hiçbir rakip Sehz-Clar'lı Cylrit ile yüzleşmek için öne çıkmadı. Şimdi herhangi bir aday meydan okuma teklifinde bulunabilir mi?"

Onbinlerce kişiden oluşan tüm seyirciler tek vücut halinde savaş alanına odaklanmış, nefes nefese bekliyordu. Ama kimse öne çıkmadı.

Ses gürledi: "Cylrit'e rakip çıkmıyor."

Hizmetçi Cylrit tekrar yüksek kutuya eğilerek sahadan sert bir şekilde yürüdü.

"Hiçbir rakip Etrilli Mawar'la yüzleşmek için öne çıkmadı. Şimdi herhangi bir aday meydan okuma sunabilir mi?"

Rakiplerin çağrısı yine yanıtsız kaldı.

"Mawar'a rakip çıkmıyor," diye gürledi ses.

Cylrit'in liderliğini takip eden Mawar, akıcı bir yay gibi eğildi ve ardından savaş alanından süzülerek uzaklaştı.

O gidince ses tekrar konuştu. “Central Dominion'dan Scythe Cadell Vritra, Dicathen topraklarında kalan ve yeni kardeş kıtamıza yerleşmeye ve vatandaşlarına barış getirmeye yardımcı olan Highblood Dreide'li Lyra'yı elinde tutmak isteyen tüm rakipleri reddetmeyi seçti."

Bunun üzerine kalabalıktan mırıltılar yükseldi ama ses konuşmaya devam edince hemen sustu.

"Savaş zamanlarında, en güçlü asker bile Yüce Hükümdar'ın iradesinin peşinden düşebilir. Dünya çok büyük ve tehlikeleri çoktur, bu yüzden Alacrya'nın bizi kollaması, koruması ve güçlü kılması için Yüce Hükümdar'a ihtiyacı var. Kurbanlarından dolayı ölüleri onurlandırırız. Vechor'lu Uto, Truacia'lı Jaegrette ve Truacia'lı Bilal. Onların isimleri, yaptıkları gibi, tek bir Alacryan olduğu sürece hatırlanacak. kalp hâlâ atıyor.

“Ama birinin düştüğü yerde diğeri yükselir. Alacrya'nın şampiyonlarından dördü, Scythe Viessa Vritra yönetimindeki Truacia'nın koruyucusu pozisyonu için mücadele etmek üzere öne çıktı. Egemen Kiros Vritra, Taş Yiyen Ssanyu'yu karşılıyor ve sahaya davet ediyor..."
"Ha, sana söylemiştim!" Yanick kulaktan kulağa sırıtarak fısıldadı.

“—İsimli Kan Rusaek'ten Aadaan, Yüce Kan Gwethe'den Kagiso ve Ölü Üç'ten Bivrae.”

İsimleri söylendiğinde, dört rakip birçok girişin birinden belirdi ve sahanın merkezine doğru, Cylrit ile Mawar'ın henüz yeni boşalttıkları noktaya doğru yürüdüler. Bir sıra halinde yan yana durdular -Bivrae diğerlerinden oldukça uzaktaydı, yüzü çirkin bir küçümseme maskesiydi- ve yüksek locanın önünde hep birlikte eğildiler.

"Başka adaylar meydan okuma sunabilir mi?" dedi ses.

Bir an geçti. Kimse hareket etmedi.

Ses yeniden gürledi, daha derin ve daha heybetli. "O halde Vechor'lu Hükümdar Kiros'un önünde eğilin ve mücadelelerin başlamasına izin verin."

Boğucu bir varlık kolezyumun üzerine çöktü. Sanki birisi dünyayı alt üst etmiş ve ben de tüm kıtanın ağırlığı altında duruyor, onun düşüp beni ezip yok olmasını bekliyordum.

Yüksek balkonun kenarında büyük bir varlığın gölgesi belirdi. Etrafımdaki insanlar çoktan aşağı bakıyor, ayaklarına ya da kucaklarına bakıyorlardı.

Ellerimi birbirine kenetleyerek gözlerimi birbirine kenetlenmiş parmaklarımda tuttum, başka hiçbir yere bakmaya cesaret edemedim. Görüşümün en üst noktasından, her biri yüzüstü toprağın içinde olan dört rakibin Hükümdarın önünde secde ettiğini görebiliyordum.

Konuştuğunda, Hükümdar'ın sesi kan lekeli gök gürültüsü ve akkor bir güçle gürledi, kulaklarımı yaktı ve nefesimi çaldı. "Kendinizi kanıtlayın, meydan okuyanlar. Cesaretinizin derinliğini ve arzularınızın kapsamını gösterin. Kanınızla ve Hükümdarlarınızla gurur duyun. Hiçbir zayıflığın üzerinize gelmesine izin vermeyin, ancak bedenlerinizden gücün her zerresini talep edin."

Sonra varlığının gücü yok oldu. Başımı kaldırıp kazara Hükümdarla göz göze gelmekten korkarak bekledim. Ama kalabalık karışmaya başladı ve birkaç fısıltı konuşmasını duyabiliyordum ve sonunda Mayla'nın eli kolumun üzerine dayandı.

"Seth, yapabilirsin..."

Yukarıya baktım, gözleriyle karşılaştım. “Bu...” Ama az önce hissettiğim şeyi nasıl anlatacağımdan emin olamadığım için sustum.

"Biliyorum."

Görünmeyen spikerin yansıtılan sesi tekrar geldi, bu sefer yıpranmış sinirlerime dokundu ve sanki birisi tam arkamda durup kulağıma bağırıyormuş gibi hissettirdi. "Meydan Okuyanlar Kagiso ve Aadaan, lütfen sahada kalın. Diğerleri, hazırlık alanınıza dönün."

Ssanyu ve Bivrae zıt yönlerde ayrıldılar; ilki gururla yürüyordu, ikincisi ise bana annemin çocukken okuduğu korku hikayelerindeki yaratıkları hatırlatacak şekilde sinsice yaklaşıyordu.

Sahada kalan iki adam önce yüksek locaya, sonra da birbirlerine selam verdi.

Aadaan uzun ve zayıftı; kolları ve bacakları bir askının üzerine gerilmiş gibi görünüyordu. Rün yazılı deri bir zırh giymişti; koyu kahverengi rengi neredeyse teniyle aynı renkteydi. Zekice bir gülümseme takındı ve gözleri Kagiso'dan hiç ayrılmadı.

Kagiso bir esneme gösterisi yaptı, sarımsı kahverengi saçları her hareketinde omuzlarının etrafında zıpladı. Siyah boynuzlarının uçları saçlarının arasından ancak seçilebiliyordu ve bir gözü alev alev yanan kırmızı, bir gözü ise simsiyahtı. Zırhı, gözüyle uyumlu koyu kırmızı renkte deri ve zincirden oluşan bir ağdı; omuzlarından, göğsünden ve açıkta kalan sırtının her iki yanından gümüş rünler parlıyordu.

Linden, "Lanet olsun, çok fazla rün var," diye mırıldandı ama zırhtan bahsetmediğini anlayabiliyordum. Adamın omurgası en az bir düzine amblem ve hatta birkaç kıyafetle işaretlenmişti. "Onun hakkında bir şey bilen var mı?"

Deacon, "Yalnızca onun Soylu Gwethe tarafından büyütüldüğü ve tek başına yükselen biri olduğu" diye yanıtladı. "Vritra kanını açığa vurduğunda halkın gözünden düştü."

Pascal homurdandı ve yaralı yanağını kaşıdı. "Vritra kanlıların herhangi biri üzerinde her türlü çılgın deney yaptıklarını duydum. Bu yüzden sayıları çok az."

"Aptallık etme," dedi Brion, Pascal'ın dik dik baktığını fark ederek. "Onlardan çok az sayıda var, çünkü çok fazla Vritra kanı olan birinin bile asura mana sanatlarını kullanabilmesi son derece nadirdir. Bunu yapan az sayıdaki kişinin Yüce Egemen hepsini Taegrin Caelum'a götürür ve onları diğer asuralarla savaşmak üzere eğitir."
Linden güldü. "Dostum, tam bir baş belası bile asuralarla savaşamaz. Tırpan olabilir, ama ancak iksir falan ile güçlendirildikten sonra. Bahse girerim Yüce Hükümdar'ın diğer asuraya karşı gizli bir silahı vardır. Bu yüzden onlardan hiç korkmamıştır. Yani bir düşünün. Bize burada saldırmak yerine diğer kıtanın yarısını havaya uçurmaya karar verdiler. Alacrya'dan korkmasalar bunu neden yapsınlar?"

Pascal gözlerini devirdi. “Linden, dostum, çok fazla yayın izliyorsun…”

Konuşma, kavganın başladığını bildiren gongların çalmasıyla kesildi.

Savaşçıların hareket etmemesi dışında. Kagiso ve Aadaan on metre uzakta duruyorlardı, ellerine silahlar çağrılmıştı. Aadaan uzun, ince gümüş bir mızrak kullanıyordu; Kagiso'nun ellerinin etrafında ise parmak eklemlerinden keskin pençeler uzanan siyah demir eldivenler oluştu.

"Onlar ne yapıyor?" diye sordu Mayla, sesi neredeyse fısıltı halindeydi.

"Birbirimizi ölçüyoruz," diye mırıldandı Deacon, maskesinin ardında gözleri kocaman açılmış halde. "Bu seviyede dikkatsiz bir hareket anında kayıp anlamına gelebilir."

İlk önce Aadaan taşındı.

Kolunu geriye doğru kaldırarak mızrağını Kagiso'ya doğru uçurdu. Hava mızrağın etrafında büküldü, eriyen buz gibi hareket ederek ortasında gümüş şerit bulunan devasa bir rüzgar mızrağı haline geldi. Aynı anda birkaç toz şeytanı canlandı, Aadaan'ın etrafında döndü ve koruyucu bir şekilde onun etrafında döndü.

Kagiso elini kaldırdı. Eldiven, saldırıyı engellemek için hareket eden düzinelerce küçük siyah noktaya dönüştü. Saldıran bir eşekarısı sürüsü gibi mızrağı tamamen kapladılar ve bir an sonra parçalandıklarında yok olmuştu ve etraflarındaki rüzgar da dağılmıştı.

"Az önce ne oldu?" Brion nefes nefese sordu. "Hiç böyle bir büyü görmemiştim."

"Çünkü bu Vritra büyüsü," diye yanıtladım, gözlerimi savaştan ayırmadan. "Çürüme türü. Erozyon, muhtemelen rüzgârın etkisiyle." Diğerleri bana şaşkınlık ve merak karışımı bir ifadeyle baktılar. "Ben..."

Linden, Brion ve Pascal hep bir ağızdan, "Bunu bir kitapta okuyun," dediler.

Bir an hepimiz güldük ama stadyum o kadar sessizdi ki kulağa doğal gelmiyordu ve dikkatimizi hızla savaş alanına çevirdik.

Kagiso, bileğinin bir hareketiyle havada uçuşan siyah nokta sürüsünü çoktan Aadaan'a göndermişti. Parşömen üzerindeki sıcak demir gibi savunma kasırgalarını keserken yavaşlamadılar bile ama Aadaan orada sırıtarak duruyordu. Gümüş bir parıltı vardı ve altı metre ötede duruyordu, sırıtışı tehlikeli bir sırıtmaya dönüşmüştü.

Hizmetlilerin ilk tanıtılmasından bu yana sessiz olan kalabalık nihayet uyandı ve arena tezahürat ve bağırışlarla patladı.

“Rüzgar Koşucusu,” Yanick nefes aldı. “Onun imza kıyafeti…”

Siyah noktaların sürüsü, Aadaan'ı takip etmek için yön değiştirdi, ancak başka bir gümüş parıltıyla, on beş metre ötede, Kagiso'nun arkasında durdu.

Ancak Aadaan koşarken Kagiso öylece durup parmağını emmemişti. Bunun yerine, Vritra kanlı Yükselici, manayı başka bir rüne aktarıyor ve savaş alanının her yerine toprak manasının dallarını gönderiyordu. Ne yaptığını anlayamıyordum ama...

Sürü üzerine doğru gelirken Aadaan bir anda ortadan kayboldu ama savaş alanından siyah metal damarlarla kaplı devasa bir taş sütun fırladı. Bir çatlak oluştu ve sütun kırılarak yere düştü, altımdaki bankın sarsıldığını hissettim.

Rüzgar hızında hareket eden Aadaan, kemikleri kıracak kadar güçlü bir şekilde taşa çarpmıştı ama sersemlemiş bile görünmüyordu. Bunun yerine, parıldayan yoğunlaşmış bir enerji alanı etrafını sarmıştı. Sütunun kırık kütüğünü tekmeleyerek Kagiso'ya doğru fırladı ve saf bir güç patlamasıyla patladı.

Savaş alanı bir an için toz bulutunun altında kaldı.

"Bu da neydi öyle?" Linden aşağıdaki kahverengi bulutun arkasını görmeye çalışırken gözlerini kısarak sordu.

Dövüşün ardından gözlüğünü görebilmek için maskesinin üzerine kaldıran Deacon, "Bir tür güç yeniden dağıtım büyüsü," diye yanıtladı. "Ama güçlü. Amblem, hatta belki de resmi düzeyde."

Şiddetli rüzgar, toz bulutunu stadyumun dışına itti. Ne olduğunu göremediğimiz birkaç saniye içinde arena zemini Kagiso'nun küçük siyah zerrelerinden oluşan bir mayın tarlasına dönüşmüştü. Aadaan sıkışıp kalmıştı. Bu kadar dar alanlarda dolaşmak için Wind Runner'ı kullanmasına imkan yoktu.

Kagiso, kendi yarattığı sütunun parçalanmış kütüğünün üzerinde duruyordu ve Aadaan'la yer değiştiriyordu. Kırmızı gözü parladı.
Truacian'ı sıkıştırmış gibi görünüyordu.

Sonra bir şey etrafımızdaki, her yerdeki hava manasını çekti. Arenaya aktığını, Kagiso'nun büyüsünü bombaladığını, mana miktarının zerrelerin onu aşındırma yeteneğini bastırdığını hissedebiliyordum.

Mayla nefesini tuttu ve elimi yakalayıp sertçe sıktı ve midem çırpınmaya başladı. Ona göz ucuyla baktım ama bakışları arenadaydı ve yüz ifadesinde ellerimi tutmayı düşündüğüne dair hiçbir işaret yoktu. Linden beni diğer taraftan dirseğiyle dürttü, başparmağını havaya kaldırırken kaşları yukarı aşağı hareket ediyordu.

Utandım, elimi çekmeyi düşündüm ama… bunu istemediğimi fark ettim. Bu... hoş hissettirdi. Gerçekten tuhaf ama aynı zamanda rahatlatıcı.

Tekrar kavgaya odaklanmayı başardığımda, savaş alanı siyah zerrelerden arınmıştı; aşırı mana akışı onları tüketmiş, yakıp kül etmişti ve yavaş yavaş dönen bir kasırga Aadaan'ın etrafında dönmeye başlamıştı. Kagiso çıplak elini uzattı ve pençeli eldiven onun etrafında yeniden şekillendi. İkisi uzun bir süre birbirlerine baktılar; her iki savaşçı da anlamakta zorlandığım bir şekilde ihtiyatlı ve kendinden emindi.

Sonra Aadaan sırıttı ve yaklaşan fırtınayla birlikte dışarı doğru itti.

Ve bu sadece başlangıçtı.

Dövüş beş, on, yirmi dakika uzadıkça kalabalığın gürültüsü alçalıp akıyordu. Arkadaşlarım ve ben, dövüşün temposu artmaya devam ederken güldük, soluk soluğa kaldık ve birbirimize bağırdık, yapılan her yeni büyü veya etkinleştirilen rün karşısında dehşete düştük, dövüşçülerden biri üstünlüğü ele geçirip bir an sonra rakibinin beklenmedik bir şekilde tersine dönmesiyle durumu tersine çevirdiğinde alay ettik.

Hiç böyle bir şey görmemiştim. Ve hiç bu kadar eğlenmemiştim.

Mayla son anlara kadar elimi bırakmadı. Kagiso'nun savunma yetenekleri, yani rakibinin manasını aşındırma ve en ölümcül saldırıları bile geri çevirme gücü, Aadaan'ın mana havuzunu geride bıraktı. Aadaan artık arenada uçmak için Rüzgar Koşucusu'nu kullanamayınca her şey bitmişti.

Kagiso mesafeyi kapattı, ağır eldivenleriyle Aadaan'ın savunma rüzgar bariyerlerini parçaladı ve onu yere yıktı. Pençelerini Aadaan'ın boğazına dayayan Kagiso, yön bulmak için yüksek kutuya baktı.

Yeniden sessizleşen kalabalık topluca tıslayan bir nefes çekti ve Mayla arkasını dönüp yüzünü omzuma yasladı.

Bir gong sesi duyuldu. Kagiso eldivenlerini çıkardı ve Aadaan yuvarlanıp kendini dizlerinin üzerine doğru itti. Terden ıslanmış tenine kum yapışmıştı ve tribünde bile titrediğini görebiliyordum.

Kalabalık bir baraj gibi patladı ve arenayı coşkulu tezahüratlarla doldurdu. Yanick bile ayağa fırladı, Brion'un omzuna yaslanarak tek ayağının üzerinde zıpladı ve diğer herkesle birlikte bağırdı. "Kagiso! Kagiso! Kagiso!"

Mayla yukarı aşağı zıplarken elimi bıraktığında bir anlık hayal kırıklığı hissettim, yüzü kızarmıştı, saçları bana hipnotize edici gelen bir şekilde sıçramıştı. "Bu çılgıncaydı!" Kakofonik tezahüratların arasında bağırdı.

Bağırmadan konuşmak için yaklaştım. "Biliyorum, gerçekten başka bir seviyedeler. Ben..."

Görünmeyen spikerin sesi, "İyi dövüştü" dedi ve seyircilerin heyecanını yarıp arenadaki herkesi susturdu. "Potansiyellere karşı iyi dövüştük, Soylu Gwethe'den Kagiso ve İsimli Kan Rusaek'ten Aadaan. Zafer Kagiso'nun olacak!"

İki savaşçı, Hükümdar ve Tırpanların kalın gölgelerle örtülü olduğu yüksek locanın önünde tekrar eğildiler, sonra savaş alanını terk ettiler; Kagiso kendinden emin bir şekilde uzaklaşırken, Aadaan da gözleri yere dönük bir şekilde onun peşinden sinsice yaklaşıyordu.

"Taş Yiyen Ssanyu ve Ölü Üçlü'nün Bivrae'si, sahaya dönün ve kendinizi hazırlayın."

Arenaya ilk olarak Ssanyu girdi. Uzun boyluydu ve şişkin kasları vardı. Vücudunun alt kısmının çoğunu kaplayan çelik plakaların yanı sıra, karın kaslarını ve omurgasının sırtını açıkta bırakan bir göğüs plakası takıyordu. Tıraşlı kafasının etrafını bir tür demir taç çevreliyordu.

Ssanyu merkeze ulaştıktan sonra yerden yeşil bir sis kaynamaya başladı ve sanki kemikleri yanlış şekilde bir araya getirilmiş gibi ince, keskin uzuvları ve tuhaf, çarpık duruşu olan bir kadına dönüştü. Sanki vücudunun kabalığını vurgulamak istercesine, giydiği siyah cüppeler şeffaftı ve gri, hastalıklı cildinden dışarı çıkan kaburgalarını ve omurgasını ortaya çıkaracak şekilde yer yer kesilmişti.

Ssanyu'ya hırlayarak sivri uçlu dişlerini ortaya çıkardı.

Her iki savaşçı da yüksek locanın önünde eğildi ve ardından birbirleriyle yüzleşti. Bivrae'nin insanlık dışı bedeninin etrafında kusmuk renginde yeşil bir sis uçuşuyordu.
Gongların sesi kavganın başladığını haber veriyordu.

"Bekle, ne yapıyor?" Mayla ayakta durup tek eliyle gözlerini güneşten koruyarak sordu.

"O... teslim oluyor..." diye mırıldandım, şaşırmıştım.

Ssanyu tek dizinin üstüne çökmüştü, başını eğip Bivrae'nin pençeli ayaklarının altındaki yere bakıyordu. Dudakları bir hayvanınki gibi geriye çekilmiş, keskin dişlerini taşıyordu. Sisler, vücuduna geri çekilmeden önce heyecanlı bir şekilde çırpındı.

Yüksek kutuya döndü ve çarpık bedeninin izin verdiği ölçüde doğruldu.

"Taş Yiyen Ssanyu boyun eğiyor," dedi ses, tamamen düz bir tonla. Spiker şaşırdıysa da bunu oldukça iyi saklamışlar. "Zafer Bivrae'nindir!"

Seyircilerden homurdanmalar duyuldu ve Kagiso'ya olduğu gibi Bivrae'ye tezahürat yapılmadı ama çevremizdeki yetişkinler şikayetlerini ve konuşmalarını sessiz tuttular ve nedenini biliyordum. Aşağıda, Bivrae seyircilere meydan okuyan bir bakış attı; sanki herkesi sonuçtan duyduğu hoşnutsuzluğu kendisinin duyabileceği kadar yüksek sesle dile getirmeye cesaret ediyormuş gibi.

Birkaç saniye sonra, gönülsüz alkışlarla arenadan çıktı.

Yanick huysuz bir tavırla, "Hiç inanılacak gibi değil," dedi. "Ve Ssanyu'nun dövüştüğünü görmek beni çok heyecanlandırdı. Bu aptalcaydı. Kagiso da dönüp Bivrae'ye karnını mı gösterecek?"

Deacon homurdandı. "Bunu öğrenmek için biraz beklememiz gerekecek. Dinlenmek ve iyileşmek için ara verecek, bu yüzden bundan sonra Dragoth'un vekilini değiştirmek için yapılacak savaşları göreceğiz."

Brion Yanick'in sırtına vurdu. "Herkes Tırpan'ın Dragoth Vritra'nın en popüler Tırpan olduğunu biliyor. Eminim bir... oof!" Yanick onu dirseklediğinde Brion karnını tuttu ve herkes güldü.

Ancak başka bir şey söylenemeden spiker tekrar konuşmaya başladı. "Alacrya'nın on iki şampiyonu daha Scythe Dragoth Vritra yönetimi altında Vechor'un koruyucusu pozisyonu için mücadele etti. Egemen Kiros Vritra memnuniyetle karşılıyor ve sahaya davet ediyor..."

Spiker, meydan okuyanları, tüm güçlü yükselişçileri veya savaş kahramanlarını listelemeye başladı. Her isim söylendiğinde potansiyel müşteri savaş alanına adım attı ve yüksek locaya bakan büyüyen çizgiye katıldı. Meydan okuyanların sonuncusu da durduğunda sıra hep birlikte eğildi.

“Meydan Okuyanlar Echeron ve Lancel, lütfen devam edin…”

Ses durakladı. Önce Linden'e, sonra Mayla'ya baktım. O da benim hissettiğim kadar kafası karışmış görünüyordu. Bir şeyler... yanlıştı.

"Hey, bu nedir?" diye sordu Pascal, havayı işaret ederek. "Hissediyor musun?"

Gökyüzündeki siyah bir nokta hızla büyüyordu. İzleyicilerin diğer üyeleri bunu artık fark etmeye başlamıştı ve binlerce ses Pascal'ın sorusunu tekrarladı. Hatta birkaçı kalkanlar yarattı, diğerleri bağırıyor, koltuklarından kalkıyor ya da tehdit olduğunu açıkça düşündükleri şeyle yüzleşmeye hazırlık için büyülerini rünlere kanalize ediyor.

Victoriad başladığından bu yana defalarca, güçlü bir auranın aniden ortaya çıkmasıyla nefesim göğsümden kesildi.

Sahadaki umutlar dağıldı, güçlerini harekete geçirdi ve kendilerini savunmaya hazırlandı. Bir an sonra simsiyah bir kuyruklu yıldız, karanlık enerji patlamasıyla arenanın ortasına indi ve hepsini böcek gibi uçurdu. On binlerce insan çığlık attı ama artık kimse koşmuyordu. Tüm seyirci donmuş gibiydi, izlemek dışında hiçbir şey yapamıyordu.

Aşağıdaki arena bir kez daha tamamen toz bulutuyla kaplanmıştı. Yüksek kutudaki dört Tırpan da balkona doğru ilerledi. Savunma büyüsü yapmak için hiçbir harekette bulunmamalarına rağmen, onları aynı anda böyle görmek başımı döndürdü ve bir anlığına bayılacağımdan endişelendim.

Mayla'nın kolumdaki eli beni kendime getirdi. Elimi onun elinin üzerine koyup sıktım.

Siyah alevlerden oluşan bir nova tozu temizleyerek ince bir adamı ortaya çıkardı -aslında çoğumuzdan çok da yaşlı olmayan bir oğlan çocuğu- kısa siyah saçlı ve keskin hatlara sahip, gözlerindeki evcilleştirilmemiş, nefret dolu öfke dışında neredeyse mütevazı...

Arena zemininde açtığı kraterden dışarı çıktı, kara gözleri etrafındaki stadyumu taradı. Her adımda yerden siyah demirden sivri uçlar yükseliyor ve koyu alevler vücudunu sarıyordu. Kagiso'nunkinden çok daha güçlü olan o Kara Çürüme büyüsünün görüntüsü beni dehşete düşürdü.

İlk konuşan Scythe Viessa Vritra'ydı, sesi tamamen sessiz tribünlerde zahmetsizce duyuluyordu. "Nico. Açıkla kendini! Yüce Hükümdar adına ne düşünüyorsun..."
"Gri!" yeni gelen -merkezi hakimiyetin Tırpanı Nico Vritra'sını titreyerek fark ettim- çığlık attı, sesi çatlıyordu. "Burada olduğunu biliyorum! Meydan okumanı kabul ediyorum seni piç! O halde yüzleş benimle!"

Mayla'nın gözleri yemek tabakları kadar irileşti, dudakları titriyordu. "O-o mu..."

"Gri mi?" Linden boğuldu. "Mesela...Profesör Grey mi?"

Profesörün Scythe Seris Vritra ile tuhaf buluşmasıyla ilgili her çılgın teori rüzgârdaki yapraklar gibi dağılıp savurulduğunda aklım hızla çalışıyordu. Sınıf arkadaşlarımın, gördüklerimiz hakkında gittikçe daha alışılmadık açıklamalar getirmeleri nedeniyle tamamen deli olduklarını düşünmüştüm. Ama bu…

Profesör Gray gerçekte kimdi?

Tırpan Dragoth Vritra diğer Tırpan'a sırıttı. "Çizgiyi aştın, küçük Nico. Biz bu şekilde..." Kafası aniden savaş alanının birçok girişinden birine doğru gitti, sırıtışı öfkeli bir kaş çatmaya dönüştü.

Birisi Scythe Nico'ya doğru yürüyordu. Kürk astarlı beyaz pelerinli ve Central Academy üniformalı bir adam. Buğday sarısı saçları Tırpan'ın öfkeli aurasıyla darmadağınıktı, altın rengi gözleri maskesinin arkasından parlıyordu. Öylesine bir güvenle ve kararlılıkla yürüyordu ki, varlığı bile Scythe Nico'dan bir hastalık gibi yayılan nefret dolu auraya karşı bir kalkan oluşturuyordu.

Onu tanıyordum ama beynimdeki bir şey bunun, sezon başlamadan önce kütüphanede ilk tanıştığım, zamanının çoğunu zayıf, zayıf, hasta bir çocuğu yarı düzgün bir dövüşçüye dönüştürmek için harcayan, bana boynumu kırmak istermiş gibi bakmasına rağmen tanıdığım kişi olabileceğini pek kabullenmiyordu...

Çünkü benim huysuz, gizemli, duygusal açıdan mesafeli Yakın Dövüş Güçlendirme Taktikleri profesörüm nasıl şimdi savaş alanında Tırpan Nico'ya sanki ölüme doğru adım atmıyormuş gibi yaklaşan kişiyle aynı kişi olabilir? Buna bir anlam veremedim.

Ama oydu.

Profesör Gray ve Tırpan Nico neredeyse parmak uçlarına gelince diğer Tırpanlar bile daha fazla müdahale etmediler.

"Nico," dedi Profesör Gray, gözlerine pek ulaşmayan bir gülümsemeyle. "Çöp gibi görünüyorsun eski dostum."