Shadow Slave

Gemi Enkazı Adası'na dönmek tuhaf hissettirdi. Neredeyse tamamen aynıydı ama aynı zamanda farklıydı.

Antik yolun kalıntılarını takip ettiler ve aşağıdaki ıssız vadiyi görmek için tepenin zirvesine çıktılar. Bir zamanlar zarif olan geminin enkazı ortadaydı, ölü ağaç direğinin çevresine sarılıydı. Gövdesindeki yarıklardan kalın sarmaşıklar çıkıyor ve dışarıya doğru yayılıyor; bazıları yerde yatıyor, bazıları da altına gömülü.

Orada burada tahta enkaz yığınları görülebiliyordu; bunlar, Ezilme'ye dayanmak için şekil değiştirdikten sonra henüz insansı formlarını almamış olan Denizci Bebekleri'ydi.

Ancak değişen şey artık vadinin diğer tarafında zincirin olmamasıydı. Twisted Rock yok edilmiş ve Aşağıdaki Gökyüzüne ufalanmıştı ve şimdi Gemi Enkazı Adası doğrudan Gözyaşı'nın sınırındaydı.

Sonuç olarak Sunny, sanki havanın biraz farklı olduğunu hissetti.

Tahta enkazı işaret etti ve şöyle dedi:

"Bunlar Denizci Bebekleri. Birkaç dakika içinde her zamanki şekillerine bürünecekler ve biri bizi fark ettiğinde diğerleri de varlığımızı bilecek. Oldukça hızlı bir şekilde üzerinize saldıracaklar."

İtfaiyeciler çoktan silahlarını çağırmışlardı ve savaşa hazırlanıyorlardı. Yüzler sakindi, gözlerinde soğuk konsantrasyon yanıyordu.

Cassie başını salladı.

"İşte bu kadar. Diğer tarafta görüşürüz."

Sunny bir an tereddüt etti, sonra grup üyelerine baktı. Alışkanlık olarak ona dikkatli olmasını söylemek istemişti ama sonra onun kim olduğunu, kendisinin kim olduğunu, birlikte neler yaşadıklarını ve her şeyin nasıl bittiğini hatırladı.

Ağzının kenarı seğirdi.

"...Onlara cehennemi yaşat."

İtfaiyeciler gülümsedi. İçlerinden biri güldü:

"Buranın zaten yeterince cehennem olduğuna eminim... sen de güvende kal, Sunny."

İçini çekti, sonra bir adım geri atıp gölgelerin arasında kayboldu. Karanlık kucaklamalarında güvenli bir şekilde saklanan Sunny, İtfaiyecilerin esnek bir savaş düzeninde ilerlemesini gözlemledi. Birkaç saniye sonra görünmeden onları takip etti.

Çok geçmeden enkaz yığınları titredi ve kolları sivri uçlu bıçaklarla biten uzun, tehditkar ahşap insansı yaratıklara dönüşmeye başladı.

İtfaiyeciler ilk kişinin onlara saldırmasını beklemediler ve kendileri bir saldırı başlattılar.

Bitkilerin etrafında dönen Suret'e sahip eski Zanaatkar Shakti, ağır bir yay çekti ve bir ok fırlattı. En yakındaki iğrenç şeyin kafasına çarptı ve aniden parçalara ayrılarak buzlu bir sis bulutu yarattı.

Yaratık sallandı, sonra onlara doğru döndü; vücudunun bir yanı darmadağındı. İnsanlara doğru ilerledikçe uzuvlarında ince bir buz tabakası oluştu ve bebeği yavaşlattı.

Bıçaklarıyla saldırmadan önce, başka bir İtfaiyeci ileri atıldı ve ağır bir baltanın bıçağını omzuna getirerek iğrenç yaratığın kollarından birini tamamen kesti. Yanında bir başkası belirdi ve kalkanına misilleme niteliğinde bir saldırı yapıldı. Genç adam homurdandı ama yerini korudu.

Bir dakika sonra Denizci Bebek ölmüştü ve grubun geri kalanı tarafından parçalara ayrılmıştı.

'Kötü bir başlangıç değil...'

Ama bu sadece başlangıçtı.

Çok geçmeden sekiz insanın etrafı bir düzine Düşmüş Canavar tarafından kuşatıldı; hepsi tehditkar, kana susamış bir kararlılıkla üstlerinde yükseliyordu. İtfaiyeciler için işler kötüye gitmek üzereydi ama o anda marangozlukta uzmanlaşmış Zanaatkar Kaor bir an dondu ve gözlerini kıstı. Tahta yaratıklarda hemen ince bir değişiklik oldu.

Her ne kadar gerçekten zayıflamamış olsalar da, biraz halsiz ve yavaş hale geldiler. Bu, grup üyelerinin Kabus Yaratıklarının saldırısına karşı kendilerinden tam bir Rütbe üstün olmalarını mümkün kıldı.

…Yine de kolay olmadı.

İtfaiyeciler formasyonlarını korudular ama zar zor. Ağır baltayla silahlanmış genç adam, silahının keskin tarafının kızgın kırmızı bir parıltıyla parlamasını sağlayan Görünüş Yeteneği'ni kullanıyordu. Savaştığı iğrençliğin tahta etini ısırdı ve olması gerekenden çok daha derinlere nüfuz etti.

Ortağı bir duvar gibiydi, bir adım bile geri atmayı reddediyordu. Ağır kalkanıyla saldırı üstüne saldırıyı engelledi, düşmanların boyutları ve kütleleriyle onu ezmelerini önlemek için zaman zaman kısa bir mızrakla arkasından saldırıyordu. Bu, grubun şifacısıydı, dolayısıyla cesareti ve cesareti herhangi bir Yetenekten değil, yalnızca fiziksel becerisinden geliyordu.
Kalkan kullanan başka bir İtfaiyeci daha vardı, kirli sarı saçlı genç bir kadın ve kılıcının her vuruşunda onun vahşi bir güç sergilemesine olanak tanıyan bir Suret vardı. Dört elinde iki büyük kılıç kullanan genç bir adamla birlikte savaştı. İkinci çift, kendi Görünüş Yeteneğini etkinleştirdiğinde ortaya çıktı. Bu ikisi birlikte oldukça yıkıcıydı.

Shakti, Hafıza okları ile Kaor tarafından yapılan sıradan oklar arasında geçiş yaparak yayını ateşlemeye devam etti. Yayı yeterince güçlüydü ve hedefi, ilerleyen Denizci Bebeklerine ağır hasar verecek kadar hassastı. Marangozun kendisi de bu iğrenç şeylere uyguladığı tuhaf büyüyü sürdürüyor ve elindeki tahta asayla onu koruyordu, yüzü sert ve kararlıydı.

Başka bir Ateş Bekçisi, yoldaşlarına dayanıklılık ve dayanıklılığı artırmanın yanı sıra içlerinden birini çok daha dirençli hale getirmesine olanak tanıyan bir Unsur'a sahipti. Kavisli bir kılıç kullandı ve Cassie'nin sırtını korudu.

…Ve sonra Cassie'nin kendisi de vardı. Belki de aralarında en ölümcül olanı olduğu ortaya çıkmıştı.

Bir elinde Sessiz Dansçı'yı, diğerinde ise uzun bir hançeri kullanıyordu; bunu darbeleri savuşturmak ve zaman zaman beklenmedik, hızlı bir saldırı başlatmak için kullanıyordu. Narin kız, İtfaiyecilerin en güçlüsü olmadığı gibi en hızlısı da değildi. Ancak, kendinden emin bir zarafetle ve gerçek bir ustanınkine benzeyen ölümcül bir içgörüyle savaştı.

Başka biri olsaydı, Sunny onların çoktandır becerinin zirvesine ulaştıklarını ve artık yalnızca kusursuz bir şekilde takip etmekle kalmayıp aynı zamanda savaşın akışını da kontrol edebildiklerini varsayardı... Bu ona Nephis'in nasıl savaştığını, savaşı yöneten temel yasalara ne kadar derinden uyum sağladığını hatırlattı.

Elbette aradaki fark, Değişen Yıldız'ın bilgisi, yeteneği ve becerisi sayesinde savaşın temposunu tahmin edip yönlendirebilmesiydi... Cassie aslında geleceğe dair birkaç anı algılayabiliyordu.

Bu da onu savaş alanında korkutucu bir varlık haline getiriyordu.

Sunny izlerken, çok yüksek bir Denizci Bebeği bıçaklarından birini kaldırdı ve onu kör kızın üzerine indirerek vücudunu ikiye bölmeyi hedefledi. Ancak Cassie, bıçak onu parçalamadan bir saniye önce hafifçe yana doğru hareket etti ve hançeriyle saldırdı. Aynı anda Sessiz Dansçı aniden elinden fırladı ve havaya ateş etti.

Hançer yaratığın göğsünü deldi, meç ikinci kılıcını rotadan birkaç santimetre saptırdı, sonra ilerlemeye devam ederek başka bir iğrenç yaratığın boynunu parçaladı.

Bir saniye içinde iki Düşmüş Canavar ağır şekilde yaralandı ve çok geçmeden ölü bir şekilde yere düştü.

…Yine de Sunny, yüzeysel görünümün ardındaki gerçeğin farkına vardı. Evet, Cassie eşsiz ve güçlü Sureti sayesinde inanılmaz bir avantaja sahipti. Ancak bunu yalnızca herkes kullanamazdı.

Aslında onun yaptığını neredeyse hiç kimse yapamazdı.

Bir savaşın kargaşasında, özellikle de saniyenin çok küçük bir kısmının yaşamla ölüm arasındaki fark anlamına gelebileceği Uyanmış ve Kabus Yaratıkları arasındaki bir savaşta, düşmanın eylemlerini zamanında algılamak, anlamak ve tepki vermek zaten son derece zordu.

O halde hem bugünü hem de geleceği algılamak, savaşın bir değil iki durumunu kavramak ve sonuca ulaşmak için hızlı bir şekilde harekete geçmek çok daha zor olsa gerek… Cassie'nin tüm bunları kör olarak yaptığını söylemeye bile gerek yok. Tüm bunların getirdiği zihinsel gerginlik ve yük... Sunny bunu hayal bile edemiyordu.

Ancak bildiği şey, çok önemli bir şey olmadan böyle bir başarıyı gerçekleştirmenin imkansız olduğuydu.

Açıklık.

… Görünüşe göre Cassie, Nephis'in onlara öğrettiği dersleri boşuna dinlememişti. Sonuçta o, Değişen Yıldız'ın diğer öğrencisiydi.

Çok geçmeden, İtfaiyeciler Denizci Bebeklerinin ilk dalgasıyla ilgilendiler. Ama ikincisi, daha büyük olan zaten yaklaşıyordu.

Ama onlara ulaşamadan Cassie, Sessiz Dansçı'yı havadan yakaladı, kendi grubuna döndü ve bağırdı:

"Hazırlan!"

Sonra eliyle ağzını ve burnunu kapattı, meçi aşağı çevirdi... ve toprağın derinliklerine sapladı.

Bir süre sonra yer sarsıldı.