Mother of Learning

İşler Dağılıyor

Zorian iskelet ejderhanın ortaya çıkışı karşısında tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. Sonuçta önceki yeniden başlatmalarda Iasku Malikanesi'ni zaten araştırmıştı ve bu nedenle Sudomir'in emrinde ne tür güçlerin bulunduğunu bildiğini düşünüyordu. Bu kadar büyük ve dramatik bir şeyi kaçırdığına inanamıyordu. Üstelik iskelet ejderhanın kendini ortaya çıkarma şekli çok gürültülü ve dramatikti ve hemen ona doğru yola çıktığı için Zorian'ı nerede bulacağını açıkça biliyordu...

Muhtemelen spesifik olarak ona yönelik değil; büyük ihtimalle saldırı gücü liderliğinin peşine düşüp kafa kesme saldırısı gerçekleştirmeye çalıştı. Fena bir fikir değil çünkü söz konusu liderliğin çoğu tek bir komuta alanında yoğunlaşmıştı. Kabul edelim ki, böyle bir saldırının uygun bir saldırı kuvvetine ihtiyacı vardı - bir şekilde ön hatları aşarak arkadaki komuta alanına ulaşabilecek ve onu koruyan savunmaları yenebilecek kadar güçlü bir kuvvet - ancak peşlerinden gelen iskelet ejderhası muhtemelen yeterliydi. Sonuçta oldukça hızlı uçabiliyordu ve açıkça çok güçlü bir büyü ile aşılanmıştı.

Ne yazık ki saldırı gücünün liderliği Alanic'i de içeriyordu; Zorian, saldırı gücünün geri kalanı önünde üstlendiği rol nedeniyle ondan pek fazla ayrılmamıştı. Artık devasa bir ejderha iskeleti doğrudan ona doğru geliyordu.

"Tüm savaş alanındaki en güvenli yer, kıçım," diye mırıldandı Zorian kasvetli bir şekilde, Alanic'in onu duyabileceği kadar yüksek bir sesle.

Sert rahip hiçbir şey söylemedi, bunun yerine bir tür büyü yapmaya odaklandı. Zorian'ın ilahilerini ve jestlerini doğru yorumladığı takdirde, ağlamayı önleyici bir önlem. Zorian, Alanic'in Sudomir'in komuta bölgesinin yerini belirleme kolaylığından rahatsız olduğunu ve daha fazla gözetleme yapılmasını engellemeye çalıştığını düşündü.

Etrafına bakan Zorian, komuta bölgesindeki diğer büyücülerin de aceleyle büyü yaptığını fark etti. Komuta alanı bir anda bir kasırgaya dönüştü; hatta saldırının ilk çatışmalarında olduğundan daha da fazla. Buna rağmen Zorian hareketsiz kaldı ve yapacağı herhangi bir katkının muhtemelen yarardan çok zarar getireceğinin farkındaydı. Etrafında neler olup bittiğini zar zor anlıyordu, peki yoluna çıkmadığından nasıl emin olabilirdi? Büyücülerden biri yardımını istemediği sürece hiçbir şey yapmaktan kaçınırdı.

Konağın etrafındaki ormandan kalın siyah bir bulut gökyüzüne yükseldiğinde ejderha komuta alanına doğru uçuşuna henüz başlamıştı. Demir gagalar. Sayıları gökyüzünü kararttı ve havayı, Zorian'ın durduğu yerden kolayca duyulabilecek uğursuz gaklamalarla doldurdu. Sudomir muhtemelen onların iskelet ejderhanın dikkatini dağıtmasını amaçlamıştı.

Büyülü kargagil sürüsü hızla kendisini beş küçük sürüye ayırdı ve saldırı gücünün üzerine inerek Eldemarian askerlerine bıçak benzeri bir tüy yağmuru gönderdi. Yanıt olarak bir Eldemarian savaş golemi metal avuçlarını yaklaşan demir gagalara doğrulttu ve sürünün ortasında bir dizi patlama meydana geldi ve her patlamada yüzlerce kuş öldü. Düzenli askerler de savunmasız değildi ve kısa süre sonra bir tür el bombası fırlatıcı cihazı çıkardılar ve iksir kutularını havaya ateşlemeye başladılar. Saldıran kuşları zahmetsizce tırpanlayarak ışık ve elektrik patlamaları halinde patladılar. Buna rağmen demir gagalar gelmeye devam ediyordu; sayıları sonsuz gibi görünüyordu. Aksine, eğer artan gaklama ve tüy saldırıları bir göstergeyse, akrabalarından bu kadar çoğunun ölümü onları yalnızca daha vahşi ve öfkeli hale getirdi.

Zorian kaşlarını çattı ve huzursuzca yerinde kıpırdandı. Bir süredir yeniden başlamanın gidişatından rahatsızdı, bir süre önce olaylar üzerindeki kontrolünü tamamen kaybettiğini hissediyordu. Önündeki manzarayı görünce bu tedirginlik daha da arttı. Bu gidişle Eldemarian güçleri kaybedebilir bile. Mevcut yeniden başlatmayı sonlandırıp yeniden başlamalı mı?

Hayır… hayır, henüz değil. Burada ölmek, Sudomir'in malikanesindeki ruh toplayan sütunun içine çekilmek anlamına geldiğinden biraz risk alıyordu ama işlerin nasıl gelişeceğini görmek istiyordu. En azından savaşın nasıl biteceğini görmek istiyordu. Belki Sudomir'in onları bekleyen başka sürprizleri vardı, sadece ona doğru uçan ölümsüz ejderha değil.
Ve iskelet ejderhasından bahsetmişken, Zorian onun saldırıp yakın dövüşte onları parçalamaya çalışmasını beklemişti. Çoğu iskelet bunun dışında pek bir şey yapamadı. Ancak belli ki bu iskelet ejderhanın yapımında kullanılan büyü formülü ve mekanizmalar sadece gösteri amaçlı değildi. Hâlâ onlara doğru ilerleyen ejderha iskeleti, ağzını açtı ve kafatasının derinliklerinden onlara ince, sarı bir büyü ışını gönderdi. Işın zayıf ve yarı saydamdı ama Zorian bunun onu zayıflattığını varsaymayacağını biliyordu. Ejderha ile komuta alanı arasındaki mesafeyi bir anda geçti ve bu süreçte tutarlılığından çok az şey kaybetti.

Neyse ki, savunmadan sorumlu büyücülerin refleksleri iyiydi; iskelet ejderhanın ağzını açması ile ışının dışarı uçması arasındaki kısa sürede, darbeyi durdurmak için bir bariyer kurmayı başardılar. Zorian'ın aşina olduğu bariyerlerin aksine bu, ince bir kuvvet tabakası değildi; içinden görünen her şeyi bozan kalın, jelatinimsi bir ektoplazma duvarıydı.

Yaşayan ölü ejderhanın ışını duvara çarptı ve yüzeyinde büyük bir krater patlatarak kalınlığının yarısından fazlasını kolaylıkla deldi. Ancak duvarın geri kalan kısmındaki yakındaki malzeme hızla deliğin içine aktı ve birkaç saniye içinde deliği doldurdu. Çok geçmeden her şey sanki hiç zarar görmemiş gibi göründü.

Ejderha ışını iki kez daha ateşledi ve sürekli ateşle duvardaki aynı noktayı hedef alarak savunmayı alt etmeye çalıştı. Başarısız oldu. Duvarın yenilenme yeteneklerini ortadan kaldıracak kadar hasar veremezdi.

Başarısızlıktan yılmayan iskelet ejderhası komuta alanına doğru uçmaya devam etti. Başlangıçtaki ölümsüz sürüyle başa çıkmak için oluşturulan ve hâlâ güçlü olan iki ateş girdabı, yaratığın yolunu kesmek için harekete geçti. Ejderha aslında girdaplardan biriyle yüzleşmek için yörüngesinden saptı ve ona devasa bir dağıtma dalgası gönderdi. Her ne kadar girdabın alevi dalganın geçişinde fark edilir derecede sönükleşmiş olsa da dağılmaya direndi. Aynı zamanda, büyü mermilerinin yaylım ateşi, savunan büyücülerin menziline giren ölümsüz ejderhaya doğru yönelmeye başladı. Ona yapılan büyüler çok çeşitliydi; neredeyse her biri bir şekilde diğerlerinden farklıydı. Bir süre sonra Zorian, ejderhanın savunmasında bariz bir zayıflık olup olmadığını görmek için korumalarını test ettiklerini fark etti.

Ne yazık ki, iskelet ejderhaya fırlatılan saldırı büyüleri, ejderhanın komuta alanına yaptığı uzun menzilli saldırı kadar başarılıydı; yani değildi. Sorunun bir kısmı, iskelet ejderhanın şaşırtıcı derecede çevik olması, inanılmaz bir zarafetle havada uçması ve bir kısmı da kendisini korumak için kendi güç alanına sahip olmasıydı. Bu sadece basit bir güç kalkanıydı, gösterişli bir şey değildi ama aegis büyü serisinin büyücüler arasında bu kadar popüler olmasının bir nedeni vardı; oldukça işe yaradılar. Bunun gibi bir güç katmanı, fiziksel bir engelin durdurabileceği her şeyi durdurabilirdi... ve çoğu büyü katı nesnelerin içinden geçemezdi.

Yine de büyü yaylım ateşi gelmeye devam etti ve iki ateş girdabı, ejderhayı yutmak ve onu kendi ateşli derinliklerine sürüklemek için ellerinden geleni yaptı. Girdaplar enerji yapıları gibi görünse de, oldukça fazla fiziksel güç uygulayabiliyorlardı çünkü ejderhanın ilerleyişini tamamen durdurmayı başardılar. Gerçek hasar verme girişimleri yine de tamamen etkisiz kaldı. İskelet ejderhası, savunmasını güçlendirmek amacıyla tükenmez miktarda manaya sahip görünüyordu ve onunla bağlantılı her şey omuz silkildi. Muhtemelen savunduğu malikane gibi ele geçirilen ruhlar tarafından destekleniyordu.

Ancak iskelet ejderhanın ilerleyişi durdurulmuştu ve hiçbir savunma gerçekten mükemmel değildi. Büyücülerden biri, yaratığın kalkanını yakmakta son derece başarılı olan bir büyü buldu (mor ateşten yapılmış, kalkanın yüzeyine yapışan ve onu tüketmeye devam eden bir çeşit disk) ve sonunda iskelet ejderhanın savunmasının ilk katmanı düştü. Ne yazık ki ölümsüz ejderha, kendisini kıskanılacak bir konumda bulduğunu fark etmiş görünüyordu ve mücadelelerini derhal yoğunlaştırdı. Ateş girdaplarına birbiri ardına saldırılar yağdırdı, ara sıra kendisini hedef alan diğer tehdide bir veya iki saldırı göndererek her iki girdabın da dağılmasına neden oldu.
Ve sonra sarı ışınlarını tekrar ateşledi ama bu sefer onları doğrudan komuta alanına ya da Eldemarian kuvvetlerinin geri kalanına yöneltmedi. Bunun yerine, ışını hedeflerinin önündeki yere ateşleyerek ışınları manzara boyunca sürükledi. Havaya büyük miktarlarda toz ve çakıl fırlatıldı, görüş mesafesi azaldı ve ardından gelen büyü yaylımlarının çoğu bozuldu. Büyü mermilerinin çoğu, toz bulutlarının içinden hedeflendiğinde başarısız oldu, zamanından önce patladı veya rotadan saptı.

Artık Zorian, çoğu ölümsüz gibi akılsız bir otomatla karşı karşıya olmadığından tamamen emindi. İskelet ejderhanın aldığı kararlar, eylemlerini yönlendiren akıllı bir zihnin olduğunu açıkça gösteriyordu - ya yapının kendisi ortalama bir iskelet kadar akılsız değildi ya da Sudomir onu kişisel olarak uzak bir bağlantı aracılığıyla yönetiyordu, tıpkı Zorian'ın Iasku Malikanesi'ni son kez işgal ettiğinde golemlerine pilotluk yaptığı gibi.

Eğer ejderha akılsız bir ölümsüz değilse bu onun zihin büyüsüne karşı potansiyel olarak savunmasız olduğu anlamına geliyordu. Zihin duyusunu bu fikri kontrol edecek kadar genişletmeye çalıştı ama ejderha hâlâ bunun için çok uzaktaydı.

"Onu daha yakına çekebilir misin?" Zorian Alanic'e sordu. "Tehlikeli olduğunu biliyorum ama yaklaşabilirsem onu ​​etkisiz hale getirebilirim."

Alanic'in bir şey söylemesine fırsat vermeden konuşmayı yarıda keserek onlara yakın olan büyücülerden biri aniden "Bu konu üzerinde çalışıyoruz" dedi. "Yeterince yaklaştığında bizim de bir sürprizimiz var, ama onu buraya çekmek konusunda çok pervasız olamayız, yoksa bir şeylerin ters gittiğini anlayıp mesafesini korur. Aklında ne var?"

"Zihnine saldırmayı denemek istiyorum" diye itiraf etti Zorian.

"Ah? Bir akıl büyücüsü, öyle mi?" Adam ona spekülatif bir bakış atarak retorik bir şekilde sordu. "İşe yarayabilir sanırım. Doğru anın geldiğini düşündüğünde bana söyle, biz de sana bir fırsat vermeye çalışalım."

Zorian, konu büyü saldırısı olunca ona ne tür bir açılım sağlayabileceklerini gerçekten anlamamıştı ama yine de onaylayarak başını salladı.

Büyücülerin çoğu ölümsüz ejderhayla baş etmeye çalışırken, Eldemar'ın kuvvetlerinin geri kalanı onlara saldıran demir gagalarla uğraşmakla meşguldü. Bir noktada izole edilmiş kış kurtları ve savaş trolleri sürüleri karşı saldırıda demir gagalara katılmıştı ama bir şekilde Eldemar'ın güçleri hâlâ dayanıyordu. Birkaç dakika sonra Zorian bazı büyücülerin ışınlanıp ekstra güçlerle geri döndüğünü fark etti ve görünüşe göre Eldemar'ın saldırının ters gitme ihtimaline karşı hazırlıklı olduğunu ve gerektiğinde getirilecek takviyeleri hazırladığını fark etti. Küçük ama istikrarlı bir yeni büyücü ve sıradan asker akışı, mevcut güçleri güçlendirmek için sürekli olarak bölgeye sızmaya devam ediyordu.

"Geliyor!" Daha önce Zorian'la konuşan büyücü bağırdı. Ve gerçekten de ölümsüz ejderha, oyun oynamanın bittiğine açıkça karar vermiş ve bir kez daha doğrudan komuta alanına doğru yönelmişti. Adam Zorian'a döndü. "Yeterince yaklaştığı anda ona bir düzine felç okuyla vuracağız. Muhtemelen hiçbir işe yaramayacak ama zihinsel savunmalarından bazılarını bağlaması gerekiyor. Sana işaret verdiğim anda işini yap. Bir deneme hakkın var ve sonra planımıza devam edeceğiz."

Zorian yaklaşan düşmana odaklandı ve zihin duyusunu iskelet ejderhanın yönüne doğru olabildiğince genişletti. Ejderha, komuta alanını koruyan bariyere ışın üstüne ışın ateş etti ve duvara verilen hasar, yaklaştıkça gözle görülür biçimde daha şiddetli büyüyordu. Yakın mesafeden muhtemelen ektoplazmanın duvarını kesebilir ve komuta alanına gerçek hasar verebilir... yeter ki yer yapıldığında alanın etrafına dikilmiş olan savunma muhafazalarının geri kalanını delebilecek kadar güce sahip olsun. Yine de muhafazalar kirişlere bir süre dayanabilseler bile uzun süre dayanamayacakları kesindi. Bu şeyi olabildiğince çabuk durdurmak en iyisiydi.

İskelet ejderha yaklaştıkça hızlandı, dayanıklılığına güvenerek tüm kütlesiyle duvara çarpma niyetinde olduğu belliydi. Ancak Zorian'ın psişik menziline girdiği anda onun elinde olduğunu biliyordu. Ejderhanın arkasındaki zihni gün gibi net bir şekilde hissedebiliyordu. Kalkanlıydı ama Zorian bunun onun içeri girmesini engellemeye yetmediğini hemen anladı. Ancak fazla vakti yoktu, ejderha oldukça hızlı ilerliyordu ve...
Büyücülerin Zorian'ın çevresine fırlattığı on iki parlak mavi ok aniden yaklaşan iskelet ejderhaya doğru yöneldi. Bu kadar yakından, inanılmaz hava akrobasi hareketlerine rağmen hedefleri kaçamazdı ve güç kalkanı uzun zaman önce tükenmişti. Oklar ölümsüz ejderhaya çarptığı anda, birleşik güçleri, yumurtaya çarpan bir çekicin zihnini koruyan zihinsel kalkanını parçaladı. Hatta bir saniyeden çok daha kısa bir süre için ejderhanın iskelet formu sertleşti, mevcut ivme nedeniyle ileri doğru uçmaya devam etti, ancak on iki cıvatanın birleşik etkisiyle geçici olarak felç oldu. Ancak felç neredeyse anında atlatılmış olsa da bu önemsizdi; önemli olan zihinsel kalkanının ondan sıyrılıp tamamen savunmasız kalmasıydı.

Zorian hemen ejderhayı kontrol eden zihne psişik bıçaklardan oluşan bir yağmur yağdırdı. Acımasız saldırı karşısında hazırlıksız yakalanan kontrolör acı ve şokla geri çekildi ve Zorian, onun ölümsüz ejderha üzerindeki zayıflamış etkisinden yararlanarak bir anlığına kontrolü ele geçirdi.

Bir anda, iskelet ejderha uçuş yönünü aşağıya doğru değiştirdi ve kayda değer hızıyla doğrudan yere doğru ilerledi. Aşağıdaki zeminde derin bir hendek kazarken havaya toz ve çakıl dağları fırladı, birkaç ağaca çarptı (çarpışmada ağaçlar daha da kötüleşti), ardından da komuta alanından biraz uzakta yavaş yavaş durma noktasına geldi.

Bir an için Zorian'ın etrafındaki herkes durdu ve sessizce ona doğru döndü.

"Kahretsin," dedi birisi. "Bu aslında işe yaradı."

"Hâlâ sağlam." dedi Zorian ters bir şekilde. "Ve kontrolör hâlâ nüfuz için benimle mücadele ediyor. Yapabileceğim tek şey onu şimdilik hareketsiz tutmak ve bu bile uzun sürmeyecek."

Aslına bakılırsa ölümsüz ejderhanın kontrolörü Zorian'ın hamlesine hazırlıksız yakalanmış olsa da gerçek şu ki bir kontrolöre kontrol ettikleri kukla aracılığıyla saldırmaya çalışmak onun için bile kolay bir şey değildi. Bu, Zorian'ın zihinsel saldırılarının hızını ve gücünü büyük ölçüde azalttı ve kontrolör şimdiye kadar zihinsel savunmalarını yeniden tesis etmişti ve iskelet ejderhanın kontrolünü yeniden sağlamak için elinden geleni yapıyordu. Lanet olası şeyin içinde bir çeşit güçlü kontrol düzeni olduğu açıktı çünkü Zorian, onun üzerindeki kontrol savaşını hızla kaybediyordu.

Alanic, etrafındaki ordu liderlerinden birine dönmeden önce, "Gereğinden fazlasını yaptınız" dedi. "Canlı metal mermileri ateşleyin."

Komuta alanının arkasında dört gizli topçu mevzisi ateş açtı ve her biri hatasız bir şekilde hareketsiz iskelet ejderhasına isabet etti. Mermiler patlamak yerine, birbirine dolanmış gümüş rengi iplikler halinde patlayarak iskelet ejderhanın çevresini sardı ve onu sıkıca dolaştırmaya çalıştı.

Alanic, "Başlangıçta bunu onu yere indirmeye zorlamak için kullanmak istedik" dedi. "Ama bu daha da iyi. Canlı metal toprağa kök saldığında, o şey bir daha asla uçamayacak. Sence ne kadar..."

Zorian, ejderhanın arkasındaki zihnin sonunda vücudun kontrolünü ondan uzaklaştırdığını hissetti ve iskelet ejderhanın hareketsiz formu aniden metal iplere karşı mücadele etmeye ve savrulmaya başladı.

"Boşver," diye içini çekti Alanic. "Sanırım bunu zor yoldan yapmamız gerekecek."

Yaşayan ölü ejderha şiddetli bir şekilde mücadele etse de metal ipler kırılmaz görünüyordu. Bir çeşit metalik solucan gibi kıvranıp kıvrılıyorlar, uzun süredir ölü olan kemiklerden sürekli bir kazanç arıyorlardı. Kendini kurtarmak şöyle dursun, ejderhanın mücadelesi onu daha da zor durumda bırakmış gibi görünüyordu; çünkü iplikler onun hareket etmesinden ve savrulmasından yararlanarak onu daha sıkı bir şekilde bağladı. İplikleri dağıtma dalgasını soluyarak hareketsiz hale getirmeye çalıştı, dört farklı büyülü alandan geçti (ayrıca ipliklere hiçbir şey yapmadı), sonunda ölümcül sarı ışınını yakındaki komuta alanına ateşlemeye çalıştı. Ne yazık ki iplikler o noktada hareketlerini çok fazla kısıtlamıştı ve artık başını doğru yöne çeviremiyordu.
Hayal kırıklığına uğramış ejderha, tıpkı ilk ortaya çıktığı zamanki gibi kükredi. Bu kadar yakından kükremesi bir korkutma aracından daha fazlasıydı; ses kişinin kulak zarını patlatacak kadar yüksekti ve kükreme tarafından yaratılan kinetik şok dalgası korumasız bir adamı kolayca uçurabilirdi. Neyse ki komuta alanı bu kadar küçük bir hasara karşı korunmuştu ve sonrasında Zorian'ın kulaklarında acı verici bir çınlamaya katlanmak zorunda kalmıştı.

Eldemarian güçleri ejderhaya büyü ve top mermisi yağdırmaya başladı; görünüşe göre ölümsüz ejderhayı yere zincirli tutan canlı metal iplere zarar verme olasılığından endişe duymuyorlardı. Haklı olarak, hiçbir şeyin onlara zarar vermediği ortaya çıktı. Ya da belki de onlara verilen herhangi bir hasar anında iyileşiyordu; yapıldıkları canlı metal şey çok morfik, şekillendirilebilir bir malzemeye benziyordu.

Sudomir, süslü ölümsüz süper silahının içinde bulunduğu durumdan pek memnun görünmüyordu, çünkü saldırı yaylım ateşi başladıktan kısa bir süre sonra, Iasku Malikanesi'nden havaya birkaç devasa büyülü mermi fırlatıldı. Gökyüzüne doğru yükseldiler, sonra tekrar yeryüzüne indiler, parabolik bir yörünge boyunca ilerlediler ve bu süreçte çok büyük mesafeler kat ettiler; normal büyünün yapabileceğinin çok ötesinde.

Zorian'a o ilk istila (aslında hatırlayabildiği kadarıyla) ve işgalin başlangıcı olarak hizmet eden sahte havai fişekler hatırlatıldı. Aynı şeydi. Topçu büyüsüyle uğraştığını anında anlayabiliyordu. Bunun gibi büyülerin yapılması uzun zaman alıyordu ve onlara güç sağlamak için inanılmaz miktarda mana kullanılıyordu, ancak hem aşırı menzile hem de aşırı hasar potansiyeline sahiptiler.

Bunu hemen anlayan tek kişi Zorian değildi. Saldırı kuvvetinin liderliği neredeyse anında mevcut konumlarını terk etmeye karar verdi; mermilerden ikisi komuta alanını hedef alıyordu ve hiç kimse mevcut savunmanın bir tanesine karşı bile dayanabileceğinden emin değildi. Neyse ki, bunun gibi topçu büyüleri çok yavaştı ve çarpmadan önce uzaklaşmayı kolaylaştırıyordu. Temelde statik hedeflere karşı kullanılmaları amaçlanmıştı ve yoldan çekilebilecek şeylere karşı etkisizdi. Ancak Zorian, Sudomir'in asla onların gerçekten ölmesini istemediğinden şüpheleniyordu; sadece evcil ölümsüz ejderhasına yapılacak saldırıları engellemek istiyordu. Eldemarian kuvvetlerinin aşağıya doğru inen topçu büyülerinin önünden çekilmek için çabaladığı bu manevra oldukça başarılıydı.

Ancak Eldemarian büyücüleri öylece pasif bir şekilde kaçmadılar. Patlama alanlarından kaçmak için güçlerini değiştirirken bile misilleme olarak kendi topçu büyülerini yapmaya başladılar. Kısa süre sonra Iasku Konağı'nı hedef alan birkaç yeni topçu büyüsü havaya yükseldi. Ancak Sudomir yine de ilk saldırıyı yapmıştı, bu yüzden hedeflerine giden yolun yarısına geldiklerinde Iasku Malikanesi'nden fırlatılan topçu büyüleri hedeflerine ulaşmıştı. Şaşırtıcı bir şekilde içlerinden biri iskelet ejderhayı hedef alıyordu. Görünüşe göre Sudomir, ejderhasının onu dizginleyen canlı metal iplerden daha dayanıklı olduğu fikri üzerine kumar oynuyordu.

Dünya ateşe, ışığa ve gürültüye boğuldu.

Hemen ardından iskelet ejderhası, eski hapishanesinin üzerinde oluşan toz bulutunun içinden uçtu. Bacaklarından biri eksikti ve bazı kemikleri kırılmıştı, üzerlerindeki büyü formülü solmaya başlamıştı ama yine de hareket ediyordu. Canlı metal ipliklerden bazıları hâlâ kemiklerine yapışmış, inatla bırakmayı reddediyordu ama artık onu rahatsız etmekten başka bir şey yapamayacak kadar az sayıdaydı. Görünüşe göre Sudomir doğru bir şekilde kumar oynamıştı.

Eldemarian topçu büyüleri hedeflerine ulaştığında dünya yeniden patladı. Parıldayan altın rengi bir güç kubbesi mermileri durdurarak Iasku Konağı'nı yıkımdan korudu, ancak sonrasında loş ve titrek bir halde kaldı.

Yaşayan ölü ejderha hemen geri döndü ve Iasku Malikanesi'ne doğru çekildi. Geri çekilmesi genel bir geri çekilme anlamına geliyordu çünkü hayatta kalan kış kurtları ve savaş trolleri de güvenli üslerine kaçtılar.
Demir gagalara gelince, sayıları yarıdan daha aza indirilmişti ve iskelet ejderhanın saldırı gücünden kaçtığını gördükleri anda her yöne dağıldılar ve Iasku Malikanesi'nden maksimum hızla uçup gittiler. Üzerinde uçan birkaç çılgın demir gaganın zihnini tarayan Zorian, onların buraya bir daha dönmeye hiç niyetleri olmadığını anladı. Sudomir'in onları kendi tarafında tutmak için kullandığı güç, görünüşe göre bu savaşta uğradıkları büyük kayıpları görmezden gelmeleri için yeterli değildi.

Iasku Konağı için yapılan ilk savaş bitmişti ama kimse kuşatmanın geri kalanının kolay olacağını düşünecek kadar aldanmamıştı.

- mola -

Sonraki birkaç saat boyunca Sudomir, Eldemar'ın güçlerini mümkün olduğu kadar oyalamak için elinden geleni yaptı. Hayatta kalan güçleri saldırı gücüne sürekli baskınlar düzenledi, bu noktada çok az hasar verdi, ancak ordunun ileri ivmesini başarıyla kırdı. Özellikle iskelet ejderhası hala bir tehditti; artık başlangıçta yaptığı gibi cesur, önden saldırılar yapmıyordu, ancak algılanan herhangi bir zayıflığın veya pervasızlığın peşine düştüğünden emindi. Buna ek olarak, malikanenin hemen etrafındaki alan aceleyle kurulmuş hem büyülü hem de sıradan tuzakların yanı sıra Zorian'ın daha önce Iasku Malikanesi'nde karşılaştığı tanıdık siyah giyimli ölümsüz cesetlerden oluşan pusu ekipleriyle doluydu. Sonunda malikanenin savunma muhafazaları maksimum güçle çalışıyor, Sudomir'in saldırı gücüne topçu büyülerini başlatmasından bu yana kendisine yöneltilen sürekli topçu bombardımanına direnmek için biriktirdikleri mana rezervlerini yakıyordu.

Zorian ilk başta bu tür oyalama eyleminin Sudomir açısından son derece mantıklı bir karar olduğunu hissetti. Muhtemelen, bodrumundaki boyutsal kapıdan İbasan dostlarını diğer üslerine tahliye etmek için kendine yeterince zaman kazanıyordu ve muhtemelen sonunda kendisi de oradan kaçacaktı. Ancak saatler geçtikçe Sudomir'in gerçekten de saldırı gücüyle bir nedenden dolayı sonuna kadar savaşmayı planladığı ortaya çıktı. Eğer gerçekten isteseydi yıllar önce kesinlikle kaçabilirdi.

Sudomir malikanesini sonuna kadar savunma konusunda ne kadar kararlı olursa olsun, sonuç ilk savaşın sonunda zaten belirlenmişti. Saatler geçtikçe Sudomir'in boynundaki ilmik daralmaya devam etti. Daha fazla pusu ve tuzağı önlemek için konağın etrafındaki orman kül haline getirildi, Sudomir'in ölümsüz köle stoku sonunda tükenmeye başladı ve konağın muhafazaları açıkça kırılmanın eşiğindeydi.

Ve sonra Sudomir, Zorian'ın ondan asla beklemediği bir şey yaptı.

Teslim oldu.

Daha da şaşırtıcı olanı, teslim olması Zorian'ın ilk duyduğunda şüphelendiği gibi bir tür tuzak değildi. Sonunda Sudomir gerçekten de malikanesinin kapılarını açtı ve savunma koğuşlarını devre dışı bırakarak yakalanmasına izin verdi. Bu... Zorian'a pek mantıklı gelmiyordu. Kolayca kaçabilirdi - malikanenin içindeki İbasalılar kesinlikle kalmamıştı - Eldemarian güçleri yakın zamana kadar malikanenin içinde pek çok insanın yaşadığına dair pek çok kanıt buldu, ancak Sudomir'den başka hiç kimse hâlâ orada değildi. İbasalılar kapıyı yüzüne kapatmış olsalar bile, Sudomir kesinlikle süslü iskelet ejderhasıyla gün batımına doğru ilerleyebilirdi.

Zorian, Eldemarian müfettişlerine Iasku Malikanesi'ni keşfetme şansı vermek için bir süre bekledi ve ardından endişeleri konusunda Alanic'le yüzleşmeye gitti.

"Kafanı karıştıracak ne var?" Alanic ona sordu. "Eğer Sudomir direnişinde ısrar etseydi, kalesini onun üzerine çökertirdik ve o da ölürdü. Kimse ölmek istemez, özellikle de bir büyücü."

"Ama bodrumunda bulduğumuz kapı..." diye söze başladı Zorian.

"Evet, şok edici bir şey," Alanic kaşlarını çattı. "Bilinmeyen müttefikleriyle birlikte kapıdan geri çekilmemiş olması tuhaf görünüyor, değil mi? Ama şunu unutmamalısınız ki, onların işbirliği yapması aslında birbirlerine karşı dostane oldukları anlamına gelmez. Bu, sözde müttefiklerinin uzun vadeli bir konuğu olmaktan ziyade bir Eldemarian tutsağı olarak daha iyi muamele görmeyi bekliyor olabilir."

"Öyle olsa bile, eğer kararlıysa savaştan kaçmak çok da zor olmamalıydı," diye ısrar etti Zorian. "Örneğin, uçup gidebilirdi. Tanrılar biliyor ki, onun evcil ölümsüz ejderhası rastgele bir yöne doğru uçup gitmiş olsaydı gerçekten durduramazdık."
Alanic, "Hayır ama onu takip edebilirdik" dedi. "Ama evet, muhtemelen haklısın. Kaçabilirdi. Ama bu, burayı yerle bir edeceğimiz anlamına gelirdi. Sudomir buraya çok bağlı görünüyor. Görünüşe göre bu onun hayatının işi ve onun yok olduğunu görmekten nefret ediyor."

Ruh tuzağı olayını bu kadar mı önemsiyor?

"Zaten yıkıma mahkum değil mi?" Zorian kaşlarını çatarak sordu. "Elmar, dev bir ruh tuzağının bozulmadan kalmasına kesinlikle izin vermeyecektir, değil mi?"

Alanic birkaç saniye ona baktıktan sonra derin bir iç çekti. "Kesinlikle içlerinde sıkışıp kalan ruhları serbest bırakacaklar. Şu ana kadar onları çok fazla kişi biliyor ve bu kadar çok masum ruhun bu şeyin içinde sıkışıp kalmasına izin verdikleri öğrenilirse bu büyük bir skandal olurdu. En azından Üçlü Erk Kilisesi'nin bunu yapması için Eldemar'a baskı yapmasını sağlayabilirim. Maalesef... cihazın kendisinin yok edileceğini garanti edemem. Sudomir'in çalışması son derece tiksindirici ama aynı zamanda bazı insanlar için de çok etkileyici. Bunu yapabilmesi tamamen mümkün. Eldemar'ın hükümetiyle bir tür anlaşmaya varmak."

"Anlaşma?" Zorian inanamayarak sordu. "Bu nasıl işe yarayabilir? Eldemar'ın emrinde bazı gizli büyücülerin olduğunu biliyorum ama Sudomir..."

"Biliyorum" dedi Alanic, ellerini yatıştırıcı bir hareketle kaldırarak. "Fakat burayı gizli bir araştırma tesisine dönüştürmek ve ardından Sudomir'i burada 'ev hapsine' yerleştirmek Eldemar'ın önceki davranışına tamamen uygun olacaktır. Eldemar için çalışmaya zorlanacak ve ona her türlü kısıtlama getirilecektir, bunların bazıları doğası gereği etiktir, ancak bu açıkça onun gibi bir canavarın hak ettiğinden çok daha hafif bir cezadır. Sudomir'in amaçladığı şeyin bu olduğundan neredeyse yüzde yüz eminim."

"Anlıyorum" dedi Zorian mutsuz bir şekilde. Eldemar'ın mükemmellik ve iyilik imajı olmadığını biliyordu ama yine de Sudomir gibi biriyle çalışmaya istekli olmalarına hoş olmayan bir şekilde şaşırmıştı.

Öte yandan Sudomir'in sadece yasadışı büyü yapmakla kalmayıp aynı zamanda aktif olarak ülkeye yabancı düşmanlara ihanet ettiğini de bilmiyorlardı. Zorian, bu küçük gerçek ortaya çıktığında Eldemar'ın Sudomir'den yararlanma konusunda çok daha az istekli olacağından şüpheleniyordu...

"Tabii ki," diye devam etti Alanic, "Eğer Eldemar'ın siyah bölümleri onu sorgulanmak üzere kendi yerleşkelerinden birine kapatma fırsatı bulamadan adam hakkında özellikle lanetleyici bir şey öğrenirsem, o zaman böyle bir anlaşma politik açıdan işe yaramaz hale gelebilir. Sonuçta halının altına süpürülebilecek çok şey var."

Zorian, Alanic'e şüpheli bir bakış attı.

"Yani... tam olarak ne?" Zorian sordu.

Alanic, "Kemik ejderha kuklasıyla Sudomir'in zihnini hedef alma yeteneğiniz çok etkileyiciydi" dedi. Ha, demek o şeyin pilotluğunu yapan kişi Sudomir'di. Zorian bunu merak etmişti. "Bir an için bile olsa, bunu başarabildiğine göre oldukça iyi bir zihin büyücüsü olmalısın."

Bir dakika, Alanic ona bilgi almak için Sudomir'in zihnini derinlemesine araştırma şansı mı teklif ediyordu? Neden evet, Zorian çok ilgilendi.

"Daha fazla konuşma," dedi Zorian Alanic'e, coşkusunu belli etmemeye çalışarak. "Onu sorgulamanıza yardımcı olmaktan memnuniyet duyarım."

"O halde benimle gel," dedi Alanic, dönüp Zorian'a kendisini takip etmesini işaret ederek. "Dikkat edin, onunla yalnızca bir saat kadar yalnız kalacağız. Bu tam olarak resmi bir sorgulama değil ve kuralları ancak bu kadar esnetebilirim..."

Zorian'ın pek umrunda değildi. Açıkçası, bu yeniden başlatma işlemini yakın zamanda erkenden sonlandırmak zorunda kalacağına dair güçlü bir his vardı, bu yüzden başını bu şekilde belaya sokmak o kadar da önemli değildi. Bu fırsatın bu kadar düzgün bir şekilde kucağına düştüğü için mutluydu. Sudomir'e erişim sağlamak için aslında bir plan yapması gerektiğini düşünüyordu. Alanic'in peşinden gitti ve zihninde Sudomir'in cevaplamasını istediği soruların bir listesini hazırladı.

"Nasıl oldu da ona doğruluk iksirlerini pompalayıp bu şekilde sorgulamadın?" Zorian sordu. Alanic'in önceki yeniden başlatmalarda bu tür bir şey yaptığını biliyordu, bu yüzden şimdi bu konuda geri adım attığını görmek biraz tuhaftı.

Alanic başını sallayarak, "Bu, kurbanın metabolizmasında çok fazla iz bırakıyor" dedi. "Burada kuralları esnettiğimi söyledim, değil mi? Sudomir beni, kendisinden yanıtları zorla almak için sihir kullanmakla suçladığında aptalı oynayabilmem gerekiyor."
"Doğru," Zorian başını salladı. "Aptal olduğum için özür dilerim ama bu tür konularda hiç deneyimim yok, o yüzden bana karşı biraz sabırlı olmalısın."

"Bu tür şeylerde hiçbir deneyimi olmayan uzman bir zihin büyücüsü," diye belirtti Alanic yumuşak bir sesle, gözle görülür bir şekilde gözlerini devirerek. "Sağ."

Zorian buna yanıt vermemeye karar verdi. Zihin okuma becerilerini gerçekten nasıl kazandığını açıklamasının hiçbir yolu yoktu, bu yüzden sessiz kalmak ve Alanic'in onu bu konuda sorgulamamasını sessizce takdir etmek en iyisiydi. Neyse şimdilik.

Sudomir, Eldemarian saldırı gücü tarafından yakalanan birine göre şaşırtıcı derecede iyi görünüyordu. Bileklerinde şeklini bozan kelepçeler ve boynunda patlayan bir tasma vardı ama bunun dışında tamamen zarar görmemiş görünüyordu. İçeri girdiklerinde gergin ve sabırsız görünüyordu, Alanic'e ekşi bir bakış attı ama hiçbir şey söylemedi. Yüzeysel düşüncelerini okuyan Zorian, Alanic'in adama sorular sormak için birkaç kez buraya geldiğini ve Sudomir'in zaten ondan bıktığını öğrendi. Adam Alanic'le herhangi bir şey tartışmayı reddetti; görünüşe göre kendisinin resmi bir Eldemarian sorgulayıcısı olarak gönderilmesinde şüpheli bir şeyler olduğunun farkındaydı.

Zorian omuz silkti ve işe koyuldu. Kurnaz olmaya çalışmadı; hemen Sudomir'e güçlü bir zihinsel saldırı gerçekleştirdi, zihinsel savunmasını acımasızca ezdi ve zihninin derinliklerine algılayıcılar gönderdi. Sudomir direnemeyecek kadar güçsüz olduğundan acıyla başını tuttu. Zorian'a bu kadar yakın olan ve taktığı kelepçeler tarafından bastırılan büyü yapma yeteneği nedeniyle Sudomir'in, Zorian'ı aklından çıkarmak için çok az umudu vardı. Zorian onu bunu yapmaktan alıkoyduğu için çığlık atamıyor ya da yardım isteyemiyordu.

Zor olan tek şey Sudomir'in cevaplarını Alanic'in yararına yüksek sesle söylemesini sağlamaktı. Savaşçı rahibin birinin anılarını ne kadar zahmetsizce tarayabildiğini bilmesini istemiyordu ama adamı bir şey yapmaya zorlamak, Sudomir'in düşüncelerini ve anılarını basitçe yorumlamaktan çok daha zordu... ve ayrıca Sudomir belirli konular hakkında konuşmama zorunluluğu altındaydı. Zekice davrandığı ve teslim olmadan önce kendine bir geas yerleştirdiği, bazı şeyleri tartışma becerisine kısıtlamalar getirdiği ortaya çıktı. İbasalılarla işbirliği ve Cyoria'nın planlı işgali gibi şeyler. Bu elbette kesinlikle kabul edilemezdi. Iasku Malikanesi'ni Alanic'e bildirmenin büyük bir kısmı Zorian'ın tüm komplo olayını açığa vurma arzusuydu, bu yüzden geaların kesinlikle gitmesi gerekiyordu.

Zorian aslında bir ruh büyücüsü değildi, bu yüzden basitçe geaları kaldırmak söz konusu bile olamazdı. Neyse ki, onu etkisiz hale getirmek için bunu yapmasına gerek yoktu. Zihin büyüsü, geas tipi büyülerin bilinen bir belasıydı; bir gea, Zorian gibi bir zihin büyücüsünün birinin zihninden doğrudan bilgi almasına engel olamaz ve kişiyi daha önce aldığını hatırlamadığı bir emri takip etmeye zorlayamazdı. Gea'ların tarih boyunca daha popüler olmamasının nedenlerinden biri, eğer gea'yı alan kişi birlikte oynamak istemiyorsa, altında çalıştıkları kısıtlamalardan anılarını temizlemek için bir zihin büyücüsüne para ödeyebilmeleriydi. Gea'lar teknik olarak hâlâ mevcut olacaktı ama ona saygı gösterme zorunluluğu ortadan kalkacaktı.

Sudomir'in kendine yerleştirdiği geas çok yeniydi, bir günden daha eskiydi ve bu nedenle Zorian'ın Sudomir'e onun var olduğunu unutturması beş dakikadan az sürdü. Alanic'e bunun varlığından bahsetme zahmetine bile girmedi.

Her halükarda, Sudomir'in tüm faaliyetleri gün yüzüne çıkmaya başladığında Alanic, sorgulamayı kısa ve gizli tutmayı artık umursamadığına karar verdi. Sorgulama saatlerce sürdü ve Zorian'ın Sudomir'in zihnini sürekli karıştırmaya devam ederse kalıcı olarak sakatlanabileceğinden korktuğu için sona erdi. Bu birkaç saat boyunca Zorian, İbasan işgalcileri, Dünya Ejderhası Tarikatı ve Sudomir hakkında zengin bilgiler edindi. Bu bilgilerin çoğu işbirlikçilerin kimliklerini ve hepsini mahvedecek kanıtların bulunabileceği yerleri içeriyordu - bu, Alanic'in en çok ilgilendiği türden bir bilgiydi ve Zorian bunu ona vermemek için hiçbir neden göremiyordu. Aslında, gelecekteki yeniden başlatmalarda bu insanlardan bazılarını bizzat ziyaret etmeyi planlamıştı, ancak şimdilik kenara çekilip Alanic'in onların peşinden gitmesine izin verecekti.
Ancak Zorian'a göre Sudomir'den aldığı daha ilginç bilgilerden bazıları adamın yaptığı şeyi yapma nedenleri ile ilgiliydi. Her şeyin özü karısının ölmesi gibi görünüyordu. Adil olmak gerekirse, Sudomir bundan önce bile vicdansız bir büyücüydü, ancak ancak karısı Ağlayan'a yakalanıp vefat ettikten sonra onu gerçekten kaybetmişti. Onun ölümünü kabul edip yoluna devam etmek yerine ruhunu çıkarıp onu hayata döndürmeye çalıştı. Doğal olarak başarısız oldu. Görünen o ki, ölü bir ruhu tekrar düşündürmek, onu yeniden hayata döndürmek bir yana, basit bir şey değildi. Sonunda karısının ruhunu Iasku Malikanesi'ne bağladı ve bu süreçte zihinsel yeteneklerinin bir kısmını geri kazandı. Bu, yerin koruma planının taramalara ve onu atlatmaya yönelik girişimlere akıllıca tepki verebilmesinin ve ayrıca Sudomir'in buranın yok edilmesini kesinlikle istememesinin nedeniydi. Karısının ruhunu nihai yıkıma terk etmektense kendisinin yakalanmasına izin vermeyi tercih eder.

Aslında Sudomir'in İbasalılara yardım etmeyi kabul etmesinin en büyük nedeni, Quatach-Ichl'in karısının ruhunu bir lich'e dönüştürmek için gereken ritüeli ona vermeye söz vermesiydi. Normal bir lich yaratma ritüeli, yaşayan bir kişinin doğru şekilde çalışmasını gerektiriyordu, ancak Quatach-Ichl, bunu Sudomir'in karısının bedensiz ruhu üzerinde de çalışacak şekilde değiştirebileceğini iddia etti. Quatach-Ichl'ın bu konuda yalan söyleyip söylemediği herkesin tahminiydi.

İbasalıların, Sudomir'in geçmişte bahsettiği 'siyaset' kısmı olan Cyoria'yı işgal etmesine yardım etmenin bir diğer nedeni de Sudomir'in büyücülüğü yasallaştırmak istemesiydi. Ne de olsa karısı yakında bir lich olarak hayata geri dönecekti ve elinden geldiğince yaşlılıktan ölmeyi kesinlikle planlamıyordu ve uzun vadede bu tür şeyleri saklaması onun için imkansızdı. Özellikle de siyasi pozisyonunu korumaya niyetliyse ki bunu kesinlikle yaptı. Böylece Eldemar'ın ruh büyüsüyle ilgili bazı kısıtlamaları kaldırmasını ya da en azından kendisi için bazı özel istisnalar yapmasını istiyordu. Bu amaçla, Eldemar'ı zayıflatması (böylece onun yardımına ihtiyaç duyacaklardı) ve kendisini de güçlendirmesi gerektiğini (böylece çaresizce ihtiyaç duydukları kurtarıcı o olabilecekti) hissetti.

Sudomir'in ana planının gerçek ayrıntıları Zorian'ın gözünden kaçtı çünkü bunlar onun birkaç saat içinde çözemeyeceği kadar karmaşık ve karmaşıktı. Ve açıkçası Zorian'ın pek umurunda değildi. Başlangıçta her şeyi çılgınca buldu ve zaten bunların sadece bir bahane olduğunu hissetti; Sudomir, Ibasalılara yardım etti çünkü karısını geri istiyordu. Geriye kalan her şey onun kendine yalan söylemesiydi.

Zorian ayrıca Sudomir'in zihnini araştırırken birkaç ilginç gerçekle daha karşılaştı; örneğin Sudomir'in demir gagaları kontrol etmek için kullandığı yöntemler gibi. Görünüşe göre bu, yavrularını rehin almak için kaçırmak ve sürünün daha etkili üyelerinden bazılarına hükmetmenin bir karışımıydı. Demir Gagalar yavrularını şiddetle koruyordu ve bir rehine durumunu anlayacak kadar zekiydi ve aynı zamanda liderlik yapılarının sihirli bir şekilde altüst edildiğinin farkında değilmiş gibi görünüyordu, bu yüzden bu hile şaşırtıcı derecede işe yaradı. Zorian hâlâ bu bilgiyle herhangi bir şey yapmanın mümkün olup olmadığından emin değildi ama onu gelecekte düşünmek üzere bir kenara koydu.

Sonunda sorgulamanın konusu ilkel çağırma konusuna geldi (yani, daha çok Zorian'ın oraya yönlendirdiği gibi ama neyse) ve Zorian, Sudomir'in Zorian'ı uzun süredir rahatsız eden bir sorunun cevabını bilip bilmediğini görmeye karar verdi.

"Dünya Ejderhası Tarikatı'nın ritüeli tamamlamak için neden değişen bir çocuğa ihtiyacı var?" Zorian sordu.

"Çocuklar. Çoğul" dedi Sudomir. Artık Zorian'ın zihinsel araştırmalarıyla mücadele etmeyi çoğunlukla bırakmıştı çünkü bu şekilde çok daha az acı veriyordu. Şu anda çoğunlukla sorgulamayı hassas konulardan uzaklaştırmaya odaklanıyordu. Zorian'ın kendisinin ve müttefiklerinin son birkaç ayda neler yaptığı hakkında çok şey bilmesi onun için çok kötüydü. "Ritüelin çalışması için en az beş değişen çocuğun çalışması gerekiyor. İdeal olarak daha fazlası."

Zorian kaşlarını çattı. Beş çocuk mu?

"Onlara ne olacak?" Alanic sordu.

Sudomir gözlerini devirerek, "Elbette feda edildi," dedi. Düşünceleri Zorian'a bunun çok aptalca bir soru olduğunu düşündüğünü söylüyordu. Açık bir soru sorun, açık bir cevap alın.

"Neden bu kadar çok?" Zorian sordu. "Peki neden çocuklar? Neden çocukları değiştiriyorsunuz?"
Sudomir, "Herhangi bir değiştiriciden çıkarılabilecek ilkel öz ancak belli bir miktardır" dedi. "Ve bu öz, yaşlandıkça değişenin bedeniyle giderek daha fazla bütünleşiyor, bu da onu çıkarmayı neredeyse imkansız hale getiriyor. Yalnızca çok genç değiştirenlerin vücutlarında önemli miktarda serbest yüzen ilkel öz var."

Ne?

"Açıkla" dedi Alanic ona.

Sudomir içini çekti. "Yabancı bir ruhu kendi ruhuna katmak seni bir değişken yapmaz. En azından, insanların aşina olduğu türden değil."

Sudomir'in zihninde birbirinden kopuk ışıklar uçuştu ve Zorian, araştırmak için anılarının derinliklerine daldı. Sudomir bu şeyleri biliyordu çünkü... yıllardır değiştiriciler üzerine araştırma yapıyordu. Düzinelerce şekil değiştireni yakalamış, onları harekete geçiren şeyin ne olduğunu görmek için üzerlerinde acımasız deneyler yapmıştı. Hatta bir tane üretmek için birkaç girişimde bulundu, en başarılısı ise Silver One'ı üretmesiydi. Ancak rahatsız edici bir şekilde, Gümüş Olan, bir kış kurduna dönüşme yeteneği bahşedilmiş bir insan değildi; tam tersi; bir kış kurduna bir insan ruhu aşılamış, ona daha fazla zeka ve eğer isterse insana dönüşme yeteneği vermişti. Bu… neden böyle bir şey yapsın ki!?

Zorian derin bir nefes aldı ve bu düşünceyi aklından uzaklaştırdı. Her ne kadar korkunç olsa da, Sudomir'in değiştirici deneyleri, Sudomir'in suçları söz konusu olduğunda aslında çöpte bir damlaydı. Bunu ona sormak, adamla kalan azıcık zamanını boşa harcamaktan başka bir işe yaramazdı.

Sudomir, "Dönüşümün bu kadar esnek ve kapsamlı olabilmesi için modern değişimcilerin atalarının daha fazlasını kullanması gerekiyordu" diye devam etti. "Özellikle, Cyoria'nın altında hapsedilen yaratıktan elde ettikleri bir parça ilkel kanı kullandılar. Bu özel ilkel, şekil değiştirme becerisiyle dikkat çekiyordu ve bu nedenle kendi ritüelleri için güçlü bir katalizör görevi görüyordu. Dönüştürücü ritüellerini yabancılar için elde etmenin bu kadar zor olmasının nedenlerinden biri de bu. Ritüel için talimatları elde edebilseler bile, bunu gerçekleştirmek için yine de mevcut bir değiştiricinin kanına ihtiyaçları var, çünkü onlar tek kanlarında akan ilkel öze sahip olanlar."

"Tarikatçılar bu ilkel özü hapishaneyi açmak için bir anahtar olarak kullanmak istiyorlar," diye düşündü Zorian yüksek sesle.

"Evet," diye onayladı Sudomir. Zorian adamın bu konu hakkında konuşmaktan hoşlandığını hissedebiliyordu çünkü bu, sorgulamayı kendi kötü davranışlarından çok da umursamadığı birine kaydırıyordu. Teknik olarak tarikatın bir üyesi olmasına rağmen Sudomir'in diğer inisiyelerle herhangi bir duygusal bağı yok gibi görünüyordu. "Bir bakıma, bu öz hala ilkel olanın bir parçası ve bu nedenle dünyamız ile ilkel olanın hapsedildiği cep boyutu arasındaki boşluğu kapatmak için bir araç olarak kullanılabilir."

"Cep boyutunda, öyle mi?" Alanic şunları söyledi.

Sudomir, "Bu yüzden buna 'çağırma' ritüeli diyorlar" dedi. "Teknik olarak, ilkel varlıklar geri kalanımızla aynı varoluş düzleminde değil. Tanrılar onu içine tıkmak için özel, ekstra boyutlu bir hapishane yaptılar. Ancak bu tür cep boyutlarının her zaman gerçekliğimize dokunacakları bir yeri vardır ve tarikat uzun zaman önce hapishanenin dayanak noktasının nerede olduğunu buldu."

Zorian kısa bir süre sonra sorgulamayı sonlandırmak zorunda kaldı ama bunu yapmadan önce Sudomir'in son anılarını hafızasından sildiğinden emin oldu. Ona göre sorgulama hiçbir zaman gerçekleşmemişti.

Onlar ayrılırken Alanic, Zorian'ın zihin büyüsü yapmak için herhangi bir kelime veya jest kullanmadığı yorumunu yaptı. Zorian'ın tuhaflıklarına karşı hoşgörüsü muhtemelen giderek kırılma noktasına yaklaşıyordu ve çok geçmeden bir tür açıklama talep edecekti. Talihsizdi ama jest ve ilahilerin eksikliği Zorian'ın taklit edebileceği bir şey değildi; Alanic gibi uzman bir büyücünün, yeteneğini maskelemek için bir şeyler uydurmaya çalışırsa bunu fark edeceğinden oldukça emindi.

Nihayet Cyoria'ya döndüğünde akşam olmuştu ve Kirielle derin bir uykuya dalmıştı. Imaya onu beklemek için uyanık kaldı ki Zorian bunu biraz tuhaf buldu - dün zaten bütün bir gün boyunca ortalıkta olmayacağı için bir bahane uydurmuştu ve ona onu beklememesini söylemişti. Ona göre bir ev sahibine göre kiracılarına biraz fazla değer veriyordu.

Yatağa gittiğinde, Iasku Konağı'nın çöküşünün ardından nasıl bir kaosun yaşanacağını merak etmekten kendini alamadı. Yakında öğreneceğini sanıyordu.

- kırmak -
Sonraki birkaç gün içinde Alanic onu yalnız bıraktı ve daha fazla soruşturmaya dahil etmekten kaçındı. Ancak bu, onun ve Eldemar'ın diğer yetkililerinin boş olduğu anlamına gelmiyordu; takip eden günlerde, önemli kişiler tutuklanmaya ve sağdan soldan sorguya çekilmeye başladıkça, Cyoria birbiri ardına skandallarla sarsıldı. Zorian, Sudomir ile yaptığı sorgulama seansı nedeniyle çoğunu zaten tanıyor olmasına rağmen kimin tutuklanacağına çok dikkat etti.

Etrafında dolaşan tutuklamalara ve bunların neden olduğu tepkilere dikkat etmenin yanı sıra Zorian, ana reisinin hafıza paketini yorumlamak için gereken deneyimi biriktirmeye devam etmek amacıyla çeşitli aranean ağlarına da birkaç saldırı gerçekleştirdi. Bu noktada hedeflerini seçmede yeterince iyiydi, Aranean devriyelerini bastırma konusunda çok az sorunu vardı ama bu deneyimi duygusal anlamda çok yorucu buluyordu. Temelde hiçbir sebep yokken rastgele aranea'ya saldırıyordu, çünkü hafızasını okuma pratiği yapacak bir kurbana ihtiyacı vardı ve kendini kötü adam gibi hissetmemek zordu. Aranea'nın bir kısmı ona durması için yalvardı ya da karşılık vermek yerine defalarca onunla konuşmaya çalıştı. Ne zaman bu tür bireylerle karşılaşsa geri çekiliyordu ve kışkırtılmamış saldırganlığına karşı gerçekten mücadele eden daha saldırgan bireyler arıyordu; her ne kadar bu çok daha tehlikeli ve kesinlikle en etkili strateji olmasa da.

Alanic'in nihayet bir mektup kullanarak onunla iletişime geçmesi için birkaç gün daha geçti. Mesaj kısaydı, temelde ona bazı insanların onun hakkında sorular sorduğunu ama kendisinin şimdilik onların sorularından başarıyla kaçtığını söylüyordu. Mektup Zorian'ı eğer isminin gizli kalmasını istiyorsa daha fazla dikkat çekmemesi konusunda uyarıyordu çünkü insanlar zaten onunla ilgileniyordu. Haklısın. Zaten birkaç gün içinde yeniden başlatmayı sonlandırmaya karar vermişti; tutuklamaların henüz kritik bir noktaya ulaştığını düşünmediğinden ilginç bir şey olup olmayacağını görmek için biraz daha beklemek istiyordu.

Bu noktada Kael eve taşınmıştı ve Zorian ona zaman döngüsünden bahsetmiş ve araştırma defterlerini vermişti, bu yüzden ona biraz Sudomir'den ve adamdan öğrendiği bilgilerden bahsetmeye karar verdi. Morlock ona bu sırrı ondan saklamasını söylediği için Kael'in arkadaşları ve tanıdıkları hakkındaki her türlü bilgiyi atladı ama bu hala konuşacak çok şey bırakıyordu.

"Öyle mi? Biçim değiştirenlerin vücutlarında ilkelliğin özü var mı?" dedi Kael şaşırarak.

"En azından adam öyle söyledi." Zorian başını salladı. "Bu çıkarma işinin nasıl çalıştığını merak etmeden duramıyorum. Tarikatçılar bu 'ilkel özü' elde etmek için gerçekten o çocukları öldürmek zorunda mı?"

"Neredeyse kesinlikle," Kael başını salladı. "Kulağa yaşam güçlerinin bir parçası gibi geliyor. Ebeveynden çocuğa miras kalan bir şey mantıklı olabilir. Yöntem ne olursa olsun, birinin yaşam gücünü ortadan kaldırmak asla iyi niyetli değildir. Ritüel fedakarlık, basitçe onlar üzerinde kan büyüsü yapmanın en hızlı yoludur, ancak tarikatçılar daha süslü bir şey kullansa bile, sonuçlar muhtemelen aynı olacaktır."

"Kan büyüsü mü?" diye sordu Zorian merakla. "Bunun ne olduğunu biliyor musun?"

"Ah, doğru, muhtemelen bilmiyorsun. Büyücü loncası bu bilgiyi gizleme eğiliminde, değil mi?" diye düşündü Kael. "Kan büyüsü, genellikle çeşitli büyüleri beslemek için insanların yaşam gücünü kullanmayı içerir. Yaşam gücü gerçekten güçlüdür, normal manadan çok daha fazladır, bu yüzden baştan çıkarıcılık her zaman oradadır. Elbette, yalnızca kan büyüsü ritüelleri inanılmaz derecede tehlikeli olmakla kalmaz, yaşam gücünüzü kullanmanın vücut üzerinde de korkunç etkileri vardır. Bu nedenle, bununla uğraşan büyücülerin çoğu, kendilerinin yerine diğer insanların yaşam gücünü kullanmayı tercih eder. Güç için ritüel olarak insanları kurban eden kötü adamlarla ilgili hikayeleri bilirsiniz? Onlar temelde kan büyüsü yapıyorlar."

"Ah. Yani bu kan büyüsü mü? Pek etkileyici değil," dedi Zorian. "Büyücü loncasının kitaplarda bundan bahsedilen herhangi bir şeyi temizleme konusunda ne kadar takıntılı olduğu göz önüne alındığında, bunun son derece gizemli ve kötü niyetli bir şey olacağını düşündüm."
Kael, "Sürekli fedakarlık yaptığınız sürece kan büyüsü yapmak çok kolaydır" dedi. "Ve farklı insanlar arasında yaşam gücü miktarında çok az farklılık var. Rastgele herhangi bir sivil fedakarlık yapacaktır. Bu, güce giden kanlı olsa da çok hızlı bir yoldur ve büyücü loncası, kan büyüsü hakkındaki bilgi serbestçe mevcut olsaydı, kan büyücülerinin her yerde ortaya çıktığını göreceğinizden korkuyor. Ayrıca kan büyüsünün diğer insanların soylarını ve özel yeteneklerini 'çalmak' için kullanılabileceğini de duydum ve tüm bu süper özel Asil Evlerin bu konuda nasıl hissedeceğini hayal edebilirsiniz. Büyücü loncası buna şiddetle karşı çıkıyor ve kan büyüsü bir uygulayıcının uzun süre saklanamayacağı kadar çok kurban üretiyor."

Zorian konuşmaya devam edemeden şehrin her yerinde bir dizi patlama meydana geldi ve her ikisinin de ne olduğunu görmek için dışarı koşmalarına neden oldu. Evin geri kalan sakinlerinin yaralanmadığını ancak patlamalardan dolayı kafalarının karıştığını ve korkmuş olduklarını gördüler, gerçi Zorian'ın neler olduğu konusunda oldukça iyi bir fikri vardı.

Evin çatısına çıkıp etraflarındaki şehre baktığında şüpheleri doğrulandı, ancak şehrin geniş bir bölümünün yandığını ve sokakların çoğunun savaş trolleri ve düşman büyücülerle dolu olduğunu gördü.

İbasanlar ve Dünya Ejderhası Tarikatı istilalarını erkenden başlatmaya karar vermişlerdi.

- mola -

Sonraki birkaç saat bulanıktı. Her ne kadar işgalciler normalde Sudomir'in sağladığı demir gagalar ve yaşayan ölülerin desteğine sahip olmasa da ve Cyoria'nın güçleri bu sefer faul yapmaya çok daha hazırlıklı olsa da işgalciler hala çok fazla ateş gücüne sahipti ve büyük miktarda hasara neden olmak için ellerinden geleni yaptılar. Dışarı çıkıp bu olağandışı istilayı keşfetmek istese de Zorian, evin geri kalanını işgalcilere karşı savunmasız ve yalnız bırakmayı göze alamıyordu. Bunun yerine evinde kaldı, şehrin bu bölgesini hedef almaya karar veren küçük işgalci gruplarını ortadan kaldırdı ve ara sıra işler nispeten sakin olduğunda şehrin diğer bölgeleri hakkında casusluk yapmak için kehaneti kullandı.

İlginçtir ki, en az altı savaş grubunu ortadan kaldırmasına rağmen Quatach-Ichl hiçbir zaman onunla ilgilenmeye gelmedi. Muhtemelen bu sefer çok daha meşguldü ve onun gibi küçük bir sorunla uğraşmaya gücü yetmiyordu.

Dürüst olmak gerekirse, İbasalıların bu erken saldırıyı başlatarak neyi başarmaya çalıştıklarını anlamadı. En azından yaz festivali sırasındaki orijinal saldırı planlarının şehre gerçekten kalıcı zarar verme şansı vardı, oysa bu plan daha başından başarısızlığa mahkumdu. Belki de fazla seçenekleri yoktu. Artık Eldemar'ın müfettişlerinin peşlerinde olduğunu kesinlikle biliyorlardı, bu yüzden yaz festivalini beklemek açıkça aptalcaydı... ama Iasku Malikanesi kapalı olduğundan Ulquaan Ibasa'ya zamanında çekilmek belki de imkansızdı.

Bir süre sonra, onun göz kamaştırıcı girişimleri, savaşın özellikle Delik çevresinde şiddetli olduğunu fark etti. İşgalci güçlerin çoğunun yoğunlaştığı yer burasıydı ve Quatach-Ichl hiçbir zaman oradan uzaklaşmış gibi görünmüyordu. İstilacılar ilkel varlığın başarılı bir şekilde çağrılması üzerine her şeylerini kumara mı oynuyorlardı? Kesinlikle öyle görünüyordu. Bir yanı bunun Nochka'nın kaçırıldığı ve onu izlerken ritüel olarak kurban edildiği anlamına mı geldiğini merak etti ama o bu düşünceyi bir kenara itti. Öyle olsa bile bu konuda hiçbir şey yapamazdı ve bir sonraki yeniden başlatma başladığında hayatta olacaktı.

Yine de ilginçti. Eğer tarikatçılar ilkel canlıyı ekstra boyut hapishanesinden başarıyla serbest bırakırsa, sonunda onun ne kadar tehlikeli ve yıkıcı olduğunu kendi gözleriyle görebilecekti. Sonuçta yeniden başlamanın bitişine bile yakın değildi, dolayısıyla ilkellerin gücünü göstermek için bolca zamanı olacaktı.
Saatler geçiyordu ve Zorian aniden bunun bu olduğunu fark etti. Eldemar'ın askerleri çılgınca ileri atılıp işgalcileri alt etmeye çalışırken, Quatach-Ichl kendisine karşı sıralanan kuvvetlere baş döndürücü çeşitlilikte bastırıcı ateş yağdırırken, Delik çevresindeki çatışma hararetli bir boyuta ulaşmıştı. Bir noktada Cyoria'nın büyücülerinden biri bir tür altın ateşle kafatasının yarısını eritmeyi başardı, bu da Zorian'ın kadim lich'e gerçek hasar veren bir şeyi ilk kez gördüğü zamandı ama bu onu pek alıkoymuş gibi görünmüyordu. Deliğin üstünde ve muhtemelen içinde uzay titreyip kıvranıyor, sıcak yaz havası gibi her şeyi bozuyordu. Yavaş yavaş, tırtıklı siyah iplikler derinliklerden havaya yükselmeye, havada zig-zag çizerek ve ara sıra dalları çatallamaya başladı.

Zorian bunların çatlak olduğunu fark etti. Gerçeklik kırılıyordu.

Aniden, çatlakların ortasındaki büyük hacimli alan basitçe... çökerek havada asılı kalan zifiri bir kara delik yarattı. Uzaydaki yarıktan ağız ve gözlerle süslenmiş bir el gibi devasa ve koyu kahverengi bir şey fırladı ama Zorian'ın onu fazla inceleyecek vakti yoktu. Onun herhangi bir uyarısı olmadan, ruhundaki işaret aniden etkinleşti ve her şey karardı.

Cirin'deki yatağında uyandı ve Kirielle ona günaydın diliyordu.

- mola -

Zorian içini çekerek Kirielle'in valizini trenden indirmesine yardım etti, aklı hâlâ önceki yeniden başlatma olayındaydı. Zaman döngüsü neden yeniden başladı? Bunun nedeni Zach'in o noktada ölmesi miydi, yoksa Zorian'ın şüphelendiği gibi ilkel varlığın başarıyla dünyaya salınması mıydı?

İlkel olanın zaman döngüsüyle nasıl bir ilişkisi vardı? Zaman döngüsünün asıl amacı onun serbest kalmasını engellemek miydi? Zaman döngüsünün normalde olduğu gibi bitip bitmediğini merak etti, çünkü bir ay, varsayılan yeniden başlatmanın ne kadar sürdüğü anlamına geliyordu, yoksa ilkel genellikle o zaman serbest bırakıldı ve şimdiye kadar ritüeli durdurma zahmetine girmedi. Hm.

"Cyoria'ya hoş geldin Kiri" dedi ona. "Oldukça etkileyici, değil mi?"

Elbette aldatıyordu. Kirielle'in Cyoria'nın merkez tren istasyonunu etkileyici bulduğunu biliyordu. Ancak bu sefer dikkatini başka bir şey çekmiş gibiydi.

"Hımm," dedi arkasını işaret ederek. "Sanırım o adam seninle konuşmak istiyor."

Zorian arkasını döndüğünde kızgın görünen Zach'in ona doğru geldiğini gördü. Zorian bu görüntü karşısında o kadar şok olmuştu ki çocuk neredeyse onun yüzüne gelene kadar hiç hareket etmedi.

Garip bir merhaba demek için ağzını açtı ama daha bir şey söyleyemeden Zach'in yumruğu ileri doğru fırladı ve suratına yumruk attı.