Mother of Learning

Bir İnanç Meselesi

Zorian tapınakları sevmiyordu. Bu kısmen çocukluğunda onlarla yaşadığı kötü deneyimlerden kaynaklanıyordu, ama çoğunlukla rahiplerin, saygı duymaları gereken kaybolmuş tanrılardan söz ederken gösterdiği saygıyı anlayamamasından kaynaklanıyordu. Tanrıların çağı hakkında okuduğu ya da duyduğu hemen hemen her hikaye, tanrıların devasa pislikler gibi görünmesine neden oluyordu, öyleyse neden biri onları geri istesin ki? Hiç kimse ona bu soruya tatmin edici bir cevap veremezdi, özellikle de komşuları izlediği sürece dindar olan ebeveynleri.

Şu anda önünde durduğu tapınak bu rahatsızlığı giderecek hiçbir şey yapmadı. Cyoria'nın eteklerindeki büyük kubbe benzeri bina, Cyoria'daki daha küçük binalardan biri olarak tanımlanmasına rağmen Zorian'ın daha önce bulunduğu diğer tapınaklardan daha büyük ve çok daha heybetliydi. Yine de aranea reisi, bu tapınağın şehirdeki en iyi (insan) gelecek tahmincisini barındırdığını iddia etmişti, bu yüzden görevi tamamlamak adına tedirginliğinin bir kenara bırakılması gerekiyordu.

Tapınağa giriş görevi gören ağır ahşap kapılara doğru tereddütle adım attı ve kapının iki yanında yer alan devasa taş meleklere temkinli bir şekilde baktı. Gerçeğe benzeyen ve asık suratlı melekler, o yaklaşırken ona bakıyor, onu yargılıyor ve eksik buluyor gibi görünüyordu. Zorian ne kadar çabalarsa çabalasın heykellerle ilgili rahatsızlığını tamamen gideremiyordu çünkü onların koruyucu golem ya da başka tür bir güvenlik olma ihtimali oldukça yüksekti. Tam kapıyı açıp içeri girecekken kapıya kazınmış bir dizi resim fark etti ve onları incelemek için durdu.

Kapının üzerindeki oymalar oldukça stilize ve birbirinden kopuk olmasına rağmen, bunların neyle ilgili olduğunu anında anladı. Dünyanın Ikoslulara göre (ve buna bağlı olarak geleneklerini onlardan alan çoğu dinin) nasıl yaratıldığına dair tanıdık bir hikayeyi tasvir eden kaba bir tür çizgi roman oluşturdular. Ikoslulara göre dünya başlangıçta yalnızca 7 ilkel ejderhanın yaşadığı, dönen, şekilsiz bir kaostu. Bir gün tanrılar varoluşun yüksek düzeylerinden indiler ve biri hariç hepsini öldürdüler. Bu sonuncuyu, vücudunu kir ve taşa, kanını suya, nefesini havaya ve ateşini büyüye dönüştürerek, insanların şu anda yaşadığı maddi dünyaya yeniden şekillendirdiler. Dünyanın yüzeyinin altında uzanan geniş tünel ağları, artık denizlere dönüşen kandan arınmış ama hâlâ Yerin derinliklerinde bir yerde duran ilkel ejderhanın ateşli, hala atan kalbi olan Dünyanın Kalbinden yayılan büyüyle dolu olan ejderha damarlarıdır. Kaderinden memnun olmak bir yana, Dünya Ejderhası hâlâ sınırlarını zorluyor, volkanlar ve depremler gibi doğal felaketler doğuruyor. Tanrılara karşılık veremeyen ejderha, öfkesini, tanrıların ondan almayı uygun görmediği tek şey olan kalbini kullanarak, en sevdikleri yaratıklardan - insanlardan - çıkarır. Parçaları sürekli olarak ana kütleden dökülüyor, yere düştüklerinde korkunç canavarlar doğuruyor, bu noktada söz konusu canavarlar insanlığı terörize etmek için yüzeye çıkmaya başlıyor…

Ve benzeri. Zorian eski hikayede pek fazla gerçek olduğuna inanmıyordu ama görünüşe bakılırsa her şey oldukça dehşet vericiydi. Böyle tanrılar varken, Eski İnançların, tanrıların ortadan kaybolmasının ardından ortaya çıkan yeni dinlere inananları sürekli olarak kaybetmesi şaşırtıcı değildi.

"Sana bir konuda yardımcı olabilir miyim genç adam?"

Zorian düşüncelerinden kendini kurtarıp onunla konuşan adama baktı. Kendini rahip cübbesi giyen yeşil saçlı genç bir adamla karşı karşıya buldu. Adamın rahat duruşu ve dost canlısı gülümsemesi Zorian'ı rahatlattı ama o yeşil saçları merak etmeden duramadı. Zorian'ın bildiği kadarıyla doğal olarak yeşil saçları olan tek kişi Reid Hanesi'nin üyeleriydi ve içlerinden birinin din adamı sınıfına girmesi oldukça karaktersiz görünüyordu. Söz konusu ev, suç örgütleriyle olan bağlantıları nedeniyle kötü bir şöhrete sahipti.

"Belki," diye izin verdi Zorian. "Ben Zorian Kazinski, büyücü eğitiminde. Rahibe Kylae'nin buralarda olup olmadığını ve benimle konuşmak isteyip istemediğini merak ediyordum? Ah, seni endişelendirdiğim için üzgünüm. Sanırım girişe biraz fazla uzun süre bakmıştım."
Adam kendini "Kıdemsiz Rahip Batak" diye tanıttı. "Ve endişelenmeyin, kapılar birçok insanın gözünü korkutuyor. Bu yüzden yeni gelenleri kişisel olarak bu şekilde selamlamayı seviyorum. Kylae'ye gelince... eh, o şu anda bir ritüelin ortasında, ama eğer bir saat kadar beklemeye istekliyseniz eminim sizi dinlemekten mutlu olacaktır."

"Elbette," diye onayladı Zorian. Dürüst olmak gerekirse bu beklediğinden çok daha iyiydi; adamın baş rahibeyle görüşmesine izin vermeden önce kendisini bir tür dini testten geçirmesini yarı yarıya bekliyordu. Bir veya iki saat beklemek gerçekten ödenecek küçük bir bedeldi. "Eee, daha sonra mı geleyim yoksa...?"

"Saçmalık," diye alay etti adam. "İçeri gelin, beklerken bize içecek bir şeyler hazırlayayım. Değişiklik olsun diye sohbet edecek yeni birinin olması güzel olur. Bugünlerde çok az ziyaretçimiz oluyor..."

Uh ah, görünüşe göre yine de bir teste tabi tutulabilirdi, sadece bu açık bir şey yerine 'gündelik' konuşma şeklindeydi.

"Yavaş bir hafta mı?" Zorian tapınağa girerken sordu. İçerisi oldukça serin ve oldukça karanlıktı; çok sayıda yüksek yerleştirilmiş vitray pencereden çok renkli ışıklar sızıyordu ve tamamen boştu. Kalabalık olmadığı için minnettardı ama bir tapınağın bu şekilde tamamen terk edilmiş olduğunu görmek alışılmadık bir durumdu.

"Keşke" diye içini çekti Batak. Zorian'ı tapınağın ana salonunu dolduran sıra sıra ahşap banklardan geçirdi, adımları arkasında unutulmaz bir şekilde yankılanıyordu. "Daha çok yavaş bir on yıl gibi. Ağlama'nın ardından yaşananlar bu yer için hiç de hoş olmadı."

"Ne demek istiyorsun?" Zorian sordu. "Ağlayanların bu yerle ne ilgisi var?"

Batak derin bir iç çekmeden önce ona yargılayıcı bir bakış attı. "Tanrılar sessiz kalmış olsa da, rahiplik hiçbir zaman tamamen güçsüz kalmamıştır. Çoğu rahibin büyü konusunda bir miktar yeteneği vardır ve daha yüksek rütbeler genellikle meleklerin ve diğer daha az ruhsal varlıkların yardımına başvurabilir, ancak bizim gerçek otorite iddiamız, tanrılar bilinmeyene gitmeden önce bize emanet edilen çeşitli gizli gizemlerden geliyordu. Zamanla bunların çoğu çalındı veya başka bir şekilde kayboldu, ancak her zaman eşsiz olduğumuz tek şey şifa sanatlarıydı. Bu nedenle, Ağlayan Veba sırasında, Kontrol edilemeyen bir yangın gibi topraklara yayılmaya başladı, bu konuda bir şeyler yapmamız bekleniyordu. Ne yazık ki, buna karşı herkes kadar güçsüz değildik, enfekte kişilerle yakın temasımız hızla saflarımızda büyük kayıplara neden oldu, bunun gibi çevredeki tapınaklar hem inananlar hem de Kutsal Üçlü Yönetim tarafından neredeyse terk edildi.

Zorian etrafına baktı ama tapınağın iç kısmında herhangi bir çürüme belirtisi göremedi. Tapınak temiz ve sağlamdı ve beyaz mermerden yapılmış, ipek ya da başka pahalı bir kumaşla çerçevelenmiş sunak neredeyse yepyeni görünüyordu. Binanın her tarafına dağılmış çok sayıda taş heykel, duvarlara veya destek kirişlerine kusursuz bir şekilde karışıyordu ve geri kalan süssüz alanın çoğu, ana kapılar gibi, yüzeylerine çeşitli dini tasvirlerin oyulmuş olduğu ahşap paneller tarafından kaplanıyordu. Kısacası, Cirin'deki gibi kırsal tapınakların standartlarına göre saçma derecede lüks bir binaydı ve üstelik daha iyi muhafaza ediliyordu. Zorian, eğer burası çalışmaya devam edecek kadar önemli görülmediyse, Cyoria'nın ana tapınağının neye benzediğini sormaya neredeyse korkuyordu.

Batak onu sunağın yanındaki küçük, mütevazı bir kapıya götürdü ve görünüşe göre daha resmi olmayan bir ortama götürdü. Klasik bir ofis olmaktan ziyade, bir mutfak ve bir oturma odasının birleşimiydi; ana tapınaktan çok daha dağınıktı ve neredeyse cansız değildi. Batak hemen çay hazırlamaya başladı ve onu sorularla doldurmaya başladı. Sorular oldukça standarttı - kimdi, ne yapıyordu, nereliydi, ailesi kimdi, bu tür şeyler - bu yüzden Zorian onlara dürüstçe cevap verirken kendini rahat hissediyordu. Garip bir şekilde Batak ona dindarlığı hakkında tek bir soru bile sormadı ki bu Zorian'ın hoşuna giden bir şeydi. Zorian da Batak ve Kylae hakkında birkaç soru sordu ve tapınak terk edilirse burada ne yaptıklarını anlamaya çalıştı.
Batak onu aydınlatmaktan çok mutluydu. Görünüşe göre kilise liderliği tapınağın yıkılması konusunda rahat değildi… ya da daha kötüsü, onu doğanın ve yağmacıların insafına bırakmak. Zorian'a göre son derece anlaşılır bir duygu; bu kadar görkemli bir binayı unutulmaya terk etmek utanç verici olmakla kalmayıp, aynı zamanda kilisenin zayıflığının apaçık bir itirafı da olurdu. Sonunda Batak ve Kylae tapınağa atandılar, görünüşte tapınağı çalışır durumda tutmak için ama gerçekte daha çok onu düzgün tutmak ve hırsızları ve gecekonduları uzak tutmak için.

Batak nihayet çayını bitirdikten sonra bu konu üzerinde yeterince uzun süre kafa yorduğuna karar verdi.

"Yani" dedi Batak. "Bana neden burada olduğunuzu hiç söylemediniz, Bay Kazinski. Sizce bana Kylae ile ne hakkında konuşmanız gerektiğini söyleyebilir misiniz, yoksa bu sıradan bir papazın kulakları için fazla mı hassas?"

Zorian bir an düşündükten sonra adama neden geldiğini söylemenin muhtemelen zarar vermeyeceğine karar verdi. Sonuçta geleceğe yönelik tahminler yasa dışı falan değildi.

"Şey..." diye başladı Zorian. "Başlangıç ​​olarak Rahibe Kylae'nin kehanet yoluyla geleceği tahmin etme konusunda yetenekli olduğunu duydum."

Batak hafifçe gerildi ama hemen kendini rahatlamaya zorladı. Ancak yüzündeki gülümseme silindi.

"Öyle" dedi. "Uygulaması zor bir alan ve herhangi birinin bu konuda gerçek anlamda ustalık iddia edebileceğinden şüpheliyim, ama kendisi bir uzmana muhtemelen sahip olabileceğiniz kadar yakın."

"Ama ne olursa olsun bununla ilgilenen başka insanlar da var, içlerinden biri beni Kylae ile bulguları hakkında konuşmam için gönderdi," dedi Zorian, özel olarak aranea reisinin kendisine bu alanda "aceleci" dediği için ona tıslamasının zihinsel görüntüsünün tadını çıkarırken. "Tahminlerinden elde ettiği sonuçların bazıları oldukça... düzensizdi."

Konuşmayı bitirdiğinde Batak'ın yüzündeki tüm neşe dolu ifadeler silinmişti. Sessizlik rahatsız edici saniyelere yayıldı. Kıdemsiz rahip tekrar konuştuğunda Zorian bu konu hakkında konuşmanın bir şekilde tabu mu olduğunu yoksa adama bir şekilde hakaret mi ettiğini merak etmeye başlamıştı.

"Peki bu... usulsüzlükler... tam olarak ne zaman ortaya çıkıyorlar? Gizemli destekçiniz, işler kontrolden çıkmadan önce tahminlerini ne kadar ileri sürdü?"

İşte bu noktada Zorian şunu fark etti: Batak zaten biliyordu. Zorian nasıl masum bir haberciyse, o da sıradan bir rahip değildi.

"Gerçekte tek bir düzensizlik var ve o da yaz festivali gününde ortaya çıkıyor. Spesifik olarak, tahmin bu tarihin ötesinde bir boşluk veriyor... sanki o noktadan sonra sanki tüm dünya yok oluyormuş gibi. Ama bunu zaten biliyordun, değil mi?" diye sordu Zorian retorik bir tavırla.

Batak ona cevap vermek yerine rahiplere hiç yakışmayan bir küfür savurdu ve sıkışık odada heyecan içinde dolaşmaya başladı.

"Bunu evet olarak kabul ediyorum," diye içini çekti Zorian.

Batak ona temkinli bir bakış atmak için adımlamayı bıraktı. Birkaç dakika sonra rahip gözle görülür şekilde kendini rahatlamaya zorladı.

"Özür dilerim" dedi Batak, "Kaba olmak istemedim, sadece... yani, muhtemelen en iyisi şimdi gidip Kylae'yi getirsem, böylece bunu birlikte tartışabiliriz."

"Şu anda bir ritüel yapmıyor mu?" Zorian merakla işaret etti. Büyülü ritüelleri yarı yolda bırakmanın çok kötü bir fikir olduğunu biliyordu ama belki de Kylae'nin gerçekleştirdiği ritüel tamamen dini nitelikteydi?

"Eh, bir bakıma," dedi Batak utangaç bir tavırla. "Sözünü kesersem çok rahatsız olacağını sanmıyorum. En azından bunun için değil. Ben onu almaya giderken lütfen burada bekleyin."

Zorian, Batak'ın aceleyle gidişini izlerken Batak'ın ortaya çıkardıkları bitiş tarihinden neden bu kadar korktuğunu merak etmeden duramadı. Zorian kesinlikle korkmuştu ama bunun nedeni tam olarak neyin sebep olduğunu bilmesiydi ama Batak ve Kylae için durum o kadar da sıra dışı görünmemeliydi. Ruhla ilgili büyülerde olduğu gibi, gelecek tahmini alanı da çok az anlaşılmıştı ve hiç karşılaşılmamış tuhaf olaylar muhtemelen duyulmamış değildi. Zorian içtenlikle Batak'ın tedirginliğinin kendisinin ve Aranea ana reisinin gözden kaçırdığı anormallik hakkında önemli bir şey bildikleri anlamına geldiğini umuyordu.
Batak'ın orta yaşlı bir kadınla geri dönmesi çok uzun sürmedi. Zorian'ın ilk düşüncesi onun bir yüksek rahibe için şaşırtıcı derecede genç olduğuydu ancak rahipler arasındaki insan gücü eksikliği nedeniyle bu tür konularda çok seçici olmayı göze alamayacaklarını düşündü. Rahibe ise odaya girer girmez ona uzun, araştırıcı bir bakış attı, sonra gergin bir gülümsemeyle Batak'ın yanına oturdu, böylece ikisi de ona dönük oldu.

"Merhaba Bay Kazinski" dedi. "Ben Kylae Kuosi, bu tapınağın baş rahibesiyim. Benimle konuşmak istediğini duydum. Özellikle gelecek kehaneti hakkında benimle konuşmak istediğini mi?"

"Yaz festivalinin sona erme tarihi hakkında evet," diye onayladı Zorian.

Bunu kısa bir konuşma izledi ve ikisi de gerçekten aynı şeyden bahsettiklerini doğruladılar ve ardından rahibe sandalyesine yaslanıp Batak'a hafif bir bakış attı.

"Sana bunun bir hata olmadığını söylemiştim" dedi.

Batak, "Ben de sana sorunun sen olmadığını söylemiştim," diye karşılık verdi. "Sanırım ikimiz de haklıydık."

Kylae yeniden Zorian'a odaklanmadan önce iç geçirdi. "Sanırım beni efendinle tanıştırabilirsin böylece bu konuyu onunla doğrudan tartışabilirim? Sana karşı hiçbir şeyim yok ama sadece gerekli uzmanlığa sahip değilsin ve verdiğin tüm bilgiler zorunlu olarak ikinci el..."

"Özür dilerim" dedi Zorian. "Korkarım 'efendim' kesinlikle gizli kalmak istiyor. Size şahsen daha iyi yardımcı olabileceğine katılıyorum, ama şu anda işler böyle."

Ve bunun yakın zamanda değişmesi neredeyse imkânsızdı. Mevcut kilise dogmasına göre, aranealar canavarlar (kesin olarak söylemek gerekirse Dünya Ejderhasının hizmetkarları) olarak sınıflandırılıyordu ve bu nedenle onlarla uğraşılmaması gerekiyordu. Kylae ve Batak rahiplere göre oldukça liberal görünüyorlardı ama muhtemelen o kadar da liberal değillerdi. Duyarlı dev bir örümcek adına konuştuğunu itiraf etmesi, en iyi ihtimalle tapınaktan zorla kovulmasına yol açardı.

"Ama sorabilirsem, bu seni neden bu kadar korkuttu?" Zorian merakla sordu. "Demek istediğim, benim ve efendimin neden endişelendiğini biliyorum ama senin neden bu konuda bir sorunun var?"

Rahibe merakla ona baktı. "Peki sormam gerekirse neden endişeleniyorsun?"

"Ticaret?" diye teklif etti Zorian, gülümsemesini bastırıp becerebildiği en masum ifadeyi tercih ederek. Kanca, ip ve platin.

Rahibe, Batak'la sessiz bir bakış attı, bir şekilde rahip arkadaşıyla sözsüz bir şekilde iletişim kuruyordu. Eğer bunu başarabilirlerse, görünüşe göre birbirlerini oldukça iyi tanıyorlardı. Belki de sevgililerdi? Eğer Zorian doğru hatırlıyorsa rahiplerin birbirleriyle ilişki kurması yasaktı ve bu nedenle kilise hiyerarşisi dışında romantik seçenekler aramak zorundaydılar, ancak bu, bu tür kuralların göz ardı edildiği ilk sefer olmayacaktı. Her halükarda, birkaç saniye sonra bir karara varmış gibi göründüler ve tekrar ona doğru döndüler.

Rahibe, "Endişelerimizi sizinle paylaşacağız, ancak yalnızca siz önce giderseniz" dedi. "Ve dikkat edin, insanların bana yalan söylediğini anlayabilirim. Bu doğaüstü bir yetenektir ve beni daha önce hiç başarısızlığa uğratmadı, bu yüzden lütfen zamanımı yalanlarla ve yarı gerçeklerle harcamayın."

Kuyu. Bu biraz rahatsız ediciydi. Zorian onun zihnine girmeye yönelik herhangi bir girişim tespit etmedi, bu yüzden sahip olduğu yetenek muhtemelen doğası gereği zihne dayalı değildi. İfadelerinin doğruluğunu içgüdüsel olarak mı seziyordu? Ruhunun içine mi bakıyorsun? Blöf yapıyor olabileceğini düşünüyordu ama bir şekilde bundan şüpheliydi.

Sonunda risk almaya karar verdi. Ağlanmadıklarından ve etrafta beyin farelerinin olmadığından emin olmak için birkaç kehanet yaptı ve olumsuz sonuç alınca konuşmaya başladı.

"Bakalım bu, yardımın için yeterli bir bedel olacak mı o zaman," diye içini çekti Zorian. "Endişelenmemizin nedeni, iyi finanse edilen, iyi organize olmuş bir terörist grubunun yaz festivalinden yararlanarak sorun yaratmayı planlamasıdır. Planlarının bazı kısımları (topçu büyüleri kullanmaları ve Zindan'a kaçırılan savaş trolleri gibi) oldukça sıradandı. Ancak planlarının daha egzotik bir bileşeni var; doğası gereği gelecek tahminlerini alt üst eden bir bileşen."

İki rahip ona inanamayarak bakarken kısa bir sessizlik oldu.

"Bu… duymayı beklediğim şey bu değildi" dedi rahibe. "Tanrılar ve Tanrıçalar, bu benim maaş notumun çok üstünde. Ben... dürüst olmak gerekirse daha fazlasını bilmek istediğimi sanmıyorum. Bu tür şeylere bulaşmak istemiyorum."

"Muhtemelen en iyisi," diye kabul etti Zorian.
Rahibe, "Eğer düzensizliğin gerçek nedeni gerçekten buysa, o zaman bu konuda paniğe kapılma nedenlerim büyük ölçüde yersiz," diye düşündü rahibe.

"Sorun değilse yine de bunu duymak isterim" dedi Zorian.

Batak, "Meleklerle ilgili," diye araya girdi. "Tanrılar sustuğundan beri, melekler bir nevi onların yerini aldı. Rahiplere büyülü güçler veremezler veya tanrıların yaptığı gibi mucizeler yaratamazlar, ancak tavsiye vermek veya hatırı sayılır kişisel yetenekleriyle yardım sağlamak için çağrılabilirler."

"Peki seni bu kadar korkutan anormallik hakkında ne dediler?" Zorian merakla sordu.

"Olay bu," diye içini çekti rahibe. "Onlara soramayız çünkü yaklaşık bir hafta öncesinden beri kimse çağıramadı. Koth'a kadar kiliselerle temas halindeyiz ve onlar da aynı şeyi rapor ediyorlar - en yaklaşılabilir göksel varlıklar bile bizi görmezden geliyor. Lanet olsun, şeytana tapanların artık aşağılık efendileriyle iletişim kuramadığına dair söylentiler bile duydum. Sanki bir şey tüm maddi düzlemi ruhsal alemlerden ayırmış gibi."

Zorian ağır bir şekilde yutkundu. Bir hafta önce… tabii ki zaman döngüsünün başlangıcı.

"Oldukça rahatsız edici, değil mi?" dedi Kylae. "Zaman çizelgesinin bundan birkaç hafta sonra kesilmesiyle birleştiğinde, itiraf etmeliyim ki bu beni gerçekten korkuttu. İkisinin temelde alakasız olduğunu öğrenmek kesinlikle dinlenmemi kolaylaştırıyor."

Bundan sonra başka konuşmalar da oldu, ancak hiçbiri çok verimli olmadı. Batak ve Kylae'ye ruhlar dünyasıyla iletişim kurma konusundaki sorunları konusunda dikkatli olacaklarına söz verdi ve oradan ayrıldı.

Rahibenin aksine Zorian bu konuşmanın endişelerini hafiflettiğini düşünmüyordu.

- mola -

Tapınağa yaptığı ziyaretin ardından Zorian, şehrin dört bir yanına dağılmış birçok restorandan birine oturup bu yeni bilgiyi biraz yiyecek ve içecek eşliğinde değerlendirmeye karar verdi. Ruhsal boyutlarla maddi boyut arasındaki bağlantının kopmasının zaman döngüsünden kaynaklandığına dair kafasında hiçbir şüphe yoktu, ancak bunun ne anlama geldiği o kadar açık değildi. Zaman döngüsünü deneyimleyen, bir çeşit 'zaman baloncuğu' içindeki diğer her şeyden izole edilen tek yer maddi düzlem miydi? Zaman döngüsü yeniden başlatıldığında mevcut zaman çizelgesinin kelimenin tam anlamıyla sona eriyor gibi görünmesi, bunu kuvvetle akla getiriyordu. Görünüşe göre büyü, başlangıçta varsaydığı gibi bir grup ruhu alıp onları geçmiş bedenlerine koymuyordu; kelimenin tam anlamıyla, hedeflenen alanda zamanı geri sararken birkaç ruhu bu süreçte sağlam bırakıyordu. Büyünün bu kadar kolay aktarılabilmesine şaşmamalı; her şeyi bir ay geçmişe döndürmekle karşılaştırıldığında, bir veya iki ruhu daha döngüye sokmanın maliyeti muhtemelen son derece önemsizdi.

Ve eğer bu doğruysa çok rahatsız ediciydi. Bu insan büyüsü değildi. Bir mana kuyusuna sahip olan ve hazırlanmak için çok fazla zamana sahip olan yüz kadar büyücü, en fazla orta büyüklükteki bir ülkeyi etkileyebilir. Sınırın bir iki gün sonra fark edilmemesi için zaman döngüsünün en azından tüm kıtayı sarmış olması gerekir. Bugünlerde haberler hızla yayılıyor. Ve açıkçası Zorian'ın zaman döngüsünün tüm gezegeni sardığına dair bir önsezisi vardı. Bu, doğrudan tanrıların çağından kalma bir şey gibiydi... ama eğer işin içinde daha yüksek varlıklar varsa, neden zaman döngüsünün amaçlanan rotasından bu kadar ciddi şekilde sapmasına izin verildi?

Düşünceleri yakındaki bir sandalyenin sürtünmesiyle bölündü. Birisi ona katılmaya karar vermişti.

"Ah," dedi. "Sensin."

"Bir arkadaşı selamlamanın yolu bu mu, Roach?" Taiven şikayet etti.

Zorian gözlerini ona devirdi.

"Merhaba Taiven," dedi yumuşak bir sesle. "Seni burada görmek ne güzel. Yani burası her zamanki uğrak yerlerinden oldukça uzakta. Sanki beni bu yere kadar takip etmeye karar vermişsin gibi..."

"Çünkü öyle yaptım" dedi Taiven. "Bu arada şehrin kenarında ne yapıyorsun?"

"Yakınlardaki bir tapınağı ziyaret ediyordum," diye yanıtladı Zorian. "Harika bir mimari."

"Sen, tapınakları mı ziyaret ediyorsun?" Taiven alay etti. Zorian hiçbir şey söylemedi. "Tamam, öyle ol. Ben burnumu sokmayacağım. Merak ediyorsan buradayım çünkü güçlerini kontrol etmene yardımcı olabilecek bir insan empatisi bulabilir miyim diye sordum."

"Öyle mi yaptın?" diye sordu Zorian, birdenbire bu konuşma konusunda çok daha dikkatli ve hevesli hale geldi.
Taiven mahçup bir şekilde gülümsedi. "Sana yardım etmeye istekli birini buldum ama bunun senin isteyebileceğin bir şey olup olmadığından emin değilim. Söz konusu kadın, Cyoria'nın büyük hastanelerinden birinde çalışan bir şifacı ve yalnızca onunla bir çıraklık sözleşmesi yapmayı kabul edersen ve tam anlamıyla bir şifacı olursan sana öğretmeye istekli olacaktır."

Zorian hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. Gelecekte bir noktada büyülü şifanın temellerini öğrenme niyetindeydi ama bu çok uzaktaydı. Tıp öğrenmek boş zamanınızda yapacağınız bir şey değildi ve şüphesiz onun yeniden başlamanın çoğunu bu alanda uzmanlaşmaya adamasını gerektirecekti. Zaten tabağında çok fazla şey vardı.

"Hayır, bu hiç işime yaramıyor," diye içini çekti Zorian. "Şifacılara karşı hiçbir şeyim yok ama hedeflediğim kariyer bu değil."

"Evet, biraz düşündüm" dedi Taiven. "Büyü formüllerine verdiğiniz onca emeğin boşa gitmesine izin vermek gerçekten çok yazık olur. Sanırım örümcekler hâlâ sizin için en iyi seçenek, öyle değil mi?"

"Evet," diye onayladı Zorian. "Gerçi... doğruyu söylemek gerekirse, beni eğitmek için ellerinden geleni yapıyorlar. Belki de onların yardımına alternatif olarak gerçekten geçerli alternatiflerim olduğunu düşünseler biraz acele ederlerdi? Şifacının adı neydi?"

Taiven gözlerini kıstı. "Yine orada yalnız mı kaldın?"

Ah ah.

"Maaaaaybe..."

Masanın üzerinden uzanıp onu omzuna kelepçeledi. Acıttı.

"Zorian, seni salak," diye şikayet etti. "Sana bunları tek başına yapmamanı söylemiştim! Korkunç dev örümceklere bu kadar güveniyor olsan bile -ki güvenmen gerektiğini düşünmüyorum- aşağıda başka şeyler de var! Ne kadar yetenekli olursan ol, yanında başka bir çift el ve göz bulundurmak her zaman akıllıcadır. Sana yetişemeyeceğimi düşünmüyorsan?"

"Hiç öyle düşünmüyorum" dedi Zorian. "Sadece rahatsız etmek istemedim ve..."

"Yardım etmekten çekinmeyeceğimi zaten söylemiştim." Taiven onun sözünü kesti. "Bunu bir mazeret olarak kullanamazsın."

"...ve Aranea'lılar psişik olmayan insanlara karşı bir nevi önyargılıdır," diye bitirdi Zorian.

"Ne-ne değil?" diye sordu Taiven inanamayarak.

"Psişik. Benim ve onlar gibi insanlar. Psişik olmanın neleri gerektirdiğine dair kapsamlı bir açıklamam yok ama bu, zihin büyüsüne karşı bir tür içgüdüsel yakınlık gibi görünüyor. Görünüşe göre benim empatim buradan geliyor - aranea bunun zihin okumanın zayıf bir biçimi olduğunu ve bana öğretmeye tenezzül ettiklerinde aslında daha fazlasını yapabileceğimi iddia ediyor."

Taiven bir an için söyleyecek söz bulamıyormuş gibi göründü.

"Aklımı mı okuyorsun?" sonunda dedi. "Sana bunu yapmana izin vermedim!"

"Duygularına dair sadece belirsiz izlenimler alıyorum, o kadar da tutarlı değil," dedi Zorian uzun, acı dolu bir iç çekişle. "Ayrıca aranea ile bu yüzden buluşuyorum; istemediğim sürece bunu nasıl yapmayacağımı öğrenmek için. Empatinin işe yaradığını nasıl düşündün?"

"Sanırım yapmadım" diye itiraf etti Taiven. "Ama yoldan çıkıyoruz - neden benim psişik olmamam yeni örümcek arkadaşların için önemli değil?"

"Nereden bileyim? Önyargılar nadiren pek anlamlı olur."

"Peki, devam edin ve onları bir dahaki sefere gördüğünüzde onlara sorun!" Taiven dedi. "Çünkü bir dahaki sefere sorduğumda bana düzgün bir cevap veremezsen, iznin olsun ya da olmasın, oraya gidip onlara soracağım. Bu tam bir saçmalık!"

- mola -

Tapınağa yaptığı ziyaret dışında gelecek tahmincilerinin hiçbiri Zorian'a herhangi bir şekilde yardımcı olmadı. Oldukça büyük bir kısmı onunla konuşmak bile istemiyordu, isteyenler de uzun vadeli tahminlerde bulunmamış ve tuhaf bir şey fark etmemişti. İçlerinden biri bunu yaptığını iddia etti ve kayda değer hiçbir şey bulamadı, ancak o bariz bir sahtekardı ve konuşmanın çoğunu 'geleceğin daha detaylı okunması' karşılığında Zorian'ın parasından vazgeçmesini sağlamak için harcadı.

Bunun üzerine Zorian sınıf arkadaşları meselesine ve içlerinden birinin üçüncü zaman yolcusu olma ihtimaline döndü. Zorian bunun pek mümkün olduğunu düşünmüyordu ama üzgün olmaktansa güvende olmak daha iyi. Üstelik bu onun açısından ipucu aramanın iyi bir yoluydu ve zaten sınıf arkadaşlarını daha iyi tanımayı düşünüyordu.
Zorian'ın sınıfında kendisi de dahil olmak üzere tam 20 kişi vardı: 12 kız ve 8 erkek. Bunlardan üçüncü zaman yolcusu olmadığından neredeyse emin olduğu üç kişi vardı: Akoja, Benisek ve Kael. İlk ikisi, zaman döngüsünden önce normal davranışlarının ve kişiliklerinin ne olduğunu gerçekten bildiği ve çeşitli yeniden başlatmalarda her ikisiyle de değişmediklerini yargılayacak kadar kapsamlı etkileşime girdiği için ve Kael, önceki yeniden başlatmada meydana gelen olaylar nedeniyle. Geri kalanı hakkında bildiği her şeyi yazmaya çalışırken, çok geçmeden çok şüpheli iki sınıf arkadaşı buldu: Tinami Aope ve Estin Grier.

Asil Hanedan Aope'nin çok şüpheli bir şöhreti vardı. Hane'nin varlığı, büyük cadı klanlarından birinin, karşılığında resmi bir Hane statüsü verilmesi halinde Ikosluların tarafına geçmeyi kabul etmesiyle Cadı Savaşları sırasında başladı. Her zaman pragmatik olan Ikosyalılar da aynı fikirdeydi. Hiç şüphe yok ki, hainlerin büyülü sırlarını sağabileceklerini ve resmi olarak ortadan kaldırılıncaya kadar onları sessizce bir kenara atabileceklerini düşündüler, ama bu asla gerçekleşmedi. Bunun yerine Aope, Ikosian siyasi sisteminin saflarında yükseldi ve arkalarında parçalanmış rakiplerden oluşan bir iz bıraktı, ta ki sonunda tüm Altazia'daki en prestijli Asil Hanelerden biri olarak zirveye çıkana kadar. Ancak bu aşırı başarı sadece çok yetenekli politikacılar olmanın bir sonucu değildi; Aope'nin cadı köklerinden kaynaklanan her türlü karanlık, yasak büyüyü uyguladığı söyleniyordu. Büyücülük. Şeytan çağırma. Zihin büyüsü.

Elbette bunların hepsi sadece bir söylentiden ibaretti. Hayatına ve kariyerine değer veren hiç kimse kesinlikle, Aope ailesinin şu anki reisinin ilk doğan kızı Tinami Aope'nin yasak büyüler yaptığını öne sürmezdi. Düşünceyi yok et. Ve aslında, kız acı verici derecede utangaç ve içine kapanıktı ve genel olarak bir sineği bile incitmeyecek gibi görünüyordu.

Ancak bu hiçbir şeyi kanıtlamadı. Sessiz olanlara falan dikkat edin. Sınıfta Zach'i mahvedebilecek ve zaman döngüsünü kendi amaçları doğrultusunda ele geçirebilecek büyülere kolayca erişebilen bir kişi varsa, o da muhtemelen Tinami'ydi. Daha da iyisi, içine kapanık doğası, tamamen çılgınca bir şey yapmadığı sürece çok az insanın onu garip davrandığını anlayacak kadar tanımasını sağlayacaktı.

İkinci şüpheli Estin Grier ise öncelikle nereden geldiği nedeniyle şüpheliydi. O ve ailesi, Sürgünlerin kötü şöhretli Adası Ulquaan Ibasa'dan Altazia'ya göç etmişlerdi. Adanın nüfusu çoğunlukla Necromancer's War'un ardından oraya sürgün edilen büyücülerden oluştuğu için bu, Estin'i çok fazla sorun yaşamadan yasak büyülere makul bir şekilde erişebilecek ikinci kişi yapıyordu.

Ayrıca Zorian, işgal gücüne liderlik eden büyücülerin öncelikle Ulquaan Ibasa'dan geldiğinden oldukça emindi. Ada, istilada mevcut olanların sayısını açıklamaya yetecek kadar büyücü ve savaş trolünün bulunabileceği az sayıdaki yerden biriydi. Burası aynı zamanda Quatach-Ichl'in de kaydedilen son eviydi; Necromancer Savaşı'nda Eski İttifak'a karşı savaşan ve fiziksel tanımı, Zorian'ın zaman döngüsüne sürüklendiği o ölümcül savaşta Zach'i tamamen mağlup eden lich ile neredeyse tamamen eşleşen lich generali.

Elbette bu ikisi yalnızca bariz şüphelilerdi ve üçüncü zaman yolcusu, eğer sınıf arkadaşları arasında gerçekten mevcutsa, şüphesiz çok daha kurnazca gizlenmişti. Sınıfındaki insanlar hakkında gerçekten bir karara varacak kadar bilgi sahibi olmadığını fark eden Zorian, ona şüphesiz herkes hakkında bir şeyler söyleyebilecek tek kişiden yardım almaya karar verdi.

"Merhaba Benisek," dedi Zorian, tombul, konuşkan çocuğun yanında otururken. "Senden bana bir iyilik yapmanı isteyebilir miyim?"

"Elbette" dedi Benisek. "Ne istiyorsun?"

"Sınıfımızdaki herkes hakkında temel bilgilere ihtiyacım var. Onlar hakkında en son dedikodular neler?"

- mola -

Anne, [Eh, bu kesinlikle olayların ilginç bir gidişatı,] dedi. [Zaman çizgisindeki kesme noktasının doğrulanması ve bu zaman döngüsünün gerçek doğasına dair başka bir ipucu umduğumdan çok daha fazla. İtiraf etmeliyim ki, insan kehanetleri arasında işe yarar bir şey bulmanı beklemiyordum, ama işte böyle. Sanırım henüz sınıf arkadaşlarınızla ilgili bir şey yok?]

[Pek sayılmaz,] Zorian yanıtladı. [Sadece soruşturmaya başlıyorum. Aslına bakılırsa bu, çok sayıda yeniden başlatmayı kapsayan bir görev olacaktır, dolayısıyla hızlı sonuçlar beklememelisiniz.]
[Evet elbette. Ekleyecek başka bir şeyim yok o yüzden başka sorularınız yoksa gelecek hafta buluşup birbirimizin ilerlemesini kontrol edebiliriz.]

[Aslında iki sorum var] dedi Zorian.

[O halde sor.]

[İlk soru: 'Flickermind' ile tam olarak neyi kastettiğinizi ve onları neden bu kadar küçümsediğinizi bana açıklayabilir misiniz?] Zorian sordu. [Bu kelimeyi söyleyip duruyorsun ve kulağa son derece aşağılayıcı ve bağnazca geliyordu.]

Anne, bacaklarını seğirtti ve Zorian'ın sınırlı empatik yetenekleriyle çözemediği karmaşık bir duygu yaydı. Aslında aranealar insanlardan hem beden hem de zihin bakımından çok farklı olduğu için bu durum sıklıkla yaşanıyordu.

Sonunda [eğer gücendirdiysek özür dilerim] dedi. [Bir insanla gerçek, sürekli bir temas kurmayalı uzun zaman olmuştu ve yanlış anlaşılmalar ve çekişme noktaları olması kaçınılmaz.]

[Aslında soruma cevap vermediğini fark ettim], Zorian'ı işaret etti.

[Şüphelendiğiniz gibi: titreyen bir zihin, sizin ve benim gibi psişik olmayan bir yaratıktır. Harika insanlar olabileceklerine eminim, ama ben ve çoğu Aranea arkadaşım gibi onları gerçekten ciddiye almakta zorlanıyorum. Bu, doğuştan kör insanlardan oluşan bir toplumla tanışmak gibi… tabii ki görmeden de idare edebiliyorlar, ama muhtemelen onları yine de temelden sakat olarak değerlendirebilirsiniz.]

[Bana medyum olmanın neleri gerektirdiğini hiç söylemedin, biliyor musun?] Zorian dikkat çekti.

[En küçük kum tanesinden tanrılara kadar her şey, tüm yaratılışı kaplayan büyük görünmez ağ aracılığıyla birbirine bağlıdır] dedi ana reis. [Psişik insanlar bu bağlantılara açıktırlar ve siz insanların sihir dediğiniz şeyi gerçekleştirmek için başkalarının zihinleriyle, hatta evrenin kendisiyle temasa geçerler.]

[Bu açıklama... kulağa neredeyse dini geliyor,] dedi Zorian.

Ana reis, [Büyük görünmez ağın maneviyatımızda belirgin bir şekilde öne çıktığını] itiraf etti. [Bana sormak istediğin diğer soru neydi?]

[Ah, evet. Bana bazı becerilerini öğretmeye istekli olabilecek bir insan empatisi bulmuştum. Fikrini sormak istedim-]

[Hayır!] reis sözünü kesti. [Bu berbat bir fikir! İnsan empatileriniz kötü öğretmenlerdir! Onların 'eğitimleri' insanlara Büyük Web ile olan bağlantılarını nasıl kapatacaklarını ve onu çoğu zaman kapalı tutacaklarını göstermekten ibarettir! Öğrencilerinin beyinlerini yıkayarak, güçlerinin yalnızca duyguları algılamaktan ibaret olduğuna ve geri kalan zihin sanatlarının ahlak dışı olduğuna inandırıyorlar! Büyük hediyeyle alay ediyorlar!]

Zorian şokla gözlerini kırpıştırdı. Söz konusu konuyu gündeme getirerek tepki yaratmayı amaçlamıştı ama ana reisinin bu kadar etkileneceğini tahmin etmemişti! Öfke ve öfke, ana reisinin üzerine döküldü, bu da onun bu konuyu çok ama çok önemsediğini açıkça ortaya koydu. Onunla ilk karşılaşmasından bu yana ilk kez onun aslında oldukça korkunç bir yaratık olduğunu hatırladı.

[Bu beklediğimden çok daha güçlü bir suçlamaydı] Zorian kendini sakin kalmaya zorlayarak itiraf etti. [O halde bir alternatif önermek ister misiniz? Bu yeteneği gerçekten kontrol altına almak istiyorum.]

[Sana bu konuda yardım edeceğime söz vermedim mi?] diye sordu reis.

[Ve sonra konuyu tamamen görmezden geldin,] diye yanıtladı Zorian.

[Bunu kabullenmek için zamana ihtiyacın olduğunu düşündüm. Sana hediyelerini ilk söylediğimde pek de heyecanlanmış gibi davranmadın. Belki benimle iletişime geçmeden önce altı ay beklemeseydin aynı frekansta olurduk?]

Ah.

[Ama ne olursa olsun,] reis dedi ki, [tüm bu tartışma anlamsız. Hediyenizi etkili bir şekilde nasıl kullanacağınızı öğrenmek istiyorsanız yardımcı olmaktan memnuniyet duyarım. Yarın bu saatte tekrar gelin, derslerinize başlayabiliriz.]

Duraklayıp ona son bir veda mesajı göndermeden önce ayrılmak üzere döndü.

[Ve sonra, Büyük Web'i tüm görkemiyle deneyimlediğinizde, o insan empatisine gidebilir ve kimin haklı olduğunu kendiniz görebilirsiniz.]