Path of the Extra

Öğrenciler ekipmanlarını topluyor, boss odasına girmeye hazırlanıyorlardı.

Önceki gecenin neşeli atmosferi yerini sert ifadelere ve gergin, kasvetli bir havaya bırakmıştı.

Bu hiç de şaşırtıcı değildi; çoğu dehşete düşmüştü ve onları kim suçlayabilirdi ki?

Boş zindanda neredeyse hiç savaşla karşılaşmamışlardı ve birinci katın tamamı ıssız bir bölgeye dönüşmüştü.

Hatta bazıları buranın beşinci kat gibi güvenli bir bölge olarak ilan edilebileceğini bile tahmin etti, ancak bunun artık bir önemi yoktu.

Önemli olan, önlerindeki göz korkutucu mücadeleydi; çok az veya hiç savaş deneyimi olmayan, boşluk zindanının ilk boss'uyla yüzleşmek üzereydiler.

Gerginlik elle tutulur düzeydeydi ve herkes için sinir bozucuydu.

Paniğe kapılmamalarının tek nedeni, birkaç öğrencinin sakin kalarak diğerlerinin sakinleşmesine yardımcı olmasıydı.

Frost Klanı Prensesi'nin aralarında olması birçok kişiye güven verdi ve en iyi öğrencilerden biri olan Vergil'in desteğini sunması da bir miktar rahatlık sağladı.

Yine de Apex'in yardımının olmayışı birkaç kişi arasında sessiz bir kırgınlık yaratmaya başlamıştı.

"Gerçekten bu işin dışında kalmayı mı planlıyorsun?"

Azriel'in yanında duran Jasmine, öğrencilerin patron dövüşüne hazırlanmalarını izlerken sordu.

Net bir plan yoktu; kimse birinci kattaki patron hakkında pek bir şey bilmiyordu.

Özellikle birinci katta bir patronun değişmesi nadirdi ama artık hiçbir şey kesin görünmüyordu.

Patron değişmemiş olsa bile bu konuda çok az şey biliniyordu.

Boş zindan hakkındaki bilgilerin, özellikle de patronlara ve diğer önemli ayrıntılara ilişkin bilgilerin sızdırılması kesinlikle yasaktı.

"...ben öyleyim."

"Emin misin? Bu, bir kat patronuyla ilk dövüşün olacak... bu oldukça deneyim."

Jasmine baskı yaptı, endişesi açıkça görülüyordu.

Ama Azriel hareketsiz kaldı, öğrencileri izlemeye devam ederken ifadesi kayıtsızdı.

"Eminim."

"...Anlıyorum."

Jasmine cevap verdi, ses tonuna hayal kırıklığı sinmişti.

Düşüncelerini okumaya çalışarak yüzüne baktı ama o kapalı bir kitap olarak kaldı.

Dün bile onu kontrol etmeye gittiğinde paniğe kapılmış, ancak onu dinlenmesi gereken çadırlardan uzakta bulmuştu.

Şans eseri onları uzaktan izliyordu.

Ama neden?

Neden herkesi hep kendinden uzakta tutuyordu?

'Bana ne zaman açılacaksın?' diye düşündü, sonunda onu içeri alması için can atıyordu.

Ama onu zorlayamazdı; onu uzaklaştırmak istemiyordu.

"...Hayal kırıklığına mı uğradın?"

Azriel aniden sordu, bakışları hâlâ ileriye odaklanmıştı.

Jasmine'in gözleri hafifçe büyüdü.

Nasıl cevap vereceğini bilemediği için dudağını ısırdı.

"Sen de diğerleri gibi beni hayal kırıklığına mı uğrattın? Beklentilerini karşılayamadığım için mi?"

Sesi sakindi ama sözleri ağırlık taşıyordu.

"Seni hayal kırıklığına uğrattım, değil mi?"

Jasmine onu hiç okuyamadı.

"Hayal kırıklığına uğramadım."

diye fısıldadı.

"Yalancı."

Onun hızlı azarlaması onu şaşırttı.

Bir kez daha nasıl tepki vereceğinden emin olamayarak donakaldı.

"Ben değilim..."

"Evet öylesin. Öyle olması normal. Ben Azriel Crimson'ım. Herkesin benden beklentileri var. Liderlik yapmamı, boşluk yaratıklarını yok etmemi, herkesin beni bir tür kahraman olarak görmesini istiyorsun. O odaya giren ve patronu tek başıma katleden kişi olmamı istiyorsun."

Dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi ama Jasmine konuşamayacak durumda olduğunu fark etti.

Haklıydı; içten içe bunu istiyordu.

Onun potansiyelini ortaya çıkarmasını, olabileceğini bildiği kahraman, yani yetenekli küçük kardeşi olmasını istiyordu.

Hiçbir zaman ilgi odağı olmaya çalışan biri değildi ve o da bunu anlamıştı.

Ama Kahraman Akademisine gitmeye karar verdiğinde çok heyecanlanmıştı.

Onun Apex olma yolundaki yükselişi onu daha da gururlandırmıştı.

Yani evet, şimdi bu işe karışmadığı için hayal kırıklığına uğramadığını söylemek yalan olur.

"Değersiz Prens."

Bu sözlerin ağzından çıktığını duyunca Jasmine'in kalbi dondu.

"Bana verilen en ünlü unvan..."

"......"

Onu şok eden başlığın kendisi değildi; büyük klanların çocuklarına yönelik iftiraların teknik olarak yasa dışı olmasına rağmen insanların internette onun hakkında fısıldaştığını biliyordu.

İnternet özellikle bu çağda çılgın bir yerdi.

Onu hayrete düşüren şey onun bunu kabul etmesi ve bundan bahsetmesiydi.

Her zaman başkalarının onun hakkında ne söylediğini umursamadığını varsaymıştı.

Daha sonra ne söyleyebileceğinden korkarak, aşağıdaki sözleri onu suskun bıraktı.

"Sanırım bana bundan daha uygun bir başlık yok."

*****

Celestina toplanmış öğrencilerin önünde duruyordu, sırtları kaskatıydı, havadaki gerilim elle tutulur haldeydi.
Birçoğu tereddütlü, hatta korkmuş görünüyordu ve onları suçlayamazdı; kat patronuyla yüzleşmenin zamanı gelmişti.

Bütün gün beklemişti ama hâlâ hiçbir şey olmamıştı.

Saldırı yok, eğitmenlerin müdahalesi yok.

Artık gecikmeye yer yoktu.

Gruba son bir kez bakarak ilerideki devasa kapılara doğru döndü.

Ayak sesleri koridorda yankılandı, göğsünde daha yüksek sesle vuruyormuş gibi görünen kalp atışlarıyla senkronize oldu.

O da korkmuştu.

Ama korku iyiydi. Korku onu hayatta tuttu.

Yüksek kapının önünde durup uzanıp sağ elini kapının tozlu yüzeyine koydu.

Bunu yaptığı an altlarındaki yer titredi.

Mavi ışık oyukları doldurmaya başlarken, gravürlerden toz yağmaya başladı ve her geçen saniye daha da parlıyordu.

Sarsıntılar yoğunlaştı ve öğrencilerin şaşkın bakışları altında devasa kapılar yavaş yavaş açılmaya başladı.

'İşte bu...'

Artık geri dönüş yoktu.

Bugün birinci kattaki patronunu öldürecekti.

Kapılar nihayet açıldığında Celestina ileri doğru bir adım attı, bölüm sonu canavarının odasına girerken ayak sesleri bir kez daha koridorda uğursuz bir şekilde yankılanıyordu.

Geride kalmak istemeyen öğrenciler liderlerinin peşinden gitti.

Ama içeri adım attıklarında onları karşılayan şey her birini olduğu yerde dondurdu.

Önlerinde devasa bir oda belirdi, enginliği gölgeler tarafından yutulmuştu.

Kalbinde devasa, dairesel bir arena yatıyordu ve ona giden tek yol tam ilerideki dar yoldu.

Platformun kenarları sonsuz bir uçuruma doğru iniyordu; o kadar derin bir boşluk ki sanki hem zamanı hem de ışığı yutabilecekmiş gibi geliyordu.

Odayı çevreleyen duvarlar, geçtikleri, tozlu gravürlerle süslenmiş antik kapıları yansıtıyordu.

Solmuş ama garip bir şekilde güzel olan karmaşık tasarımlar başka bir dünyayı fısıldıyordu; bir ustanın elinin değdiği bir dünya.

Sanki odanın kendisi ilahi ustalığın unutulmuş bir kalıntısıymış gibi, başka bir dünyaya aitti.

Ama onları hareketsiz tutan şey sanat değildi.

Hayır, onları olduğu yerde donduran şey arenanın tam ortasında duran şeydi.

Bir taht.

Ve o tahtın üzerinde bir şey oturuyordu.

Veya birisi.

O kadar cilalı oniks zırhıyla kaplı, sıvı gibi dalgalanıyormuş gibi görünen yalnız bir figür, loş ışığı uğursuz, parlak dalgalar halinde yakalıyordu.

İşçilik o kadar mükemmel ve kusursuzdu ki kalplerine hem korku hem de korku saldı.

Figürün yüzünü karanlık, anlaşılmaz bir miğfer maskeliyordu.

Dümen üzerindeki dar dikey yarıktan, boşlukta yanan korlar gibi iki parlak kırmızı küre dışarı bakıyordu.

Ama... hareket etmedi.

Hayattaymış gibi görünmüyordu.

Nefes alamadı.

Görmedi.

Orada öylece oturdu.

Bakıyorum.

Doğrudan onlara -ya da belki onlar aracılığıyla- zincirlerle tahtına bağlı.

Bu...

Imperion'un Karanlık Kralı.