The Beginning After The End

TESSIA ERALITH

Elimi kaldırarak mananın tepkisinden keyif aldım. Kırmızı parçacıklar enerji dolu bir şekilde zıplıyor ve dans ediyordu. Sarı, yere kadar iniyor, minik taşlar gibi yuvarlanıp yuvarlanıyordu. Mavi mana, gelen bir dalga gibi üzerimden aktı ve çiy gibi tenime yapıştı. Ama yeşil olanlar favorimdi. Keskin bir bıçak gibi kesici, temsil ettikleri rüzgar gibi kırbaçlayan ve çatırdayan bir nitelikleri vardı ama aynı zamanda serin ve temiz bir şeyleri de vardı. Rüzgar manası aynı anda hem sert hem de yumuşaktı.

Basilisk Fang Dağları'nın yükseklerindeki isimsiz bir platoda duruyordum. Taegrin Caelum'dan çok uzak değil. Kilometrelerce uzakta kazara yok edebileceğim hiçbir şey yoktu... ama burada değildim çünkü Agrona kontrolü kaybedebileceğimden korkuyordu. Aksine, gücümün boyutunu biliyordu ve beni serbest bırakmamı istedi.

Gökyüzüne uzanarak manaya odaklandım ve onu yukarıda belirli bir noktaya çektim. Su ve rüzgar yoğunlaşarak birbirlerine çarparak etrafımızdaki dağları kilometrelerce karartan devasa, siyah bir fırtına bulutu oluşturdular.

Küçük izleyicim sessizce izledi. Nico da diğer üç Scythe'le birlikte elbette oradaydı. Nico'nun görevlisi Draneeve ve kalenin diğer rütbeli isimleri de gelmişti. Agrona görmemişti ama daha önce onun kaleden çıktığını hiç görmemiştim.

Ateş manası güneşin ısıttığı taşlardan yukarı doğru süzüldü ve beyaz, sıcak yıldırımlarla birleşerek kayaları parçaladı ve eğitim alanıma şarapnel fırlattı. Su yoğunlaşarak buza dönüştü ve mancınık taşları gibi düşmeye ve sert dağ toprağında kraterler açmaya başladı.

Dünyadaki gücümün zirvesindeyken bile Ki ile asla böyle bir şey yapamadım.

Agrona'nın kalesini terk edebileceğime söz vermesinden bu yana geçen haftalarda anılarım çok daha istikrarlıydı. Bu bedende ne kadar uzun kalırsam, kendimi daha çok kendim gibi hissetmeye başlayacağımı söyledi. Bedenimi kaplayan rünler beni bir arada tutmaya, diğer sesin sessiz kalmasına yardımcı oldu.

Rüzgâr manası geniş, kesici akıntılar halinde birleşerek etrafımda bir ejderha gibi dolandı ve beni diğerlerinden ayırdı. Rüzgâr hem yumuşak, hem sert…

Hayatım - önceki hayatım - aldığım sürekli ve işkence dolu eğitime dayanmak için kendimi sertleştirmemi gerektirmişti. Ama her zaman kalbimde tuttuğum bir parçam vardı, hayatımda ilk kez sevgi sıcaklığını hissettiğim o parça ve beni ayakta tutan da o sıcaklıktı...

O anıların parçalanmış kalıntılarından uzaklaşarak manaya yeniden odaklandım. Ölümümü hâlâ hatırlayamıyordum ve Nico bunu zamanla öğreneceğimi söylemişti.

Niko…

Durduğu yere baktım, büyü yapmamı izliyordu, koyu saçları yüzüne çarpıyordu. Diğerlerinden ne kadar uzakta durduğunu fark etmeden duramadım. Zavallı Nico burada bile yabancı.

Draneeve ellerini çırptı ve rüzgara doğru bağırdı, maskesi sesine dinlemekten rahatsız olduğum rahatsız edici bir ses veriyordu. Nico, Draneeve'e sessiz kalmasını işaret etti ve maskeli adam bağırmayı bıraktı, ancak yavaş ve tutarsız bir alkışla devam etti.

Uzanıp devasa fırtınanın köşelerini çekiştirdim ve neredeyse bir elma ağacı büyüklüğünde, tam üzerimde asılı kalana kadar onu içeri ve aşağı doğru çektim. Birkaç dakika önce saf gücün ölümcül bir tezahürü olan yaratılış, şimdi tamamen farklı bir şeydi. Havadan yapılmış minik kanatlı yaratıklar bulutların içinde dönerken, küçük sulu yunuslar da altlarında zıplayıp su sıçratıyordu.

Çok güzeldi. Mana çok güzeldi. Ki bir enerjiydi, toplanabilecek ve serbest bırakılabilecek bir enerjiydi ama hiçbir zaman gerçek anlamda şekillenmemişti, mana'nın şekillendiği şekilde değil. Bu gerçek bir sihirdi.

Dikkatim gergin bir şekilde diğerlerinden ayrı duran üç kişiye kaydı: Tırpanlar. Teknik olarak Nico da onlardan biriydi ama onu ayrı tutuyorlardı ya da mesafesini koruyordu. Veya her ikisi de.

Gri tenlerinin değişen tonları, siyah boynuzları ve kırmızı gözleri, onları tamamen farklı bir şey olarak tanımlamaya hizmet ediyordu. Sirkteki aslan terbiyecisini izleyen seyirciler gibi bakışlarında hem merak hem de tedirginlik vardı. Bu beni Nico'nun bana sürekli söylediği şeye inandırdı: Eninde sonunda onlardan daha güçlü olacağımı biliyorlardı.

“Çok, çok iyi iş çıkardın!” Draneeve kasıtlı olarak gıcırdayan sesiyle konuştu. "Lord Nico'dan çok daha hızlı büyüdün. Sıska elf kızının vücudunda ancak birkaç hafta kaldı ve sen..."

Yüksek bir çatırtı duyuldu.
Draneeve maskesini düzeltti -göz yerine küçük delikler bulunan ve kabaca çizilmiş bir gülümsemeye sahip düz beyaz bir maskeydi- ve başının Nico'nun ona ters vuruş yaptığı yanını ovuşturdu. En azından utanmış görünme nezaketini gösteren Nico'ya kaşlarımı çattım. Draneeve'den nefret ettiğini biliyordum ama nedenini bana söylemedi.

Cadell ve Dragoth Nico'yu izliyorlardı.

Dragoth çok büyüktü, şimdiye kadar gördüğüm herhangi bir adam kadar iriydi ama bunun dışında tanıdık bir kumaştan kesilmişti. King's Crown turnuvasında sıralamalarda yükselirken onun gibi birçok kişi vardı. Kendini beğenmiş, bencil savaşçılar. Kendi şakalarına çabuk gülerler ve algılanan herhangi bir hakaret karşısında çabuk kavga ederler.

Cadell daha tuhaftı, daha korkutucuydu. Baltanın keskin tarafı gibi soğuk ve zalim bir yüzü vardı ama tavırları ciddiydi. Ondan hoşlanmadım.

Ama en ilginç bulduğum üçüncü Tırpandı. Onunla daha önce yalnızca bir kez tanışmıştım ve bu çok kısa sürdü. Her ne kadar genç (en fazla yirmi yaşında) görünse de gözlerinde derin, meraklı bir bilgelik ve dünyevi bir zeka vardı. Hem o zaman hem de şimdi, kara gözleriyle beni parçalara ayırdığını hissettim. Rakiplerinin aksine o hala beni izliyordu. Aptal rüzgar martıları ve su yunuslarıyla benim büyüm değil, ama ben.

Gözlerinin içine baktığımda sanki arkalarındaki çarkların döndüğünü, beni anlamaya çalıştığını görebiliyordum. Beni bir tehdit olarak mı gördü? Bir araç mı? Emin değildim.

"Nico," dedi Cadell, ses tonu buz ve ateşle doluydu, "evcil hayvanına iyi davran. Sonuçta seni o berbat kıtadan geri getiren Draneeve'di." Draneeve kıpırdandı, çirkin maskesinin ardındaki tavrı okunamıyordu... "Eğer sizin nankör kınızı kurtarmak için Dicathen'den geri çekilmemiş olsaydı, şimdi bir general, hatta belki bir hizmetli olurdu."

Ben Nico'nun yanıt vermesini beklerken büyüm dağıldı, bulut önce sise, sonra da hiçliğe dönüştü. Yumruklarını sıktı ve Draneeve'den bir adım uzaklaştı. "Benimle astınmışım gibi konuşma Cadell. Ben de bir Tırpanım, hatırladın mı?"

Dragoth sırıttı, dişleri sakalının arasından ay ışığı gibi beyaz parlıyordu. "Haklısın küçük Nico. Sen bir Tırpansın. Seni de aramızda saydığımız gün Tırpan ismi biraz daha az anlam taşıyordu." Kendi şakasına yüksek sesle güldü ama orada durmadı. "Belki de Bivrae bir Tırpan, hatta Draneeve olmalı!" dedi neredeyse bağırarak, sırıtışı yırtıcı bir hal aldı.

Nico alayla gülümsedi. "Peki savaş sırasında kudretli Dragoth neredeydi? Söylesene, Vechor'lu Titan, neden sen güvendeyken hizmetkarın Dicathen'e gitti ve öldü ve..."

"Bundan sonra ne söyleyeceğinize dikkat edin," diye homurdandı Dragoth, gülümsemesi hızla soldu. Koca kasları şişerek Nico'ya doğru bir adım attı.

Aralarında dikenlerle kaplı bir sarmaşık fışkırdığında zemin şişti ve hızla kötü çalılardan oluşan bir çite dönüştü. Aslında büyü yapmak istemiyordum ama kavgaları beni tedirgin ediyordu. Diğer unsurlar daha anlamlı olsa bile savunma içgüdüm her zaman bitki büyüsüne yöneldi.

Dragoth öne doğru eğilerek iki kolunu da dikenlerle kaplı asmalara dayadı. "Genç ve küçüksün, ama şimdiden gücünün zirvesindesin, reenkarne ol."

Nico'nun başı yana eğildi. Gözleri ölü kömürler kadar soğuktu. Bana dönmeden önce yumuşak bir sesle, "Bana meydan okumayı umut eden herkes zaten burada," dedi. "Gitmeye hazır olduğun açık. Yeterince uzun süre bekledik - tabii ki Lord Agrona'nın ısrarıyla," diye ekledi hızla, Cadell'e ters bir bakış atarak.

"Manayı şekillendirme yeteneğiniz etkileyici," dedi Scythe Seris, jilet gibi bakışları beni parça parça ayırarak, "ama önünüzde olanların gölgesine kapılmayın. Gözlerinizi ve kulaklarınızı açık tutun ve kavrayışınızın ötesine uzanmayın."

Nico karanlık bir tavırla, "O Miras," diye karşı çıktı. "Yıldızların kendisi onun kavrayışının ötesinde değil."

***

Bu dünyaya dair ilk deneyimim elf halkının ormandaki vatanıydı. Onun tuhaflığı bende kaybolmuştu. Kendi reenkarnasyonum karşısında, onların büyülü ormanlarına fazla dikkat edemeyecek kadar kafam karışmış ve hayrete düşmüştüm. Üç gözlü devin görünüşü bile -kendime bir asura olduğunu hatırlattım- yeni evimin uhrevi havasını üzerimde etkilemeyi başaramamıştı.

Buranın gerçekte Dünya'dan ne kadar farklı olduğunu anlamaya başladığımda Taegrin Caelum'daydı. Ama orada öğrendiğim her şey Agrona tarafından filtrelendi. İki dünya arasındaki tuhaf ve harika farklılıkların derinliğini ancak Nico beni Kutsal Mezarlara götürene kadar takdir edebildim.
Agrona'nın özel portalı Alacrya'daki herhangi bir portala bağlanarak hedefimize çok yakın bir yere ışınlanmamızı sağlayabilir. Keşfetmek, Kutsal Mezarların ikinci katında dolaşırken her şeyi içine almak için zaman harcamak isterdim. Uçsuz bucaksız mavi alana bakarken yalnızca gökyüzü neredeyse nefesimi kesiyordu. Fırtınamın etkileyici bir büyü olduğunu sanıyordum ama bu...

Mantıksal olarak gökyüzünün büyülü bir yapı olduğunu biliyordum ama anlayamıyordum. Herhangi birinin böyle bir şey yaratabilmesi anlaşılmaz görünüyordu. Bu düşüncemi Nico'yla paylaştığımda beni görmezden geldi, bunun yerine etrafımızdaki zırhlı erkek ve kadın kalabalığının arasından kendine yol açmaya odaklandı.

"Bu dünyanın harikalarına karşı tamamen bağışık mısın?" diye sordum, onun yanında ilerlemeye devam ederek. “Tüm bunlara alışmış olabilirsin ama ben buraya daha yeni geldim.”

"Gitmemiz gereken bir yer var." diye çıkıştı. Kaşlarını çattığımı göz ucuyla görmüş olmalı çünkü biraz yavaşladı. "Üzgünüm Cecil. Ben... biraz tedirginim. Lord Agrona burada bulacağımız şeyin benim için önemli olabileceğini ima etti ama her türlü detayı atlamış ve..." Sustu ve yüzünü buruşturdu. "Üzgünüm, bu senin hatan değil. Sadece bu yargıçlarla konuşmak için sabırsızlanıyorum."

Hayır, özür dilerim, dedim, seçtiğim sözcüklerden dolayı kendimi hemen suçlu hissettim. Bana uzun uzadıya hayatından bahsetmişti; hem King's Crown turnuvasına istemeden katılmamın kendisi için nasıl bir şey olduğunu, hem de buradaki bölünmüş hayatını anlatmıştı. "Yaşadıklarını hafifletmek istemedim."

"Biliyorum." demekle yetindi.

Nico bizi koyu renk taşlardan ve siyah dikenlerden oluşan büyük, korkutucu bir binaya doğru bir ok gibi yönlendirirken ben de sessizce onu takip ettim. Sırtına yapışan çirkin yaratıklardan oluşan bir orduyla, biraz büyük bir kirpiye benziyordu.

Binanın önünde fener ateşi gibi saçları olan bir kadın bizi bekliyordu. Altın bir kılıç ve pullarla işlenmiş koyu renkli bir cübbeye sarınmıştı. Yaklaştığımızda gözleri ayakkabılarında kaldı ve konuşmaya başladığında bile başını kaldırmadı.

"Yüce Hükümdar'ın bir temsilcisini ağırlamak büyük bir onurdur." İtaatkar olmaya çalıştığında bile ses tonu otoriterdi. "Gerçi itiraf etmeliyim ki daha erken gelmenizi bekliyorduk."

Nico onun yanından geçti ve o da benden biraz daha uzakta durarak onu takip etmek için döndü. "Yüce Hükümdar'ın birkaç yozlaşmış yargıç gibi önemsiz şeyler için çok az zamanı var. Bir Tırpan'a neden ihtiyaç duyulduğundan hala emin değilim," dedi Nico canlı bir şekilde.

Etrafa bakmak istedim ama gerçekten içeri giremeyeceğim kadar hızlı yürüyorduk. Agrona olduğunu düşündüğüm devasa bir adam freskini gördüğümde neredeyse gülüyordum. Sanatçılar onu hiç görmemiş gibi görünüyordu ama bunun bir olasılık olduğunu hemen fark ettim. Daha sonra ne Nico ne de kızıl saçlı kadın bunu fark etmeden bu dönemi geçmiştik.

Nico siyah demir bir kapının önünde durdu, yüksek yargıcın kapıyı açmasını beklerken parmaklarını sabırsızca tıklattı. Manayla dolu elini kapının önünde sallayarak bize koyu renkli taşlardan ve gri fayanslardan yapılmış loş bir merdivene doğru işaret etti. Nico merdivenlerden hızla inerek yine liderliği ele geçirdi. Dibe ulaştığımızda rahatsız edici bir hızla yürüyordu, yüksek yargıcı ve beni ona yetişmek için neredeyse koşmaya zorluyordu.

Solumuzda ve sağımızda parmaklıklı hücre kapılarıyla sıralanan dar tünellerden oluşan bir labirent açılıyordu. Merdivenlere en yakın hücrede, pejmürde bir kadın meşale ışığına doğru eğildi, Nico'yu gördü ve hemen gölgelerin arasına daldı, yüzü az önce bir iblis görmüş gibi buruşmuştu.

Nico bizi doğrudan orta yola yönlendirirken dallara ayrılan tünelleri görmezden geldi.

Sonra bir şey tıkladı.

Soğukkanlılığı, son üç haftayı Agrona'ya hazır olduğumu kanıtlamak için yorulmadan çalışarak geçirdikten sonra beni neredeyse görmezden gelmesi, huysuz öfkesi... Nico bu sorgulama konusunda endişeliydi.

Bir zamanlar nişanlımın her zaman endişeli olduğunu söylemek abartı olmazdı ama artık katılaşmıştı, her hareketi sert ve garipti ve bana bakmıyordu bile. O sadece endişeli değildi; olacaklardan korkuyordu.

Koridor, gece kadar siyah ve tamamı gümüş rünlerle kaplı bir çift geniş demir kapıyla sona eriyordu. Azgın bir gergedanı içeride tutabilecekmiş gibi görünüyorlardı. Ancak boyutlarına rağmen yüksek yargıç yaklaşırken kendiliğinden açıldılar ve diğer tarafta geniş, dairesel bir odayı ortaya çıkardılar.
Midem takla attı.

“Bu insanlar bunu hak edecek ne yaptı?” diye sordum, gözlerimi kaçırarak.

Hücrenin içinde beş figür, el ve ayak bileklerinden kartal şeklinde tavana asılıydı. Bronz bantlar ağızlarını kapattı. Zincirlerde ve tıkaçlarda mana olmasına rağmen mahkumlardan hiçbir şey hissedemedim. Ya manaları bastırılıyordu ya da -zorca yutkundum- mana çekirdekleri yok edilmişti.

Yüksek yargıç kararlı bir şekilde, "Masum bir adamı işlemediği bir suçtan dolayı mahkum etmek için soylu bir aileyle gizli anlaşma yaptılar" dedi. "Onların kendi kişisel çıkarları için otoriteyi apaçık suiistimal etmeleri bunu ve daha kötüsünü hak ediyor."

Bunu yapmak istediğimden tam olarak emin olmasam da hücreye doğru bir adım attım ama Nico beni durdurdu. Koluma dokunmak için uzandı ama durdu. "Bence burada beklesen daha iyi olur."

Neredeyse rahatlamıştım. Bir adım geri çekilerek başımı salladım. O ve yüksek yargıç içeri girdikten sonra kapılar kapanmaya başladı. Son anda gözleri benden uzaklaşırken yüzü değişti, soluk mermerden oyulmuş gibi sertleşti. Sonra gitti ve sarı mana parçacıklarının kapılar, tavan ve zemin arasındaki oluklar boyunca hızla geçişini izledim.

Kapının yanında tahta bir tabure vardı, ben de oturdum. Aklım odadaki çaresiz figürlere dönüp duruyordu. Çok kısa bir süreliğine kendi mana çekirdeğime sahiptim ama yine de onu kaybetme fikri beni kelimelerle anlatılamayacak kadar korkutuyordu. Mananın var olduğunu keşfetmek ve fiziksel dünyanın bir düşünceyle nasıl yeniden yapılandırılacağını öğrenmek, ancak bu gücü kaybetmek…

Alacryanlar anlayamıyordu. Agrona bile, Nico bile…

Dünya'da, nispeten büyük bir ki merkezim olmasına rağmen, bu gücün asla benim elimde olmayacağını erken yaşta öğrenmiştim. Silah bendim. Legacy'nin böyle olduğunu düşünüyorlardı.

Agrona'da da durum farklı değil.

Rahatsız edici düşünceyi uzaklaştırmak için avucumu göz çukuruma soktum. Belki Agrona'nın gücümü onun için kullanacağımı umduğu doğruydu ama o bunun benim gücüm olacağını bilerek beni reenkarne etmişti. Gerçekte ne olduğumu biliyordu. Ve bana neler yapabileceğimi göstermek istedi.

Sürekli bir şeyler saklıyorlar. Şu anda olduğu gibi. Nico senin görmeni istemediği ne yapıyor?

Bu düşünce beynimi işgal ettikten sonra ondan kaçamadım. O odaya girmekte tereddüt ettiğim kadar, içinde neler olduğunu da merak ediyordum. Yakından dinledim ama hücrenin etrafında ses bariyeri oluşturan sapkın bir rüzgar manası katmanı vardı.

Manaya odaklandıkça dalgalandı ve boğuk konuşmaların sesi kulaklarıma ulaştı. Akademide yüzmeyi, ki'mi farklı ortamlarda odaklamayı öğrendiğimi ve suyun havuz dışındakilerin seslerini nasıl bozduğunu hatırladım. Aynen öyle geliyordu. Mecazi yüzeye doğru yüzdüm ve ses daha da netleşti. Ses bariyerini aştım ve aniden Nico'nun sanki yanımda duruyormuş gibi sesini duyabildim.

"—bana onun hakkında hatırladığın her lanet şeyi anlat. En küçük ayrıntıyı atlama." Nico'nun sesi sanki bir kanyonun dibinden konuşuyormuş gibi derin ve boştu.

Her biri duyulmayı bir öncekinden daha çaresiz bırakan, vıraklayan seslerden oluşan bir koro cevap verdi.

“—gözlerinde zalim bir zeka varken—”

“—bir heykel gibi duruyordu, sanki hiç korkmadığı gibi—”

“—süssüz olabilir, çünkü onun manasını hiç hissetmedik ya da—”

“—o kadar korkunç bir baskı yayıyordu ki—”

"Dur. Dur!" Nico hırladı. Hücre sessizleşti. "Eğer birbirinize bağırmaya devam ederseniz, tek bir kişi konuşabilsin diye dillerinizi yakarım." Onun korkunç tehdidi karşısında geri çekildim ama kendi kendime onun yalnızca yapması gerekeni yaptığını söyledim. "Sen, bana bu yükselişin dikkatini nasıl çektiğini anlat."

İnce, genizden gelen bir ses cevap vermeden önce bir miktar inleme ve boğaz temizleme sesi duyuldu. "Granbehl Kanı'nın bir hizmetkarı bize tuhaf bir hikaye getirdi... herhangi bir kan bağı olmayan, açıklanamayacak kadar güçlü görünen ve hiçbir mana imzası yansıtmayan bir yükselenin." Konuşmacı duraksadı, derin bir nefes aldı. "Ascender Grey'in bir kutsal emaneti kaçırdığından şüpheleniyorlardı..."

Taş ve kemikler çatlayınca ses boğuldu. Nico'nun öfkesinin ağırlığını muhafazalı kapılardan hissedebiliyordum.

Nico tekrar konuştuğunda sesi gergindi. “Bu yükselenin adı neden bana bildirilmedi?”

Yüksek yargıç hızla, "Taegrin Caelum'a gönderdiğimiz raporda vardı," dedi, sesi titreyerek.

Nico alçak sesle, "Hiçbir anlam ifade etmiyor," diye hırladı ve adımlamaya başladığında yumuşak adımlar duydum.
Ayakta, tereddütle kapılara doğru ilerledim. Ben yaklaştıkça çelik sürgüler geri çekildi ve kapılar açıldı. İçeride yüce adalet, başı eğik bir şekilde kavisli duvara yaslanmıştı. Nico kalan dört mahkumun önünde ileri geri yürüyordu. Keçi sakallı bir adam olan beşincisi, üç siyah çiviyle kazığa geçirilmişti. Kanı, yerdeki çatlaklara sızmadan önce çivilerden aşağı koyu renkli akıntılar halinde aktı.

Nico kesin bir tavırla, "O öldü," dedi. Topuğunun üzerinde dönerek diğer tarafa doğru adımladı. "Ama o kahrolası bir hamamböceği gibi. Eğer biri hayatta kalabilseydi..." Tekrar döndü. “Hayatta kalsa bile biz görmeden Alacrya’ya gelemezdi.”

"Nico, ne..."

Kendi kendine konuşmaya devam etmeden önce parmaklarını şıklatıp beni işaret etti. "Hâlâ aktif olan eski bir portal bulabilirdi... ama o bile bu ismi kullanacak kadar bencil olmazdı... karanlıkta bir işaret ateşi yakmak gibi..."

Bu sevdiğin adam mı?

Baş dönmesi vücuduma yayılırken, gözlerimin arkasından başlayıp bağırsaklarıma doğru inerken titredim. Titreyen elimle bileğini tuttum. "Nico, ne yaptın?"

Kolunu elimden kurtardı ve bir hayvan gibi dişlerini bana gösterdi. "Kapa çeneni!"

İçimde bir canavar kükreyerek canlandı. Mürver muhafızının iradesi tamamen çarpık ve kaynayan bir öfkeydi. Onu bağlayan zincirlere karşı çığlık atan, kapana kısılmış canavardı ama aynı zamanda insanlar onu terk ettiğinde dünyayı geri alan çimenler, asmalar ve ağaçlardı. İçimde uyuyan bu vahşi şey beni korkuttu. Geçen hayatımdaki ki'me çok benziyordu: kontrol edilemez, patlayıcı, amansız...

Mananın her türüne dokunmayı öğrenmiştim. Kışın kullanımı kartopu kadar basit görünen sözde sapkınlar bile… ama Agrona beni canavarın iradesinden uzak tutmuştu. Belki bir gün onu evcilleştirebilirim, ama şimdilik…

Odadaki ışık, kalın bir gölgelik altındaki ormanın benekli yeşilini aydınlattı ve tek bir zümrüt asma kolumun etrafında kıvrılarak Nico'ya doğru uzandı.

Yüzündeki öfke eriyip gitti, onu solgun ve yeşil bir renk bıraktı. Sanki canı yanmış gibi benden uzaklaştı.

"Cecil, iyi misin? Üzgünüm, ben..." Yavaş yavaş iki elini de gevşek saçlarının arasından geçirdi.

Filiz geriledi ve ışık normale döndü. Ama hâlâ canavarın öfkeyle titrediğini hissedebiliyordum. "Ben iyiyim."

Nico boğazını temizledi ve dört mahkumla yüz yüze geldi. Yaşlı kadın bayılmış, şişman adam ise yere kusmuştu. Nico ile benden gelen ani güç dalgası arasında korumasız kalmışlardı.

Seni incitecek.

Bunun önemi yoktu. Nico'nun ruhu paramparça oldu. Kendisi değildi. Ancak bu onun zamanla iyileşemeyeceği anlamına gelmiyordu.

"Bu yükselen neye benziyordu?" Nico, merkezi tutukluya, zayıf, yaşlı bir adama hitap ederek sordu.

"Soluk sarı saçlar..." diye hırladı yaşlı adam. "Altın gözler, insandan çok kediye benziyor. Belki yirmi yaşında, keskin ve gururlu yüz hatlarıyla..."

Nico kaşlarını çattı, gizemli yükselişi hayal etmeye çalışırken gözleri odağını kaybediyordu.

"Ve muhteşem," diye ekledi yaşlı adam. “Kendisini kraliyet ailesi gibi tutuyordu… bir kral gibi.”

Nico havayı pençeleyen korkunç bir sesle alay etti. "Kral gibi mi dedin?" Nico'nun vücudu patladı, ani bir şekilde şişen öfkesi artık sadece et ve kemikle kontrol altına alınamıyordu. Vücudundan sıcak kül gibi sıçrayan siyah alevler onu sardı.

"Kral kimdir!" diye kükredi. “Burada yalnızca Hükümdarlarımız var!”

Basilisklerin çürüme etkisiyle kararan mananın mahkumların etinde çılgınlığa dönüştüğünü görebiliyordum. Hepsinin içi yanıyordu. Dışarıdan sessiz bir işkence içinde kıvranıyorlardı, acı çığlık atamayacak kadar büyüktü.

Nico ağır bir şekilde nefes alıyordu ve her nefes verişinde etrafındaki hava bozuluyor gibiydi. Yüksek yargıç, kara ateşten kaçınmak için hücreden geriye doğru çoktan çıkmıştı. Temsil ettiğini iddia ettiği adaleti savunmak için sesini çıkaramadığından sadece izleyebiliyordu.

“İşe yaramaz yaşlı aptallar!” Nico bağırdı, sesi çatlıyordu. Yaşlı adamın eti kabarmaya ve çatlamaya başladı ve ruh ateşi onları yutarken yaralardan küçük siyah alevler fırladı.

Uzun sürmedi.

"Buna gerek yoktu" dedim yumuşak ama kararlı bir sesle. Nico'nun öfkesini üzerime çekmek istemiyordum ama korkmuyordum da. “Korkunuz ve öfkeniz yüzünden yanıp kül olmayı hak etmediler.”

Nico gözlerini kapattı. Nefesi yavaşladı ve onu ölümcül bir hale gibi çevreleyen alevler tekrar etine girip söndü. "Onlar hiç kimse değil. Tamamen önemsizler." Sesi tamamen duygudan yoksundu.
"Yine gri..." dedim, sesim neredeyse fısıltı halindeydi. "Neden bu adam senin üzerinde bu kadar nüfuz sahibi ki, sırf ismi bile bu kadar güçlü bir tepkiye neden olabiliyor? Grey kim?"

Sırtı bana dönük olan Nico, içine kapanmış gibi görünüyordu. “O bizim dostumuzdu…”

Döndü ve bir an için Nico'nun taktığı yabancının yüzünü göremedim. Sadece onun kırmızı çerçeveli ve gözyaşlarıyla parıldayan gözlerini gördüm. İçlerindeki üzüntüyü biliyordum. Artık bana eskisi gibi bakıyordu, çaresizce. Çaresiz.

"Ve seni öldüren de oydu, Cecilia."