My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Sylvia dehşete düşmüştü; dahası ne yapacağını bilemiyordu. Sadece birkaç dakika önce Damon orada duruyordu, her zamanki gibi tetikteydi ve bu lanetli topraklarda gruplarına liderlik ediyordu.

Sonra bir anda sarsıldı, sanki bir şey onun özünü parçalamış gibi vücudundan kan akmaya başladı.

Diğerlerinin hepsi şoktan donmuştu ama şimdi Damon kendi kanından oluşan bir havuzda hareketsiz yatıyordu. Daha da kötüsü, yere yığılmadan önce mesafeyi işaret etmiş ve çaresizce tek bir komutla koşmayı başarmıştı.

Ama nereye koşalım? Panik düşüncelerini bulanıklaştırdı. Onların işaret ettiği yöne doğru kaçmalarını mı, yoksa oradan uzaklaşmalarını mı istemişti?

Cevap için fazla beklemeleri gerekmedi.

Kan donduran bir çığlık ormanda yankılandı; o kadar doğal olmayan ve kulakları sağır eden bir ses ki, ruhları geri çekildi.

Sonra, uzaktaki ağaçlar düşmeye başladı; korkunç bir hızla onlara doğru gelen canavarca bir güce yol açarak birbiri ardına devrildiler.

Evangeline dişlerini gıcırdattı. Damon'ı iyileştirmeyi bırakmaktan başka seçeneği yoktu; artık hareket etmeleri gerekiyordu.

Bu terkedilmiş ormanda adını söylememeye dikkat ederek Xander'a bir bakış attı.

"Yakalayın onu, hemen!" bakışlarını Leona'ya kaydırmadan önce emretti. "Baltayı taşı!"

Bir saniye daha kaybetmeden dönüp kaçtı ve umutsuz kaçışa öncülük etti.

Xander baygın Damon'ı sırtına attı, hareketleri aceleci ama istikrarlıydı.

Leona, Damon'ın baltasını sıkıca kavradı; korku, çaresizlik ve başka bir şey gibi ham duygular onun içini kaplarken elleri titriyordu. Onu besleyen, daha güçlü kılan bir şey. Birinci sınıf ilerlemesinin gücüyle hızında doğal olmayan bir artış hissetti.

Normal bir insanın koşması gerekenden daha hızlı koştular ve çok uzun mesafeleri sadece birkaç dakika içinde kat ettiler. Ama arkalarında canavar varlığı giderek yaklaşıyordu.

Yer ayaklarının altında titriyordu. Düşen ağaçların gök gürültüsü gibi çarpması ve derin, gürleyen depremler, ormanın ürkütücü fısıltılarını bile bastırdı.

Terör yürekleri sardı.

Bir şey onları avlıyordu.

Ve hızla yaklaşıyordu.

Evangeline Sylvia'ya döndü, sesi telaşlıydı. "Üç numara... ne yapacağız? Hangi yöne gideceğiz?"

Sylvia'nın ifadesi tüyler ürpertici derecede sakindi, ancak yüzü solmuştu ve burnundan kan damlıyordu; bu, yeteneğinin sağladığı bilginin bedelini ödemişti.

Elindeki kitap hafifçe parlayarak ona ileriye giden yolu gösteriyordu. Nereye gittiğine dair hiçbir fikri yoktu, sadece hayatta kalmak için tek şanslarının bu olduğuydu.

"Sol... sola gitmemiz gerekiyor" diye fısıldadı.

Evangeline kılıcını sıkıca kavrayarak başını salladı. Vücudundan yumuşak bir ışık yayılıyordu, kararlılığı kesindi. Damon'un bilinci yerinde değildi; şu ana kadar onları hayatta tutmuştu ve şimdi onları ileriye taşımak ona kalmıştı.

İleri doğru koşarken devasa bir dalın üzerinden atladı, ancak garip bir kol gölgelerin arasından fırlayıp ona uzandı. Tereddüt etmeden kılıcını savurdu, hafif büyüsü uzuvları kesiyordu.

"Yakın dur! Oraya ulaşmamız lazım!" Sylvia hemen arkasından koşarak seslendi.

Xander sert bir ifadeyle öne atılırken Matia kanatlarını çırparak ve elleriyle keskin buz sarkıtlarını tutarak onun yanında duruyordu.

Delici bir çığlık havayı yırttı, öncekinden daha da yakından.

Leona tökezleyip sırt üstü yuvarlanırken, kulakları kanarken acı dolu bir çığlık attı.

"Le... Beş numara!" Matia kolunu yakalayıp onu kaldırdı. Leona'nın adını söylemekten kendini zar zor alıkoydu.

Hayvan akrabası kız nefes nefese dengesini yeniden sağladı. Hepsi arasında en hassas kulaklara sahipti - hem insan hem de hayvan olmak üzere toplamda dört kulak - ve bu canavarca sesi dayanılmaz hale getiriyordu.

İleride sisin içinden çarpık, biçimsiz yaratıklar ortaya çıktı. Uzatılmış kolları yere doğru uzanıyor, açık, kanayan ağızları kahkahalarla kıvrılıyordu.

Sylvia'nın kitabına olan hakimiyeti sıkılaştı. Sesi keskindi. "Bizimle aynı seviyedeler; onları büyüyle patlatın!"

Hiç tereddüt yoktu. Yaratıklar ne kadar korkunç olsalar da, ışık, fırtına, buz ve saf yer çekimi gibi bir büyü yaylım ateşi açtılar. Büyü, dehşete karşı patlak verdi ve onların acı içinde çığlık atmasına neden oldu.

Yaratıklar sendelerken parti yavaşlamadı ve hızla ilerledi. Biri kovalamak için başını kaldırdı ama sonra durdu.

Bir şeyler hissetti.

Onların asıl takipçisi.
Biçimsiz yaratık döndü ve bir anda gözlerini kendilerini avlayan dipsiz güçle buluşturdu, tuhaf kafası şişmiş, vücudu kasılmıştı...

Ve sonra et ve kan yağmuru halinde patladı.

Gerçek canavar durmadı. Karanlık, iri kafasını kaldırıp sisin üzerinden baktı ve ileri atılarak kaçtıkları yöne doğru gözden kayboldu.

Devasa, eski ağaçların sığınağına ulaşana kadar koştular; gövdeleri evlerden daha geniş, kökleri toprağın derinliklerine doğru kıvrılıyordu.

Sylvia hiç tereddüt etmeden onları köklerden birinin içine soktu.

Elini ağzına kapattı, zorlukla nefes almaya cesaret etti.

Yaşlı ağacın kalın köklerinin altında toplanıp gölgelere karışmaya çalışıyorlardı.

Sonra—

Devasa, kıllı bir ayak yere çarptı. Ağırlığı zeminin batmasına neden oldu.

Xander titredi, yüzünden soğuk terler akıyordu.

Yaratığın aurası boğucuydu; yoğun, kadim ve anlaşılmaz. Doğrudan bir öldürme niyeti taşımıyordu ama kötülüğü o kadar derin ve çarpıktı ki Matia onun yüzüne bakmaya cesaret ederse delireceğini hissetti.

Kalpleri göğüslerinde şiddetle çarpıyordu. Yavaş yavaş, birbirine dolanmış köklerin daha da derinlerine inerek kendilerini karanlığa doğru bastırdılar.

Altlarındaki zemin nemliydi, sis katmanları ve çürüyen yapraklarla kaplıydı. Ayaklarının altında bir şey kayıyordu ama bu bile üstlerinde beliren korkuyla karşılaştırıldığında hiçbir şeydi.

Canavardan garip, gırtlaktan gelen bir ses gürledi.

"Hmmhhhruu..."

Sonra yukarıdan sümüksü, kıvranan dokunaçlar aşağıya doğru kayarak kökleri araştırdı ve onlara ulaştı.

Arama.

Dallardan biri ona doğru yaklaşırken Sylvia'nın nefesi boğazında kaldı. Vücudundaki her sinir ona hareket etmesi, koşması, uzaklaşması için bağırıyordu.

Tek kişi o değildi.

Diğerleri de aynı şekilde dehşete kapılarak yavaş yavaş köklerin derinliklerine doğru ilerlediler; sessiz ama çılgınca geri çekildiler.

Kalp atışları kulaklarında uğulduyordu. Yaratığın bunu duyabildiğinden emindi.

Dokunaçlar daha da kaydı.

Sonra—

Artık dayanamıyordu.

Döndü ve kaçtı.

Diğerleri de onu takip etti. Ayakları nemli toprakta kayarken geriye doğru sürünürken paniğe kapıldılar. Kaçmak için çaresizce birbirlerinin üzerinden geçtiler, nefesleri düzensiz ve dehşetle doluydu.

Sonra—

Zemin altlarında kayboldu.

Düştüler.

Karanlık onları bütünüyle yuttu, yere düşerken rüzgar kulaklarının yanından uğulduyordu.

Sonra — etki.

Yere sert bir şekilde çarptılar. İnleyerek gözlerini açtılar...

Ve kendilerini hiç beklemedikleri bir manzara karşısında şok olmuş halde buldular.

----------------------------------

[bir hata yaptım. Sanırım bugün herkes bonus bölüm alacak.]

Belki de lanetli ve çarpık Fısıldayan Orman'da bulmayı beklediklerinden daha şok edici...

Beklentilerin tamamen yıkılmasıydı. Belki de yaşayan bir titanın tuhaf bir iç kısmı olsaydı (organlardan yapılmış duvarlar, kalın nabız gibi atan dokudan oluşan bir zemin) bu kadar hazırlıksız yakalanmazlardı.

Ama önlerinde gördükleri şey... sıcak bir ocaktı.

Hafif alevlerden gelen sıcaklık hoştu. Burası rahat bir kulübenin ahşap iç mekanına benziyordu ve az önce kurtuldukları boğucu korkuyla tamamen çelişiyordu.

Mobilyalar vardı; güzel olanlar. Güzel bir zırh ve silah seti yan tarafta düzgün bir şekilde duruyordu ve karmaşık desenlere kazınmış rünlerle yumuşak bir şekilde parlıyordu.

Oda zarif ahşap masalar, oymalı sandalyeler ve dokuma kilimlerle zarif bir şekilde dekore edilmişti.

Uzaklarda devasa bir fırın duruyordu; o kadar büyüktü ki kendi odası olabilirdi. Tonoz benzeri kapıları ateş ışığında karanlık bir şekilde parlıyordu.

Konutun geri kalanının estetiğine uymayan tek nesne oydu. Bu... ve yanındaki, kaynayan, parıldayan yeşil içeriklerle dolu tuhaf kazan.

Raflarda eski ciltler sıralanmıştı. İksir şişeleri rafların üzerinde duruyordu. Kadim bir ormanın kökleri altına gömülü bir sığınaktan çok, eksantrik bir simyacının atölyesine benziyordu.

Bir an için sadece sessizlik vardı.

Dehşete düşmüş gençlerden oluşan grup yavaşça ayağa kalktı, vücutları titriyordu. Gözler odanın içinde gezindi; her biri hâlâ kabus gibi ormanda kaçışlarının yarattığı kalıcı korkunun etkisi altındaydı.

Birbirlerine baktılar; ifadelerinde şüphe açıkça görülüyordu.

Evangeline'in kılıcının etrafındaki tutuşu sıkılaştı, ileriye doğru temkinli bir adım atarken meç hafif bir büyüyle hafifçe uğuldadı.

Normal bir durumda, bu tuhaf yer altı evinin sahibi olan kişiye seslenebilirdi.
Ama bu… bu normal bir durum değildi. Gördüğü onca şeyden sonra hayır. Kaçtıklarından sonra değil.

Diğerlerine döndü ve sessizce onlara "dikkatli olun" sinyali vermek için elini kaldırdı.

Odanın öbür ucuna doğru ilerlerken, kapıların önünden geçip, parlayan ocağa doğru yaklaşırken kılıcı elinde hafifçe titriyordu. Hafif adımları ahşap zeminde neredeyse hiç ses çıkarmıyordu.

Tekrar partisine baktı. Damon hâlâ bilincini kaybetmişti; kanlı bedeni hareketsizdi ama nefes alıyordu. Yerdeki gölgesi doğal olmayan bir şekilde bükülüyor, yavaş, spazmodik nabızlarla kıvranıyordu, sanki anlaşılamayacak kadar sessiz bir azap yaşıyormuş gibi.

Bakışları altındaki kalın, yumuşak, bilinmeyen bir canavarın kürkünden yapılmış büyük halıya kaydı.

Sylvia'ya döndü.

"Burası... yeteneğinin sana gösterdiği güvenli yer mi...?"

Sylvia dudağını ısırdı.

"Yeteneğim burada bir şansımız olduğunu gösterdi... Hiçbir zaman güvende olacağımızı söylemedi."

Sesi alçak ve kararsızdı. "Kendi yorumlarımı yapmak akıllıca olmaz..."

Durakladı, gözleri Damon'ın hareketsiz formuna kaydı.

"En azından Bir Numara bana böyle söyledi."

Adını bilerek kullanmadı. Sadece onun numarası.

Fısıldayan Orman'da isimler tehlikeliydi. İsimler güç verdi. Böylece Damon kararını vermişti; her birine bir numara atamıştı.

Bir Numara Damon'dı.

İki Numara: Evangeline.

Üç Numara: Sylvia'nın kendisi.

Dört Numara: Xander.

Beş Numara: Leona.

Altı Numara: Matia.

Bu lanetli ormanda kullanacakları isimler bunlardı. Başlık yok. Ders yok. Gerçek isimler yok. Sadece sayılar. Bu bir güvenlik önlemiydi; ormanın onları bilmesini engelleme girişimiydi.

Evangeline sanki ahşap tavanın ötesine bakıp yukarıdaki lanetli ağaçları görebiliyormuş gibi başını kaldırdı; değişen sisi, birbirine dolanmış dalları... ve onları burada kovalayan dehşeti.

Birinci Sınıfa yükseldikten sonra bile kaçmışlardı. Yeni güçleri onları savaşçı yapmadı. Bu sadece daha hızlı koşabilecekleri anlamına geliyordu.

Kavga etme.

Buna karşı değil.

En azından kendilerinden bir rütbe daha üstteki bir şeye karşı değil.

Xander onu halının üzerine yatırırken Leona endişeyle Damon'a baktı.

Evangeline ve Sylvia onun yanına çömelerek ellerini onun vücudunun üzerine koydular. Altın rengi ve beyaz ışık, gözle görülemeyen yaraları arayarak içinden akmaya başladı.

"Öhöm... öksür..." Evangeline aniden öksürdü, burnundan kan damlarken burnunu tuttu.

Sylvia durdu, gözleri korkuyla irileşti. Diğerleri Evangeline'e doğru koştu ama o onları durdurmak için elini kaldırdı.

"Ben iyiyim... bu sadece benim yeteneğim..." diye soludu.

"Damon bir tür zihinsel kirlilik altında. Bu bir tür lanet. Benim Arınma yeteneğim onu iyileştirebilir, ama bunun sonrasında bazı etkilere katlanmak zorunda kalacağım..."

Xander başını sallamadan önce dudağını ısırdı. Bu gerekliydi. Damon'ın ayağa kalkıp hareket etmesine ihtiyaçları vardı.

Sylvia dişlerini gıcırdattı. "Buna karşı gücüm işe yaramaz... Bu durumda, sen onu arındırırken ben de seni iyileştireceğim."

Evangeline başını salladı ve altın ışık Damon'ın vücuduna daha da yayıldı.

Yavaş yavaş solgun yüzünün rengi geri geldi ama Evangeline'in vücudu titriyordu. Kolunun yanı, bileğinin hemen altı, yeteneğinin tepkisi yüzünden kararmaya başlayınca dişlerini sıktı. Acı içini dağladı ama daha fazla dayanamayana kadar buna katlandı.

Keskin bir nefes alıp, terden sırılsıklam bir halde yana çöktü.

"Özür dilerim... öksür... öksür... sınırıma ulaştım..."

Sylvia dudağını ısırdı, sonra Damon'a baktı.

"Sorun değil. Dinlen. En kötüsünü atlattın. Onu zamanla iyileştirebiliriz. Önce iyileş; sen partimizin desteğisin, özellikle bu koşullar altında."

Evangeline zayıfça başını salladı ve hâlâ hareket etmeyen Damon'ın yanına oturdu.

Sıska baltayı sıkı sıkı tutarak nöbet tutan Leona, sonunda akıllarını kurcalayan soruyu dile getirdi.

"Bu arada... biz neredeyiz?"

Diğerleri cevap veremeden, uzaktan, kıkırdayan bir kahkaha havayı deldi. Tiz ama derin bir sesti; tüylerini diken diken eden ürkütücü bir çığlıktı.

"Hheeeeeeeehhhjeheeeeeeheee..."

Kahkahalar daha yakından yankılandı ve işgal ettikleri odaya doğru ilerledi. Ancak o zaman daha önce görmedikleri bir pencereyi fark ettiler. Çarpık camın arasından kambur, uzun, tuhaf bir buruna sahip bir gölge belirdi.

Silahlarını kavrayarak, vücutları savaş için gergin bir halde, dikkatleri üzerine çektiler.

Sonra... sessizlik.

Kahkahalar tamamen yok olmuş, yerini sıcak ocağın çıtırtıları almıştı. Titreşen alevler duvarlara dolambaçlı gölgeler düşürüyor ve sinir bozucu bir şekilde yayılıyor.
İçeriden kapılardan biri yavaşça gıcırdayarak açıldı.

Bütün başlar ona dönüktü, silahlar kaldırılmıştı, nefesler tutulmuştu.

Ancak gördükleri şey onları şok etti.

Kapı eşiğinde bir kadın duruyordu; uzun siyah saçları özenle topuz yapılmış, çarpıcı bir figür. Önlüklü, sade ama şık uzun bir elbise giyiyordu ve narin ellerinde bir süpürge tutuyordu. Onunla ilgili her şey nazik bir ev kadınının ya da belki sevgi dolu bir annenin sıcaklığını yayılıyordu.

Onlara gözlerini kırpıştırdı, ifadesinde hafif bir şaşkınlık vardı. Sonra gülümsedi; sıcak, sakinleştirici ve nazik bir gülümseme.

"Aman Tanrım... misafirlerim var." Sesi nazikti ve bu ürkütücü ortamda neredeyse gerçeküstü hissettirecek kadar rahatlatıcıydı.

Başını hafifçe eğdi, gülümsemesi hiç bozulmadı. "Merhaba çocuklar."