My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Damon başını salladı, yüzünde nazik bir gülümsemeyle Sylvia'ya baktı, o da karşılık olarak başını salladı.

Çürümüş cesetten yankılanan tuhaf ses, onları çaresizlik içinde bir yalvarışla teşvik ediyordu: "Beni serbest bırakın..."

"Tabii, neden olmasın..." Damon hafifçe gülümsedi. "Bize bir dakika izin verin..."

Yavaş yavaş geri çekilmeye başladı, diğerleri de içgüdüsel olarak onu takip ederek kapıya doğru ilerlediler.

Valarie'nin sesi aniden yankılandı; ürkütücü ve neredeyse çocuksu bir tonla.

"Ahhh, siz kapıya gidiyorsunuz... durun... durun! Düşündüğünüz gibi değil..."

Damon eli kapının yüzeyine ulaştığında alay etti.

"Size aptal mı görünüyoruz? Hiç kimse bir şeyi sebepsiz yere sihirli zincirlerle mühürlemez."

Valarie inanamayarak nefesini tuttu. "Bekle! Beni zincirlerden kurtarmak istemedim; benden geriye kalanları... çürümeden kurtarmaktan bahsediyordum... bekle... bekle..."

Damon duraksadı bile. Büyük kapıyı iterek kapatmaya başladı.

"Sana rün sanatı öğreteceğim! Ben... sana yolu göstereceğim! Lütfen... beni burada bırakma..."

Kapılar kapandı. Sesi son bir kez yankılandı, uzaktan, acıya boğulmuş.

"Lütfen... beni... çürümeye bırakma. Ben sadece... daha fazla dayanamıyorum..."

Yanında, yerde hareketsiz bir gölge oyalandı, sonra değişti. Kapının dışında gölgesini geride bırakmış olan Damon içini çekti ve tekrar içeri adım attı.

Sylvia onun arkasından içeri girdi, ifadesi okunamıyordu. En azından onun samimiyetini teyit etmeleri gerekiyordu.

"Sen... geri döndün..."

Damon ona ya da ondan geriye kalanlara baktı. Yüzlerce parıldayan zincirle bağlanmış, çürüyen, biçimsiz bir ceset, varlığı üzüntüyle dolu.

"Bana akıllı davranma. Sen bize yardım et, biz de sana yardım edelim. Hepsi bu."

Valarie durakladı. Sesi bu sefer sakindi. Fazla sakin.

"Pekâlâ. Ben razıyım. Ancak... sözünü tutmalısın. Durumum basit. Sana bir ara nokta ya da ışınlanma kapısı göstereceğime söz veriyorum. Karşılığında bir dönemi tamamlayacaksın."

Damon başını salladı. Onlar da çaresizdi ama bunu göstermeye güçleri yetmiyordu.

"Şartlarınız neler?"

Diğerleri gergin bir sessizlik içinde beklediler ve Damon'ın onlar adına konuşmasına izin verdiler.

Valarie'nin sesi ciddiydi.

"Benden geriye kalanları alın. Onu Dawnbreak Hollow'un mezarlığına... ya da Lysithara'nın kalbine, yoldaşlarımın dinlendiği yere gömün. Onları... huzur bulacak kadar şanslı olanlar."

Damon alaycı bir ifadeyle yüzünü buruşturdu.

"Sanki çok aptalmışız gibi. Benim daha iyi bir teklifim var; biz buradayken rehberimiz olarak hareket edersin. Bize rune sanatını öğretirsin. Hiçbir şeyi saklamazsın. Bir çıkış yolu bulduğumuzda seni gömeriz. İster al ister bırak."

Valarie uzun bir süre sessiz kaldı.

"Ölü bir kadının dinlenmesine bile izin vermiyorsun... yeterince acı çekmedim mi?" Sesi bir fısıltıya dönüştü.

"Peki o halde. Bir anlaşmanız var. Sözümü tutacağım. Lysithara'nın Yükselen Altısı üzerine yemin ederim. Ben, Valarie, sözümü tutacağım. Ancak, bu sözü tamamlamadan solursam... beni gömeceksiniz - ya da en azından beni şehrin kalbine götüreceksiniz."

Damon başını salladı. Çok dikkatli olması gerekiyordu. Hile yok.

"Bir şey daha... Sorularıma sadece 'evet' veya 'hayır' diye cevap vermeni istiyorum."

Yolculuk Kitabı'nı zaten hazırlamış olan Sylvia'ya baktı; Sylvia riske girmeye istekli olduğu sürece kitabın gerçeği tespit etme yeteneği vardı.

Valarie tereddüt etmedi. "Çocuklara yalan söylemek için hiçbir nedenim yok... ama öyleyse iyi olur."

Damon, hazır olduğundan emin olmak için Sylvia'nın bakışlarıyla karşılaştı.

"Bize zarar vermeyi mi planlıyorsun?"

"HAYIR."

Sylvia başını salladı.

"Bize ihanet etme niyetin var mı?"

"HAYIR."

"Gerçeği söylemekten kaçınmak için herhangi bir şekilde kendi kendine telkin veya zihin tekniği kullanıyor musun?"

"HAYIR."

Damon daha fazla soru sormaya devam etti; yöntemli ve hesaplı. Hiçbir boşluk bırakmadı, belirsiz niyetlere yer bırakmadı. Sonunda bunu doğruladı: Valarie'nin savaş yeteneği kalmamıştı. Gizli güç yok. Sadece kalıcı bir üzüntü.

Evangeline öne çıktı, sesi yumuşaktı.

"Seni nasıl serbest bırakacağız?"

Valarie uzun, doğal olmayan bir iç çekti.

"Yapmıyorsun. Bedenim çoktan gitti... en azından büyük bir kısmı. Sadece çürümeden etkilenmeyen kısmını al."

Damon kaşlarını çattı, ses tonu şüpheciydi.

"Peki bu hangi kısım?"

Valarie'nin sesi neredeyse... eğleniyor gibiydi.

"Bu çok açık değil mi? Seninle başka nasıl konuşuyordum? Ağzım, belli ki..."

Damon gözlerini kırpıştırdı, kafası karışmıştı, gözleri isteksizce cesedi tarıyordu; onun garip formunu incelemek için kullanmaktan özellikle kaçındığı gözleri. Ama sonra bunu gün gibi net bir şekilde gördü.
Güzel dudaklar. El değmemiş. Tertemiz. Sanki bir heykeltıraşın eliyle yerleştirilmiş gibi çürüklüğün üzerinde duruyor.

"Peki... ne bekliyorsun? Beni bu çürümüşlükten kurtaracak bir şey kullan..."

Dudaklar konuştu. Cesetten bağımsız hareket ettiler. Valarie'nin ağzı, yaşayan her şeyden açıkça kopuk olmasına rağmen konuşmaya devam etti.

Hepsi bu görüntü karşısında dillerini kaybetmiş bir şekilde birbirlerine baktılar.

Ölüm Bölgesi'nde haftalar geçirdikten sonra tuhaf şeylere bir şekilde alışmışlardı ama bu... bu yeniydi.

"Yani..." Leona sonunda sessizliği bozdu. "Buna kim dokunacak?"

Damon donuk bir bakışla Xander'a döndü.

"Çok açık değil mi? En uzun silaha sahip olan kişi. İyi ki bir mızrak getirmişsin, değil mi Xander?"

Xander'ın gözleri genişleyerek kendisini işaret etti. "Ben mi?! Peki ya sen?!"

Valarie'nin dudaklarından kuru bir kıkırdama yankılandı.

"Hahaha... siz çocuklar çok eğlencelisiniz. Endişelenmeyin; eğer benim bozuk cesedim sizi rahatsız ediyorsa yakın onu. Lambaları kullanın. Cesedi ateşe verin. O zavallının köklerini de yakın, Ythar."

Durakladı, bekledi. Neredeyse bekleniyor.

"Dudkglass zırhını giydiğimden bu yana dudaklarım hala kalıcı etkisini koruyor. Çürümeye karşı direnç sağlıyor..."

Damon'ın gözleri kısıldı. Anlayış yerine oturdu.

Yükselenlerin zırhları... bu olsa gerek. Çürümeye karşı direnç, hatta belki bağışıklık kazandırdılar. Bu, Lysithara'nın altı şampiyonunun neden hayatta kaldığını ve çürümeye karşı savaştığını açıklıyor.

Ama sonra bu soru aklına takıldı.

Valarie neden düştü? Zırhını nasıl kaybetti? Nasıl oldu da hayatın bu iğrenç parodisine dönüştü - ölü ama hâlâ varlığını sürdürüyor?

Damon zırhların niteliğini düşünürken Evangeline uzandı. Hiç tereddüt etmeden duvardaki hayalet alevlerden birini alıp Valarie'nin cesedinin üzerine fırlattı.

Mavi-yeşil ateş anında tutuştu ve hayalet bir dalga gibi yayıldı. Çürümeye dolanmış kökleri ve eti yakıp kül etti.

Duvarları sarsan korkunç bir çığlık duyuldu; çürük sanki acıyı hissetmiş gibi çığlık attı.

Alevler büyüdü… sonra söndü. Sadece kül kaldı.

Ve için için yanan yığından... geriye bir çift kadınsı dudak kaldı.

Dudaklar gülümsedi.

"Senin sefil çığlığını duyduğuma sevindim, aşağılık yabancı..."

Sonra dudaklar sanki hepsine bakıyormuş gibi hafifçe gerildi.

"Peki... yola çıkalım mı, genç haleflerim?"

Damon Leona'ya yan gözle baktı.

"Şey... ona dokunmuyorum. Onu... kim taşıyor... onu... yani dudaklarını?"

Yüzlerine baktı. Her biri gözlerini kaçırdı. Hatta Leona beceriksizce ıslık çaldı.

Damon dudağını ısırdı.

Parti lideriydi.

Başka seçeneği yoktu.

Onun kaydolduğu şey bu değildi - ama yine de Lysithara'da hiçbir şey olmadı.'