My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Damon bu kadar genç biri için çok şey deneyimlemişti. On altı - durun, hayır... aslında o artık on yedi yaşındaydı.

Önemli olduğundan değil.

Önemli olan onun zaten çoğu insanın yaşayabileceğinden daha fazlasını yaşamış olmasıydı. Yıllarca süren travma, bir çukurdaki cesetler gibi üst üste yığılmış, iltihaplanıyor, çarpıklaşıyor ve bir zamanlar berrak bir zihni eziyor. Dayanmıştı.

Ama yavaş yavaş, kesinlikle... kırılmıştı.

Akıl sağlığını koruyan tek şey başına takılan tek taçtı.

Ve şimdi onun durumuna baktığımızda—

Aynı taç başının uçmasının sebebi gibi geliyordu.

Damon imparatorluktaki tartışmasız en güçlü adamın yanında dimdik oturuyordu. Ya da en azından onlardan biri.

Büyük Dük.

Yedinci Sınıfa ulaşmış bir varlık; kralların bile rahatlıkla yürüyebildiği bir ilerleme alanı. Bu tür bir güç artık savaşmak için yaratılmadı. Hayır. Bir tehdit, bir caydırıcı olarak vardı. Hareketsiz ve rahatsız edilmeyen türden bir güç, çünkü hareket ederse tüm uluslar düşecek.

Damon daha önce bu tür varlıkları görmüştü; hem canavarlar hem de insanlar.

Ejderha Ashergon'u hatırladı.

Tek nefeste koca bir bölgeyi nasıl yakıp kül etmişti.

Çatalı kaldırdı ve yemeğinden sessizce bir ısırık aldı.

'Neden şu anda bunu düşünüyorum...?'

Büyük Dük'e kaçamak bakışlar atmamak için kendini zorladı. Ama bunu hissedebiliyordu.

O bakış.

O ağırlık.

Yaşlı adam beni ölçüyor…

Midesi korkudan değil, gerginlikten dolayı buruştu. Tamberry kekinin hoş kokulu tatlılığı bile onu sakinleştiremedi. Ve tıpkı annesinin yaptığı gibi kokuyordu.

'Kahretsin... her şey bir yana, neden bu?'

Başını eğik tuttu; saygısızlıktan değil, disiplinden.

Damon sıradan biri olabilirdi ama görgü kurallarını biliyordu. Eğitim almıştı.

Hizmetçiler, Soluk Taç'ı gizlemek için kullandığı kumaşı almışlar ve ona daha uygun bir şey giydirmekte ısrar etmişlerdi; eseri gizlemek için bir başlık ile bir soylu kıyafeti.

Ama taç hala parlıyordu.

Her zaman öyleydi.

Böyle bir ışıltıyla lanetlenmiş bir şeyi saklamak zor.

Büyük Dük sonunda şarap kadehini kaldırdı.

Akşam yemeği bitmişti.

Şimdi tatlı geldi.

Hizmetçiler masayı temizlemeye ve müsrif tabakları -katmanlı meyve turtaları, bal ile kaplanmış hamur işleri, buzlu şekerlemeler ve-- servis etmeye başladığında, tamberry keklerinin kokusu havayı doldurdu.

Damon bakmak bile istemedi.

Çok fazlaydı.

Ama sonra sessizlik bozuldu.

Büyük Dük gelip Damon'ın yanına oturduğundan beri süren bir sessizlik.

Alçak ve kasıtlı sesi odayı bir bıçak gibi kesiyordu.

"Tatlı olarak ne istersiniz... tercih ettiğiniz bir şey var mı?"

Damon'a bakıyordu. Sadece Damon.

Evangeline donakalmıştı; o kadar gergindi ki, elbisesi iğneden dikilmiş gibi görünüyordu. Gözleri iri iri açılmış halde yerinde kıpırdandı.

Herkes Damon'a döndü.

Xander özellikle az önce bir hayalet görmüş gibi görünüyordu. Gözleri inanamayarak Damon'a kilitlendi.

Büyük Dük -bu kutsal emanet, bu yürüyen güç kalesi- neredeyse yirmi yıldır ailesi dışında kimseyle konuşmamıştı.

İmparator bile bir kez reddedilmişti.

Xander bu hikayeyi büyükbabasından duymuştu. İmparator bir çağrı gönderdi ve Büyük Dük basit, efsanevi bir cümleyle yanıt verdi:

"Siktir git."

Ve şimdi bu adam Damon'a hangi tatlıyı tercih ettiğini soruyordu?

Xander, Damon'ın ne yaptığını bilmiyordu ama...

'Damon, seni piç... ne yaptın...?'

Eğer işler kötüye giderse Xander dizlerinin üstüne çöküp Damon'ın hayatı için yalvaracağına yemin etti.

Bu sırada Damon hareketsiz kaldı, kaşlarını hafifçe daralttı.

Büyük Dük'ten herhangi bir düşmanlık hissetmemişti... ama bu düşmanlığın yokluğu sinirlerinin daha yüksek sesle çığlık atmasına neden oldu.

Öyle ki, onun Vicdansız yeteneği kendi kendine etkinleşti—

zihninin savaşı algıladığı zaman için pasif bir tetikleyici.

Düşünceleri sakinleşti. Nefesi düzeldi. Gülümsemesi geri geldi.

"Tatlı keklere bayılırım, Majesteleri..."

Büyük Dük yavaş, eğlenceli bir sesle kıkırdadı.

Korkudan beti benzi atmış bir halde ileri doğru koşan hizmetçiyi görmezden gelerek elini uzattı.

Elini kaldırıp onu durdurdu.

Bu hareket bile onu neredeyse bayıltacaktı.

Damon'ın tabağına bir dilim servis etti, sonra da kendisine bir dilim daha.

Damon'un kalbi sabit kaldı. Aklı açık.

Çatalını alıp bir ısırık aldı.

Yumuşak. Tatlı. Lezzetli.

Gözleri hafifçe büyüdü.

Gerçekti.

Bunu en son tattığımda…

Onu geri getirdi. Sıcaklığın ve acı hatıraların yeri.

Ev.

Altın bukleli bir kadın.

HAYIR…
En son tamberry keki yediğinde...

O aşağılık bir lanetin yuvasındaydı.

Yine de yüzündeki ifade Büyük Dük'ün gözünden kaçmadı.

"Hoşuna gitti mi?"

Damon başını kaldırdı. Ses sakin.

"Lezzetli. Tadı nostaljik. Tadı... evi anımsatıyor. En son tamberry yediğimde..."

Büyük Dük hafifçe eğildi.

"Anladım. En son ne zamandı?"

Damon Evangeline'a baktı.

Başını hafifçe salladı ve onu uyardı. Dikkatsizce bir şey yapmaması için ona yalvarıyorum.

Yine de Damon köşeye sıkıştırılmaktan hoşlanmıyordu.

Araştırılmaktan hoşlanmıyordum.

Konuşmayı kendisi yönlendirmeye karar verdi.

"En son tam böğürtlenli kek yediğimde Dördüncü Seviye Beldam'ın yuvasındaydım... onu ejderha alevlerine atmadan hemen önce."

Leona içini çekti ve gülümsedi. Damon'un gözleri ona doğru kaydı. Baskı altında olduğunu, yoğun inceleme altında olduğunu ve desteğe ihtiyacı olduğunu biliyordu.

Kıkırdadı.

"Hepimizin orada öleceğinden emindim..."

Konuyu değiştirdiler.

Büyük Dük hafifçe kıpırdadı ve bakışları karşısında oturan Cassian'a kaydı.

Cassian yavaşça içini çekti.

'Çok saldırgandın baba... Onu korkutacaksın...'

Şarabını yudumladı ve ince bir gülümseme sundu, sonra tekrar Büyük Dük'e baktı.

'On dokuz yıldır kapalı kalıyorsun ve şimdi aniden yardımımı istiyorsun...'

Ama anladı. Gerçekten yaptı.

Böylece konuyu nazikçe değiştirerek gerilimi yumuşattı.

"Ah, evet. Babam tam meyveli keklere bayılır. Sanırım ailemizde hala bunu seven tek kişi o."

Damon bu değişimi fark etti; ince ama hesaplı.

'Hmph. Saray siyaseti konusunda eğitim almış bir soyludan daha azını beklemezdim… onlar gerçekten ortamı nasıl yönlendireceklerini biliyorlar.'

Kendi bardağını kaldırarak bir kez başını salladı.

"Annem böğürtlenli kek yapardı. Aynen öyle aslında. Nostaljinin geldiği yer orası."

Büyük Dük'ün eli hafifçe titredi.

"E-annen... Söylesene, o nasıl biriydi?"

Damon'un ifadesi karardı.

Cevabı tek ve sessiz bir kelimeydi.

"…Ölü."