The Beginning After The End

Güneş yeni doğmuştu ve kampüsü kehribar ve menekşe rengi bir battaniyeyle kaplamıştı. Tekrar Hollow Tower'ın düz, mazgallı çatısına yerleştim, manzaranın ve odama alamadığım serin esintinin tadını çıkardım. Yıllar önce bir gözetleme kulesi olarak inşa edilmiş ve meditasyon yapılması için bir yer olarak kullanılmış olmasına rağmen, daha yeni ve daha gösterişli binalar bu yapıyı neredeyse terk edilmiş halde bırakmıştı.

Derin bir nefes vererek kilit taşını çıkardım ve ters çevirerek basit siyah küpü inceledim. Yüzeyi sade ve mattı; tek dikkate değer fiziksel özelliği ağırlığıydı.

"Bu sade şeyin dünyayı yeniden yazabilecek bir içgörü içerdiğini kim tahmin edebilirdi?" diye düşündüm. Yaptığım her şeyi bilmeme rağmen, bu kadar küçük ve... somut bir şeyin, sonunda birinin Kader'in kendisini anlamasını sağlayacak sırları barındırdığına inanmakta hâlâ zorlanıyordum.

Regis vücudumdan dışarı fırladı ve kutsal emaneti kokladı. "En azından uğursuzca parlayan bazı rünler veya size bunun ne kadar önemli olduğunu anlatacak bir şey olabilir." Bana sırtını dönerek çatıyı geçti ve patilerini korkuluğun üzerine koydu. "Her neyse, sen bununla eğleniyorsun."

Vücudu atlamak için gerildi.

"Bekle." dedim hızlıca. "Nereye gidiyorsun?"

Bana sırtı dönük bir şekilde cevap verdi: "Benim de yapmam gereken bazı antrenmanlar var."

"Eteri absorbe etmekten ayrı bir eğitim mi? Neden birdenbire?" diye sordum, yanında durmak için hareket ederek.

Regis gerildi ama bana bakmayı reddetti. "Çünkü. Bu dünyaya senin silahın -koruyucun- olmak için getirildim ama son zamanlarda ikisini de yapmıyormuşum gibi geliyor. Ortak olmamız gerekiyor ama sen eterin yeni emirlerini öğrenerek güçlenmeye devam ediyorsun. Aramızdaki uçurumun açılmasını öylece izlemek istemiyorum."

Uzun zamandır ilk kez arkadaşıma ne söyleyeceğimi bilemiyordum.

Dört kanatlı bir kuş yakındaki korkuluğun üzerine konduğunda, gagasını şaklatıp beklentiyle bizi izlediğinde, kara kurdu izleyerek sessizce durdum. Paketlenmiş tayınlarımı geri çektim - nadiren yemeye ihtiyaç duymama rağmen sürdürdüm bu alışkanlığı - ve bir dilim kurutulmuş ve biberli et çıkarıp yaratığa fırlattım. Taş çatıya atlayıp ödülünü kaptı ve ateş etmeden önce dört kanadı onu hızla gözden uzaklaştırdı.

"Ben... bunun seni bu kadar rahatsız ettiğini fark etmemiştim," diye sonunda toparlandım.

"Eh, kıçını hayatta tutmaya yönelik bu çileden çıkarıcı çaba için Sylvie'ye teşekkür edebilirsin," diye şakalaştı Regis.

Küçük bir kahkaha attım ve gölge kurdu dürttüm. "Tamam, orada dikkatli ol. Dünya küçük bir köpek yavrusu için korkutucu bir yer."

Parlak gözlerini alaycı bir şekilde bana çevirdi. "Ha. Ha. Çok komik."

Sonra, başarabileceğinden bile emin olmadığım bir manevrayla Regis kulenin yanından atladı. Yere doğru düşüşünü, mor alevlerin bir bayrak gibi arkasından takip etmesini, sonra da cisimsizleşip hafifçe yere batmasını izledim.

Regis yeniden sağlamlaştığında kuzeye doğru hızla koşmaya başladı ve kampüsten dağlara doğru yöneldi. Tabii ki, başka bir binanın arkasında gözden kaybolmadan önce küçük bir öğrenci kalabalığının yanından geçmek için ekstra çaba harcadı ve çığlıklar atmasına neden oldu.

Bir süre onun ilerleyişini takip ettim, aramızdaki mesafe büyüse bile onu hâlâ hissedebiliyordum. Dağlara doğru gidiyormuş gibi görünüyordu. Bizi birbirimize bağlayan enerjinin onun bu kadar ileri gitmesine izin verip vermeyeceğini bir an merak ettim ama benden uzaklaşabileceği maksimum mesafeye ulaşmaya başlarsa bunu ikimiz de hissederdik. Granbehl'lerle birlikte geçtiğim köprü bölgesinden beri ilişkimizin bu yönünü test etmediğimiz için onun ne kadar ileri gidebileceğini gerçekten bilmiyordum.

İyi olacağına eminim, dedim kendi kendime, ilk olarak bu kuleye gelmemin sebebine dönerek.

Ben ona bakarken siyah küp ellerimin arasında ağır bir şekilde duruyordu. Bir dakika geçti ve kilit taşına bakarken bir dakika daha geçti.

İç çekerek onu tekrar boyut runeme sakladım. Doğrudan kilit taşına dalmalıydım; antrenman yapmalı, eter almalı, güçlenmek için bir şeyler yapmalıydım. Ama aklım orada değildi. Uyanık olduğum her an kendimi zorlayamadım, özellikle de cin harabelerinden birinden döndükten sonra.

Bunun yerine, ileri görüşlü kalıntıyı çıkardım, keskin kenarlı yönlerin izini sürdüm ve ilerlemeye devam etmem için beni motive edecek insanları düşündüm.
Kalıntıyı etkinleştirdim ve kendimi cin sığınağının loş yeraltı mağarasında bulana kadar yakınlaştırarak dünyanın bir ucuna ışınlandım. Ellie beline kadar derenin içindeydi ve tanımadığım bir elf çocuğunu kalkan olarak tutan Jasmine'e su sıçratıyor ve gülüyordu.

Annem Helen ve Twin Horns'un geri kalanının derenin kenarında hafif yanan bir kamp ateşinin etrafında oturup yorgun gülümsemelerle onları izlediğini fark ettiğimde göğsümde bir düğüm oluştu. Hepsinin arkasında Boo, korumacı bir tavırla bir parıltılı balık yığınının üzerine çömelmişti.

Tırnaklarımı ellerime batırdım, boğazımda büyüyen yumruyu bastırırken kendimi zorla gülümsemeye zorladım. Sonuçta hepsi iyiydi, gülüyorlardı ve gülümsüyorlardı.

Bu yeterliydi.

Titrek bir nefes ve içi boş bir gülümsemeyle kendimi kutsal emanetten kurtardım ve onu tekrar kilit taşıyla değiştirdim.

Avuç içi büyüklüğündeki siyah küp, bir öncekine göre çok daha az eter yoğunluğuna sahipti, ancak bunun dışında neredeyse aynıydı. "Tamam, bakalım benim için ne varmış."

Eteri çekirdeğimden serbest bırakarak kolumdan yukarıya ve kilit taşına yönlendirdim. Kendi bedenimden çıkıp cin kalıntısının içine çekilirken bilincim onu ​​takip ediyor gibiydi. İlk önce beklendiği gibi mor bulutlardan oluşan bir duvarla karşılaştım. Duvar benim yaklaşmamla titredi ve ben kolayca geçtim.

Başka bir bulmaca bulmayı, son kilit taşında olduğu gibi üzerinde çalışılacak veya değiştirilecek bir şey bulmayı bekliyordum, ama bunun yerine...

Karanlık.

Tam, mutlak karanlık.

Siyah küpü tutarak aniden kulenin çatısına geri döndüğümde paniğe kapıldım, ter yüzümden aşağı aktı ve avuçlarımı kayganlaştırdı. Nefesim hızla geldi ve sonra nedenini anladım: Kilit taşının içi, vücudum yok edildikten sonra ve Kutsal Mezarlarda uyanmadan önceki o aradaki yerin aynısını hissettiriyordu. Sanki tüm evrende var olan tek şey zihnimmiş gibi.

Yansımasız siyah bir alanda gezindiğimi hatırladım. Ama aynı değil. Bu sefer hâlâ buradayım. Hiçbir şey değişmedi.

Kendimi sakinleştirmek için birkaç derin nefes alıp tekrar denedim.

Bu sefer benim dışımda herhangi bir şeyin ani yokluğu daha az şaşırtıcıydı ama kilit taşının içi de daha az ürkütücü değildi. Bir süre etrafta sürüklendim, gerçekten hareket ettiğimden mi yoksa sadece hareket etmeye mi çalıştığımdan emin olamadım, asla bir duvara ya da herhangi bir zihinsel nesneye çarpmadım, tıpkı Aroa'nın Requiem kilit taşının içinde değiştirmek zorunda kaldığım geometrik şekillerden oluşan deniz gibi.

Bu unutuluştu.

Kilit taşının içinde zamanın bile hiçbir anlamı yoktu ve ne kadar süre sürüklendiğimi bilmemin hiçbir yolu yoktu. Bir noktada dersimi kaçırabileceğimden endişelenmeye başladım, ancak eteri yönlendirmeyi bırakıp karanlık alanı terk ettiğimde yalnızca birkaç dakika geçmişti. Böylece kendimi tekrar içeri ittim ve boş derinliklerde dolaşmaya devam ettim.

Işığın ulaşmadığı okyanusun derinliklerinde yüzmek gibiydi. Yukarı, aşağı, sol, sağ... Hareket hissini hissetmeye devam etmeme rağmen yön anlamını yitirdi. Eteri rastgele yönlere ya da etrafıma doğru itmeye çalıştım ama hiçbir şey olmadı. Kendimi -ya da o boşlukta ne varsa onu- eterle doldurmaya çalıştım ama yine de bu hiçbir işe yaramadı.

Daha sonra kendimi sürüklenmeye bıraktım. Düşüncelerim bir süreliğine dağıldı, sonra durdu ve sanki uyuyormuş gibiydi.

Karanlık aniden dalgalandı, siyah üstüne siyah boşluğun içinde görsel bir çarpıklık oluştu, sanki içinde bir şey hareket etmiş gibi. Bu fenomenle etkileşime geçmek için eterle uzandım ama hiçbir şey olmadı.

Çatıya açılan kapı gıcırdayarak açıldı, bilincimin sınırında belli belirsiz bir ses duyuldu ve öfkeyle kilit taşından çekildim. Tanıdık bir yüz kapı aralığından bana baktığında bu hayal kırıklığı hızla yerini meraka bıraktı.

"Valen?" dedim, karanlık kapının eşiğinde duran, bir eli hala kapının üzerinde duran soylu gence bakarak. Ben onu ekstra boyutlu depolama runesine geri döndürürken gözleri kilit taşında oyalandı. "Kayıp mısın?"

Valen'in gözleri endişeyle kulenin çatısında gezindi ama kapıdan uzaklaşmadı, hatta kapanmasına bile izin vermedi. "Ben... şey..." Boğazını temizledi. "Sizi arıyordum profesör."

Kaşlarımı çatarak çocuğa baktım. "Burada olduğumu nereden biliyordun?"

Valen arkasındaki kapı merdiven boşluğuna hızlı bir bakış attı, derin bir nefes aldı ve kapıdan uzaklaşıp kapanmasına izin verdi.
Konuşmadan önce tekrar boğazını temizledi. "Sınıfınıza giderken tesadüfen Seth'e rastladım... Sanırım o da sizi arıyordu ve buraya birkaç kez geldiğinizi gördüğünü söyledi, ben de düşündüm ki..." Düşüncenin kaybolmasına izin vererek yüzünü buruşturdu.

"Ne istiyorsun?" diye sordum, sonra da hediye töreninin bugün erken saatlerde yapıldığını hatırladım. "Bu bahşedilenlerle mi ilgili?"

Uzun boylu genç adam ağır kapıya yaslandı ve sağlam bir gümbürtüyle başını kapıya yasladı. Koyu gözleri aydınlanan gökyüzüne baktı. Tam sorumu tekrarlayacakken, "Bir amblem aldım" dedi.

Amblem, bir Alacryan büyücüsü için ikinci en yüksek rün seviyesiydi. Anladığım kadarıyla genç yaşta bu kadar güçlü bir rüne sahip olmak, soyluların bile hayatını değiştiriyordu.

Kaşımı kaldırdım. "Emin misin? Seni tebrik ederdim ama bundan pek memnun görünmüyorsun."

Valen mizahsız bir kahkaha attı. "Babam çok mutlu tabii. Kanım artık benim bir tür dahi olduğumu düşünüyor..."

Karşısındaki korkuluğa yaslanırken sabırsız bir iç çektim. "Eh, eminim bu kadar yolu sadece övünmek için gelmemişsindir, o yüzden defol git."

Kafasının arkasını kaşıdı. "Konuşacak başka kimsem yoktu. Kanım... anlamıyorlar. Ve ortaklarım..."

"Ortaklar mı?" Alay ettim. "Bu arkadaşlarına hitap etmenin tuhaf bir yolu."

Valen bana sert bir bakış attı ve tuhaf tereddütünü bir nebze olsun ortadan kaldırdı. "Babama göre bir Ramseyer'in 'arkadaşları' yoktur. Yalnızca hizmetkarları, tanıdıkları, ortakları ve müttefikleri vardır." Kısa bir aradan sonra ekledi: "Ve elbette düşmanlar."

Trodius Flamesworth'u ve onun soyadı uğruna neler yapmaya hazır olduğunu düşünerek anladığımı belirterek başımı salladım.

Valen başını eğerek, "Ben bir dahi olmak istemiyorum" diye ağzından kaçırdı. "Bebekliğimden beri bir savaşçı, bilgin ve lider olarak yetiştirildim ve doğduğumda Ramseyer Soylusu'nun Yüceefendisi olacağım beklentisiyle yetiştirildim. Hayatımda bir kez bile kimse bana ne yapmak ya da ne olmak istediğimi sormadı."

"Ve bu kadar güçlü bir runeyi almak bu beklentiyi yalnızca abartmış olacak," diye onayladım.

Arkasına döndüğünde hiçbir şey söylemeden başını salladı.

"Peki o zaman sorayım," diye karşılık verdim. "Ne yapmak istiyorsun?"

Valen'in havası söndü ve ilk kez bir yüce lord gibi görünmeye çalışan biri gibi değil, olduğu gibi bir çocuk gibi görünüyordu. "Bilmiyorum, ama... keşke öğrenme şansım olsaydı. Demek istediğim bu. Belki... belki de kanımın benden istediği şey uzun vadede tam olarak yapmak istediğim şeydir. Ama bu konuda bir tür seçim yapmama izin verilmediği sürece asla böyle hissetmeyeceğim.

"Öğretmenlerimin ve kanımın benim için belirlediği dar sınırların dışındaki dünyayı keşfetmek istiyorum. Ancak bu amblemi almak bana onun üzerinde güç vermek yerine kaderimi sağlamlaştırmış gibi görünüyor."

İyi ya da kötü bir yanıt alabilmek için beni dikkatle izledi. Belki onu azarlamamı, ne kadar şanslı olduğunu söylememi, ailesinin istediğini yapması konusunda cesaretlendirmemi bekliyordu ama ben sessizliğimi korudum.

Aniden bana beklenmedik bir gülümseme verdi ve gözleri uzaklarda bir yere odaklandı. "Biliyorsunuz amcam Dicathen'deki savaştaydı ve bana tuhaf bir şey söyledi. Orada, gençler (bazen on üç ya da on dört yaşında olanlar) genellikle kendi başlarına maceraperest olmaya, canavarlara karşı savaşmaya ve zindanlara dalmaya giderler."

Dicathen'in aniden anılması beni şaşırttı, maskeli maceracı Note olarak geçirdiğim zamanın anıları gün yüzüne çıktı. Sanki başka bir yaşam önceymiş gibi geliyordu şimdi. "Büyücülere Dicathen'de daha az rastlanır ve maceracı olmak çoğu için bir geçiş hakkıdır. Ancak Alacrya'nın yükselenlere davranış tarzından çok da farklı değil. Ya da ben öyle duydum," diye ekledim hızlıca.

Valen'in gülümsemesi bunu düşünürken bir anlığına yüzünde kaldı ama yavaşça yüzünden kaydı. Sonunda başını salladı ve şöyle dedi: "Teşekkür ederim, Profesör. Dinlediğin için. Daha fazla zamanınızı almayacağım."

Sert bir selam vererek ayrılmak üzere döndü.

"Biliyor musun Valen," dedim sırtına, yumuşak bir sesle, "yaşlandıkça onların isteklerine karşı gelmek daha da zorlaşacak. Eğer hayatınızı gerçekten pişmanlık duymadan yaşamak istiyorsanız, anne babanızı şimdi hayal kırıklığına uğratmak daha sonra yerine daha iyi olabilir."

Donup kaldı, bana bakmak için yarı döndü, yüzü anlaşılmazdı. Sonunda meraklı bir gülümsemeyle gitti ve kapı aramıza yeniden kapandı.
Beynime dolanan pek çok çelişkili düşünce çizgisiyle yüzleşmek istemeyip de yapamadığım için kilit taşını tekrar geri çektim ve onu etkinleştirdim, bir an için içerdiği boşluk alanını kucakladım. Ama beni düşüncelerimden izole etmek yerine onları açığa çıkardı ve bana kendi çelişkili zihnimden başka hiçbir şey bırakmadı.

Dicathen'de olup bitenler için Valen'i ya da sınıf arkadaşlarını suçlamanın son derece adil olmadığını biliyordum. Onlar da memleketimdeki arkadaşlarım ve ailem kadar savaşın kurbanıydılar ama yine de benimkileri öldürenler onların arkadaşları ve aileleriydi. Bunlar Agrona'nın tebaası, hizmetkarları ve araçlarıydı; her biri bana karşı potansiyel birer silahtı. Daha da kötüsü anneme ya da kız kardeşime karşı.

Ancak Alacryanlarda, özellikle öğrenciler arasında, efendilerini takip etme konusunda giderek daha fazla tereddüt fark ettim. İlk başta, Caera'nın Vritra'ya saygı duymamasının ona özgü bir şey olduğunu düşünmüştüm - onun Vritra kanlı bir Alacryan olarak saklandığının bir tezahürü - ama akademideki yıllarım bana bunun doğru olmadığını göstermişti. Profesör Aphelion'un savaşı pek de gizlemeyen küçümsemesinin yanı sıra, Elenoir'dan her bahsedildiğinde öğrencilerin duyguları yüzlerinde açıkça görülüyordu.

O gün pek çok güçlü genç Alacryan her şeyini kaybetmişti. Ve hepsinin bu konuda asuraları suçladığını sanmıyorum.

Sinirli bir iç çekişle kilit taşından çıkıp onu bir kenara koydum. Dikkatim bu kadar dağılmışken ya da zihnim belirsizliklerle doluyken bununla bir yere varamayacağım açıktı.

***

Hollow Tower'dan sınıfıma doğru yola çıkmadan önce kısa bir süreliğine kampüste dolaştım. Nispeten erken gelmiştim ama düşüncelerim yerleşmeyi reddetti ve hiçbir şeye odaklanamadım, bu yüzden antrenman ringinde yer çekimini birkaç kez artırdım ve vücudumu çalıştırmaya başladım. Her ne kadar eter kılıcını çağırma şansım olsa da bunu sınıfa gelen hiç kimseye açıklamak istemedim.

Uzun süre antrenman yapmadım.

Çarparak açılan kapının sesi ve merdivenlerden aşağı inen aceleci ayak sesleri beni Kordri'nin bana öğrettiği birçok formdan birini tekrar etmekten alıkoydu.

"Buradasın!" Mayla bağırdı ve yüzüğe doğru koştu.

Hızla antrenman platformundan dışarı atlayıp, uzattığı kollarının bana sarılmasını engellemek için parmağımı alnına bastırdım.

Mayla aramızdaki boş havayı kucaklarken şaşırmış bir şekilde ciyakladı.

"İyi haber mi?" Yükseltilmiş eğitim platformunun tabanına yaslanırken umursamaz bir şekilde kollarımı çaprazlayarak sordum.

Maerin Kasabasından kız ayak parmakları üzerinde zıplayıp şöyle dedi, "Evet! Bu çok çılgınca. İnanılmaz! Tüm bu üst düzey Nöbetçi sınıflarına yeni eklendim ve görünen o ki ihtimal o kadar düşük ki Merkez Akademi'nin bunun daha önce olduğuna dair bir kaydı yok ve Nöbetçi departmanı başkanıyla bire bir çalışma yapmayı kabul edersem katılım ücretlerimden feragat etmeyi ve bu büyük maaşı Etril'deki aileme göndermeyi teklif ediyorlar. burada ve..."

Yüzümde büyüyen kafa karışıklığını fark ederek sustu. "Başka bir amblemim daha var!" diye bağırdı, heyecanıyla sesi bir oktav yükseldi, tiz bir ses gibi çıktı. "Arka arkaya iki tane ve ilk iki bahşedilme törenimde. Şans neredeyse sıfıra yakın. Sentry konularına odaklanmak için beni bu sınıftan almayı düşündüler ama görünen o ki yönetmen gerçekten şu anda Victoriad'da olmamı istiyor."

Gülümsemesi soldu ve bana bariz bir endişeyle baktı. "Sorun ne? Ben...benimle gurur duyacağını düşünmüştüm. Söylememem gereken bir şey mi söyledim, Profesör?" Aniden geri adım attı ve öyle bir eğildi ki saçları yere değdi. "Özür dilerim!"

O konuşurken aklım ondan Valen'e, sonra da hem Mayla'nın hem de oğlan Belmun'un (yakın etkileşimde bulunduğum tek iki çocuk) alışılmadık derecede güçlü kurallar aldığı Maerin Kasabasına sıçramıştı. Daha önce varlığımın bununla bir ilgisi olduğundan şüphelenmiştim ama ihsan etme süreci hakkında derinlemesine düşünmek için hiçbir neden yoktu. Alacryan'ların, eterin bir şekilde işin içinde olduğu varsayımı dışında, tahminlerde bulunmak için büyüyü nasıl ayırdıkları hakkında yeterince bilgim yoktu.

"Profesör mü?"

Dikkatim tekrar ona döndü ve kaşlarımın derin, düşünceli bir şekilde çatıldığını fark ettim. Yüz hatlarımın rahatlamasına izin verdim. "Üzgünüm Mayla, düşünüyordum da... ama bu senin için büyük bir değişiklik. Nasıl dayanıyorsun?"
Mayla orijinal runesini aldığında çelişkili duygularla karşılanmıştı. Kız kardeşi süslenmemişti ve muhtemelen hayatının geri kalanını Maerin Kasabasında geçirecekti. Mayla'nın macera ve tehlikelerle dolu bir hayata sürükleneceği neredeyse kesin olan iki amblem. Eğer atamız olmasaydı, kesinlikle savaşa gönderilecekti.

Gelişmiş rünlerin onlar için ne anlama gelebileceğini fark ederek, bir sonraki sefer Dicathian askerlerine karşı savaşılmayacak, diye düşündüm.

"İlk başta korktum" diye itiraf etti. "Evden ayrılmak istemiyordum ama bir süredir buradayım..." Birkaç hızlı adım sesinin ve birçok sesin yaklaştığı kapıya doğru döndü. "Daha önce kendimi hiç özel hissetmemiştim. Her zaman Loreni gibi hayatımın geri kalanını Maerin Kasabasında geçireceğimi düşünmüştüm." Yüzü düştü. "Kendimi suçlu hissetmemem yanlış mı?"

"Hayır," diye cevap verdim, ancak kendime inanıp inanmadığımdan tam olarak emin değildim. "Ailenizi kalbinizde geride bırakmadığınız sürece onları terk etmiş sayılmazsınız. Artık yaptığınız her şey onlar içindir, yeter ki niyetiniz bu olsun."

Mayla'nın gözlerinde dökülmemiş gözyaşları parladı ve şiddetle başını salladı. "Ben...Kalın Mezarların seni Maerin Kasabasına getirmesine gerçekten sevindim, Profesör Gray."

Hiçbir şey söylemeden ona koltuğa oturmasını işaret ettim. Karıştırdı, sonra yaklaştı. Kollarını bana dolamadan önce onu tekrar durdurmayı düşündüm ama bunun yerine iç çektim ve ben de beceriksizce başının üstünü okşarken sarılmaya tek kolumla karşılık verdim.

Regis burada olsaydı benimle o kadar çok dalga geçerdi ki...

Birkaç saniye sonra, sınıfın geri kalanı içeri doluşmaya başladığında, geri adım attım ve boğazımı temizlemek için arkamı döndüm; enerjileri ve heyecanları, ürettikleri taşkın gürültüden açıkça görülüyordu.

Öğrenciler, armağan töreni sırasında aldıkları rünlerle ilgili heyecan verici açıklamalar yapmaya başladılar. Anlaşıldığı üzere, sınıfın her bir üyesi, içinde bir avuç amblemin de bulunduğu en az bir arma almıştı. Deacon bile yeni armasıyla övünecek kadar uzun süre kitaplarından uzaklaştı.

Yakın Dövüş Dairesi Başkanı Profesör Irongrove kapıyı ittiğinde, dış koridordan gelen keskin ayak sesleri dikkatimi heyecanlı sohbetten uzaklaştırdı. Öğrencilerin bunu fark etmesi biraz zaman aldı ama hepsi birer birer aniden sustular, dikkatleri yaşlı adama çekildi. Kapıda durdu ve iki tanıdık figürün önünden içeri girmesine izin vermek için kenara çekildi.

Briar'ın karakteristik saçları (turuncu uçlardan parlak sarı-sarıya doğru) onu kampüsün diğer ucundan bile açıkça belli ediyordu, tam önümde durmak şöyle dursun, ben de hemen bu sert kabuklu genç kadının neyin peşinde olduğunu merak ettim. Sığ basamaklardan inerken ela gözleri meydan okurcasına benimkilerle buluştu.

Briar'ın arkasında tanıdık bir yüz daha vardı ama onu yerleştirmem daha uzun sürdü. Briar'a benzer boy ve yapıda, koyu saçlı bir kız. Gözleri bana odaklanmadan önce sınıfta gezindi ve sonra hatırladım: Kan Mandrick'li Aphene. Stormcove Akademisi'nden Yaşlı Cromley'in torunuydu. Maerin'deki bahşedilme töreni sırasında "savaşmıştık".

Profesör Irongrove merdivenlerin yarısında durdu ve sınıfı sarmak için kollarını açtı. "Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri! Yıldız sınıfımız. Viktorya dönemi yarışmacılarının yanı sıra bahşedilme töreninin şampiyonları da olduğunu söylemeliyim."

Irongrove'un iyi huylu bir gülümsemeyle karşılık verdiği öğrencilerden birkaç yuhalama ve alkış sesi duyuldu. Sınıf sessizleştiğinde gözlerimle buluştu. "Profesör Gray, rahatsız ettiğim için özür dilerim ama o günkü dersiniz başlamadan önce kısa bir konuşma yapmayı umuyordum."

Başımı salladım ve ofisimi işaret ettim. Rafferty ve iki genç kadın küçük ofise girdiler, ben de onları takip ettim. Kapı arkamdan kapandığı anda sınıf yeniden gürültüye boğuldu.

Rafferty ciddi bir ses tonuyla, "Seni Victoriad törenine hazırlanırken meşgul etmeyeceğim," diye başladı. "Aslında bu yüzden buradayım. Sınıf asistanınız olmadığı için müdür yardım almanızı sağlamak istedi. Daha önce görülmemiş bir dikkatsizlik, açıkçası..." Boğazını temizledi ve bakışları bir anlığına yere düştü. "Bu iki çok yetenekli genç kadın, Victoriad döneminde ve öncesinde yardımcı doçent olarak size katılmayı teklif etti. Beni anlıyorsanız, öğrencileri görevde tutmak için birkaç çift göz ve yumruk daha."
Briar'a bir bakış attım, dudaklarım alaycı bir ifadeyle kıvrıldı. "Sonuçta Victoriad'a ulaşmanın bir yolunu buldun, öyle mi?"

Rafferty aramıza baktı. "Anladığım kadarıyla daha önce Kanlı Briar Nadir'in yanında eğitim almışsın. O mükemmel bir öğrenci, seni temin ederim ki..."

Elimi kaldırdım. "Sadece dalga geçiyorum Profesör. Asistanım olabilir." Dikkatim Aphene'e döndü. "Ben bunu daha çok merak ediyorum."

Aphene çenesini kaldırdı ve içinden geçen hafif titremeyi fark etmeden duramadı. En son görüştüğümüzde, onu ve arkadaşını -adını hatırlayamadım- ikiye bir düelloda büyük bir yenilgiye uğratmıştım.

Rafferty, "Aphene'in büyükbabası onun Merkez Akademi'ye gitmesi için Denoir'lardan sponsorluk istedi" diye bilgilendirdi. "Denoir'lar ona bizim saflarımızda bir yer verilmesi konusunda oldukça istekliydiler ve Cromley de torununa bir öneride bulunmak için bana ulaştı. Etril'deki düellonuzun hikâyesini duydum. Yalnızca buna dayanarak -iki öğrenci başarılı bir yükselişçiyle neredeyse durma noktasına kadar savaşıyor!- eminim siz de onun mükemmel bir yardımcı olacağı konusunda hemfikirsiniz."

Rafferty konuşurken kaşlarım yavaşça yukarı kalktı ve kavgamızdan bahsedildiğinde şaşkınlıkla alay etmemi bilinçli olarak bastırmak zorunda kaldım. Genç kadının biraz yeteneği vardı ama eğer Denoir'lar işin içinde olsaydı, tıpkı Caera'nın yaptığı gibi ondan da beni gözetlemesi istenebilirdi. Ancak ilanı geri çekmenin kendi dezavantajları vardı ve değerinden daha fazla sorun gibi görünüyordu.

Onaylayarak başımı salladım. "İkisi de iyi. Ben önemli işlere odaklanırken etrafımda birkaç bebek bakıcısının olmasından memnuniyet duyarım." Briar ve Aphene bana aynı bakışlarla bakarken, gülümsememi engelledim. "Şimdi Profesör Irongrove, eminim ilgilenmeniz gereken şeyler vardır, çünkü benim de var olduğunu biliyorum."

***

Etrafımdaki boşluk boş ve hareketsizdi. Karanlık artık dalgalanmıyordu ve kilit taşının içinde benimle birlikte başka hiçbir şey hissetmiyordum - ne varlık, ne enerji.

Karanlıkta sürüklenirken bedenimden aralıklı eter darbeleri yayılıyordu. Yanıt yoktu. Sonunda zihnim boşluktan uzaklaşıp gerçek dünyaya geri döndü.

Sınıf Briar ve Aphene'in varlığına iyi tepki vermişti. Briar akademideki ikinci sezonunda olmasına rağmen diğerlerinin çoğundan daha yaşlıydı ve Darrin Ordin'in özel derslerinden yararlanmıştı; Aphene ise son sezonuna yaklaşıyordu. İki genç kadın hevesle rollerine adım atmış, Kordri'nin eğitiminin bir uzantısı olan ve onları Victoriad'a ulaşmaya zorlayacaklarını düşündüğüm bir dizi yeni form konusunda dersi alıştırmama yardımcı olmuştu.

İşte o zaman, dikkatimin dağılmasına izin verdiğimde onu yeniden gördüm: Mürekkep rengi siyah boşlukta rüzgarda esneyen bir perde hareketi.

Kapının çalınması bir kez daha sözümü kesti ama bunu görmezden gelip kilit taşının içindeki eterik alemi bozan dalgalara odaklandım. Kapı bu sefer daha yüksek ve daha ısrarcı bir şekilde tekrar geldi.

Kilit taşından çekildim ve onu bir kenara sakladım. "Girin." dedim sinirle.

Ofis kapısı açıldı ve Kayden Aphelion kafasını içeriye uzattı. "Gizli bir komplo toplantısını falan bölmüyorum, değil mi?"

"Sana ne konuda yardımcı olabilirim?" diye sordum, anlamsız espriler yapacak havamda değildim.

Diğer profesör benim tavrımdan dolayı oyalanmak yerine bunu bir meydan okuma olarak kabul etmiş görünüyordu. Kapıdan topallayarak geçti ve karşımdaki koltuğa oturdu. "Sizi, bu gizli, kuşkusuz yüksek sosyete toplantısını böldüğüm için canımı almamaya ikna etme umuduyla - maskeler var mıydı? Maskeler olacakmış gibi hissediyorum. Ve az giyimli hizmetçiler. Neyse, neredeydim?

"Doğru" dedi sandalyede arkasına yaslanıp bacaklarını çaprazlamaya çalışırken, bu onun fiziksel olarak bacaklarını elleriyle diğerinin üzerine kaldırmasını gerektiren bir hareketti. "O halde doğrudan işe geçelim. Biraz olsun dikkatleri üzerinize çektiğinizi bilmek ilginizi çeker diye düşündüm Profesör Gray."

Hâlâ koltuğuma yaslanarak Kayden'ın sabit bakışlarını tuttum. Gözleri keskin ve dikkatliydi, yüzündeki alaycı sırıtışla pek eşleşmiyordu. "Açık konuş Kayden."
Ofisin etrafına baktı, şakacı bir şekilde köşeleri kontrol etti, casus aramanın alaycı bir pantomimiydi. "Sınıfınızın bahşedilme törenindeki başarısı hızla ve çok uzaklara yayıldı. Blood Drusus'lu Sulla'yı tanıyor musunuz, değil mi? Cargidan'ın Yükselenler Derneği'nin başkanı mı? O benim bir arkadaşım ve görünüşe göre Alacrya'nın her köşesinden sizi, nereden geldiğinizi vb. merak eden mektuplar almış."

Merakla beni izleyerek bekledi.

"Bunu bana söylemenin bir nedeni var mı?" Diye sordum.

Kayden kayıtsızca omuz silkti. "İlk söylediğimizde söylediğim gibi, işini özel tutmayı tercih eden bir adama benziyorsun. Ama yine de Rosaere'den Onaeka'ya kadar soyluların ve yükselişe geçenlerin yarısı artık senin adını biliyor gibi görünüyor. Sul'a göre bu özellikle Vechor dilinde sık sık fısıldanıyor."

"Peki bu neden olabilir?"

Kayden'ın gülümsemesi keskinleşti. "Viktorya döneminin her anının -her randevunun, her maçın, cehennemin, her el sıkışmanın ya da yokluğunun- yakından izlendiğini benim kadar sen de bilmelisin, çünkü olayın kendisi tüm egemenliklerin siyasi çehresini değiştirebilir. Bir hizmetli ya da Tırpan değişikliği kanların yükselip alçalmasına neden olabilir... bilinmeyen kandan gelen bir yükselişin güç saflarında ani ve şiddetli bir yükseliş yapması için mükemmel bir fırsat."

Konuştukça gülümsemesi soldu. "Ama ben cevaplar için burada değilim, hatta varsayımımı paylaşmak için de değilim. Sadece -kendini dostun olarak ilan ettiğin- sana şunu söylemek istiyorum ki, yakından ve birçok açıdan izleniyorsun. Vechor'un koruyucusu pozisyonu için meydan okumaya çalışsan da katılmasan da, kesinlikle bir söylenti kasırgası yarattın."

İçimden çıkan şaşkın kahkahaya engel olamadım ve Kayden'ın belirsiz bir gülümsemesine maruz kaldım. "Bu bir söylenti mi?" dedim, neredeyse eğlenceden nefesim kesilerek. "Ah, mükemmel. Mükemmel."

Kayden kahkahalarımı bulaşıcı bulmuş olmalı çünkü o da kıkırdamaya başladı. "Yani Dragoth'un vekili olmak için meydan okumaya niyetin yok, öyle mi?"

Başımı salladım ve gözümün kenarından akan yaşı sildim. "Hayır, hiç de değil."

"Ah, işte yapmayı planladığım iddia ortaya çıktı. Neyse, seni daha fazla tutmayacağım, sadece düşündüm ki..."

"Sorun değil," dedim sinirimi yatıştırarak. "Bilgiyi takdir ediyorum."

Kayden yavaşça hareket ederek topallayarak kapıya doğru ilerledi. Ofisten ayrılırken şöyle dedim: "Caera senin savaşta olduğundan bahsetmişti. Bir gün... hikayelerimizi paylaşmalıyız."

Durdu, gözleri hafifçe büyüdü. "Elbette. Belki beni bir sonraki kabal toplantına davet edebilirsin, ben de sana her şeyi anlatırım."

Ceara ve benim Pusula'yı çaldığımız gece bir şey görmediğine hala tam olarak ikna olmamıştım, ama eğer görmüşse bile onu göğsüne yakın tutuyordu. Karanlık ve yağmur göz önüne alındığında hiçbir şey görmemiş olması daha muhtemel görünüyordu ve o buluşma şansını bir daha gündeme getirmemişti, hatta "Haedrig"in nasıl gittiğini bile sormamıştı.

O gün için binadan ayrılırken hâlâ onun sözlerini düşünüyordum. Her ne kadar bu noktada herhangi bir ilgi istenmeyen olsa da, beklediğim gibi, en azından soylular benim şöhretim için kendi nedenlerini uydurmuşlardı. Ve eğer Agrona ya da Scythe'leri henüz benden haberdar olmuşlarsa da, iki kimliğim arasındaki bağlantıyı kurmamışlardı. Eğer öyle olsaydı çoktan yürürlüğe girmiş olacaklarından emindim.

Sadece birkaç düzine adım önümde lacivert saçlı tanıdık bir kafa gördüğümde Agrona'nın güçleriyle çatışma düşünceleri kesintiye uğradı. Caera'ya yetişmek için daha hızlı hareket ettim ama etrafındaki kalabalığa aldırış etmeden yürürken mektup okuduğunu fark edince yavaşladım. Bir süre sonra saçını savurdu ve mektubu parçalara ayırmaya başladı.

"Beni gözetlemek için başka emirler mi?" diye sordum, onu zıplatarak. Mektubun yırtık parçalarını yumruklarının arasında buruşturarak döndü. Yanakları hızla kırmızılaşmaya başlamıştı. "Şaka yapıyordum ama... öyleydi, değil mi?"

Etrafımızdan geçen öğrencilere baktı. "Evet ve hayır. Bu... bir akşam yemeği davetiydi. Yine. Zaten reddettim ama evlat edinen ailem ısrar ediyor..."

Kayden'ın tüm soyluların beni merak etmeye başlamasıyla ilgili tavsiyesini düşündüğümde beynimdeki çarklar dönmeye başladı. Victoria dönemi yaklaşırken, profesör olarak geçirdiğim sürenin sona ermesinden sonra neler olabileceğini düşünmek zorunda kaldım. Gelecek için birkaç tohum ekmeye başlamak uygun geldi.

Tutması için Caera'ya kolumu uzattım, o da bunu şüpheli bir bakışla yaptı... "Yüceefendi ve Leydi Denoir gibi ünlü ve güçlü soyluların huzurunda olacaksam kıyafetimi seçerken yardıma ihtiyacım olacak."