Path of the Extra

Cole tutarlı bir düşünce oluşturabilseydi şu olurdu: Karşısındaki figür ona gülümseyen şeytanın ta kendisine benziyordu. Hayır, iki şeytan, iki çarpık gülümseme ve bedeni istemsizce ürperecek kadar soğuk gözler.

Bir bakıma, ikisi arasındaki benzerliğin neden bu kadar çarpıcı olduğu açıktı; onlar baba ve oğuldu.

Cole gergin bir şekilde yutkundu ve ihtiyatlı bir adım geri attı. Azriel'in ağzının kenarı daha da kıvrılarak sırıttı. Joaquin ise gülümsemeyi bıraktı. Kıpırdadı ve ince bir hareketle arkasında saf karanlıktan yapılmış bir taht belirdi. Yanağını eline dayayarak içine gömüldü ve olup bitenleri rahatsız edici bir merakla izledi.

Ancak bu Cole'un paniğini hafifletmedi. Joaquin'in sadece varlığı dile getirilmeyen bir tehdit yaydı; Cole yanlış bir hamle yaparsa ya da kaçmaya çalışırsa ölüm onun en son endişesi olurdu.

Cole'un gözleri ikisinin arasında gezindi ama Azriel ileri doğru adım atarken dikkatini çekti; hareketleri bilinçli ve neredeyse tembeldi. Kemiren dehşete rağmen Cole, Azriel'in yalnızca Joaquin'in ona izin vermesi nedeniyle tehlikeli olduğunu biliyordu. Aksi takdirde genç prensi kendisi öldürecekti. Ama şimdi çaresizlik onu felç etti.

Azriel sadece bir kol boyu uzakta durdu, gözlerindeki karanlık eğlence yoğunlaşıyordu. Sesi alçak ve alaycıydı, küçümseme saçıyordu.

"Sevgili kız kardeşim sizin türünüze ne derdi? Ah, evet... köpekler."

Cole'un çenesi kasıldı ve kendini tepki vermemeye zorladı, tüm içgüdüleri ona karşılık vermesi için bağırıyordu. Ama o daha iyisini biliyordu. İtaat onun bu iki yırtıcıyla bu karşılaşmadan sağ çıkmasını sağlayacak tek yoldu.

Azriel'in gülümsemesi zalimce genişledi.

"Şimdi, ben bu kadar özverili ve onurlu bir prens olduğum için sana basit bir görev vereceğim. Bunu iyi bir şekilde yerine getirirsen, gitmekte özgür olacaksın. Başarısız olursan ve..."

İfadesi karardı ve Cole bilinçsizce geriye doğru tökezledi, farkına vardığında gözleri genişledi: Bu veletten çok korkuyordu. Bu düşünce gururunu kemirdi ama Joaquin'in gözleri hafifçe kısılıp Azriel'i gözlemlerken kelimeler boğazında düğümlendi. Yine de oturmaya devam etti, bu sessiz bir onaydı.

O küçücük onay parıltısı Cole'un içini burktu. Bu, Joaquin'in Azriel'in tasarladığı zalim oyunu kabul ettiği anlamına geliyordu.

Cole kuru, titrek bir sesle konuştu ve prensi kışkırtmak için yapamayacağı her şeyi yaptı.

"Ne yapmamı istiyorsun... prensim?"

Azriel'in gözleri parladı, sırıtışı şeytani bir hal aldı.

"Ah, pek bir şey yok. Sadece..."

Cole'un arkasındaki devasa beyaz ağacı işaret etti; bükülmüş dalları orman zemininde dans ediyordu.

"Oraya git ve o ağacı bıçakla."

Bu sözler hem Cole'u hem de Joaquin'i bir anlığına şaşkına çevirdi. Cole, çünkü içgüdüsel olarak ağacın bu terkedilmiş ormanın sıradan bir parçası olmadığını biliyordu ve Joaquin de onun gerçekte ne olduğunu anlamıştı: kadim büyülerle bağlanmış bir Leviathan.

Yine de Joaquin, bakışları ilgiyle daha da keskinleşse de, sessiz bir şekilde oturmaya devam etti.

Cole titreyen ellerini yumruk haline getirirken kalbi kaburgalarında güm güm atıyordu. Dönüp ayaklarını devasa ağaca doğru ilerlemeye zorladı, her adımı kalbinin atışıyla yankılanıyordu. İki bakışın ağırlığı onu olduğu yere sabitledi; Joaquin'inki, Azriel'inkinden daha çok boğucuydu.

Kabuğu kemiğe benzeyen, daha derin ve rahatsız edici bir şeyin damarlarıyla oyulmuş kadim beyaz ağaç, tepesinde belirdi. Sessiz, hareketsiz duruyordu. Cole'un nefesi sığ bir şekilde duyuldu ve bir kalp atışı boyunca umut etmeye cesaret etti. Ancak umut çok kırılgandı, saklama halkasına vururken elinde beliren küçük bıçakla kırılmıştı.

Cole dişlerini gıcırdatarak son bir kez arkasına baktı. Baba ve oğul anlaşılmaz ifadelerle izledi. Kendini güçlendirmek için bir nefes alarak geri döndü ve bıçağı ağacın kabuğuna sapladı.

Bıçak zahmetsizce battı ve yaradan koyu, altın renkli bir sıvı sızdı. Kokusu sarhoş ediciydi, baş döndürücüydü, sanki tanrıların en güzel nektarı dökülmüş gibi. Metalik tatlılık havada kıvrılarak Cole'un istemsizce geri adım atmasına, gözleri şaşkınlık ve şaşkınlıkla açılmış halde başının dönmesine neden oldu.

Ama sonra topuğu bir şeye takıldı.

'Ha?'

Aşağıya baktığında ayak bileğinin etrafına dolanmış ince ama güçlü soluk bir kök gördü. O tepki veremeden, bacaklarından yukarıya doğru sürünerek kasıldı ve yayıldı. Yerden daha fazla kök fırladı, kollarını kıstırıp onu olduğu yere sabitledi.

"Kahretsin!" Onlara karşı kendini zorladı ama onlar sadece daha da sıkılaşarak etini kestiler.
Ağacın dalları sanki uzun bir uykudan uyanmış gibi hışırdayarak hareket ediyordu. Etrafına sarıldılar ve kapalı ağzından boğuk bir çığlık çıkmasını sağladılar. Gözleri yardım için yalvaran Azriel ve Joaquin'e çılgınca baktı ama ikisi de hareket etmedi. Ağacın kökleri daha yükseğe tırmanırken, Cole'un göğsünü ve kollarını hareket edemeyene ve hatta ruhunun yankısını yönetecek gücü toplayamayana kadar daraltırken yüzleri artık ciddiydi.

Ve sonra, kökler derisine girip etiyle birleşirken keskin, yakıcı bir acı başladı. Çığlık atmak, debelenmek istiyordu ama kanlı dudaklarından yalnızca bastırılmış, şeytani bir acı iniltisi kaçtı. Kanın kavrayabileceğinden daha hızlı bir şekilde çekildiğini hissettiğinde görüşü bulanıklaştı ve karardı. Kalbi tekledikçe dünya soğudu, kenarları karardı.

Gördüğü son şey, merhametsizce izleyen bir çift kızıl gözdü.

Ve sonra hiçbir şey olmadı.

Son düşüncesi zihninin solmakta olan köşelerinde fısıldadı.

'Asla sarhoş olmamalıydım...'

*****

'Şey, kahretsin... Bunun bu kadar zalimce olacağını düşünmemiştim ama o hak ettiğini buldu.'

Azriel, Cole'un cesedinin kabuğa ulaşana kadar santim santim yüksek beyaz ağaca doğru sürüklenişini izledi. Sonra Cole sanki ağacın kendisi tarafından emilmiş gibi ortadan kayboldu; gitti, öldü.

'Yani... artık işe yaramalı, değil mi?'

En azından kitap öyle söylüyordu.

Azriel ileri doğru temkinli bir adım attı ama Joaquin'in daralmış ve soğuk bakışlarının havayı kestiğini hissetti.

"Ne yaptığını sanıyorsun?"

Azriel, Joaquin'in bakışlarıyla karşılaşınca durdu. Oğlunun az önce Cole'u ele geçiren aynı ağaca doğru adım adım ilerlemesini izleyen Joaquin'in yüzünde kafa karışıklığı ve tedirginlik vardı. Ancak ağaç, sanki Cole'un kanı içgüdüsel bir tepkiymiş gibi, daha derin bir şeyin tetikleyicisiymiş gibi ürkütücü bir şekilde hareketsiz kaldı.

"Bana güvenmeni istiyorum baba. Ne yaptığımı biliyorum."

Joaquin'in yüzü hoşnutsuzlukla buruştu. Oğlu, her türlü mantığa meydan okuyan, uyuyan bir dev adama doğru yürüyordu. Ama hiçbir şey söylemedi, içgüdüleri kendi içinde savaşıyordu. Bir babanın tedbiri onu geri çekti ama merakı onu ileriye doğru itti.

"Zaten sözümü bozmuyor muyum?" diye mırıldandı Joaquin. Bir kez daha oğlunun tehlikeye çok yaklaşmasına izin veriyordu. Ama bunu... bilmesi gerekiyordu. Krallar farklı düşünüyor ve Joaquin de bir istisna değildi. Hiç kimse, Azriel bile onu tam olarak anlayamıyordu.

Azriel, Joaquin'in sessizliğini onay olarak algıladı ve babasının dikkatli gözlerini her adımda hissederek yaklaştı. Cole'un ağaçta bıraktığı yaraya ulaştığında kendi kalbi küt küt atıyordu. Altın rengi kan hâlâ kabuğundan aşağı süzülüyordu ve aşağıdaki beyaz çimenlerin üzerinde parlıyordu.

Yutkunan Azriel'in eli tuhaf bir susuzlukla seğirdi. Kan onu çağırıyordu, sarhoş edici ve yasaktı. Ama direndi, kendini toparladı.

'Kana kan.'

Ritüel tamamlanmıştı. Yeterli olmalı. Öyle olduğuna inanmak zorundaydı.

Azriel, Joaquin'in dikkatli bakışları altında parmaklarını altın renkli kana batırdı ve sağ avucuna sürerken garip sıcaklığını hissetti. Derisi cızırdadı, eti yanarken buhar yükseldi ve iniltisini ısırarak acıya dayandı.

Joaquin'in kaşları çatıktı, içeri girmeye hazırdı ama Azriel avucunu ağaç kabuğuna bastırdı. Ağaç anında karşılık verdi ve manasını öyle bir gaddarlıkla emdi ki zar zor ayakta duruyordu. Azriel'in nefesi kesildi, bacakları bükülene kadar gücünün tükendiğini hissetti. Yere yığılmadan önce güçlü bir kolun onu sabit tuttuğunu hissetti. Yukarıya baktığında babasının sabit bakışını ve metanetli ifadesinin arkasında saklı endişeyi buldu.

Beyaz kabuğun üzerinde kanıyla kazınmış altın renkli bir el izi parlıyordu. Ağaç titredi ve çok geçmeden tüm ada sarsıldı. Babasına yaslanan Azriel, parıldayan beyaz yapraklar aşağı doğru süzülmeye başladığında şaşkınlıkla yukarı baktı.

'Güzel...'

Yapraklar zarafetle süzülüyor, her hareket ruhani bir ışıltıyla doluyordu. Bir an büyülenen Joaquin gösteriyi sessizce izledi ama çok geçmeden bakışları tekrar Azriel'e döndü.

"Ne yaptın..."

Azriel'i altın rengi bir parıltı sardığında, tenine sızan bir sıcaklık onu rahatlatıcı bir kucaklamayla sararken sözleri kesildi. Joaquin gözleri kısılarak izledi ve ardından yüzü şokla değişti.

"Demek olay bu..."

Bir adım geri attı ve ışıltının yoğunlaşmasını, Azriel'i parlak bir aurayla sarmalayan beyaz yapraklar etrafında uçuşmasını izledi.

Sıcaklık keskin, neredeyse elektrikli bir şeye dönüştü.
Azriel'in çevresinde gölgelerden daha kara bir madde katılaşıyormuş gibiydi. Sessizlik içinde bir zırh cisimleşti, çevresinde kan kırmızısı damarlarla parlatılmış boşluk benzeri plakalar oluştu. Omuzluklardan, uğursuz bir zarafetle fısıldayan girift oymalı baldırlıklara kadar her parça ona mükemmel bir şekilde uyuyordu.

Azriel artık karanlık, delinmez eldivenlere bürünmüş olan elini esnetti. Yanmış eli bile artık tamamen kaplanmıştı.

Joaquin'in ağzı aralandı, manzarayı izlerken her zamanki soğukkanlılığı bozuldu. Kırpılmayan gözleri inançsızlıkla doluydu.

"Uyuyan bir Leviathan sana tek bir insan hayatı karşılığında bir ruh zırhı mı verdi...?"

Bu çok saçmaydı. Joaquin pek çok ruh zırhı görmüştü ama bu... bu başka bir şeydi. Orada duran, o yasak aurayla zırhlanmış oğlu olmasaydı, bunu neredeyse kendisi için istiyordu.

Azriel gülümsedi.

"Harika, değil mi?"

Joaquin, Azriel'in parlak, neredeyse çocuksu gözlerindeki bakış karşısında biraz şaşırarak oğlunu izledi. Bir an için gurur duydu. Oğlunun bu tür bir heyecan göstermesi sık görülen bir durum değildi ve onu bu kadar heyecanlı görmek... nadirdi. Joaquin'in dudakları hafif bir kahkaha atarken bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Evet, gerçekten çok hoş."

Azriel yeni ruh zırhına hayran kalarak arkasını döndü, yüzünde huşu ve şevk karışımı bir ifade vardı. Joaquin onu sessiz bir gülümsemeyle izledi, ancak kaşlarını çattığında gülümseme yavaşça soldu ve aklına bir soru geldi.

"Bekle... Kızıl Kasa'daki ruh zırhlarından hiçbirini bu yüzden mi almadın? Bunun yüzünden mi?"

Bir bakışta bu zırhın farklı olduğunu anlayabiliyordu ama yine de Azriel şimdiye kadar neden diğer tüm ruh zırhlarını geri çevirmişti? Bu soru bir süredir kafasını kurcalamıştı.

Sersemliğinden kurtulan Azriel, sesindeki heyecanı saklamaya çalıştı ama tamamen gizleyemedi.

"Evet... Bunu riske atmak istemedim. Başka bir ruh zırhı kabul etseydim, bu beni reddedebilirdi. Dürüst olmak gerekirse, bir ruh silahım olduğu düşünülürse işe yaramayacağından zaten gergindim. Bu ağaç, eğer haklıysam, ruhun kendisine bağlanır ve zırhı ancak... ruhum yeterince saf olduğunda verir? Ruhuma bağlı başka bir şey olsaydı beni reddetme riskini göze alamazdım."

Joaquin açıklamayı takip etmeye çabalayarak kaşını kaldırdı. Devasa ağaca baktı, hareketsiz ve sessizdi, sonra mırıldandı, "Ama... uyumuyor mu?"

Joaquin'in bakışları ağaca doğru kaydı. Sessiz ve hareketsiz duruyordu ama... Dallarından birinin sanki dalgalanıyormuş gibi seğirdiğini gördüğüne yemin edebilirdi. Omurgasından aşağı soğuk bir ürperti indi ve tuhaf bir huzursuzluk hissinin içini kapladığını hissetti.

Azriel'e baktı, ses tonu karanlık ve önsezili bir şeye dönüştü.

"Anlaşılan annen sana uyuyan ağaçlardan gelen tuhaf şeyleri kabul etmemeyi öğretmeyi unutmuş..."

Azriel suç numarası yaparak gözlerini kırpıştırdı.

"Garip değil. Sadece şuna bakın! Ve işe yaradı, değil mi? Sonunda bana uygun bir ruh zırhına sahibim."

Joaquin içini çekerek başını salladı. Azriel'in tüm bunları nereden bildiğini sorma zahmetine bile girmedi. Oğlunu bir cevap alamayacağını bilecek kadar iyi anlıyordu. Beklemesi gerekecekti.

"İyi," diye yumuşadı.

"Burada işimiz bitti mi? Kız kardeşin muhtemelen şimdiye kadar endişelenmiştir."

Azriel'in gözleri sanki yeni hatırlamış gibi irileşti.

"Tamam, geri dönmeliyiz."

Beyaz kapıya doğru ilerlemeden önce Joaquin ağaca son bir temkinli bakış attı. Ya da en azından… plan buydu.

İleride, daha küçük bir ağacın kabuğuna gömülmüş beyaz bir kapı vardı. Onun ötesinde karanlık deniz uzanıyordu. Ve o denizde...

bir göz.

Derinlerde tek, devasa bir göz küresi belirdi; solgun beyaz yüzeyi genişçe uzanıyordu ve gözbebeği yoktu. Devasa bir şeydi, ağacın yanında cüce kalıyordu, onlara bakarken yüzeyi dalgalanıyordu. Bakışlarının yoğunluğu felç ediciydi; temel bir güç üzerlerine doğru geliyordu.

Joaquin'in yüzü karardı ve yanındaki Azriel'in ifadesi saf bir dehşetle buruştu. Hareket edemiyor, nefes alamıyordu.

Göz sadece onlara bakıyordu; sessiz, bekleyen, canlı.

Azriel o anda neden boşluk yaratıklarına, Cehennemin Dehşetleri adını verdiklerini nihayet anladı.