My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Genç adamın grubu kötü durumdaydı. Savaş üniformaları kesilmiş ve yırtılmıştı ve yedi kişilik orijinal ekibi, hayatta kalan sadece üç hırpalanmış kişiye indirgenmişti.

Damon'un keskin gözleri yaraları gördü. Kılıç yaralarına benziyorlar…

Üçü arasında en az yaralanan Natch, bir kayaya yaslanarak kendini dengelemeye çalışıyordu. Damon onlara neyin saldırdığından emin değildi, bu yüzden gölge algısını iki kilometrelik menzile kadar genişletti. Duyuları bölgeyi taradı ama önemli bir şey tespit edemedi. Büyük tehditlere dair hiçbir iz yok, gizlenen otomatlar yok, cansız gölgelerin belli belirsiz varlığı bile yok.

"Diğer öğrenciler tarafından saldırıya mı uğradılar?" Sylvia mırıldandı, sesi fısıltıdan biraz yüksekti.

Damon'ın bakışları ona kaydı.

"Pek olası değil. Kılıç yaraları çok daha uzun boylu birinden gelmiş gibi görünüyor."

Sylvia başını salladı, yüzü gergindi.

Evangeline, Sylvia ile yaralı gruba baktı.

"Onlara yardım etmeliyiz" dedi, sesi endişe doluydu.

Damon'ın gözleri kısıldı. "Bunun bir değerlendirme olduğunu unutuyor musun? Bu adamlar bizim rakiplerimiz."

Sylvia empati yeteneği ile içinde bulundukları durumun sert gerçekliği arasında kalarak dudağını ısırdı.

"Haklısın... ama bunu neyin yaptığına dair bilgi alabiliriz."

Damon içini çekti, hayal kırıklığı yüzeyin altında köpürüyordu.

'Onları bilgi almak için de tehdit edebiliriz... bu kızlar çok saf.'

Açlığı zihnini kemirirken, bir baş dönmesi dalgası üzerini kapladı.

"Ne istersen onu yap," diye mırıldandı, mağaranın duvarına doğru yürürken.

Sırtını soğuk taşa yaslayan Damon, yakınlarda titreşen gölgesine baktı.

'Bunu gece yarısından önce bitirmeliyim... ya da daha iyisi gün batımından birkaç saat sonra.'

Sylvia ve Evangeline, Natch ve grubuyla ilgilenmeye başlarken o biraz uzaklaşarak biraz uzaklaştı. Damon bir ses taşı çıkarıp onu etkinleştirdi ve Marcus'a bir dizi kesin talimat veren bir mesaj gönderdi.

'Bir an önce sınavdan çekilmesini sağlasam iyi olur...'

Bakışları tekrar Sylvia ve Evangeline'a kaydı. Özenle çalıştılar, yaralı öğrencileri iyileştirirken ifadeleri kaygıyla yumuşaktı. Damon dudağını ısırdı, içinde suçluluk duygusuna rahatsız edici derecede yakın bir şey kıpırdanıyordu.

'Bu kızlar... ve hatta Xander bile her ne sebeple olursa olsun benimle takım kurmaya karar verdi. Bir süreliğine onların arkadaşlığından gerçekten keyif aldım… bunu itiraf etmekten nefret etsem de.'

Her birinin, Damon için yalnız bir varoluşa renk katan kendine has tuhaflıkları ve benzersiz kişilikleri vardı. Ama sonuçta bunların hiçbiri gerçekten önemli değildi. Eğer değerlendirmeyi geçmek bu yeni gelişen dostluğun feda edilmesini gerektiriyorsa, öyle olsun. Dostluklarının zafer için ödenecek küçük bir bedel olduğunu düşünürdü.

Damon, açlık ve kızgınlığın ekşi karışımını hissederek gruba yaklaştı.

Artık büyük ölçüde iyileşmiş olan Natch Wuta, geniş omuzlu yapısıyla ve keskin kehribar rengi gözlerini çevreleyen vızıltı kesimiyle dimdik ayakta duruyordu. Kızıl saçlı çocuk, Damon'ın yaklaştığını fark etti ve hemen dilini şaklatarak alay etti.

"Ne cehenneme bakıyorsun?"

Damon provokasyonu eğlendiremeyecek kadar bitkin düşmüştü. Eğer bu, kendisini kemiren gölge açlığını ilk deneyimlediği zaman olsaydı, bir hayal kırıklığı patlamasıyla Natch'in bunu almasına izin verebilirdi. Ama şimdi hakareti görmezden geldi ve Sylvia'ya döndü.

"Ne aldın?"

Cevap veremeden Natch yaklaştı, sesi yükseldi.

"Beni görmezden gelme seni piç. Seninle konuşuyorum!"

Damon içini çekti, sabrı tükeniyordu. Artık açıktı; Natch sadece kaba değildi; kavga istiyordu. Ve onun için bundan daha kötü bir zamanlama olamazdı. Damon'ın içindeki gölge açlığı onu sadece zayıflatmıyordu; aynı zamanda gücünü de artırıyor, artan heyecanını körüklüyordu.

Sylvia hızla aralarına girdi ve Natch'i durdurmak için elini kaldırdı.

"Seni iyileştirdim ve sen minnettarlığını böyle mi gösteriyorsun?"

Natch mırıldanarak başının arkasını kaşıdı.

"Ahhh... özür dilerim. Seni herhangi bir şekilde kötülemek istemedim. Sadece..." Bakışları tekrar Damon'a döndü.

"Bu adam benim gibi sıradan insanlara kötü bir itibar veriyor."

Damon baş dönmesinin derinleştiğini hissederek yakındaki bir kayaya yaslandı.

'Sağ. Bu adam da sıradan biriydi.'

Natch bakışlarını sertleştirerek devam etti.

"Altın biletle geliyor ve geri kalanımızın hayatını zorlaştırıyor. O sadece soylulara benim gibi insanları küçümsemeleri için daha fazla neden veriyor."

Yumrukları iki yanında sıkılmış olsa da Damon'ın yüzü ifadesizdi.
'Tartışamayacak kadar açım... ona yumruk mu atayım?'

Xander kenarda durup sanki tüm sahne saf bir eğlenceymiş gibi sırıtarak izliyordu.

Natch'in sesi yükseldi, öfkesi taştı.

"Kendinden utanmıyor musun? En iyi öğrencilerin iyi niyetini küçümsemek mi? Hiç gururun yok!"

Damon başını eğdi, ses tonu düz ve umursamazdı.

"Gururum olmadığı için kendimle gurur duyuyorum."

Natch, yanıt karşısında bir an şaşırıp gözlerini kırpıştırdı. Şaşkınlığı hızla öfkeye dönüştü.

"Siz kör müsünüz?" diye bağırdı, Damon'a işaret ederek.

"Bu adam aramızdaki en zayıf kişi! Sıralamanın en altında yer alıyor ve kelimenin tam anlamıyla bir deneme öğrencisi broşu takıyor!"

Xander kıkırdadı. "Sonunda bunu benden başkası söyledi."

Damon artan hakaretleri görmezden geldi, gölge açlığı dizginlerini kemirirken yükselen öfkeyi bastırdı. Enerjimi korumam gerekiyor, yoksa akşama yetişemeyebilirim.

Leona yumruklarını sıktı. "Hey, Altı Numara..."

Sözünü bitiremeden Damon'ın bacağı bulanık bir hareketle fırladı ve yıldırım hızında bir tekme tam olarak Natch'in kasıklarına indi. Kızıl saçlı çocuğun gözleri fırladı ve boğulur gibi bir nefesle yere çöktü.

Geriye kalan iki arkadaşı yüzlerinde panikle onun yanına koştu.

Sylvia'nın gözleri şaşkınlıkla irileşti. "Ne... ne...?"

Damon ellerindeki tozu silkeledi, sesi sakin ama kesindi. "Çok fazla konuşuyordu. Bu sinir bozucu."

'En azından enerjimi korudum.'

Yerdeki Natch'in inlemelerini görmezden gelerek Sylvia'ya döndü. "Onlardan ne öğrendin?"

Sylvia tereddüt ederek hâlâ acı içinde kıvranan Natch'e baktı. "... bunu iyileştirmem gerekiyor mu?"

Damon onun kolunu yakalayıp onu kenara çekti. "Hayır. Yapmasan daha iyi."

Düşüncelerini bulandıran artan açlık bulanıklığına rağmen odağını keskin tutarak onu diğerlerinin yanına götürdü.

Sylvia ve Evangeline, Natch'in grubundan öğrendiklerini hızlıca anlattılar. Görünüşe göre ormandaki tüm normal kristal noktalar (toplamda 10.000) zaten bulunmuştu. Otomatların çoğu da yok edilmişti. Geriye kalan tek nokta, güçlü bir otomat ve onun yardakçıları tarafından korunan, bulunması zor altın kristale bağlıydı.

Sylvia kristalin olduğu söylenen sivri tepeyi işaret etti. Damon bunu hemen tanıdı. Ormanın içinden kıvrılarak geçen bir dereden pek de uzak değildi; çok iyi hatırladığı bir yerdi bu. Korkunç kurtlar bir zamanlar orada inlerini kurmuştu ve Damon bu bölgede birden fazla kez ölümden kıl payı kurtulmuştu.

Anı karşısında yüzünü buruşturdu ama zihni hızla büyük resme kaydı.

'Başlangıçta yalnızca 10.000 nokta olsaydı… bu gerçekten olayları perspektife oturtuyor.'

Kael Blackthorne bu sınavı başarısızlığını garantilemek için tasarlamıştı. Damon artık bundan emindi.

'Puan sistemi sonunda herkesi acımasız bir herkese açık olmaya zorlayacak. Sonunda sadece ilk beşe girenler geçecek. Bu sıralamada bana yer yok… herkes kendi liyakati için mücadele ederken olmaz.'

Uzaktaki tepeye bakarken çenesi kasıldı. 'Kael başarısız olmamı istiyorsa ona yanıldığını kanıtlamam gerekecek. Ne pahasına olursa olsun."