Mother of Learning

Yıldızlar Düştü

"Geliyorum, geliyorum," diye homurdandı Zorian, kapıya doğru yürürken. Gerçekten, bu çılgınca vuruşlar da neyin nesi? Odasına girmek için bu kadar çaresiz olan kimdi? Kapıyı açtı ve kendini Akoja'nın onaylamayan yüzüne bakarken buldu. "Ako? Burada ne yapıyorsun?"

"Bunu sana sormam lazım" dedi. "Neden hâlâ evdesin? Dans-"

"İki saat uzaklıkta," diye araya girdi Zorian. "10 dakikada dans salonuna varabilirim."

"Dürüst olmak gerekirse Zorian, neden bir şeyler yapmak için hep mümkün olan son anı beklemek zorundasın? Ne kadar kötü bir örnek oluşturduğunun farkında değil misin?"

"Zaman değerlidir" dedi Zorian. "Ve sorumu tekrarlayacağım: burada ne yapıyorsun? Zevklerine yeterince erken gelmedikleri zaman insanları aramanın genel alışkanlığın olduğunu düşünmüyorum."

Akoja, "Bayan Zileti seni almamı söyledi" diye itiraf etti.

Zorian gözlerini kırpıştırdı. Görünüşe göre Ilsa onun "unutmadığından" emin olmak istiyordu. Hah. Bu fikir aklına gelmişken bunun asla uçamayacağını biliyordu.

"Ayrıca bir randevu bulamadığınızı da söyledi, o yüzden bu akşam ben olacağım," diye devam etti Akoja daha sakin bir ses tonuyla, aniden kapı çerçevesini incelemeyi hak edecek kadar ilginç buldu.

Zorian kaşlarını çattı. 'Tarih getirmeyi reddetmek' nasıl 'bir tarih bulamadım' haline gelir? Görünüşe göre Ilsa da annesi gibi onun sözlerini kendi amaçlarına en uygun şekilde 'çevirme' eğilimindeydi. Zorian ikisinin oldukça iyi anlaşacağından şüpheleniyordu.

"Her neyse, giyin de artık gidebiliriz," dedi, aniden güvenini yeniden kazanarak. "Sen işleri yakınlaştırmakta sorun yok olabilir ama ben değilim."

Zorian bir saniye boyunca ona baktı, ne yapacağına karar vermeye çalıştı. Kapıyı onun yüzüne çarpıp bu saçmalığa katılmayı reddetmek için yarı istekliydi ama onun bu işe bulaşmasının Akoja'nın hatası olmadığını düşündü. Muhtemelen bu akşam için, bu deneyimden nefret eden huysuz bir çocuğa eşlik etmekten daha hoş planları vardı. Onu odaya soktu ve giyinmek için banyoya gitti.

Yine de Ilsa'nın manipülasyon becerilerine gerçekten hayret etmesi gerekiyordu; eğer bu şeye giden sadece kendisi olsaydı, gündelik kıyafetler giyerek gelirdi, ayrılmadan önce orada mutlak minimum süreyi geçirirdi ve bütün akşam boyunca vebalı gibi insanlardan kaçınırdı. Şimdi? Akoja'nın gecesini mahvetmek istemiyordu, bu da en azından göstermelik bir çaba göstermesi gerektiği anlamına geliyordu. Evet, Ilsa ve annesi bir elma kabuğundaki iki bezelye gibi anlaşacaklardı…

Dans salonuna olan yürüyüş sessiz geçti. Zorian, Akoja'nın sessizliği tuhaf bulduğunu hissetmesine rağmen sohbet başlatmayı reddetti. Sessizlik ona çok yakışıyordu ve bu akşam çok az şeyden memnun olacağını biliyordu. Sürdüğü sürece huzurun tadını çıkaracaktı.

Bu çok da uzun sürmedi; akademinin bu etkinlik için ayırdığı salon onun ikamet ettiği binadan yaklaşık 10 dakika uzaktaydı. Oraya yaklaştıklarında, girişin önünde hararetli tartışmalara katılan heyecanlı öğrencilerle dolu büyük bir toplantıyla karşılaştılar.

Zorian'ın yoğun kalabalığı görünce biraz rengi soldu; onlara bakmak bile başını ağrıtıyordu.

Ne yazık ki, Akoja'ya ne kadar yalvarırsa yalvarsın, dans başlayana kadar toplantının dışında beklemelerine izin vermedi. İntikam olarak Zorian, içeri alınırken Akoja'dan 'kazara' ayrılmayı başardı ve kalabalığın arasında kayboldu. Kendi kendine kıkırdadı ve onu tekrar bulmasının ne kadar süreceğini merak etti. Yarım saatten az sürseydi şok olurdu, çünkü bir partide diğer parti müdavimlerinin dikkatini çekmeden belirli bir kişinin dikkatini çekmekten kaçınma konusunda oldukça ustaydı.

Sözde basit bir okul dansı için tüm etkinlik şaşırtıcı derecede cömertti. Masalar, çoğu Zorian'ın tanımlayamayacağı kadar egzotik yiyeceklerle doluydu ve salon, önceden programlanmış bir şekilde hareket eden yüksek kaliteli tablolar ve animasyonlu oymalarla süslenmişti. Kahretsin, masa örtüleri bile karmaşık dantellerle doluydu ve o kadar yumuşaktı ki, korkunç derecede pahalı bir şeyden yapılmış olmalıydılar. Öğrenci arkadaşlarının çoğu açık bir şekilde çevrelerine bakıyordu ve daha önce bu tür etkinliklere birçok kez katılmış olan Zorian bile biraz şok olmuştu. Sonra omuz silkti ve Akoja'nın onu bulamamasını sağlamak için kalabalığa karışmak için elinden geleni yaptı.
Yiyeceklerle dolup taşan masaların arasında dolaşıyor, ilginç bir şey gördüğünde ara sıra yemeklerden birinin tadına bakıyor, diğer insanları gözlemliyor ve onunla sohbet etme eğiliminde olabilecek herhangi birinin dikkatini çekmekten titizlikle kaçınıyordu. Ilsa'nın dansla ilgili her şeyin sorunsuz ilerlemesi konusunda neden bu kadar kararlı olduğunu anlayabiliyordu; işin büyük masrafı bir yana, orada bulunanlar sadece öğrenciler değildi. Ayrıca çeşitli loncalardan, Hanelerden, derneklerden ve kuruluşlardan temsilciler de vardı. Ve sadece İttifak'tan değil, yurt dışından, hatta diğer kıtalardan da; belirgin açık mavi Abnazia askeri üniforması giymiş en az bir adam, Hsan'dan küçük bir delegasyon ve Zorian'ın şimdiye kadar kimsenin onu fark etmediğinden şüphe edeceği kadar renkli bir kıyafet giymiş koyu tenli bir kadın görebiliyordu. Bu dansın gerçekte neyle ilgili olduğunu boş boş merak etti, çünkü bu insanlar basit bir okul dansı için burada olmayacaklardı, sonra da bunu gerçekten umursamadığına karar verdi. Bunun gibi insanlar kendi dünyalarında yaşıyorlardı ve onun gibi sıradan ölümlülerden farklı 'önem' standartlarına sahiptiler.

Bir saat sonra ilk dans başlamak üzereydi ve Zorian Akoja'ya doğru yola çıktı. Kızgındı ve gerçekten kaybolduğunu ve şu ana kadar onu bulamadığını iddia ettiğinde ona inanmış gibi görünmüyordu, ama ona patlamamak için kendini dizginlemeyi başardı. Onu dans pistine götürdü ve 'kazara' birkaç kez ayak parmaklarına bastığında misilleme yapmadı.

"İnsanlar seni soruyordu" dedi sonunda, o an için ayak parmaklarına kötü davranmaktan yorulmuştu.

"Eh, buralardaydım," dedi Zorian hafif bir sırıtışla. "Tek yapmaları gereken beni aramaktı."

Akoja, "Yine de onları şimdi aramamanız için hiçbir neden yok" dedi.

"Ama Ako, dans ediyoruz. Senin gibi güzel bir kızı hiçbir şey için bırakmam mümkün değil. Seni bu kadar uzun süre yalnız bıraktım," dedi Zorian, sesinde en ufak bir alay izi bile yoktu. Bu, üzerinde çalışılan bir beceriydi.

Ona dik dik baktı ama Zorian onun bu iltifatın hoşuna gittiğini görebiliyordu.

Ne yazık ki, bu onun onu kısa süre sonra birbiri ardına bir grup insanla tanışmaya sürüklemesine engel olmadı. Zorian bu şekilde sergilenmekten nefret ediyordu ama Akoja'nın Ilsa'nın emri altında olduğundan şüphelendiğinden ona kızmadı. Gerçekten oyalamanın bu kadar uzun süre işe yaradığına şaşırmıştı. Zorian pek umursamasa da kendini çeşitli yüzleri, isimleri ve unvanları ezberlerken buldu. Artık bu onun için içgüdüsel bir davranıştı ve istemediği halde bile bunu yapıyordu; ailesinin onu bir parti hayvanına dönüştürme yönündeki başarısız girişiminin mirası.

"Kazinski mi? Ah, tesadüfen akraba mısınız-"

"Daimen ve Fortov Kazinski, evet," dedi Zorian, sesindeki sıkıntıyı uzak tutmak için elinden geleni yaparak.

"Aman tanrım, ne kadar şanslı" dedi. "Kardeşinizin keman konusunda pek de kötü olmadığını söylemeliyim." Akademi müzik kulübünün yavaş, nispeten sessiz bir şarkı çaldığı sahneyi işaret etti. Fortov resmi olarak sıradan bir orkestra üyesiydi ama sahnede en çok öne çıkan müzisyen olduğu da açıktı. Onun varlığı her zamanki gibi ilgi ve yorum topladı. "Hangi enstrümanı çalıyorsun?"

"Yok," Zorian donuk bir tavırla konuştu. Zenginler (ve öyleymiş gibi davrananlar) arasında öğrenmek moda bir şey olduğu için ailesi ona enstrüman çalmayı öğretmeye çalışmıştı ama Zorian'ın neredeyse tamamen ses sağır olması gerçeği bunu engellemişti. Müzik çalma konusunda hiçbir yeteneği yoktu. Gerçeği söylemek gerekirse, o da bu konuyla pek ilgilenmiyordu, ancak bunu yaparken kesinlikle ilgileniyormuş gibi davranabiliyordu. Annesinin en büyük hayal kırıklıklarından biri onun bu alanda hiçbir yeteneğinin olmamasıydı, çünkü Daimen ve Fortov'un her ikisi de müzikte nispeten iyiydi; Daimen piyano çalmada ve Fortov keman çalmada. Hiçbir şekilde dahi değillerdi ama bu tür etkinliklere sık sık katılan insanları etkileyecek kadar yetenekliydiler. "Kardeşlerimin aksine müzik kulağım pek yok. Şahsen ben orkestranın tüm salonu eşit bir şekilde sesle nasıl doldurduğuyla, sahneye ne kadar yakın veya ne kadar uzakta oturursa otursun herkesin onları doğru ses seviyesinde duymasıyla daha çok ilgileniyorum."
Ne yazık ki ne kadın ne de etraflarında toplanan hiç kimse bu soruyu yanıtlayamadı; görünüşe göre o söyleyene kadar kimse bunu fark etmemişti bile. Aslında Zorian, insanların bunun alakasız bir ayrıntı olduğunu düşündüklerini ve bundan bahsetmesinin bile tuhaf olduğunu düşünüyordu. Bah - bu insanların büyüyü takdir etmemesi. Neden yine bir büyücü akademisindeki dansa katılıyorlardı?

Neyse ki Akoja bu noktada ona merhamet etmeye karar verdi ve onları yiyecek bir şeyler almaları için yakındaki bir masaya götürdü. Sınıflarından birkaç öğrenci daha onlara katıldı ve etraflarında gündelik bir sohbet başladı. Zorian pek bir katkıda bulunmadı çünkü konuşmanın çoğunlukla amaçsız ve kendisini ilgilendirmeyen saçmalıklardan ibaret olduğunu düşünüyordu. Elbette hâlâ başını salladı ve uygun zamanlarda kıkırdadı, ara sıra 'çok sessiz' olduğu ve 'hafiflemeye' ihtiyaç duyduğu yönündeki yorumları görmezden geldi.

Akoja onu diziyle dürttüğünde tam önündeki pasta parçasını kazmak üzereydi. Seslendirilmemiş bir soruyla ona baktı.

"Yanlış çatal" diye mırıldandı.

Zorian elindeki çatala baktı ve tatlılar için ayrılan küçük çatalı kullanması gerektiğini fark etti. Omuz silkti ve yine de elindeki dev çatalla pastayı bıçakladı.

"Biliyorum," diye mırıldandı.

Bu, devenin sırtını kıran saman gibi görünüyordu.

"Zorian," diye patladı, sesinde yalvaran bir ton vardı. "Neden bu kadar zorluk çıkarıyorsun? Sadece bir gece. Randevun için istediğin kişi olmadığımı biliyorum..."

"Sorun o değil." Zorian onun sözünü kesti. "Zaten ben bir randevu istemiyordum. Bu şeye tek başıma gelecektim."

Şok içinde ona baktı. Duygusal olarak çökmüş görünüyordu ve Zorian bunun nedenini anlamıyordu.

"E-benimle gitmektense yalnız gitmeyi mi tercih edersin?" diye sordu.

Ah, saçmalık.

Bunca zaman boyunca Akoja'nın ona göz kulak olması için bu işe bulaştığını düşünüyordu ama ya onunla gitmek isteseydi? Bu...

Söyleyecek bir şey bulamadan kaçtı.

İçten içe küfredip yüzünü ellerinin arasına gömdü. Bu yüzden bu tür olaylardan nefret ediyordu.

- mola -

Bir saat sonra Akoja'nın artık dans salonunda olmadığından ve geri dönmeyeceğinden oldukça emindi. Gecenin bir yarısında onu sokaklarda kovalamak istemiyordu, bu yüzden onu dışarıda takip etmekten kaçındı. Ayrıca ona ne söylemesi gerekiyordu? Nereden başlayacağını bile bilmiyordu. Kendisi eve gitmeyi düşündü ama sonunda dans salonunun çatısına çıkıp yıldızları gözlemledi. Zaten bu gece pek uyuyamayacaktı.

Zihnini meşgul etmek için görebildiği tüm yıldızlara ve takımyıldızlara sessizce isim verdi. Çocukluğunda konuya olan ilgisi ve Akademi'deki ilk yıllarında aldıkları Astronomi dersi nedeniyle oldukça fazla bilgiye sahipti. Adlandıracak ve anlatacak şeyleri bitene kadar tam bir saat geçti.

Pazartesi tuhaf geçecekti. Zorian'ın onların küçük dramasının kulak misafiri olduğundan ve önümüzdeki birkaç hafta boyunca konuşma konusu olacağından hiç şüphesi yoktu. Akoja'nın çoğu derste öğretmenlerin gözdesi olduğu göz önüne alındığında, öğretmenler önümüzdeki günlerde onun hayatını daha da zorlaştırmaya pekâlâ karar verebilirlerdi.

Hepsine lanet olsun.

Onu düşüncelerinden ayıran şey havai fişek sesiydi. Görünüşe göre gece yarısıydı ve festival resmen başlamıştı. Zorian, gece gökyüzünde her biri kendine özgü şekilde patlayan çeşitli havai fişekleri izlerken biraz rahatladı. Çok güzeldi. Çoğu, ilk patlamanın ardından hızla solan ışık zerrelerine dönüştü, ancak birkaçı, havai fişeklerden çok işaret fişekleri gibi bütünüyle ve sürekli olarak parlak kaldı. Gökyüzünde bir kavis çizerek ilerlediler ve yere dalıp kayan yıldızlar gibi dünyaya geri düştüler. Kaşlarını çattı. Garip. Şimdiye kadar patlamaları gerekmez miydi?

En yakınına düşen işaret fişeği yakındaki akademi yurdu binasına çarptı ve patladı. Patlama o kadar gürültülü ve parlaktı ki Zorian bir an için kör oldu ve sağır oldu, tüm bina ayaklarının altında sallanırken geriye doğru tökezledi ve dizlerinin üzerine çöktü.
Görüş alanında noktalar yanıp sönen, patlamanın sesinden dolayı kulakları hâlâ çınlayan Zorian, ayağa kalkmaya çabaladı. Bir zamanlar harap olmuş konut binasının bulunduğu noktaya baktı. Neredeyse tüm bina yerle bir olmuştu, çarpışma alanının yakınındaki yanıcı her şey yanıyordu ve yıkımın merkez üssünden garip alevli şekiller ortaya çıkıyordu.

Durun bir dakika… bu onun ikamet binası!

Bunun sonuçları onu etkilediğinde tekrar dizlerinin üzerine çöktü. Eğer başlangıçta planladığı gibi odasında kalmayı seçseydi şu anda ölmüş olurdu. Bu ayıltıcı bir düşünceydi. Ama burada ne oluyordu!? Bu bir havai fişek değildi, orası kesin! Daha çok yüksek seviyeli bir topçu büyüsüne benziyordu ve sesi duyuluyordu.

Bunun sadece işitme duyusunun zarar görmesinin bir sonucu olup olmadığını söylemek zordu ama kutlamanın zayıf seslerinin kesildiğini fark etti. Şehre baktığında, konut binasının başına gelenlerin münferit bir olay olmadığını fark etti; işaret fişeklerinden biri nereye çarpsa, arkasında yıkım bırakıyordu. Bunu düşünmek için sadece birkaç saniyesi vardı ki, uzaktan gökyüzüne başka bir işaret fişeği grubunun yükselmeye başladığını fark etti. Bu özel baraj havai fişeklerle maskelenmemişti, dolayısıyla bunların topçu büyüsü olduğu oldukça açıktı. Saldırı altındaydılar.

İşaret fişekleri dünyaya geri düşmeye başlayınca Zorian paniğe kapıldı. Ne yapması gerekiyordu? İşaret fişeklerinin neyi hedeflediğini bilmediğinden kaçmak anlamsız olurdu. Eğer körü körüne koşarsa doğrudan etki alanına doğru koşuyor olabilir. Dur bir dakika, neden bir şey yapması gerekiyor? Binada bir grup yetenekli büyücü var, onları bilgilendirmeli ve bu işi onların halletmesini sağlamalı. Dans salonuna doğru koştu.

Ilsa ve Kyron'la karşılaştığında henüz merdivene çıkmamıştı.

"Zorian! Burada ne yapıyorsun?" diye sordu Ilsa.

"Eh, biraz temiz hava almak için dışarı çıktım," diye beceriksizce Zorian konuştu. "Ama bu şu anda önemli değil!"

"Kabul ediyorum" dedi Kyron. "Oğlum, o patlama neydi? Sakın bana bunun senin yaptığını söyleme?"

"Pek sayılmaz," dedi Zorian. "Şehrin her yerine bir tür işaret fişeği yağıyor, çarptıkları her şeyi yok ediyor. Bir tür güçlü topçu büyüsüne benziyor."

Ilsa ve Kyron ona dönmeden önce birbirlerine baktılar.

"Gidip dans salonunda Akoja ve diğerlerine katılın" dedi Ilsa. "Neler olduğunu göreceğiz ve gerekirse herkesi barınaklara ışınlayacağız."

İkisi de onu itip çatıya doğru koştular ve Zorian'ı şaşkınlık içinde dans salonuna doğru tökezleyerek bıraktılar. Akoja... Akoja dans salonunda değildi. O gitti. Onun yüzünden. O oradaydı, hatta belki çoktan ölmüştü…

Başını salladı ve bu tür düşünceleri aklından uzaklaştırdı. Kehanet pusulasını çıkardı ve yerini bulmak için hızla bir kehanet büyüsü yaptı. İşe yarayacağından emin değildi çünkü kullandığı büyü yalnızca 'tanıdık' kişileri, diğer bir deyişle arkadaşlarınızı ve ailenizi bulabilirdi. Neyse ki onunla sınıf arkadaşı olmak büyünün işe yaraması için yeterli bir bağlantı gibi görünüyordu.

Sinirlerini yatıştırmak için derin bir nefes aldı. Kendini öldürtme riski vardı ama... yani, bu bir bakıma onun hatasıydı. Akoja'nın kendisi yüzünden ölmesi durumunda kendi başına yaşayabileceğini düşünmüyordu.

Somut olmayan bir hayalet gibi, çıkışa yaklaşana kadar tedirgin öğrenciler ve yabancı ileri gelenler arasında mekik dokudu, görmezden gelindi ve engellenmedi. Binanın dışına çıktı ve kehanet pusulasının ibresinin gösterdiği yöne doğru koşmaya başladı.

- mola -

Troller oldukça kötü yaratıklardı. Birkaç alt tür vardı, ancak hepsi sert, kösele gibi bir cilde ve doğaüstü yenilenme yeteneklerine sahip, 3 metre uzunluğundaki büyük insansılardı; o kadar güçlüydü ki, kopan uzuvları sadece birkaç dakika boyunca eşleşen kütüğe tutarak yeniden bağlayabildiler. En çok sayıda ve ünlü alt tür, canlı yeşil bir cilde sahip olan ve kuzeydeki geniş ormanlık alan boyunca dolaşan orman trolüydü. Zorian bir trol grubunun sokaklarda kasılarak yürüdüğünü, pencereleri kırdığını ve anlaşılmaz bir şekilde ulumalarını izlerken, yakınlardaki yanan binalardan yayılan keskin dumanın onun kokusunu maskelemesinin bir şans olduğunu düşündü. Ders kitaplarının tümü, bir orman trolünün koku alma duyusunun korkutucu derecede iyi olduğunu söylüyordu.
Normalde bu kadar büyük bir orman trolleri topluluğunun, kendi topraklarından nispeten uzakta bir insan kentinin ortasında ne yaptığını merak ederdi ama ellerindeki kılıçlar ve gürzleri ona bilmesi gereken her şeyi söylüyordu. Bunlar, son derece ilkel olan ve yüksek metal işleme becerilerinden yoksun olan trollerin kendileri tarafından üretilemeyecek kadar gelişmiş silahlardı. Onlar savaş trolleriydi. Birisi bu yaratıkları silahlandırıp şehrin üzerine salmış.

Onlar gittikten sonra Zorian biraz rahatladı ve ne yapması gerektiğine karar vermeye çalıştı. O tam bir aptaldı. Neden, ah neden öğretmenlerinden yardım almadan kaçmak zorunda kalmıştı ki? Öte yandan tek tehlikenin işaret fişekleri olduğunu varsaydı; bu durumda başıboş bir işaret fişeğinin onu yakalamayacağını varsayarak Akoja'ya ulaşmak sorun olmayacaktı. Bunun yerine şehrin canavarlarla dolu olduğunu gördü. Bu onun zannettiği gibi bir tür terörist saldırısı değildi; tam anlamıyla bir işgaldi! Ne yazık ki dans salonuna dönme seçeneği ona kapalıydı; birçok işgalci güç akademiye doğru yaklaşıyor ve geri çekilme yolunu kesiyordu. Zorian bunu aklında tutarak Akoja'ya doğru yola çıktı. İstilacıların, açıkta kalan herkesi hemen fark edeceklerini bilerek kendini gölgede tuttu; örneğin ayakta... şurada... orada... duran çocuk gibi.

Bu Zach'mi?

"Buraya!" Zach bağırdı ve elini havada salladı. "Buradayım sizi aptal hayvanlar! Gelin ve beni alın!"

Zorian tanık olduğu şeyin pervasız aptallığı karşısında ağzı açık kaldı. Bu aptal ne yapıyordu? Ne kadar yetenekli bir öğrenci olursa olsun, Zach'in şu anda şehirde kol gezen bu tür canavarlara karşı koymasının imkânı yoktu. Ama artık bir şey yapmak için çok geçti; Zach'in bağırışından etkilenen troller koşarak geri geldiler ve dikkatlerini çekecek kadar aptalca çocuğa saldırmadan önce toplu bir savaş çığlığı attılar. Zorian, Zach'in duruşundan trollerle savaşma niyetinde olduğunu anlayabiliyordu ve bunun oldukça çılgınca olduğunu düşünüyordu. Aldığı her yaradan sonra yeniden canlanan bir yaratığa karşı ne yapabilirdi? Yalnızca ateş ve asit kalıcı zarar verebilirdi ama yapmadılar...

Zach asasını sıkıca elinde tuttu, diğer eli hücum eden trollere doğru uzandı; elinden kükreyen bir ateş topu fırladı ve trol oluşumunun tam ortasında patladı. Alevler söndüğünde geriye yalnızca kömürleşmiş cesetler kaldı.

Zorian şok olmuştu. Bunun gibi gerçek bir ateş topu, 3. çember büyüsüydü ve kullanılması, herhangi bir akademi öğrencisinin sahip olduğundan çok daha fazla, oldukça büyük miktarda mana gerektiriyordu. Daimen bile Zach'in yaşındayken bu büyüyü yapamazdı. Ancak Zach bunu başarıyla yapmakla kalmadı, aksiyondan çekilmiş bile görünmüyordu. Gerçekten de kısa bir süre sonra bir demir gaga sürüsü saldırarak ölümcül tüylerini çocuğa yağdırdığında, Zach sadece bir kalkan dikti; kahrolası bir kalkan! - kendi etrafındaydı ve ateşten yapılmış sihirli füzeler gibi kuşları, hedeflerine odaklanan küçük ateş toplarıyla dolduruyordu. Zorian, sınıf arkadaşının canavar sürüleriyle tek başına zahmetsizce savaştığını görünce büyülendi. Öyle ki, Zach'e saldıran kış kurtlarından birinin ana gruptan gizlice ayrılıp ona gizlice yaklaştığını neredeyse fark edemiyordu. Neredeyse. Neyse ki, ilkel bir içgüdü onu tehlikeye karşı uyardı ve kendisini kenara atarak yaratığın ölümcül saldırısından kıl payı kurtuldu.

Zorian, kış kurdunun bu kadar büyük bir şeye şaşırtıcı bir kolaylıkla yön değiştirmesini ve başka bir saldırı için hazır olmasını izlerken kendine küfretti. Zach'in kendisine çektiği ilginin miktarı göz önüne alındığında, gerçekten de hedef alınmayı beklemesi gerekirdi. Zach'in kavgasını dikkatini dağıtmak için kullanmalı ve fırsatı varken kaçmalıydı. Artık çok geçti; Zorian bir kış kurdunu geride bırakacak kadar hızlı olmadığını biliyordu ve kendini savunacak savaş büyüleri de yoktu. Daha doğrusu, büyü çubukları ve benzeri yok. Eğer o geceyi atlatabilirse, her ne kadar modası geçmiş olsa da kesinlikle birkaç savaş çağrısı öğrenecekti. Yine de büyük bir eğerdi.
Parlayan bir kuvvet oku kış kurdunun kafasına çarptı ve kanlı bir kan ve kemik parçaları yığını halinde patlamasına neden oldu. Zorian, bu kanlı karmaşanın altından tiksinmesi mi, yoksa bir süre daha yaşayacağı için rahatlaması mı gerektiğini bilemedi. Ayrıca cıvatanın etkilerinin sıradan bir sihirli füzeye göre biraz güçlü olduğunu da belirtti. Bunun, Zach'in savaş büyüsü konusundaki şaşırtıcı ustalığının bir başka örneği olduğunu düşündü.

"Zorian? Senin burada ne işin var?"

Zorian şüpheyle Zach'e baktı. Diğer çocuğun arkasında kalan ceset izlerini fark eden Zorian, sağ elindeki asaya ve büyü çubuklarıyla dolu kemere baktı. Görünüşteki umursamazlığına rağmen Zach kesinlikle hazırlıklı gelmişti. Çocuğa aynı soruyu sormayı biraz düşündü ama bunun gereksiz yere düşmanca olacağına karar verdi. Sonuçta Zach onun hayatını kurtardı. Dürüstlüğü tercih etmeye karar verdi; hayranlık uyandıran dövüş becerileri göz önüne alındığında, belki diğer çocuk Akoja'ya gitmesine yardım etmeye istekli olabilir.

"Akoja'yı arıyorum. Saldırıdan bir süre önce dansı bıraktı ve bu benim hatam."

Zach inledi. "Dostum, hatta senin de dansa gitmeni sağlama zahmetine girdim. Sanki öldürülmek falan istiyormuşsun gibi!"

"Sen?" diye sordu Zorian inanamayarak. "Ilsa'ya gitmeyi planlamadığımı söyleyen sen miydin? Bunca zaman Benisek'i suçladım! Bunu nereden biliyordun?"

"Eğer ben bunu durduracak bir şey yapmazsam, her zaman odanda kalıyorsun ve ilk yaylım ateşi sırasında öldürülüyorsun. Ve şunu da söyleyeyim, şiddete başvurmadan ya da Ilsa'yı dahil etmeden seni odanda kalmamaya ikna etmek çok büyük bir angarya. Olmak istediğin zaman gerçekten inatçı bir pislik olabiliyorsun," dedi Zach iç geçirerek.

Zorian kafası karışmış halde ona baktı. Zach'in konuşma şekline bakılırsa bu tür şeylerin her gün falan yaşandığını düşünürdünüz!

"Ama bu kadar yeter" dedi Zach neşeyle. "Hadi bir şey onu yemeden önce Akoja'yı bulalım. Yolu biliyor musun?"

Ve öyle de yaptılar. Arkalarında ölü işgalcilerden oluşan bir iz bırakarak şehrin yanan sokaklarında dolaştılar. Zach canavarlardan kaçmaya bile çalışmadı, sadece öfkeli bir tanrı gibi intikam almak için onların arasından geçip gitti. Hatta bir noktada bir iskelet sürüsü ve bir düşman büyücünün saldırısına bile uğradılar ama Zach ayaklarının altındaki toprağı yarıp onları yuttu. Zorian görev bilinciyle çenesini kapalı tuttu ve Zach'e görünüşte tükenmez mana rezervleri veya onun erişim seviyesinin ve yeterliliğinin ötesinde olması gereken gelişmiş büyü bilgisi hakkında asla soru sormadı, Zach'in beceri ve yeteneğinin faydalarından yararlanmaktan memnundu. Zach'in yardımı olmasaydı asla bu noktaya gelemezdi ve çocuğun yardımına gerçekten minnettardı. Zach sırları ne olursa olsun saklayabilirdi.

Sonunda Akoja'yı evlerden birinin üst katında barikat halinde buldular. Görünüşe göre orada bir kış kurdu sürüsü tarafından kovalanmış ve yaratıkların onun dışarı çıkmasını beklediği korkusuyla oradan ayrılmayı reddetmiş. Akıllıca, gerçekten. Zorian'ın yaptığından daha akıllıca olduğu kesin. Neyse ki, bu noktada evin çevresinde kış kurtlarına dair hiçbir iz yoktu -eğer oradalarsa Zach'in onlarla herhangi bir sorun yaşaması pek olası değildi- bu yüzden Akoja'yı kapının barikatını kaldırmanın güvenli olduğuna ikna etmek gibi biraz sinir bozucu bir göreve geçtiler. Görünüşe göre kış kurtlarıyla olan deneyimi onu oldukça sarsmıştı.

Zorian, dans salonunun güvenliğini terk etmesine neden olduğu için onu suçlayacağından emindi, bu yüzden Akoja sonunda kapıyı açtığında hemen ona tutunup ona sarılıp omzuna doğru hıçkırarak ağladığında oldukça şaşırdı.

"Öleceğimi sandım!" diye feryat etti. "Her yere demir tüyler fırlatan kocaman kuşlar vardı, kış kurtları ve..."

Zorian şaşkınlıkla ağzını açtı, böylesine duygusal bir patlamayla nasıl başa çıkacağından emin değildi. Zach'e yalvaran bir bakış attı ama çocuk ona yalnızca küstahça sırıttı, görünüşe göre bu tepkiden hoşlanmıştı.

"Ah, genç aşkım," Zach bilmiş bir tavırla kendi kendine başını salladı. "Ama korkarım ki, sığınaklarda samimi buluşmanıza devam etmek zorunda kalacaksınız."
"Evet!" Akoja hemen bağırdı ve yüzünü Zorian'ın omzundan kaldırdı. Zach'in aşık oldukları yönündeki iğnelemesini tamamen görmezden geldi, ancak Zorian bunun o kısmı duymamış olmasından kaynaklandığından şüpheleniyordu. Sanki bırakırsa ortadan kaybolacağından korkuyormuş gibi hâlâ gövdesini demir bir kavramayla tutuyordu. Biraz acı vericiydi ama bunu ona söylemekten kaçındı. "Barınaklar! Orada güvende olacağız!"

Zach kendini yakalamadan önce bir anlığına geri çekildi. O kadar hızlıydı ki Akoja fark etmemiş gibi görünüyordu ama Zorian fark etmişti. Yani barınaklar da güvenli değil miydi? Ama görünen o ki hâlâ şu an oldukları yerden daha güvendeydiler çünkü Zach bunu yapmaya kararlı görünüyordu.

"Harika!" dedi Zach neşeyle, memnuniyetle ellerini çırparak. Kemerinden büyü çubuklarından birini çıkardı ve Akoja'ya verdi. "Sen de dayan, Zorian."

"Bu nedir?" Zorian şüpheyle sordu. Çubuğun ne işe yaradığını tanımlayacak hiçbir işaret yoktu ve bu da Zorian'ın ona karşı biraz temkinli davranmasına neden oluyordu. Yaşlılığınızda sağlıklı ve canlı kalmak istiyorsanız, bilinmeyen büyülü nesneleri ne işe yaradıklarını belirlemeden kullanmak büyük bir hayır-hayırdı.

Zach, "Bu bir ışınlanma çubuğu" dedi. "Onu tutan kişiyi sığınaklara nakletmek üzere programlandı. Onu 30 saniyelik bir gecikmeye ayarladım, o yüzden geride kalmadan önce tutun."

"Peki ya sen?" Akoja sordu. "Etkinleşmeden önce sizin de beklemeniz gerekiyor!"

"Ah, hayır" dedi Zach, ona el sallayarak. "Burada hâlâ tamamlanmamış bir işim var."

"Bitmemiş iş!?" Akoja itiraz etti. "Zach, bu bir oyun değil! Bunlar seni öldürecek!"

"Mükemmel derecede yetenekliyim-"

Zorian ona tam olarak neyin haber verdiğinden emin değildi; sadece belli belirsiz bir korku hissine kapıldı ve hemen tepki vermesi gerektiğini biliyordu, tıpkı kış kurdunun daha önce üzerine atlamaya çalıştığında olduğu gibi. Ani bir hamleyle kendini Akoja'nın elinden kurtararak Zach'i gelen büyünün önünden itti. Öfkeli kırmızı bir ışın önlerindeki havada yükseldi, tam da birkaç dakika önce Zach'in kafasının olduğu yerden geçerek arkalarındaki duvara çarptı. Pürüzlü kırmızı ışık huzmesi duvarın derinliklerine doğru derin bir hendek açarak alanı ince bir toz bulutuyla kapladı.

"Saçmalık," dedi Zach. "Beni buldu. Çabuk ol, oltayı tut..."

Çubuk onu güvenli bir yere ışınlarken Akoja göz kırpıp yok oldu.

"-etkinleşiyor," diye tamamladı Zach uzun süredir acı çeken bir ses tonuyla. "Lanet olsun Zorian, neden dayanmadın?!"

"O zaman ölmüş olurdun!" Zorian itiraz etti. Eğer elinden gelse, bu gece ona bu kadar yardım eden birinin başıboş bir büyü yüzünden ölmesine izin vermeyecekti. Üstelik bunu her kim yaptıysa, tıpkı şu ana kadar karşılaştıkları diğer yaratıklar ve düşman büyücüler gibi, kesinlikle Zach'in büyülü gücüne yenik düşecekti. Bu düşman tekeri gerçekten ne kadar kötü olabilir ki?

Ani bir hava akımı tozları uçurdu ve sıska bir insansı figür görüş alanına girdi. Zorian, önlerindeki şeyin görünüşüne bakarken gerçekten de şaşkınlıktan nefesi kesildi. Hastalıklı yeşil ışıkla çevrelenmiş bir iskeletti. Kemikleri siyahtı ve garip metalik bir parlaklığa sahipti; sanki kemik değil de bir tür siyah metalden yapılmış bir iskeletin kopyasıymış gibi. Altın süslemeli bir zırha bürünmüş, iskelet ellerinden birinde sıkıca tuttuğu bir asa ve mor değerli taşlarla dolu bir taçla yaratık, çoktan ölmüş, yeniden dirilmiş bir krala benziyordu.

Bu bir lich'ti. Üç kez lanet olası bir lich'ti! Ah, öyle öleceklerdi ki...

Lich boş göz yuvalarını üzerlerine kaydırdı. Zorian'ın gözleri bir zamanlar lich'in gözlerini tutan siyah çukurlarla buluştuğunda sanki lich onun ruhunun içine bakıyormuş gibi rahatsız edici bir duygu onun üzerine çöktü. Bir saniyeden kısa bir süre sonra lich tembelce dikkatini Zach'e çevirdi ve görünüşe göre Zorian'ı önemsiz bir şey olarak görmezden geldi.

"Yani..." dedi lich, sesi güçle yankılanıyordu, "Benim yardakçılarımı öldüren sensin."

Zach elindeki asayı tutarak, "Zorian, ben bu adamla uğraşırken kaç," dedi.
Zach, bir yanıt beklemeden, kemikli elinin tek bir hareketiyle kendi etrafında bir kalkan oluştururken üçlü mor ışınlarla misilleme yapan lich'e doğru sihirli füzelerden oluşan bir baraj başlattı. Bunlardan ikisi Zach'i hedef alıyordu ama ne yazık ki lich birini Zorian'ın geri çekilen formuna doğrultmayı uygun gördü. Doğrudan Zorian'a çarpmasa da ışının yakındaki zemine çarpması büyük bir patlama yarattı ve şarapnel taşlarının bacaklarına saplanmasına neden oldu. Acı çok büyüktü ve Zorian bir adım daha ileri gidemeden bir anda yere yığıldı.

Sonraki beş dakika boyunca Zorian, savaşta etrafa saçılan yıkıcı gücün en azından bir kısmından kendisini koruyacağını umarak kendisini acı içinde yakınlardaki bir arabanın arkasına sürükledi. Zach, Zorian'ın peşine daha fazla büyü göndermeyecek kadar lich'i oyalıyordu ki bu şanslıydı çünkü Zorian artık onlardan kaçabilecek durumda değildi. Zach ve lich'in, Zorian'ın tanımlayamadığı çeşitli yıkıcı büyüler yapmalarını artan bir tedirginlikle izledi ve giderek artan bir korkuyla, onların tüyler ürpertici ölümlerine ilişkin tahmininin sağlam temellere dayandığını fark etti - Zach ne kadar iyi olursa olsun, lich ile aynı ligde bile değildi. O şey diğer çocukla oynuyordu ve er ya da geç oyundan bıkması kaçınılmazdı.

Mızrak benzeri kırmızı bir ok doğrudan Zach'in kalkanını delip geçerek çocuğu yan tarafına sapladığında irkildi. Lich'in biraz daha övünmek istemesi nedeniyle darbenin hayati olmayan bir noktada olduğundan şüpheleniyordu ve yaratığın Zach'in işini yıkıcı bir şeyle bitirmeyip bunun yerine tek bir sıradan hareketle Zach'i havaya fırlatmayı tercih etmesiyle şüphesi neredeyse doğrulandı. Zach, Zorian'ın saklandığı yerin yakınındaki duvara çarptı ve acıyla inledi.

Görünüşe göre hiç acelesi olmayan lich yavaşça yaklaştı. Zach'in sol elinde sıkıca tuttuğu bir büyü çubuğuyla titreyerek ayağa kalkması umurunda değilmiş gibi görünüyordu. Zorian sağ elinin yan tarafındaki kanayan yaraya sıkıca bastırıldığını görebiliyordu.

"Oldukça mücadele verdin evlat," dedi lich. "Sıradan bir akademi öğrencisi olması gereken biri için etkileyici."

"Yeterince... etkileyici değil," diye nefesi kesildi Zach, görünüşe göre büyük bir acı içinde, yan tarafındaki yarayı iki eliyle tutarken büyü çubuğu elinden düşüyordu. "Sanırım... bir dahaki sefere... daha çok denemem gerekecek."

Lich kıkırdadı. Bu yaratığa pek uymayan garip bir sesti. "Bir dahaki sefere mi? Aptal çocuk, bir dahaki sefer olmayacak. Senin yaşamana izin vermemin hiçbir yolu yok, bunu biliyorsun değil mi?"

"Pah," diye tükürdü Zach, yüzünü buruşturarak doğruldu. "Bu kadar konuşma yeter, artık bitsin."

"Ölmek üzere olduğunu düşünürsek şaşırtıcı derecede umursamaz görünüyorsun," dedi lich konuşkan bir tavırla.

"Ah, her neyse," dedi Zack gözlerini devirerek. "Sonsuza kadar ölmeyeceğim gibi değil."

Zorian, Zach'e inanamayarak baktı, Zach'in neyi kastettiğini gerçekten anlamamıştı. Lich anlamış görünüyordu.

"Aaah, anlıyorum" dedi lich. "Bunun seni yenilmez kıldığını düşünüyorsan ruh büyüsünde yeni olmalısın. Ruhunu bir ruh kavanozuna hapsedebilirim ama çok daha iyi bir fikrim var."

Lich gelişigüzel bir şekilde Zorian'a işaret etti ve o aniden tüm vücudunun sanki bir uzaylı gücüyle çevrelenmiş gibi donduğunu hissetti. Bir dalga daha geldi ve Zorian büyük bir hızla şoka giren Zach'e doğru fırlatıldı ve Zach, acı verici bir şekilde diğer çocuğa çarptı. İkisi de birbirine dolanmış bir uzuvla yere düştüler ve Zorian, en azından onu felç eden bilinmeyen gücün ortadan kalkmasıyla rahatladı.

Lich, "Eğer birisi onu oraya varmadan önce tanınmayacak şekilde parçalarsa, ruhunuzun başka bir yerde reenkarne olmasının bir önemi yok" dedi. "Sonuçta ruh ölümsüz olabilir ama kimse onun değiştirilemeyeceğini ya da ona ekleme yapılamayacağını söylemedi."

Zorian, lich'in kesinlikle geleneksel dualarda kullanılan standart Ikosian dili olmayan tuhaf bir dilde ilahi söylediğini belli belirsiz duyabiliyordu, ancak bu konudaki tüm merakı, aniden ona çarpan bir acı dalgası ve tanımlanamayan bir yanlışlık tarafından silinip gitti. Çığlık atmak için ağzını açtı ama sonra dünyası aniden parlak bir ışığa dönüştü ve ardından aniden tamamen karardı.