The Beginning After The End

ARTHUR

Elimdeki eterik bıçak (basit bir hançerden daha büyük olmayan ve kenarları puslu) taştan yapılmış kanatlı bir yaratığa saplandı ve daha sonra yarı yolda parçalandı, henüz darbeye dayanamadı.

Elimi yaratığın boğazına doladım. Taşlaşmış, ezilmiş bir yüzü ve kocaman bir ağzı olan bir yarasaya benziyordu. Sivri pençeleri umutsuz bir çabayla kollarıma saplanırken, geniş çenesi yüzümün sadece birkaç santim önümde çılgınca kırıldı.

Gargoyl'u bir elimle geride tutarak diğer elimle bıçağı tekrar yarattım ve canavarın kafasına sapladım; kafa yankılanan bir çatırtıyla ikiye ayrıldı.

Bıçak kırıldı ve gözden kayboldu, iki çirkin yaratık daha bana doğru düşerken kendimi savunmam için kollarım boş kaldı.

Karanlık ateşin çift okları alçalan gargoylelere çarptı ve saldıran canavarlar patladı. Molozları dolu gibi yere düşüyor ve bölgeyi ikiye bölen dereye düştüğü yerde küçük su sıçramalarına neden oluyordu.

Arkama baktığımda Caera'nın kolunu uzattığını ve Mızrak Gagalar'ın hazine odasından aldığı gümüş desteği ortaya çıkardığını gördüm. Bileğinde ince görünüyordu, karmaşık işlemelerle kaplı dekoratif bir manşetten biraz daha fazlasıydı.

İki dar gümüş parça onun etrafında savunmacı bir tavırla dönüyor, koyu ışıkla parlıyordu. Bir sonraki nefeste, desteğe doğru sürüklenip gravür desenine uyum sağlayacak şekilde yeniden bağlandıklarında kararmaya başladılar.

Regis ağzından bir taş parçası tükürerek bize doğru ilerledi.

Arkasında, geçişimizin enkazıyla kaplı bölge çok uzaklara kadar uzanıyordu.

Her iki yanında dik, kayalık uçurumların olduğu bir kanyonun içindeydik. O kadar yükseğe tırmandılar ki, kanyonun zemini boyunca uzanan ince, berrak bir nehrin yansıması gibi, üzerimizde yalnızca gökyüzünün bir kısmı görülebiliyordu. Gevşek kayalar ve molozlar (çirkin yaratıkların kalıntıları) kanyonun zeminine saçılmıştı.

"Bu çok sarstı," dedi Regis ifadesiz bir tavırla.

Caera, dudaklarının en ufak bir titremesi dışında dikkatle düz bir yüz ifadesiyle, "İtiraf etmeliyim ki, işler yolunda gitmeye başlayınca fena değildi," diye yanıtladı. "Aslında oldukça... mermer gibiydi."

"Sanırım güzellik gibi eğlence de kayanın gözündedir..." diye yanıtladı Regis, gülmemek için çaresizce çabalarken sesi titriyordu.

Derin bir iç çekişle çıkış kapısına baktım. "Size iki tane getirdiğime çok sevindim."

Caera yanıma geldi. "Ah, bu kadar sert davranma Grey."

"Evet Prenses. Bizi granit sanmamalısın." Regis kahkahalarla havlayarak kırıldı.

Yoldaşlarımı görmezden gelerek portala odaklandım, zihnim Pusula'yı aldığımdan beri yanımda taşıdığım bir soru üzerinde çalışıyordu.

Bizi dilediğimiz gibi Kutsal Mezarlara girip çıkaran bir portal oluşturucudan daha fazlası olmalıydı. Aklım sürekli cinlere gidiyordu. İnanılması ne kadar zor olsa da burayı onlar tasarlayıp inşa etmişlerdi. Oradan geçmenin bir yolu olmalı ve Pusula'nın bir Relictoms portalıyla etkileşime girebileceğini zaten biliyordum.

Aklımda bir görüntü canlandı; Sylvia'nın bana gönderdiği son mesajla birlikte yerleştirdiği sahte anı. Anıların netliği zamanla solmuştu ama buranın bir sonraki cin yıkımına giden bölgelerden biri olduğunu biliyordum.

Şimdiye kadar, bu yerin beni hedeflerime doğru yönlendirdiğini bilerek, körü körüne Kutsal Mezarlar arasında dolaşmıştım... ya da en azından öyle görünüyordu. Ancak uzun zaman önce ölmüş olan eter kullanan bir ırkın entrikalarına körü körüne güvenmek ihtiyaçlarıma uymuyordu. Eğer Kader'de ustalaşacaksam, hayır.

Oturarak, yarım küre kalıntısını etkinleştirdiğimde Sylvia'nın bende bıraktığı solmakta olan anıya odaklandım. Puslu gri ışık portalı yutarken eter gibi uğuldadı ve kesme taş çerçevenin içinde bir perde gibi asılı duran yağlı parıltının yerini Central Academy'deki odamın net manzarası aldı.

"Lanet olsun," diye küfrettim, kutsal emanete giden eter akışını keserek portalın orijinal görünümüne geri dönmesine neden oldum.

“Düşüncelerin için protein macunu mu?”

Başımı kaldırıp baktığımda Caera'nın yalıtımlı bir tüp ambalajına doldurulmuş besin dolu erzakları uzattığını gördüm.

"Pusulayı nasıl düzgün kullanacağımı düşünüyordum," diye yanıtladım, yaydığı güçlü kokudan kaçınarak. "Bu şeyi nasıl yiyorsun? Berbat kokuyor."

Tüpün içindekileri ağzına sıkmadan önce omuz silkti. "Senin aksine benim hayatta kalmak için yemek yemem gerekiyor. Bu şeyleri toplu halde uzun tırmanışlarda taşımak kolaydır."
Sanırım yemek yemeye ihtiyacım olmadığı için mutluyum, dedim burnumu kırıştırarak.

Caera tüpü salladı ve jöleli et kokusunu yüzüme yaydı. Utanıp elini savurdum, parmak eklemlerim bileğinin etrafındaki gümüş manşette çınlıyordu. "Yeni eseriniz nasıl hissettiriyor?" diye sordum, onu bana daha fazla işkence etmekten alıkoymak için.

Caera, "Gülünç derecede sinir bozucu," diye somurttu. "Sanki sıfırdan kullanmayı öğrenmem gereken yeni bir uzuv geliştirmiş gibiyim."

"Eh, bunu her zaman yapıyor," dedi Regis, acı bakla omuzlarını silkerek.

Cevap vermeden önce elimi Regis'in ağzına kenetledim. "Orada gördüklerime bakılırsa her şeyi anlamış gibisin."

Caera'nın dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi ve aynı hızla ortadan kayboldu. Geçide doğru dönerken gümüş desteğini kaldırdı. "Pusula'nın benim eserim gibi çalıştığını mı düşünüyorsun?"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordum Regis'i bırakırken.

Gümüş bileziğe kazınmış oyukların izini sürerek, "Mana'yı ilk kez esere kanalize ettiğimde, parçaların desteğin etrafında zorlukla yerinde durması nedeniyle bunun sadece bir savunma eşyası olduğunu düşünmüştüm. Parçaların bağımsız olarak kontrol edilebildiğini fark etmek günler süren sürekli deneylerimi aldı," diye açıkladı. "Pusulanın geri dönüş işlevi varsayılansa ve daha fazlasını yapabilmeniz için daha fazla rehberliğe ihtiyaç duyuyorsa ne olur?"

Caera'nın ifadesi yumuşadı. "Antik büyücülerin insanlarının bu bölgeleri amaçsızca geçmesine izin vermesi pek mümkün görünmüyor. Aksi takdirde, onları tuzağa düşmekten, gelişigüzel ölüme doğru gitmekten ne alıkoyabilirdi?"

Bileğindeki gümüş destekle bilinçsizce oynamasını izledim. Bakışları boştu, uzak bir anıya odaklanmıştı. Cinleri, beni, hatta kendisini düşünmüyordu. Çünkü bu onunla ilgili değildi.

"Kalıntıların kardeşini kaçamayacağı bir yere göndermesi ihtimalinden korkuyorsun," dedim yumuşak bir sesle, mavi saçlı Alacryan soylusunun şaşkın bakışına maruz kalarak.

"Akıl okumak senin uhrevi güçlerinden biri mi?" diye sordu dehşet içinde. "Lütfen bana bunu yapabileceğin gerçeğini saklamadığını söyle..."

Yüzüme küçük bir gülümsemenin yerleşmesine izin verdim. "İnsanları okumakta iyiyim ama bu bir sihir değil."

"Evet," diye onayladı rahat bir nefes alarak. "Bir süredir merak ediyorum... onun hançerini ve pelerini bulduğunuz bölge bir yerlerde miydi..."

"Sadece benim kaçabileceğim bir yer mi?"

Tereddütle başını salladı. "Ayna odası ya da donmuş dağlar gibi mi? Sen olmasaydın yüzlerin köprüsünden bile kaçılamazdı..."

"Biz buna Tanrı Adımı diyoruz," diye doldurdum.

"'Tanrı Adımı' yeteneğin olmadan." Bana değerlendirici bir bakış attı. "Regis ona böyle isim verdi, değil mi?"

Kanyonun duvarlarından yankılanan yüksek sesli bir kahkaha attım. "Nereden bildin?"

Buruk bir şekilde gülümsedi. "İçimden bir ses senin yeteneklerini bu kadar... gösterişli bir şekilde adlandıramayacağını söylüyor."

"Bir, harika bir isim," diye yanıtladı Regis, namlusunu elimden çektikten sonra savunmacı bir tavırla. “Ve ikincisi, 'Mutlak Sıfır' adında bir büyü kullanıyordun, yani...'

"Hayır" dedim asıl sorusuna yanıt olarak. "Kardeşinizin hançerini bulduğum bölge öyle değildi. Ben onu bulmadan önce birçok yükselenin hayatına mal olacak kadar ölümcüldü ama kaçmak için eter kullanılmasını gerektirmiyordu."

"En azından bu bir şey. Başaramasa bile, dövüşme şansı bulduğuna sevindim." Caera dönüp uzaklaşmadan önce zorla gülümsedi.

Ben odak noktamı tekrar elimdeki yarım küre kalıntıya çevirirken Regis yanımda kaldı. Caera'nın söylediği gibi belki de Pusula'nın daha fazla rehberliğe ihtiyacı vardı. Gözlerimi kapatarak üzerimde en büyük etkiyi bırakan, son derece net bir şekilde hatırlayabildiğim bölgeyi hayalimde canlandırdım.

"Aslında değişiyor," dedi Regis inlemeden önce inanamayarak. "Sadece onu seçmek zorundaydın."

Pürüzsüz mermer zemini, yüksek kemerli tavanı ve her iki ucu kapatan rünlerle kaplı kapıları ve koridorun her iki yanında sıralanan silahlı heykelleri görmek için bir gözümü açtım.

"Aslında işe yaradı," diye ofladım, Pusula yeni varış yerini açık tutmak için içimden eter çekmeye devam ederken çekirdeğimin çekildiğini hissettim.

Kutsal emaneti devre dışı bırakarak gideceğimiz yerin ayrıntılarını kafamda hatırlamaya başladım. Görüntü zihnimde netleştiğinde Regis'in yan tarafını okşadım. "Caera'yı alın. Biz gidiyoruz."

Geçit, gideceğimiz bir sonraki bölgeye sabitlendiğinde Caera, gözleri şaşkınlıkla açılmış Regis'le birlikte gelmişti.
"Bunu bu kadar çabuk anladığına inanamıyorum" diye mırıldandı.

Regis tekrar içimde kaybolurken elimi uzatarak, "Tavsiyenin faydası oldu," dedim. "Hadi gidelim."

İkimiz derin bir nefes alarak içeri girdik ve hemen nemli bir rüzgârla karşılaştık. Çevremizde, hem yerden hem de tavandan büyüyen, eter meyvelerinin ara sıra renklendirdiği yoğun ağaçlar vardı ve birbirine dolanmış köklerden oluşan ağlar ayaklarımızın altında sonsuz bir şekilde uzanıyordu.

Caera, "Eh, burası kesinlikle senin odan değil" dedi. “Yani bu gizemli arayışınızda ziyaret etmeniz gereken bölgelerden biri burası mı?”

"Hayır." dedim sessizce ve ona döndüm. “Kardeşinin öldüğü yer burası.”

Alacryan soylusunun kafası hızla bana doğru döndü; akıllı, kırmızı gözleri iri iri açılmış ve titriyorken arkasını döndü ve yüzünü korumak için saçlarının düşmesine izin verdi. "Teşekkür ederim Gri."

Regis'in alaycı sırıtışının karıncalanma hissini görmezden gelerek, ileri adım atmadan önce Pusula'yı runemin içine geri koydum. "Henüz bana teşekkür etme."

En son buraya geldiğimizde, Regis ve ben dev kırkayağı ve onun yumurtalarından biri hariç hepsini öldürmüştük, böylece bölgedeki hassas ekosistemi yok etmemiştik. Ancak Kutsal Mezarlarda zaman tuhaf bir şekilde işliyordu, dolayısıyla burada ne bulacağımızı bilmiyorduk.

Yakındaki ağaçları araştırırken güçlü dalları olan bir ağaç buldum ve sarkan meyvelerden ve onları yem olarak kullanan görünmez yaratıklardan kaçınarak kendimi yukarı doğru kaldırmaya başladım. Yetmiş fit yüksekliğe ulaştığımda, kırkayakın sığınağını bulmak için çevremizi gözlemledim.

Kırkayak yuvasına açılan kaba kazılmış delik sıradan olmasa da, oradan yayılan eterik parıltı öyle değildi ve bulunması uzun sürmedi. Bir milden daha az uzaktaydı. Diğerlerinin yanına inmeden önce uzaktaki gölgelikte bir hareket gözüme çarptı. Altlarında bir şey hareket ettiğinde ağaçların tepeleri hışırdadı.

İki kuyruklu maymunlar ağaçları sallayacak kadar büyük değildi…

Daldan dala atlayarak saniyeler içinde yerdeydim. Caera ile çıplak bir fısıltıyla konuşmadan önce parmağımı dudaklarıma götürdüm. "Yaratık ininden çıktı. Birkaç kilometre uzakta ama sessizce hareket etmemiz gerekiyor."

Başımı gitmemiz gereken yöne doğru salladım ve gereksiz gürültü yapmamak için her adımı dikkatli atarak yolu göstermeye başladım.

‘Neden bu kadar gerginsin? Buraya ilk geldiğimizde olduğumuzdan çok daha güçlüyüz,' diye belirtti Regis alayla.

Biliyorum ama zayıf olduğunuzda içinizde büyüyen korkudan kurtulmak zordur. Seninle birlikte büyüyor.

Orman sessizdi. Kırkayağın ağır ayak sesleri bile duyulamayacak kadar uzaktaydı. Kuşların cıvıl cıvıl olmaması veya böceklerin vızıldamaması doğal değildi. Ancak açgözlü kırkayak dışında, bölge yalnızca iki kuyruklu maymunlara ev sahipliği yapıyordu ve onlar tamamen sessiz olmaya adapte olmuşlardı. Onları dinlediğimde bile tek bir tanesini bile duyamadım.

Yoğun ağaçları tarayarak durakladım. Eter açısından zengin meyveler etrafımızda tombul armutlar gibi asılıydı ama görünürde tek bir iki kuyruklu maymun yoktu. Gözlerime eter aşılayarak ağaçların sarmaşıklar gibi aşağıya doğru uzandığı tavana odaklandım. Uzaktaki gölgeleri bir dakika kadar taramama rağmen hiçbir hareket göremedim.

"Sorun nedir?" Caera fısıldadı, başı bir sağa bir sola dönüyordu. "Ne görüyorsun?"

"Hiçbir şey." diye itiraf ettim. "Hiçbir şey."

Yerel faunanın yarısının yokluğunun beni neden tedirgin ettiğinden emin değildim ama öyleydi. Vücudumu kaplayan eter tabakasını güçlendirdim ve yoluma devam ettim.

Hiçbir yaşam belirtisi görmeden mağaranın girişine ulaştık. Caera diz çöktü ve loş tünele baktı. Kokladı ve burnunu kırıştırdı. "Bu iğrenç koku da ne?"

Onu kopyaladım ve çürüyen et kokusu yüzünden neredeyse öğürdüm. Regis'in içten içe irkildiğini hissettim. 'Sadece düşüncelerini okumak bile yeterince iğrenç. Bu seferkinin bitmesini bekleyeceğim.'

"Belki de kırkayakın cesedidir," diye fısıldadım, dik bir şekilde inen tünelde birkaç çekingen adım atarken.

Tünel, önceki gibi soluk mor bir ışık yayıyordu ama olduğundan daha büyük görünüyordu ve zemindeki çalkalanmış kir, mor parıltının altında kırmızı bir tona sahipti.

Tünel genişleyip solumuza açılana kadar gizlice ilerledik. Eter kristalleri tünelin zeminine dağılmıştı; bazıları ezilip çakıl haline geldi ve artık parlamıyorlardı. Bu, sonunda ilk kırkayakla savaştığımız devasa mağaraya açıldı.
Caera elini ağzına ve burnuna götürdü. Kokunun kaynağını bulmuştuk ve öldürdüğümüz kırkayak değildi.

Eter kristalleri artık yığınlar halinde değil, dağılıp parçalanarak yeri kapladı. Garip saman gibi aralarına karışan çürüyen, yarısı yenmiş maymun cesetleri yüzünden kırmızıya boyanmışlardı. Kabustan çıkmış bir şey gibiydi.

“Gri…” Caera hasta gibi görünüyordu ama bunun sadece önümüzdeki görüntüden kaynaklandığını düşünmüyordum.

"Daha önce böyle değildi." dedim yavaşça. "O kadar korkunç bir şey yok."

Karmaşanın en kötüsünden kaçınmaya çalışarak mağarada manevra yapmaya başladım. Çatlamış ve kırılmış eter kristalleri ayaklarımın altında çıtırdayarak rahatsız edici miktarda ses çıkardı. Kırkayak yumurtalarını ve zırh ve silahlar içeren kristalleri (canavar tarafından yutulan yükselişlerden geriye kalan tek şey) bulduğum kaseye benzeyen yuvayı arıyordum ama gitmişti.

Yuvanın olduğu yer kazılıp çiğnenmişti; kristallerden ve cesetlerden yoksun tek yer burasıydı. Çorak çukura yaklaşırken ayağım kristallerin altındaki bir şeye çarptı ve kırık bir kılıç kabzasını çıkardım. Sevren'in hançerini ve pelerinini bulmadan önce eterle aşılayıp parçaladığım oydu. Onu tekrar dağınıklığın içine fırlattım.

“Özür dilerim,” dedim Caera yanıma geldiğinde. "Bunun daha... duygusal olacağını düşündüm."

Caera'nın eli bir anlığına omzuma geldi. Hiçbir şey söylemedi ama söylemesine de gerek yoktu.

Yuvanın bulunduğu çorak çukurun ortasına doğru ihtiyatlı bir şekilde yürürken diz çöktü. Parmakları yeni sürülmüş toprağı taradı. Sessiz kaldım ve aklındaki düşüncelerin üzerinden geçmesine izin verdim. Evlat edinen ebeveynlerinin ona hiçbir zaman bu fırsatı vermediği bir şeye veda etmek istediğini hayal ettim.

Babamı düşündükçe ruh halim melankoliye dönüştü. Keşke onu anmak için daha fazlasını yapmış olsaydım. Reynolds Leywin büyük bir adamdı, bir kahramandı ve akılsız canavarlarla savaşırken ani bir ölümden fazlasını hak etmişti. Öte yandan Caera da muhtemelen Sevren hakkında aynı şeyleri düşünüyordu.

"Gri?" Caera'daki çukura baktım. Kaşlarını çattı. "Duydun mu?"

Dikkatimin dağılmasına izin vermiştim ve bu yüzden artan gürültüyü hemen fark etmemiştim. Sanki bütün bir ordu yaklaşıyormuş gibi, binlerce zırhlı asker yukarıdaki ormanda hızla koşuyormuş gibi geliyordu.

"Kahretsin, burada," dedim ve çukurdan çıkmasına yardım etmesi için ona elimi verdim. "Regis!"

“Zorunda mıyım?” diye homurdandı ama kurt yine de yanımda belirdi, alevleri heyecanla titriyordu.

Hızla kendimizi savaş için hazırladık. Mağaranın merkezine yakın bir yerde durdum ve dikkatini çekmeye hazırlandım. Regis uzaktaki duvara yakın durarak sola doğru süründü. Caera oldukça geride kaldı, kılıcını çekmişti ve iki gümüş dikeni savunma amaçlı onun etrafında dönüyordu.

Sert dış iskeletinin tünel duvarlarına sürtünme sesi tüm çalışma odasını sarstı ve çatıdan toz yağmasına neden oldu. Yaklaştıkça yavaşladı, böylece alt çenelerin ölçülü, sabit bir ritimle takırdadığını duyabiliyordum. Tak tak tak. Tekrar tekrar. O zaman biraz daha ileri doğru sürünürdü. Tak tak tak.

Sonra kafası mağaraya girdi.

'Ah. Kahretsin.'

Bu kırkayak, öldürdüğümüzün neredeyse yarısı kadar büyüktü. Vücudu paslı kırmızı bir renge dönüşmüştü, şimdi sadece biraz şeffaftı. Her bir çene kemiği bir insan kadar uzun ve genişti ve kemik testeresi gibi tırtıklıydı.

Dondu. Başı birkaç metre aşağıya indirildi. Çeneler çatırdadı.

Sonra bu büyüklükteki bir şey için imkansız olması gereken bir hızla ileri doğru fırladı. Alt çeneler tam önümde kapanınca geri kaçtım, sonra onun altına doğru yuvarlanıp öndeki bacağı tuttum. Keskin bir dönüşle bacak vücuttan koptu ama dev kırkayak tekrar hareket etmeye başladı; tüm bacaklar aşağıya doğru saplanıyor, vücut bükülüyor ve kıvrılıyor, her santimetresi hareket halindeydi.

Regis'in arka tarafta hızla ilerlediğini, ısırdığını ve elinden geleni yaptığını görebiliyordum. Diğer taraftan siyah ateş, sert kabuğa balista cıvataları gibi çarpıyordu, ancak alevler yalnızca koyu yanık izleri bırakıyordu. Tüm dış iskelet, ruh ateşini bile savuşturan kalın bir eter tabakasıyla kaplıydı.

Kesilen bacağı eterle doldurup kırkayakın karnına doğru ilerlemeye çalıştım ama başka bir bacak omzuma çarptı ve darbe eter kaplı kitinin üzerinden kayıp gitti.
Kesilen uzantıyı aşağıya atarak onun yerine bir eter kılıcı yarattım ve en yakındaki bacağı kestim. Bıçağım onu ​​yonttu, sonra kırdı. Küfür ederek eterik hançere daha fazla güç aktardım, biçimine odaklandım, onu genişlemeye ve daha uzun süre büyümeye zorladım. Hançer şişerek bir küreğin kaba boyutuna ve şekline geldi, sonra parçalandı.

Kırkayak dikkatini ona çevirirken Caera kendini hazırladı. Bir ıslık sesi çıkardı ve ona doğru ilerledi.

Ellerime olabildiğince çok eter toplayarak hızla yumruk attım. İnce göbeği çatladı ve kırkayakın vücudu sarsıldı, bacakları kristal kaplı kiri eşeledi. Tekrar tekrar yumruk atarak vücudunun alt kısmında bir dizi kırık krater oluşturdum ama bu onu yavaşlatmaya ya da dikkatini geri kazanmaya yetmedi.

Caera'nın eserinin gümüş parçaları onun önünde hızla dönüyordu ve artık mermi atmıyordu. Bunun yerine, sabit bir ruh ateşi huzmesi onları birbirine bağlayarak önünde ince bir bariyer oluşturdu. Kırkayak'ı geride tutmak için son bir çabayla bacaklarından yakalamaya hazırlanırken, üçüncü bir uydu destekten kurtuldu, ardından bir ileri uydu ve diğerlerine katıldılar.

Kırkayak ona çarpmadan hemen önce ince bariyer siyah ateşten bir duvara dönüştü. Caera'nın gözleri öne doğru eğilip savunma bariyerini yerinde tutmaya odaklanırken keskinleşti. Çarpma ini sarstı ve kırkayakın gövdesi raydan çıkmış bir tren gibi çöktü, ön ucu aniden durdu ama arka ucu ileri doğru sallanmaya devam etti.

Çeneleri genişçe açıldı ve ruhateşi kalkanının kenarlarını kapatmaya çalıştı. Eter kaplı kırkayağın karanlık alevlere dokunduğu her yerde siyah-mor kıvılcımlar uçuşuyor ve konduğu her şeyi yakıyordu. Karanlık ışık, Caera'nın yüzüne yapışan terden yansıyor ve onun hatlarını vurguluyordu. Konsantrasyondan dolayı dişleri ortaya çıkmıştı, kırmızı gözleri sanki alev almış gibi parlıyordu.

Kendini tutuyordu ama uzun süre tutamayacağını biliyordum.

Mağaranın diğer ucundan gelen ani bir baskı, yeni bir tehdide karşı ihtiyatlı bir şekilde dönmeme neden oldu. Bunun yerine Regis'in kendisini bir eter kristali yığınının içinden aldığını gördüm. Alevleri pürüzlü bir hal aldı, şekli dönüşürken yüz hatları eriyip gölgeye dönüştüğü için şekli daha az kurda benziyordu. Vücudunun her yanından çıkan sert dikenlerin kenarlarını ve başından çıkan boynuzları görebiliyordum ama savaşa yeniden katılmasının zaman alacağını görebiliyordum.

Yıkım'ı nasıl kullandığını ikinci kez tahmin edecek zamanı yoktu. Tanrı kırkayağın kıvranan kafasına adım atarken etrafımda eterik bir şimşek çaktı. Yumruklarıma eter aşılayarak onları tekrar tekrar eter kaplı dış iskelete indirdim ve kalın kitinin içinde çatlaklardan oluşan bir örümcek ağı oluşturdum.

Kırkayak darbelerden geri çekildi, kafası o kadar hızlı bir şekilde altımdan fırladı ki, ayaklarımın üzerine düşmeden önce havada döndüm. Baş ileri geri sallandı ve alt çeneleri tehditkar bir şekilde birbirine çarptı. Tek bir nefes boyunca mağaradaki her şey neredeyse hareketsiz kaldı.

Caera kalkanının arkasında zorlukla nefes alıyordu ama onunla göz göze geldiğimde başını sadece bir santim eğdi ve iyi olduğuna dair bana güvence verdi.

Tüm dikkatimiz -dev kırkayağınki bile- Regis'e çekilmişti. Gölgeler ondan uzaklaşarak Yıkım formunun tüm boyutunu ortaya çıkardı. Tıpkı "Vahşi Şeyler" olarak adlandırılanlara karşı savaştığımız zamanlardaki gibi o çok büyüktü. Göğsü ve ön ayakları damarlı kaslarla kalınlaştı, sırtı hafifçe aşağı doğru eğildi ve keskin, doğal olmayan mor alevlerle tutuştu. Bilenmiş koçbaşlarına benzeyen boynuzları bir boğanınki gibi öne doğru kıvrılırken, hırlayan ağzı tırtıklı hançerlerle doluydu.

Konuştuğunda derin sesi, konuşmadan daha ilkel bir hırıltı olarak çalışma odasında yankılanıyordu. "Şunu çözmeyi dene, kaltak!"

Regis, kıvrılmış kırkayağa çarpmak için mağaranın yarısı kadar sıçradı, Yıkım'la aşılanmış çeneleri parçalanıp yırtıldı. Bacaklarını kopardı ve kabuğunda büyük yarıklar açtı; içinden kalın, kırmızımsı bir çamur döküldü. Ama kırkayak karşılık veriyordu. Regis'in büyüklüğüne rağmen dev canavar hala çok daha büyüktü ve bir piton gibi onun etrafında kıvrılarak, kütlesini onu ezmek için kullanıyordu. Bacakları vücudunun her yerine hançer gibi saplanarak sertleşmiş kürkün yönünü değiştiriyordu.
Yanan siyah ruh ateşi okları yaratığa yağdı ve öncekinden daha hızlı ateş etti. Kalın eter bariyeri soluyordu ve ona karşı dağılan her on cıvatadan biri onu geçmeyi başardı ve ruh ateşi onu yakarken kitinin patlamasına ve tıslamasına neden oldu.

Kırkayak aniden ölüm yuvarlanmasına girdi ve Regis'in vücuduna yapışık haldeyken çılgınca mağaraya çarptı. Kırkayakın vücudunun bir kısmı onu duvara çarptığında Caera'nın eseri savunma moduna geri döndü.

Derin, istikrarlı bir nefes alarak yumruğumda bir eter kılıcı yarattım. Aklımda net bir resim tutarak formasyonu yönlendirdim: uzun, ince bir kılıç, mavi yerine yarı saydam mor. Gerekli olan etere sahiptim - öyle olduğunu biliyordum - bu sadece eksik olduğum anlayıştı. Eterin nasıl katı bir şekil (bir silah) oluşturabildiğine dair bazı önemli bilgiler gözümden kaçmaya devam etti.

Yine de denedim. Hançer uzadı ama kenarı belirsizleşti. Biçim dalgalandı, kırkayakın devasa gövdesi gibi kıvrıldı ve etrafımda dönüp çarpıştı. İrademi sertleştirdim ve bıçak doğruldu. Kenarlar, temperlenmiş çelikten ziyade demirci ateşi gibi titriyor ve dans ediyordu, ancak şekli değişmedi.

Kırkayağın sarma çerçevesinin yolunu takip ettim. Kaotikti, akılsızdı... ama tüm bu kaosun içinde bir düzen vardı. Bıçağı iki elimle tutarak aklımı böldüm. Bir kısmımla kılıcın şeklini tuttum. Diğeriyle eterin her kas, eklem ve tendona odaklanmasını sağladım. Çabamdan başım ağrıyordu, bedenim gerilime karşı kendini ayakta tutmaya çalışırken çığlık atıyordu.

Burst Step dünyayı ayaklarımın altına çekti ve sonra odanın diğer tarafında duruyordum, elimde hafif bir eter tutamından başka hiçbir şey kalmamıştı. Kırkayağın gövdesi yere düşerken arkamda sabit, sürekli bir çarpma sesi duyuldu. Vücudunun yarısı boyunca uzanan bir yarıktan kırmızı bir çamur seli döküldü ve yeri kristallerden, yarısı yenmiş kalıntılardan ve kanlı yapışkan maddeden oluşan kanlı bir çorbaya dönüştürdü.

İyi misin? Kırkayağın cesedinin kıvrımları arasında göremediğim Regis'i düşündüm. Yıkım formunun yarattığı baskı azalmıştı.

'Bana aldırma. Bir dakikalığına bu pis kokulu ölüm çorbasının içinde yatacağım,' diye düşündü yorgun bir şekilde.

Yorgun bir kıkırdamayla dikkatimi uzaktaki duvara yaslanmış olan Caera'ya çevirdim. Pusula'nın çalınmasına yardım etmesi karşılığında onu bu tırmanışlara getireceğime söz vermiştim. Ancak Alacryan soylusunun bu son birkaç bölgede kendine hakim olduğunu görmek, onun bir takım arkadaşı olarak ona bağlılıktan daha az, daha çok gerçek bir ortaklığa sahip olduğunu hissettirdi.

Kendisini tekrar ayağa kalkarken gördüğümde, “Caera,” diye seslendim. “Güzel...”

İfadesindeki bir şey beni, odanın ortasına doğru topallayarak ilerleyen mavi saçlı arkadaşıma yaklaşmaktan alıkoyuyordu.

Regis, kürküne yapışan pisliği silkeleyerek bir kırkayak tümseğinin etrafında belirdi. Yanıma geldi ve Caera'nın çalışma odasının merkezine yakın nispeten açık bir alan bulmasını sessizce izledik. Ruhateşi aniden ondan dışarı fırladı ve siyah alevlerden oluşan bir küre oluşturdu ve göründüğü kadar çabuk söndü.

Şimdi çıplak bir toprak halkasının ortasında dururken, loş ışıkta gümüş renginde parıldayan bir şeyi çıkardı ve yere sapladı. Kardeşinin hançeri.

Dizlerinin üzerine çökerek öne doğru eğildi ve alnını alnının kulpuna dayadı. Gözyaşları yere düşmeden önce yanaklarını takip ederken omuzları titremeye başladı.

"Hadi," diye fısıldadım arkamı dönmeden önce. Regis onu takip etti ve yas tutması için ona biraz yalnız kalma fırsatı verdi. Kırık hıçkırıkların yarı boğuk sesi sessizlikte yankılanıyordu.