Mother of Learning

Fırsat Penceresi

Zorian, devasa melek ağacı ile şeytani Tepegöz'ün gövdesinin havada birbirine doğru hızla ilerlemesini izlerken, düşünceleri kaçınılmaz olarak bunaltıcı ve kaderci bir hal aldı. Bu krizi şehir büyük kayıplar vermeden çözebileceklerini düşünecek kadar yanılgıya düşmemişti ama önünde yaklaşan devler çatışmasını izlerken Jornak'ın haklı olduğu sonucuna varmaktan kendini alamadı.

Şehir öyle ya da böyle yerle bir olacaktı.

Şu ana kadar savaşlarından kaynaklanan ikincil hasar oldukça mütevazıydı. Iasku Konağı'nın çevresinde kavga ediyorlardı ve etrafındaki şehrin büyük bir kısmının yerini bir parça orman almıştı. Çatışmaların asıl yükünü ağaçlar çekmişti. Bunun uzun süre doğru kalmasının imkânı yoktu ve Zorian'ın kendini güçsüz ve hüsrana uğramış hissetmesine neden oldu. Kuşkusuz birincil hedefi oldukça açık sözlü ve bencildi - kendisinin ve değer verdiği herkesin bu akşam hayatta kalmasını sağlamak istiyordu - ama tam anlamıyla on yıldır bu şehirde yaşıyordu ve şehrin bu akşam hayatta kalmasını sağlamak için sayısız saat ve kaynak harcamıştı. Onun bu şekilde yok edilmesini görmek istemiyordu. Melek müttefikleri ne düşünüyordu? Zorian'a göre melek meydana gelen birçok şeyi önceden tahmin etmişti, peki neden...

Sanki onun sessiz ağıtlarını duyabiliyorlarmış gibi, geri kalan melekler harekete geçti. Yanan ağacın iki yanında bulunan dört aslan-yılan yaratık savaşa katılmaya çalışmadı. Bunun yerine, etrafını sardıkları melek ağacından sanki kaçmaya niyetlenmiş gibi hızla uçup her yöne dağıldılar. Ancak hiç kimse manevralarına aldanmadı ve çok geçmeden yavaşladılar ve ormanlık alanın kenarlarında, birbirlerinden eşit uzaklıkta konumlandılar. Soluk sarı bir güç alanı, alanı hemen kübik bir hapishaneyle çevreledi.

Son derece solgun ve zayıf görünmesine rağmen Zorian onun kolayca delinebileceğine bir an bile inanmadı.

Birkaç dakika sonra Jornak'ın yanından gelen büyü yağmuru küpün duvarlarına çarparak şüphelerini doğruladı. Bariyer olağanüstü derecede sertti. Oganj'ın büyüsü bile onu zayıflatamadı ve ejderha büyücüsü temelde talep üzerine topçu büyüleri fırlatabiliyordu.

Zorian biraz rahatladı, durumu gözlemleyip bir açıklık ararken rezervlerini daha fazla toparladı. Zach ve onun tarafındaki diğer insanlar da aynısını yaptı ve onun güçlü savunmasından yararlanmak için ona yakınlaştılar. Jornak ve Quatach-Ichl, üzerlerine baskı uygulamak için birkaç rastgele büyü başlattılar, ancak bunlar savunma küpü tarafından zahmetsizce durduruldu.

Değerli yaratımı, bu güç seviyesini korumak için depolanan manasını korkunç bir oranda yakıyordu, ama aynı zamanda korkunç miktarda kristalize mana ile de doluydu, bu yüzden en az dört saat daha dayanacaktı.

Başka bir deyişle, yeterince uzun. O zamana kadar ya kazanacaklardı ya da kaybedeceklerdi.

Her halükarda ne Jornak ne de düşman tarafındaki herhangi biri savunmalarını aşmanın bir yolunu bulmaya fazla zaman ayıramazdı. Melek ağacı ve devasa iblis korkunç bir güçle çarpıştı. Çevrelerinde turuncu bir alev seli ve şimşek benzeri mor enerji patlamaları patladı, birbirleriyle karışıp kübik bariyer tarafından durdurulmadan önce tüm savaş alanını kasıp kavurdu.

Bir süreliğine her şey kaos içindeydi. İlk çatışmaya yaklaşacak kadar talihsiz olanlar ya enerjiler tarafından buharlaştırıldı ya da rüzgârın topladığı karahindiba tüyleri gibi atıldı. Diğer herkes çılgınca kendi bölgelerini boşaltmak için elinden geleni yapıyordu; bu görev, iki titanın hareketsiz kalmayıp savaşırken hareket etmesi nedeniyle daha da karmaşık hale geliyordu.

Bütün bunlar Zorian ve müttefikleri için elbette iyi bir haberdi; sadece bir avuç kişi vardı ama hepsi çok güçlüydü ve hiçbirinin sürdürmek için mana harcamak zorunda kalmadığı çok iyi bir savunmaları vardı. Ne yazık ki aynı şey Jornak ve müttefikleri için de büyük ölçüde geçerliydi. Arkasına saklanabilecekleri kendi koğuşları olan Iasku Malikanesi vardı. Sudomir'in işi Zorian'ınkinden daha az gelişmişti ama üzerinde çalışabileceği koca bir bina ve muhafaza planını yavaş yavaş oluşturmak için gerçek anlamda yılları vardı. Konağın savunmasını kırmak için bundan daha fazlası gerekirdi.
İki titan arasındaki çıkmazın çok uzun sürmemesi Zorian'ı sevindirmişti. İblis gövdesi hiçbir zaman soğukkanlılığını kaybetmemesine ve şiddetli bir şekilde savaşmaya devam etmesine rağmen, çok geçmeden melek ağacından daha zayıf olduğu açıkça ortaya çıktı. Meleğe karşı kendini koruyabilirdi ama sürekli savunmadaydı, sürekli geri itiliyordu ve geri çekiliyordu ve melek ağacının etraflarındaki ek rakiplerle çatışmasını kesinlikle engelleyemiyordu.

Ve melek ağacı bundan acımasızca yararlandı.

Melek ağacının gücü hayranlık uyandırıcıydı. Dalları görünüşte sayısızdı ve inanılmaz derecede esnekti, istedikleri zaman büyük mesafelere uzanıyor ve lastik gibi bükülüyor, ancak güçlerinden ve yıkıcılıklarından hiçbir şey kaybetmiyordu. Çok sayıdaki gözleri etrafındaki her şeyi algılamasına olanak tanıyordu ve inanılmaz çoklu görev yeteneklerine sahipti. Sürekli olarak aynı anda birden fazla hedefe saldırıyor, dallarını gelişigüzel sallayarak ölümsüzleri parçalıyor, ürkütücü turuncu alevleriyle savaş trollerini küle çeviriyor ve daha dirençli iblisleri yakalayıp onları, ektoplazmik vücutlarının her yönden gelen saldırılarla parçalara ayrılıp duman bulutları içinde kaybolacağı uzuvlarının daha derinlerine çekiyordu. Melek ağacını takip eden yirmi melek kanadı topu bu göreve yardımcı oldu ve güçlü rüzgarlarla düşmanları göksel titana doğru yönlendirdi.

Daha da iyisi, melek ağacı arada bir Iasku Malikanesi'ne yaklaşmak için manevralar yapıyor ve ardından acımasızca binanın savunma muhafazalarına saldırmaya başlıyor, bu da onların gözle görülür şekilde gerilmesine neden oluyordu. Onu takip eden kanat topları, totem planına son derece parlak, şimşek benzeri enerji patlamaları ateşleyerek buna kendi yöntemleriyle katkıda bulundu. İblis gövdesi onları bölgeden uzaklaştırmak için elinden geleni yapsa da yeterince iyi bir iş çıkarmıyordu ve sonunda Quatach-Ichl ve Oganj, iblis gövdesinin öfkeli melekleri bastırmasına yardım etmek için malikanenin korumasını bırakmak zorunda kaldı.

Bu, Zorian ve diğerleri için kaçırılmayacak kadar iyi bir fırsattı ve onlar da mücadeleye katılıp melek ağacının galip gelmesine yardım etmeye karar verdiler. Sonuçta, düşmanlarını alt etmeleri bile gerekmiyordu; eğer Oganj ya da Quatach-Ichl'i meleğin bekleyen kucağına itebilselerdi, onun ölümcül dalları gerisini onlar adına hallederdi ve düşman tarafında endişelenmeleri gereken bir ağır vurucu daha az olurdu.

Zorian zihinsel olarak savunma küpünün savunma bariyerinin alt kısmının daha düz ve daha elle tutulur hale gelmesini ve daha geniş bir alana yayılmasını emretti ve küp kendini otomatik olarak onun isteklerine göre yeniden düzenledi. Yüzeyine yazılan mühürler parladı, mekanik parçalar dönüp alternatif konumlara hareket etti ve çok geçmeden Zorian büyük, ağır bir şekilde korunan uçan platformun üzerinde duruyordu. Diğerlerine platforma atlamaları için işaret verdi ve onlar bunu yaptığında platform büyük bir hızla savaş alanına doğru fırladı.

Ne yazık ki Mrva platforma sığamıyordu, bu yüzden Zorian sadece sevdiği yaratığa onları yaya olarak takip etmesini emredebildi. Aslında çok da önemli değildi; Mrva neredeyse durdurulamazdı. O kadar fazla ağırlığı ve hızı vardı ki, onu durdurmaya çalışan neredeyse her şey, onu fazla engellemeden bir kenara itiliyordu. Siyah zırhlı iblislerden oluşan bir alay, büyük sayılarını ve askeri disiplini kullanarak onu bir süreliğine yavaşlatmak için en inandırıcı girişiminde bulundu, ancak Mrva çoğunu atlatmak için havaya atladığında onlar bile sonuçta engellendi.

Yaklaştıkça önlerinde devasa savaşın harika bir manzarası vardı. Oganj ve Quatach-Ichl'in desteğiyle iblis gövdesine geri dönüş şansı verilmişti. Melek ağacına koyu mor bir yıldırım yağdırıyor, göksel varlığı savaşta ilk kez savunmaya zorluyordu. Pürüzlü kırmızı ışık ışınları meleğin dallarına saldırıyor, geçici olarak karşı çıkılmıyor, aslında bazılarını kesiyor ve gövdelerinde derin oyuklar bırakıyor. Oganj'a gelince, o, en az bir rakibi liderlerinden uzak tutmak amacıyla ejderha büyücüye çılgınca mavi yıldırım patlamaları ateşleyen melek ağacına eşlik eden kanat toplarıyla savaşmakla meşgul görünüyordu.

Zaten mümkün olduğu kadar hızlı uçmasaydı, Zorian platformun daha hızlı gitmesini emrederdi.
Daha sonra felaket yaşandı. Daha küçük iblislerden bazıları onların ilerleyişini fark etti ve onları durdurmaya karar verdi. Zorian ilk başta onları ciddiye almadı çünkü ilk çağrıldıklarında iblis sürüsünün kenarlarında dolaşan iğrenç, kurtçuk benzeri yaratıklardan oluşan bir sürü vardı. Onları sayıları doldurmak için getirilen küçük iblislerden oluşan bir grup olarak kabul etmişti, ancak şimdi ona saldırdıklarından, kişisel olarak onun için en tehlikeli iblis türlerinden biri oldukları hızla ortaya çıktı.

Her tarafa akıttıkları o aptal, parlak tükürük, aslında kalkanlara delicesine zarar veriyordu! Küçük zavallılar, onu şaşırtıcı derecede uzak mesafelere tükürme yeteneğine sahipti ve denediklerinde gerçekten oldukça hızlı ve çeviktiler. Ve birçoğu vardı.

Her ne kadar istemese de Zorian bu küçük haşerelerle baş edebilmek için ilerlemesini yavaşlatmak zorunda kaldı...

Mrva elbette hâlâ ilerlemeye devam ediyordu ama görünen o ki iblis sürüsünün onun için de bir çözümü vardı. Hücum eden Mrva'nın önündeki zemin birdenbire patladı ve çok sayıda dikenli, ipli dokunaç ileri doğru fırladı ve golemin uzuvları ve gövdesinin etrafına sarıldı. Zorian, Mrva'ya basitçe hücum etmesini ve büyük ağırlığını ve ivmesini kullanarak serbest kalmasını emretti ama sürpriz bir şekilde bu işe yaramadı. Dikenli dokunaçlar golem üzerindeki hakimiyetini kırmayı veya kaybetmeyi reddetti ve saldırısını durdurmayı başardı.

Uğursuz bir figür gibi, topraktan Mrva'nın üzerinde bile yükselebilecek kadar uzun, gül şeklinde büyük bir iblis yükseldi. Zorian onu melek ağacı ile iblis gövdesi arasındaki ilk çatışmanın merkez üssü yakınında gördüğünü ve ardından ortadan kaybolduğunu hatırladı. O zamanlar öldüğünü düşünmüştü ama görünüşe göre toprağın altına sığınmış ve kendini ortaya çıkarmak için uygun bir anı beklemişti.

Saldırıya uğrayan Mrva'yı durdurabileceği göz önüne alındığında, iblis gülü muhtemelen oldukça güçlüydü.

Kurtçuk sürüsüyle çatışmaya yalnızca birkaç dakika harcamışlardı ve Zorian tanıdık bir sesten telepatik bir mesaj aldığında iblis ayağa kalktı.

[Ne yapıyorsun?] Melek ağacı zihninde gürledi. Sesi sakin ve ölçülüydü ancak iletişimin zihinsel düzeyi acı verici derecede yüksekti ve ses tonu suçlayıcıydı. [Vaktinizi burada harcamayı bırakın ve buradan çıkın. Panaxeth'in hapishanesinden kaçmasını engellemelisiniz, yoksa bunların hiçbir önemi kalmayacak.]

[Ne?] Zorian, isteyerek zaman harcadığı imasının kendisine haksızlık edildiğini hissederek karşı çıktı. Onları içine hapseden sarı bariyere baktı ve gerçekten de hâlâ sağlam olduğunu gördü. [Ama bariyer-]

[Bu sadece düşmanlarımız için] dedi melek ağacı. [Bu seni durdurmayacak.]

Ah, lanet ağacın aklına bundan şimdi mi bahsetmek geldi? Neden bu şeyin en başında, ilk kurulduğunda olmasın? Bunun kasıtlı olması gerekiyordu. Meleğin, onların bir süre bu kutunun içinde kalmalarını içeren bir tür özel planı vardı, manipülatif piç.

[Güzel,] Zorian meleğe söyledi. [Sadece kendimi ve golemimi bu durumdan kurtarmam gerekiyor ve sonra-]

Cümlesini bile bitirmemişti ki, platformun önündeki hava garip bir şekilde eğilip üzerinde duran herkesi korkuttu ve turuncu alevlerle çevrelenmiş devasa siyah bir dal aniden önlerinde belirerek aşağıya saldırdı. Onları taciz eden kurtçuklar ani saldırı karşısında tamamen hazırlıksız yakalandılar ve hemen mızraklandılar, ikiye bölündüler ve yakıldılar. Hayatta kalan bir avuç kurtçuğun olay yerinden hemen kaçmasıyla bu tam bir yok oluş oldu.

Dal, Mrva'ya dolanan iblis gülünü hedef alarak hiç duraksamadan aşağıya doğru devam etti. İblis sarsıldı ve sallandı, inanılmaz derecede çevik ve esnekti ve bir kez bile dallar ve alt dallar tarafından mızraklanmaktan veya kesilmekten kaçınmayı başardı... ama alevlerden kaçamadı. Tuhaf turuncu alevler son anda daldan ayrılarak hayaletimsi yılan, pençe ve çene görüntülerine dönüştü ve talihsiz iblis gülünü yuttu. Dünya dışı bir çığlık attı, alev alırken acı içinde kıvrandı ve sonra o kadar hızlı yer altına çekildi ki Zorian bir anlığına ortadan kaybolduğunu düşündü.

Görünüşe göre melek ağacı, normal menzilinin çok dışındaki rakiplere saldırmak için alanı gelişigüzel çarpıtabiliyordu. Bu şey ne kadar güçlüydü?

Melek ağacı ona [Git,] diye ısrar etti ve sonra hemen bağlantısını kesti.
Bir zafer kükremesi duyuldu ve sonra ejderha büyücü pençelerinden birinde oldukça kalın, siyah bir dal tutuyordu, dalın ateşleri püskürüyor ve sönüyordu. Görünüşe göre melek bu zamanında yardımın bedelini çok ağır ödemişti.

Zorian hemen üzerinde durdukları uçan platforma yön değiştirmesini ve maksimum hızla en yakın bariyer duvarına doğru ilerlemesini emretti.

"Bekle, ne yapıyorsun?" Zach paniğe kapılarak sordu. "Sen delirdin mi!? Bizi doğrudan bariyer duvarına çarpacaksın!"

"Bu yolumuzu kesmeyecek," diye aceleyle açıkladı Zorian. "Melek az önce bana söyledi."

Zach, "Melek sana az önce söyledi mi? Neden bana söylemedi? Sözleşme yaptıkları kişi benim, onların bağlantısı olacağımı düşünürsün," diye homurdandı Zach.

"Zihnin boş durumdasın," diye hatırlattı Zorian ona. "Ayrıca, üzerinde uçtuğumuz platformu kontrol eden de benim. Benimle iletişime geçmek sadece sağduyulu bir davranış."

Diğerleri onların fısıltı halindeki çekişmelerini sessizce gözlemlediler ama hiçbir şey söylemediler, bunun yerine hızla yaklaştıkları parlak ışık duvarına bakmayı tercih ettiler. Gerçi Zorian, Xvim'in onu endişeden ziyade hayranlık ve takdiri çağrıştıran bir ifadeyle izlediğini fark etmişti.

Xvim alçak bir sesle, "Hatta bazı şeylerin seçici olarak geçmesine izin veriyor mu? Ne büyük bir büyü yapma mucizesi," dedi.

Zorian küçümseyerek burnunu çekti. Bunda bu kadar şaşırtıcı olan ne vardı? Savunma küpü de aynı şeyi yaptı!

Ama hayır, bu konuda dar kafalı ve savunmacı olmayacaktı. Şu anda değil, en azından…

Her halükarda daha fazla konuşmaya vakit yoktu çünkü birkaç dakika sonra bariyer duvarına çarptılar. Işık önlerinde havadar bir perde gibi aralandı, önlerinden çekilirken yüzlerini ve tenlerini okşadı ve sonra kutunun dışına çıktılar. Alanic dışındaki herkes çarpma anında irkildi ve bilinçsizce içerideki savaşın devasa darbelerine dayanıklı büyülü bariyere çarpmayı bekliyordu. Yaralı savaş rahibinin inancı ve soğukkanlılığı, darbeyi en ufak bir seğirme olmadan atlatabilecek kadar güçlüydü.

Zorian arkasına baktı ama bariyerden çıktıkları yerde herhangi bir açıklık izi göremedi. Işık duvarı bir anda önlerinde açıldı ve sonra aynı hızla kapandı.

Ayrıca dışarıdan içeriden olduğu kadar şeffaf değildi. Bunun yerine tamamen opaktı ve korumalı alanı içeriye bakmaya çalışan meraklı yabancılardan etkili bir şekilde gizliyordu.

Zorian çok mutluydu ama aynı zamanda biraz da endişeliydi. Onlar melek bariyerinin dışında ve düşmanları içeride sıkışıp kalmışken, Zach ve Zorian Delik'te Panaxeth serbest bırakma ritüelini gerçekleştirmeye çalışan tarikatçıları ezebilir ve esasen varsayılan olarak kazanabilirler. Öte yandan Zorian'ın gizli planı, büyüsüyle herkese aynı anda vurmasına dayanıyordu; Jornak ve diğerleri Iasku Malikanesi'nde saklanıp melek bariyeri tarafından korunurken bu imkansızdı. Planı başlatabilmek için eninde sonunda onları oradan çıkarmak zorunda kalacaktı ve bu onu biraz endişelendiriyordu.

Elbette bu düşüncelerin hiçbirini dile getirmedi. Uçan platformlarını sessizce Deliğe doğru yönlendirdi ve kendisini başka bir savaşa hazırladı. Diğerlerinin onun ne planladığını anlamak için herhangi bir açıklamaya ihtiyacı yoktu; tarikatçıları durdurmak bariz hedefti.

Ancak yaklaşmakta olan başka bir sorun vardı. Melek bariyerinin içinde savaşarak dikkatleri dağılmışken, Eldemar'ın dev kartalları şehre olabildiğince hızlı yaklaşıyordu. Şimdi tam da varmak üzereydiler... ve Zorian onların doğrudan Zorian'a ve onun uçan platformuna nişan aldıklarını görebiliyordu. Meleklerin diktiği parlak kübik bariyerin çok dikkat çekici olduğunu ve oradan yeni uçmuş olmalarının onları bariz hedef haline getirdiğini düşünüyordu.
Zorian'ın kartal büyücülerin ne yapacağına dair hiçbir fikri yoktu. Melekleri tanıyacaklarını varsaymıştı ama melekler bariyerin içinde meşguldü ve onlara kefil olamazlardı. Bu da böyle bir durumda muhtemelen kendilerine doğal gelen şeyi yapacakları anlamına geliyordu. Bu... pek cesaret verici değildi. Eldemar'ın yetkililerinin bakış açısına göre, her şey muhtemelen şehirde savaşan ve bu süreçte her şeyi mahveden bir grup başıboş büyücüye benziyordu. Herkesin başına çekiç vurmaya ve işleri daha sonra halletmeye karar verebilirler. Zorian bunun, kalabalık bir yerleşim yerinde büyücü anlaşmazlıkları açık savaşlara dönüştüğünde verilen genel tepki olduğunu duymuştu; bir taraf tamamen haklı olabilir ama Eldemar'ın güçleri masum sivilleri tehlikeye atan yalnızca iki baş belası görüyor ve herkese düşman muamelesi yapıyor.

Zorian'ın yapabileceği tek şey, savaşın büyüklüğünün kartal binicilerini duraklatacağını ve onları biraz daha temkinli ve anlayışlı hale getireceğini ummaktı. Her iki tarafın da birbirine karşı kullandığı yüksek ateş gücü, kraliyet güçlerini en büyük zorba gibi davranmak yerine taraf tutmaya ikna etmelidir.

Ne yazık ki Zorian'ın umutları boşa çıktı. Kartal binicileri inanılmaz bir hızla onlara yetişip önlerine çullandılar; dev kartallar kulak delici çığlıklar atıyordu. Bu, platformun durmaması durumunda saldıracaklarına dair açık bir uyarıydı.

"Elmar Krallığı adına dur!" dedi baş büyücü, büyüyle güçlendirilen ve çarpıtılan bir sesle. "Uçan platformunuzun gücünü kapatın ve hemen yere inin! Bu sizin tek uyarınız!"

Zorian sıkıntıyla dilini şaklattı. Platformu durdurdu ama inmek için hareket etmedi. Bu çok can sıkıcı bir konuydu. Zorian hepsinin bir araya getirilmesinin kartal binicilerini alt etmeye fazlasıyla yeteceğinden emin olsa da bu, kabul edilemez miktarda zaman ve mana gerektirecekti. Daha da önemlisi Zorian, müttefiklerinin teknik olarak yanlış hiçbir şey yapmayan Eldemar'ın güçlerine saldırmayı kabul edeceğinden bile emin değildi. Zach şüphesiz bunu yapardı ama Zorian, Alanic'in onlara yardım etmeyi reddedeceğinden neredeyse emindi ve Xvim ile Daimen'e de güvenmiyordu.

Keşke derme çatma uçuş platformu kartallardan daha hızlı olsaydı… ama savunma küpü sonuçta uçuş hızı için değil savunma için tasarlanmıştı ve dev kartallar hızlı uçmalarıyla ünlüydü.

Neyse ki kartal binicileri Mrva'yı kendileriyle ilişkilendirmediler ya da ağır bir şekilde korunan dev golemi durdurabileceklerini düşünmediler, bu yüzden Zorian devasa golemin Delik'e doğru ilerlemesini emretti ve onlar da onun engellenmeden gitmesine izin verdi. Bu koşullar altında onu etkili bir şekilde kontrol etmek zor olacaktı ama hiç yoktan iyiydi.

"Kaptan," dedi Zorian, sesi de aynı şekilde yükselmiş ve çarpıklaşmıştı, "şehre bakın. Saldırı altında ve biz yardım ediyoruz. Bunları memnuniyetle daha sonra açıklayacağız, ama-"

"Bu bir rica değildi!" adam sabırsızca onun sözünü kesti. "Size inip açıklama yapmanızı emrediyorum, yoksa size hemen saldıracağız!"

Kartal binicileri etraflarında tehditkar bir şekilde daireler çizerek, saldırmak için bir işaret bekleyen bir kurt sürüsü görünümü veriyorlardı.

O zaman iki şey aynı anda oldu. İlk olarak melek bariyerinin arkasında bir kargaşa çıktı. Zorian o yöne baktığında Oganj'ın defalarca ışık bariyerine çarptığını, ön pençelerinin kırmızı ışıkla parladığını görebiliyordu. Bariyeri her kestiğinde duvarda büyük yarıklar oluşturuyordu ve bu yarıklar neredeyse anında iyileşiyordu.

İkinci olarak Zorian, kartal binicilerinin ciddi bir zihinsel savunmaya sahip olmadığını fark etti. Sadece onun psişik güçlerine karşı bir hız artışı bile sağlayamayan temel bir zihinsel kalkanları vardı. Kartallara gelince, onlar daha da kötüydü. Tamamen savunmasız.

"Bu senin son-" diye başladı kartal büyücü komutanı ama acımasız bir kükremeyle yarıda kesildi. Oganj sonunda bariyerde kendisini geçebilecek kadar büyük bir delik açmayı başardı ve meleklerin Iasku Konağı'nın etrafına diktiği koruma bariyerinden hemen kendini kurtardı. Bariyer hızla kendini onardı ama artık çok geçti; ejderha büyücüsü kutunun dışındaydı.

Ve sırtında Quatach-Ichl, Silverlake ve Jornak vardı.

Kuyu. Eninde sonunda düşmanlarını bariyerin dışına çekmek zorunda kalma konusundaki endişeleri bu kadar.
Her halükarda, kartal binicileri yetişkin bir ejderhanın kendilerine bu kadar yakın görünmesi karşısında açıkça şaşırdılar ve bir an ne yapacaklarından emin olamadılar. O anda Zorian saldırdı. Dev kartalların her birinin zihnine uzandı ve onlara Oganj'a saldırmalarını emretti ve tamamen çılgına dönene kadar öfkelerini artırdı. Çılgınca çığlıklar attılar ve yaklaşan ejderha büyücüsüne doğru ilerlediler, binicilerinin kontrolü yeniden kazanmak için yaptıkları panik dolu girişimleri görmezden geldiler.

Daha sonra kartal binicisi komutanın zihnine uzandı ve onu o güçlendirilmiş sesiyle yüksek bir açıklama yapmaya zorladı. Adamın itaat etmekten başka seçeneği yoktu.

"Oganj! Bu ejderha büyücüsü!" adam iradesine karşı bağırdı. "Küçük kızartmaları unutun, onu alt etmemiz lazım!"

"Ejderhayı öldür!" başka bir kartal binicisi de bunu kabul etti ve Zorian da bunu yapmaya zorladı.

Oganj tam olarak Zorian'ın umduğu gibi tepki verdi. Ejderha büyücüsü gururlu ve saldırgandı ve geçmişte birçok kez Eldemar'ın güçleriyle çatışmıştı. Bir grup Eldemar büyücüsünün kendisini öncelikli hedef haline getirmesinde şüpheli hiçbir şey görmüyordu ve onlara bir ders vermek niyetindeydi. Bir meydan okuma kükremesi verdi ve Jornak'ın dikkatinin dağılmaması gerektiğine dair yüksek sesli şikayetlerini görmezden gelerek dikkatini kartal binicilerini öldürmeye kaydırdı.

Zorian, telepatik etkisini sessizce kartal binicilerinin zihninden çekti ve platformunun Delik'e doğru maksimum hızla uçmaya devam etmesini emretti. Onu rahatsız etmeye devam etmek isteseler bile artık daha acil bir sorunla karşı karşıyaydılar.

Birkaç saniye sonra Zach dışında herkesin ona garip bir şekilde baktığını fark etti.

"Ne?" diye sordu kaşlarını çatarak.

"Bunu yaptın değil mi?" Alanic sordu.

"Hımm? Ah evet, kesinlikle," dedi Zorian, ancak birkaç saniye sonra onun sıradan zihin kontrolü gösterisine neden bu şekilde tepki verdiklerini anladı. Bazen bunların, zaman döngüsünden nasıl çıkacağını çözmek için bir yıldan fazla bir süredir birlikte çalıştığı kişiler olmadığını unutuyordu. Bu insanlar sonsuza dek ölmüştü, ruhları bile silinmiş ve ahiret hayatı inkâr edilmişti.

"İyi olacaklar mı?" Alanic kaşlarını çatarak sordu. Zorian'ın kartal binicilerini hiçbir destek olmadan düşmanlarına karşı savaşıp ölmeye göndermiş olabileceği fikrinden açıkça hoşlanmamıştı.

İşin komik yanı, onların iyiliğini düşünmek Zorian'ın aklına bile gelmemişti. Bunları bir sıkıntı olarak görüyordu ve eylemlerini, misyonlarını engellemek ve onları itmeye çalışmak için bir tür şiirsel adalet olarak görüyordu. Bela aramaya geldiler ve buldular.

Zorian'ın bugün burada durabilmek için öldürdüğü asıl benliği, dönüştüğü durum karşısında kesinlikle dehşete düşerdi.

"Hepsi ölmeyecek," diye yanıtladı Zorian sonunda. "Bu ayın çeşitli tekrarlarında onlarla birkaç kez savaştım. Düşman onlara yeterince kayıp verirse sonunda geri çekilirler."

Zach yardımsever bir tavırla "Buraya Eldemar için savaşmaya geldiler" diye ekledi. "Şu anda tam olarak bunu yapıyorlar. Bizim bildiklerimizi bilselerdi, çoğu bunu yaparken ölse bile Oganj'la çatışmayı seçerlerdi."

Alanic, "Buna benim de dahil olduğumu açıklamanın cehenneme dönüşeceğini şimdiden görebiliyorum," diye yakındı.

Zach, "Temel önlemleri aldık" dedi. "Hepimiz kılık değiştirmiş durumdayız ve savaş ipuçlarının çoğunu yok edecek ve normal kehanetlerin işe yaramasını önleyecek. Ayrıca, gerçeğe çok yaklaşan insanların anılarını silebilen usta bir zihin büyücümüz var."

Alanic, "Benim durumumda bunun bir önemi yok" dedi. "Bizim tarafımızda savaşmaları için işe aldığım tüm bu insanları harekete geçirmenin ne kadar zor olduğunu biliyor musunuz? Tüm bunları gerçekleştirmek için adımı ve bağlantılarımı kullanmak zorunda kaldım. İnsanların aklını silmeye başlasanız bile bunu gizlemenin bir yolu yok."

Eğer Zach bu akşam hayatta kalacaksa, Zorian kesinlikle insanların zihinlerini silmeye başlamak zorunda kalacaktı ve bu gruptaki herkesin şüphelendiğinden daha erken bir zamanda. Neyse ki kimse bu konuya devam edecek ruh halinde değildi, çünkü hem artık Deliğe çok yakındılar hem de başka bir tehditle karşı karşıyaydılar.

Jornak, Silverlake ve Quatach-Ichl, onlara yetişmek için bir çeşit yüksek hızlı uçuş büyüsü kullanarak hızla yaklaşıyorlardı. Zorian ve grubun geri kalanı tarikatçılarla tek başına karşı karşıya gelirse her şeyin biteceğini biliyorlardı ve buna izin vermeyeceklerdi.

Zorian ve diğerleri ritüeli gerçekten bozmaya başlayamadan Jornak, Silverlake ve Quatach-Ichl'a karşı savaş yeniden başladı.

- kırmak -
Orijinal bedeni melekler, iblisler ve kartal binicileriyle uğraşırken, simülakr bedenleri boş durmamıştı. Şehri dolaştılar ve Zorian'ın çok sayıda uzak sensörden sürekli olarak aldığı bilgileri işlediler ve işgali püskürtmek için grupla birlikte çalışan astları işe aldılar. Yapmaları gereken (gizli de olsa) birincil görev, Cyoria'nın dört bir yanına dağıttığı glif ağının makul ölçüde sağlam kalmasını sağlamaktı. Tüm şehir bölümünün plansız bir şekilde Iasku Malikanesi ve çevredeki ormanla değiştirilmesi, ağında zaten büyük bir delik açmıştı, bu yüzden ekstra dikkatli olması gerekiyordu, aksi takdirde kalan ağının bazı kısımlarının bir bütün olarak ağla bağlantısı kesilecek ve tüm planı işe yaramaz hale gelecekti.

Ancak bunu yaparken simülakrları da orada burada çatışmalara dahil oldu. Bu müdahaleler zorunlu olarak küçüktü çünkü manasının çoğunu şehrin çevre bölgelerinde harcamayı göze alamazdı. Orijinal bedenin oynaması gereken çok daha kritik bir rol vardı, dolayısıyla mana rezervlerinin büyük kısmı onun kullanımına ayrılmıştı. Neyse ki bu durum için mükemmel bir araca sahipti. Zihin büyüsü, eğer dikkatli ve stratejik bir şekilde kullanılırsa, minimum mana harcaması karşılığında büyük etkiler yaratmak için mükemmeldi.

Şehrin her yerinde tuhaf olaylar yaşanmaya başladı. Birçoğu o kadar incelikliydi ki tesadüf olarak nitelendirilebilirdi. Paniğe kapılan, dağınık savunmacılardan oluşan bir grup, yeni keşfettikleri özgüvenle birdenbire harekete geçti ve acil bir durumda bir araya gelip yeniden toplanmaları gereken yeri 'hatırladılar'. Kaçan bir aile, geçmek istedikleri yolun güvenli olmadığına ve başka bir yol seçmeleri gerektiğine dair güçlü bir önseziye kapıldı. Antika bir kılıç kullanan iri, kaslı bir adam, en ufak bir sihir ya da askeri eğitime sahip olmayan normal bir şehir çalışanı, tek başına bir kış kurdu sürüsünü savuşturdu ve yakındaki bir askeri grubun hem kendisini hem de koruduğu insanları kurtarmasına izin verdi; Bir nedenden dolayı kış kurtları, sanki onu doğru göremiyorlarmış gibi onu özlemeye devam ediyorlardı. Yerel bir köpek aniden çılgına döndü ve havlamaya ve havayı ısırmaya başladı; yakındaki bir büyücüyü, pusuda bekleyen görünmez bir İbasan savaş grubunun varlığı konusunda uyardı.

Diğerleri daha az sıradandı. Şehrin her yerindeki bazı insanlar, onlara düşman hakkında kritik bilgiler veren ani, doğaüstü görüntüler aldı. Düşmanlar bazen çılgına dönüyor ve sebepsiz yere kendi müttefiklerine saldırmaya başlıyor, düşman saflarında kaos ve anlaşmazlık tohumları ekiyordu. Yarasalar ve böcekler gibi küçük hayvanlar, hassas büyü yapma işleminin ortasındayken düşman uygulayıcıların yüzlerine doğrudan çarpmaktan aşırı derecede hoşlanıyorlardı. Genç bir asker birdenbire bariz bir transa girdi ve komutanına düşmanın kuvvetlerinin dağılımını anlatmaya başladı, bu da şehrin o bölgesindeki savunma çabalarının daha iyi koordine edilmesini umuyordu.

Bu arada, demir gagalar gökyüzünde hem büyük hem de küçük gruplar halinde sürekli olarak şehirde devriye geziyordu. Bunlar Zorian'ın gezinen gözleri ve bıçaklarıydı; ilginç bir şey olup olmadığını görmek için karışıklıkları kontrol eden küçük gruplar ve bölgede bulunan savunuculara havadan destek vermek için kritik bölgelere yaklaşan büyük gruplardı. Her sürü bir veya daha fazla telepatik röle taşıyordu, bu da Zorian'ın hem onların duyularına kolayca erişmesine hem de ara sıra onları belirli noktalara yönlendirmek için kontrol altına almasına olanak sağlıyordu. Zaten mevcut grup disiplinine sahip akıllı kuşlardı, bu yüzden tüm grubu kontrol etmek için yalnızca liderlerin kontrolünü ele alması gerekiyordu… ki bu iyiydi, çünkü aksi takdirde demir gagaları kontrol edebilmesinin hiçbir yolu yoktu.

Uygun. Sudomir'in istila için bu özel kuşları kullanmaya karar vermesine şaşmamalı.

Demir gagalar kana susamıştı ve tüy yaylımları son derece ölümcüldü. Aynı zamanda hızlı ve çevik uçuculardı, bu da sürülerin basitçe saldırıp şaşırmış düşmanlara tüy yaylım ateşi açmasına ve ardından başka biriyle çatışmak için uçup gitmesine olanak tanıyordu. Zorian saldırılarını yönetirken, saldırıları demir gagaların kendi başlarına olabileceğinden çok daha stratejik ve seçiciydi - artık tüylerini savaş trolleri ve diğer hakimiyet altındaki canavarlar gibi zorlu hedeflere harcamak yerine neredeyse yalnızca büyücüleri hedef alıyordu; genellikle hedef tükendiğinde veya başka bir şeyle meşgul olduğunda saldırıyorlardı.
Tüm bunlara rağmen işgalin boyutu çok büyüktü ve Jornak, Iasku Konağı'nı şehre getirdiğinde şehre çok sayıda yeni birlik getirmişti. Zorian'ın eylemleri sadece kovada bir damlaydı ve eylemlerinin büyük şemada ne kadar fark yarattığını yargılamak zordu.

Çoğu zaman işgalcilerin şehri öldürüp yakmasını izlemekten başka bir şey yapamıyordu. Bir açıklık fark ettiğinde nispeten az şeyle çok şey yapabilirdi ama her durumda böyle bir açıklık yoktu. Ya da en azından fark edebileceği biri değil. Belki ondan daha akıllı biri onun gözden kaçırdığı bariz bir çözümü görebilirdi ama o hâlâ yalnızca bir insandı ve çoğu zaman manasını kabul edilemez bir oranda yakmadan yardım etmenin bir yolunu göremiyordu.

Bu hikaye Royal Road'dan yasa dışı bir şekilde kaldırıldı; Başka bir yerde bulunursa bu hikayenin herhangi bir örneğini bildirin.

Bunun yerine hiçbir şey yapmadı. Tüm şehirde insanların tekrar tekrar kavga edip ölmesini izledi, çok pahalıya mal olacağı için yardımını geri çekti.

Bu deneyimin onu hasta ettiğini söylemek istiyordu... ama gerçek şu ki, kendisi zaten bu duruma karşı bir şekilde uyuşmuştu. Yeniden başlatmalarda buna benzer şeylerin gerçekleştiğini birçok kez görmüştü ve hatta hafıza okuması nedeniyle bu olayların bazılarını işgalcilerin bakış açısından deneyimlemişti. Belki daha sonra, durum sona erdiğinde ve tüm bunların nihai ve geri döndürülemez olduğunu ve zaman döngüsüne hiç benzemediğini içselleştirecek zamanı bulduğunda, gördüğü şeyler ve kendi tepkisizliği karşısında dehşete düşecekti ama şimdi bunun zamanı değildi.

Sadece zamanı değildi.

Sonunda dikkatini şiddetli bir kavganın yaşandığı Deliğe çevirdi. Zorian ve Jornak'ın grupları melek bariyerinin altında sıkışıp kalırken, tarikatçılar bir süreliğine Delik'e doğru ilerlemekte özgürdü.

Ne Zorian'ın ne de Jornak'ın beklemediği bir unsur vardı. Tarikatçılar daha ritüeli düzenlemeye ve çocukları kurban etmeye başlamadan önce, çok sayıda... küçük hayvan tarafından pusuya düşürüldüler. Daha doğrusu güvercinler ve kediler. Ancak bu kediler ve güvercinler, tarikatçıları basitçe pençelemek veya gagalamak yerine büyüler ve silahlar kullandılar.

Tarikatçılar, kurbanlık çocuklardan oluşan arabalarına büyük binalardan birinin yakınında eşlik ederken, bir avuç kedi çatıdan başlarının üzerine düştü. Bilinmeyen bir büyünün etkisiyle beyaz parlayan pençeleri, hedeflerinin boyunlarına ve yüzlerine doğru savrularak damarları kesiyor ve diğerlerini kalıcı olarak kör ediyordu. Tarikatçılardan biri gelen saldırıyı fark etti, ancak yakınlardaki bir pencere kenarında oturan bir kedinin gözleriyle karşılaşma hatasını yaptı ve aniden onu sersemleten güçlü bir baş dönmesi krizi geçirdi. Bir an sonra başka bir kedi boğazını parçaladığından asla iyileşme şansı olmadı.

Tarikatçılar bu saldırıya yanıt veremeden, pençelerinde çok sayıda simya bombası taşıyan bir güvercin sürüsü içeri daldı ve kıyamet koptu.

Zorian hemen fark etti ki Shifters'dı. Kedi ve güvercin değiştiriciler – doğal kaydırma yeteneklerine ek olarak klasik büyü yapma konusunda muhtemelen en uzman olan iki tür. Ve… evet, artık saldırıya polis gücü de katılıyordu.

Hmm. Görünüşe göre Raynie ve Haslush geçen ay Zorian'ın düşündüğünden daha fazlasını yapmıştı. Sürpriz ama hoş bir sürpriz.

Elbette Zorian'ın bakış açısına göre tarikatçılar genellikle istilanın en zayıf kısmı gibi görünse de, sıradan insanlar için onları kovmak aslında o kadar da kolay değildi. İlk şokun ardından tarikatçılar karşılık vermeye başladı ve bunu son derece iyi başardılar. Sonuçta Dünya Ejderhası Tarikatı'nın liderleri aslında çok güçlü ve yetenekli büyücülerdi. Genellikle astlarına yardım edemeyecek kadar Panaxeth'in ritüelini gerçekleştirmekle meşguldüler, ancak şu anda durum böyle değildi, bu yüzden varlıklarını hızla duyurdular. Başlangıçtaki bazı başarılardan sonra, değiştiren-polis kuvvetlerinin birleşimi kitleler halinde ölmeye ve cesaretlerini kaybetmeye başladı.

Ancak Zorian'ın buna izin vermesinin hiçbir yolu yoktu, bu yüzden demir gagalarına yardım etmeleri talimatını verdi ve kurnazca ve pek de kurnazca olmayan şehir savunucularını Delik'e doğru koşup savaşa katılmaları için yönlendirmeye başladı.
İlginçtir ki, güvercin değiştiriciler demir gagaların yardımına gerçekten iyi uyum sağladılar. Birçoğu belirli büyüleri tamamen refleks olarak yapma yeteneğine sahip görünüyordu; bu, görünüşte zararsız olan güvercinlerin herhangi birinin bir düşman grubuna ateş topu atabileceği veya hem kendilerini hem de demir gagalarını düşman büyülerinden korumak için bir güç bariyeri oluşturabileceği anlamına geliyordu. Zorian bunların hiçbiriyle iletişim kurmaya çalışmasa da güvercin değiştiriciler kısa sürede doğal olarak destek rolüne büründüler, demir gagalı sürüleri takip edip onları düşman ateşine karşı korudular, böylece gökyüzünde nispeten rahatsız edilmeden hareket edebildiler.

Kedi değiştirenlere gelince, onların hayvan formları çoğunlukla sürpriz amaçlıydı ve bu tür savaşlar için pek de etkileyici değildi, bu yüzden Zorian onların ilk pusudan sonra işe yaramaz olacağından korkuyordu... ama yanılıyordu. Kedi değiştiriciler insan formlarına geri döndüler ve normal şekilde büyü yaparak katkıda bulunmaya başladılar. Eğlenceli bir şekilde, onlar bir bakıma Zorian'a benziyorlardı; en büyük yetenekleri akıllarında büyü yatıyor gibi görünüyordu. Zorian, birçoğu zaten işin suç tarafında çalıştığından, zihin büyüsü yapmakta sıradan bir büyücüye göre daha az tereddüt ettiklerini düşündü.

Daha sonra Mrva olay yerine daldı, düşmanın büyü ateşini önemsizmiş gibi tankladı ve tarikat saflarına bir gülle gibi çarptı. Orijinali başka bir yerde çok meşgul olduğundan gelememiş olabilir ama Mrva'yı durdurmanın imkânı yoktu. Onun varlığı yavaş ama emin adımlarla durumu Cyorian güçlerinin lehine çevirmeye başladı. Tarikatın liderleri güçlüydü ama Mrva da öyleydi.

Zorian boş boş, orijinalin ve müttefiklerinin melek bariyerinden kurtuldukları anda Delik'e ışınlanmalarının ve ardından tarikatçıları mümkün olduğu kadar çabuk öldürmelerinin daha iyi olup olmayacağını merak etti... ama tarikatçıların henüz ritüele bile başlamadıkları göz önüne alındığında, belki de bunu yapmamaları daha iyi olurdu. Panaxeth'i serbest bırakmanın imkansız olduğunu ve yakında öleceğini kesin olarak bilseydi Jornak'ın nasıl tepki vereceğini kim bilebilirdi? Her ne kadar Zorian karşı tuzaklarıyla hayalet bomba tehdidini düzgün bir şekilde ortadan kaldırmış gibi görünse de gerçek şu ki, yalnızca Cyoria için bunları yapmaya yetecek kadar zamanı ve parası vardı. Eldemar'ın her yerine ve muhtemelen ötesine dağılmış hayalet bombaları vardı ve Zorian, Jornak'ın sırf kininden onları etkinleştirmeyi uygun görmediği için tanrılara ancak şükredebilirdi.

Ve bunlar sadece Wraith bombalarıydı. Zorian, Jornak'ın bazı tehditlerinin saf blöf olduğundan emin olsa da, adamın kaybetmesi durumunda hepsinin acı çekmesine neden olacak pek çok beklenmedik durumun bulunduğundan hiç şüphesi yoktu. Zach ve Zorian bile bu savaştan sağ çıkamazlarsa ortaya çıkabilecek birkaç ihtimale karşı hazırlıklıydılar, yani Jornak'ın da aynısını yapmamış olması mümkün değildi.

Hala doğru zaman değildi. Zorian'ın yapabileceği tek şey beklemek ve bir açıklık aramaktı.

- mola -

Zorian önündeki üç yaratığa baktı. Biri Zorian'ın tanımadığı kaplan büyüklüğünde bir çeşit sürüngen yaratıktı, diğeri uzun kırbaç benzeri dokunaçlarla çevrelenmiş yüzen bir küreydi ve üçüncüsü ise küçük bir bina büyüklüğünde devasa yeşil bir sızıntıydı. Savunma küpü onun etrafında dönüyordu, üzerindeki işaretler kendi kalbinin atışı gibi parlayıp sönüyordu ve mekanik parçalar yavaşça çeşitli kombinasyonlara dönüşüyordu. Her ikisi de harekete geçmeden ve savaş yeniden başlamadan önce bir an için her şey hareketsiz kaldı.

Dokunaç küresi ilkti ve en hızlısıydı. İnanılmaz bir hızla kendini Zorian'ın üzerine fırlattı; süt beyazı gövdesi güçlü elektrik büyüsüyle çatırdadı. Zorian paniğe kapılmadı, telekinetik olarak atlayışını biraz hızlandırırken sadece yana atladı. Canlı güllenin önünden kolayca kaçtı ve bir yan adım daha yaratığın ona vurmaya çalıştığı elektrikli kırbaçtan kurtuldu.

Ancak diğer iki yaratık o kadar da geride değildi. Mavi kaplan-kertenkele yaratık, kırbaç küresinin yarattığı dikkat dağınıklığını kullanarak ona saldırdı ve atlamaya hazırlandı. Zorian o şeye bir büyü misketi fırlattı, tam yüzünde büyük bir patlama yarattı ve onu kolaylıkla geri püskürttü. Yaratık zaten hasarlı olan yola çarptı ve anında sıvıya dönüştü.

Sadece bir dakika sonra, mavi balçık birikintisi tekrar bir araya gelmeye başladı ve birkaç saniye sonra kaplan-kertenkele olayı sağlamdı ve bir kez daha ona doğru ateş ediyordu.
Zorian'a gelince, o, kaplan-kertenkele olayını sonsuza dek bitirme endişesi taşıyamayacak kadar, ev büyüklüğündeki asit damlası tarafından yutulmaktan kaçınmaya çalışmakla meşguldü. Devasa sızıntı çoğu sızıntıya tamamen benzemiyordu ve bırakın bu boyutu, hiçbir doğal sızıntının sahip olmaması gereken bir hız ve ustalıkla hareket ediyordu. Sürekli olarak Zorian'a saldıran, çarptığında aşınmış kaldırım taşları bırakan sahte ayaklar çıkarıyordu ve büyük ağırlığı ve gücü, yoluna çıkan veya molozun Zorian'a rahatsızlık verebileceğini düşündüğü binaları parçalamasına olanak sağlıyordu.

Üçü de birbirleriyle sorunsuz bir şekilde çalışıyorlardı ve hem insan düzeyinde zekanın hem de insan büyüsü yapma konusunda ayrıntılı bilginin işaretlerini gösteriyorlardı. Her ne kadar ilk başta onları egzotik, büyülü bir yaratık sanılsa da Zorian, doğal bir yaratıma bakmadığını biliyordu. Zorian'ın tahmin etmesi gerekiyorsa bu varlıkların yaşayan iksirlere benzer bir şey olduğunu söylerdi; ele geçirilen ruhlar ya da elemental ruhlar tarafından canlandırılan simyasal bir sıvı. Muhtemelen her ikisi de - bol miktarda mana sağlamak için çok sayıda ele geçirilmiş ruh ve sıvıyı gerçekten kontrol etmek için su elementalleri.

Dev sızıntının ardında gıcırdayan, kıkırdayan bir kahkaha havaya yükseldi. Silverlake, adamlarının Zorian'a karşı gösterdiği mücadeleden son derece memnun görünüyordu.

"Metal oyuncağını göndermemeliydin" diye bağırdı. "Belki de bu 'Mrva' yanınızda olsaydı bana ve sevdiklerime karşı gerçekten bir şansınız olurdu."

Zorian hiçbir şey söylemedi, sadece iksir elementallerini atlatıp Silverlake'e saldırmanın bir yolunu bulmak için çevresini taradı. Öyle görünmüyordu ama bunun nedeni, savaşın ortasında kehanet kullanmaya çalışmaktan ziyade, öncelikle savaş alanı üzerinde gökyüzünde daireler çizen küçük bir demir gaga sürüsünün gözlerinden bakıyor olmasıydı.

Kırbaç küresi tekrar ona saldırmaya çalıştı ama Zorian ona ince bir kuvvet çizgisi ateşleyerek onu doğrudan delip geçti. Aniden elektrikli iksir damlacıklarından oluşan bir buluta dönüştü ve Zorian'ın irkilmesine neden oldu. Görünüşe göre bu, küreyi uzakta tutmanın iyi bir yolu değildi.

"Bu çok sinir bozucu," diye sızlandı Zorian kafasının içinde. 'Bir zaman döngüsünün içinde on yılımı geçirdim. Var olan her tür düşmanla karşılaşacağımı düşünürdünüz!'

Silverlake, tehdidini her zamanki sinir bozucu kıkırdamasıyla noktalayarak, "Umarım küçük kız kardeşinizi ve kedi değiştiren arkadaşını onları güvende tutmak için nereye sakladığınızı bulduğumuzun farkındasınızdır. Biz konuşurken bile güçlerimiz onlara saldırıyor," dedi.

Zorian gözlerini kıstı ama onun dikkatini dağıtmasına izin vermedi. Bu onun moralini bozmaya yönelik bariz bir girişimdi ve o buna kanmayacaktı.

Yalan söylediğini düşündüğünden değil. Kirielle ve Nochka'nın saklandıkları yerde kuşatıldığını bir süredir biliyordu ama yapabileceği pek bir şey yoktu. Daimen'in kiraladığı Taramatula muhafızları ve paralı askerlerinin onları koruyabileceğini ya da onlar için yaptığı minyatür koruma golemlerinin, eğer bunu başaramazlarsa devreye gireceğini umuyordu.

"Umarım Dünya Ejderhası Tarikatı'nın ritüellerine bile başlamadığının farkındasındır," diye karşılık verdi Zorian. Savaşın ortasında konuşmaması gerektiğini biliyordu ama Kirielle'e yapılan saldırıdan ve kendisinin bunu nasıl görmezden gelmeye zorlandığından bahsetmesi sinirlerini bozmuştu ve elinde değildi. "Etrafımıza bir bakın. Açıkça siz benimle başa çıkamazsınız, müttefikleriniz de benim müttefiklerimle baş edemez. Bizi meşgul ederek hiçbir şey kazanamazsınız."

Sanki kozmik bir şakaymış gibi, yakınlarda gökyüzünde patlayan uğursuz mor bir güneş bir an için tüm şehri koyu mor bir ışıltıya büründürdüğünde, ifadesi yüksek bir patlamayla noktalandı. Quatach-Ichl'in Daimen, Xvim ve Alanic'e karşı verdiği mücadelenin artçı şoku.

Jornak ve Zach de yakınlarda kendi kavgalarını ediyorlardı ama Zorian bunu göremiyordu. Jornak, Panaxeth'in kendisine bahşettiği tuhaf bir yeteneği kullanarak şehrin tamamını hiçbir büyünün nüfuz edemeyeceği kalın beyaz bir sisle kaplamıştı. Saldırgan büyüler sisin içine gömüldü ve iz bırakmadan ortadan kayboldu ve kehanet büyüleri bölgeye yönlendirildiklerinde ters gitti.

Ancak Zorian, Zach için pek endişelenmiyordu. Zach, geçmiş karşılaşmalarında Jornak'tan fark edilir derecede daha güçlü olduğunu göstermişti, bu yüzden bu hamlenin teraziyi değiştirmeye yeteceğinden şüpheliydi. Büyük olasılıkla bu, Jornak'ın Quatach-Ichl ve Oganj rakiplerinin işini bitirip üçe bir karşı karşıya gelene kadar oyalanmasıydı.
Silverlake "Sen tam bir aptalsın Zorian" dedi. Parabolik yörüngelerdeki bir grup ateş büyüsü dev sızıntının üzerinden uçarak doğrudan Zorian'a geldi ama o onları kolaylıkla dağıttı. "Benimle çalışmayı kabul etseydin, ikimiz de bundan kazançlı çıkabilirdik. Panaxeth'in hapishanesinde küçük bir çatlak açabilir ve hemen onarabilirdik. İlkellere olan yeminim teknik olarak yerine getirilmiş olacaktı ve şehir ayakta kalacaktı. Lanet olsun, tüm istilayı içeriden sabote edebilirdik. Bunun kaç hayat kurtaracağını bir düşün. Bunun yerine, inanılmayacak kadar tehlikeye atılmış bir ölü adamla kalmakta ısrar ediyorsun. Eşcinsel misin? Olanlar bu mu?"

"Panaxeth'in hapishanesi çatladıktan sonra onu düzeltmenin hiçbir yolu yok," dedi Zorian, yemine kapılmadan. Yakındaki yıkık bir duvarın büyük bir parçasını telekinetik olarak yakaladı ve onu dev sızıntıya fırlattı. Delmeyi başaramadı ve bunun yerine vücudunu oluşturan yeşil balçık içinde sıkışıp kaldı. "Saçmalıklarla kendini avutmaya çalışıyorsun. Panaxeth'in teklifini kabul ettin çünkü hayatında bir kez olsun başka bir insana güvenmeni gerektirecek olan bizim kaçış planımızın aksine bunun kesin bir şey olduğunu düşündün. Şimdi bu 'kesin şey' seni mahvetmeye başladı, sen de işi eline yüzüne bulaştırıyorsun."

"Hâlâ kesin bir şey bu! Ritüel için o şekil değiştiren çocuklara ihtiyacımız olduğunu mu düşünüyorsun?" Silverlake kıkırdadı. "Benim ve Red Robe'un Panaxeth tarafından yapıldığı bu bedenleri unuttun mu? İkimiz de onunla bir bağlantı oluşturup bu hapishaneyi parçalamaya yetecek kadar Panaxeth'in özüne sahibiz. Sırf dikkatini dağıtmak için çocuğu kurban olarak tuttuk."

Zorian kaşlarını çattı. Bu... rahatsız edici derecede mantıklıydı. Dönüşen çocukların kolektif olarak içlerinde çok az miktarda ilkel öz vardı, bu nedenle bir anahtar oluşturmaya yetecek kadar malzeme elde etmek için toplu bir fedakarlık yapılması gerekiyordu, ancak Jornak ve Silverlake, onun serbest bırakılmasına yardımcı olmak için Panaxeth tarafından özel olarak gerçek dünyaya enkarne edildi. Muhtemelen kendi özünde hiçbir eksiklik yoktu ve hapishanede bunun ona hiçbir faydası yoktu.

Verebileceği herhangi bir yanıt, etrafındaki gökten gerçek bir simya bombası yağmuru yağdığı ve onu bu bombaların etkilerinden kaçmaya ve kendini korumaya zorladığı için ertelendi. Daha da kötüsü, bazı simya karışımları patlamadan hemen sonra kendilerini küçük sıvı hayvanlara dönüştürdü ve ona saldırmaya başladı. Açıkçası halihazırda uğraştığı üç yaratığın daha küçük versiyonları. Çok sinir bozucu.

"Üstümüzdeki kuşları kontrol eden sensin, değil mi?" Silverlake devam etti. "Onların gözlerinden görebiliyorsunuz, dolayısıyla Oganj'ın savaşının nasıl ilerlediğini anlayabileceğinize eminim."

Zorian söz konusu savaşa 'baktı' ve içinden iç çekti. Eldemar'ın kartal büyücülerinin performansı övgüye değerdi. Zorian'ın onlara uyguladığı baskı çoktan etkisini kaybetmişti ama ne olursa olsun Oganj'la savaşmaya devam ettiler ve kendilerine hayranlık uyandıran bir şekilde direndiler.

Ama Oganj hâlâ bir ejderha büyücüsüydü ve kendi türü arasında bile ünlüydü. Zorian izlerken Oganj pençesini kartal binicilerinden birine doğrulttu ve etrafında genişleyen jilet gibi keskin ipliklerden oluşan bir top patladı. Eğer bu savaşın başlangıcı olsaydı, söz konusu kartal binicisi saldırıdan kaçardı ya da kendini saldırıdan korurdu ama artık etkili bir şekilde direnemeyecek kadar bitkin ve yaralıydı. Birbirine dolanmış kopan iplik yığını, hem onu, hem de dev kartalını anında kanlı bir karmaşaya çevirdi. Kan ve et parçaları yavaşça yere düşmeye başladı.

Kartal binicilerinin fazla dayanamayacağı ve kayıplarını bırakıp kaçmaya karar verdiklerinde Oganj savaşın gidişatını değiştirmek için buraya gelecekti.

Melek küpünün bulunduğu uzaklığa baktı ama küp dışarıdan opaktı ve hiçbir şey göremedi. İçeride olup bitenler hakkında hiçbir fikri yoktu.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Zorian, sonunda bir fırsat yakaladığında gözlerine bir ışık kıvılcımı süzüldü. "Beni hâlâ kendi tarafına çekmeye çalışmıyorsun, değil mi?"

Silverlake "Tanrım, hayır" dedi. "Ama şunu söyleyeyim... eğer bana imparatorluk küresini verirsen, şehirden kaçmana ve seni durduramıyormuşum gibi davranmana izin veririm."

Yaşlı cadının insanların derinlerine inme konusunda gerçekten bir yeteneği vardı, bunu Zorian'ın ona vermesi gerekiyordu.
Hamlesini yaptı. Kırbaç küresi ve kaplan kertenkele birlikte ona saldırmaya çalışmışlar ve birbirlerine çok yakın yere inmişlerdi. Yolun üzerinde durdukları kısmına oldukça belirsiz bir büyü yaparak, onu doğrudan yerden söküp doğrudan gökyüzüne ve mevcut konumundan uzağa fırlatarak bunu acımasızca kullandı.

Silverlake buna tepki veremeden, dev sızıntıya fırlattığı yıkık duvar parçasına gizlice soktuğu patlayıcıları zihinsel olarak etkinleştirdi. Hala sızıntının içinde yüzen duvar bölümü, devasa iksir elementalini olgunlaşmış bir kavun gibi patlatan muhteşem bir patlamayla patladı.

Aslında öldürmedi ama öldürmesine de gerek yoktu. Reform yapılıncaya kadar geçici olarak iş göremez hale getirildi ve önemli olan tek şey buydu.

Yol açıktı.

Şaşırmış Silverlake'in önüne ışınlandı. Kendini, her yere uçan kendi iksir elemental parçalarından korumak için aceleyle korumuştu ve şu anda kendini korumaya uygun değildi.

Zorian onun önünde göz kırpıp var olduğu anda kendini beğenmiş bir zafer ifadesiyle ona alaycı bir tavırla baktı ve Zorian, bölgeye yerleştirdiği tuzak muhafazasının aktif hale geldiğini fark etti. Onun geleceğini biliyordu.

Zorian'ın zihni aşırı çalışmaya başladı. Zaman yavaşlamış gibiydi. Başka yerlerde, koğuş hakkındaki bilgiler fikir ve teorileri birbiriyle tartışan birden fazla zihin tarafından parçalara ayrılıp analiz edildiğinden, onun simülakrları yaptıkları işi durdurdu. Koğuşun tamamen aktif hale gelmesine vakit kalmadan Zorian onun ne yaptığını ve kusurlarının nerede olduğunu çözmüştü.

Tek kelime etmeden ayağını yere vurdu ve etrafına yapılandırılmamış büyü akımları göndererek koğuşun hızla oluşan yapısını dürtüp bozdu. Eş zamanlı olarak, yakındaki parke taşlarına hafifçe oyulmuş görünüşte zararsız bir glif üzerinde basit bir sihirli füze büyüsü ateşledi ve onu tamamen yok etti.

Tüm koğuş birdenbire kendi üzerine patladı, oyulmuş mühürler mavi bir ışık parıltısıyla yanarak söndü. Silverlake tökezledi, zihni koğuş kontrol fonksiyonunun aniden kendisine bir sürü anlamsız sözler göndermesiyle sarsıldı. Daha o iyileşemeden Zorian ona büyü üstüne büyü yapmaya başlamıştı. Taşı toza çevirecek kadar güçlü mermiler, çeliği eritecek kadar sıcak ateş büyüleri, güçlü parçalanma ışınları… saldırı gelip gelmeye devam etti ve Silverlake'e nefes alma ve kendini toplama şansı vermedi. Uzaklara ışınlanmak için bir tür geri çağırma nesnesini etkinleştirmeye çalıştı ama Zorian onun çalışmasını engelledi. Sonunda bu tür savaşlardaki deneyimsizliği kendini göstermeye başladı ve kalkanları kırıldı.

Bir kuvvet mermisi doğrudan kafasına çarptı ve yüzünün yarısı anında kan sisine dönüştü. Zorian durmak yerine kafasının geri kalanını da havaya uçurdu ve iyi bir önlem olarak gövdesinde de bir sürü delik açtı.

Bir anlığına sahne sessizleşti.

Ama bir şeyler yanlıştı. Başsız, parçalanmış bedeni geriye doğru sendeledi ama düşmedi. Bunun yerine, yaralarından korkunç bir hızla et çıktı, hızla kafasını yeniden şekillendirdi ve geri kalan yaralarını iyileştirdi.

Zorian rahatsız edilmeden edemedi. Bir miktar trol yenilenmesi falan içmiş olsa bile, yok edilen bir kafa yine de öldürücü bir saldırıydı. Her ihtimale karşı onu yakmaya çalıştı ve hızla yenilenen formunu yoğun bir alev konisi içinde yuttu. Ne yazık ki dev sızıntı şimdiye kadar kendini yenilemeyi başarmış ve Zorian'a başka bir saldırı başlatmış, onu tamamen küle çevirmeden önce saldırıyı durdurmaya zorlamıştı.

Durduğu an, Silverlake'in kömürleşmiş iskelet cesedi yeniden korkunç bir hızla yenilenmeye başladı; kasları ve cildi, trollerin ve hidraların bile şaşırtıcı bulacağı bir hızla yeniden büyüyordu. Özellikle yangının neden olduğu hasar göz önüne alındığında.

Silverlake'in yarı iyileşmiş vücudu titremeye ve guruldamaya başladı, ardından ağrılı bir öksürüğe başladı ve her yere kan fışkırdı. Birkaç saniye sonra Zorian bunun Silverlake'in kıkırdamaya çalıştığını fark etti.

"Gördün mü? Beni öldüremezsin," dedi Silverlake, artık neredeyse tamamen iyileşmişti. "Bu kesin bir şeydi ve burada aptal olan sensin. Buna çok değdi."
"Hiç kimse öldürülemez değildir" dedi Zorian, ona birkaç saldırı büyüsü daha yaparak. Yine de kendini savunmaya başladı, bu yüzden bu sefer hiçbiri ona isabet etmedi. Hmm. Eğer incinmesi önemsiz olsaydı kendini savunmazdı. Bir yerlerde bir sınırı vardı. "Eminim ki seni incitmeye devam edersem eninde sonunda tamamen öleceksin."

"Sonunda," diye kabul etti ve gönülsüzce ona bazı büyüler gönderdi. Devasa sızıntı yine onunla Silverlake'in arasına girmeye çalıştı ama Zorian onu tekrar ateş hattından çıkarmayı reddetti. "Ama bahse girerim ki benim yenilenmemi tüketmek, senin mana rezervlerini tüketmekten daha uzun sürecek. O küp serbest savunma görevi görse bile, bana zarar vermek için yine de rezervlerini yakman gerekiyor. Ayrıca Oganj yakında..."

Uzaklarda bir yerde seramik bir plakanın parçalara ayrılmasını andıran bir ses yankılandı. Uzun süredir sessiz olan melek küpü paramparça oldu ve silinip gitti, melek-şeytan savaşının sonucunu ortaya çıkardı.

Melek ağacı zafer kazanmıştı. Ne devasa iblis gövdesi ne de ona eşlik eden iblis sürüsü hiçbir yerde görülemiyordu.

Melek zaferinin bedelini ağır ödemişti. Ana gövdelerinden biri artık sadece bir kütüktü ve diğer iki tanesinin dallarının çoğu kopmuş ve dilimlenmişti. Gözlerinin çoğu kayıptı ve tuhaf turuncu alevler artık ağacın tamamını kaplamıyor, aksine ince ve solgundu. Eşlik eden kanat toplarının üçü hariç hepsi gitmişti ve hayatta kalan kanat toplarından birinin kanatlarının çoğu açıkça eksikti ve sanki sarhoşmuş gibi gökyüzünde zikzak çiziyordu. Bariyeri oluşturan kıvrımlı aslan-yılan şeylerinden hiçbir iz yoktu. Belki de tüm güçlerini o şeyi sürdürmek için kullanmışlardır?

Ne olursa olsun melek ağacı dinlenmedi ve vakit kaybetmedi. Dövüşten önce ısınmaya çalışan bir dövüşçü gibi dallarını esneterek kendini hafifçe salladı ve ardından hemen Oganj'a doğru bir gülle gibi hızlandı.

Ejderha büyücüsü tüm bu dikkat dağıtıcı şeyler karşısında hayal kırıklığıyla kükredi ama kaçma girişiminde bulunmadı. Yaralı melekle savaşmaya niyetli olduğu açıktı.

Her ne kadar şehrin her yerinde gözleri gibi davranan demir gaga sürüleri olmasa da Silverlake olayı bir şekilde görmüş olmalı çünkü anında kaşlarını çattı.

"Sanmıyorum..." diye söze başladı.

Ama Zorian dinlemiyordu. Artık Oganj'ın icabına bakıldığını bildiğine göre, bunu daha fazla yedekte tutmanın bir anlamı yoktu. Cebine uzandı ve avuç içi büyüklüğünde metal bir topu kendisinin ve Silverlake'in önüne fırlattı.

Daha sonra hemen güvenli bir mesafeye çekildi. O topun içindeki cep boyutundaki hapishanenin içeriği, kontrollü bir silahtan çok, düşmana işaret ettiğiniz ve en iyisini umduğunuz kana susamış bir manyaktı.

Gri avcı önünde belirdiğinde Silverlake'in gözleri korku ve şokla büyüdü ve duruşundaki tüm özgüven tükenmiş gibiydi. Katil örümceği kendisinden uzak tutmak için umutsuzca mücadele ederken uzun bir dizi küfür bağırmaya başladı.

Zorian kendisini iki savaşçıdan oldukça uzakta tuttu ve olaya dahil olmak isteyip istemediğinden biraz emin değildi. Her ne kadar gri avcıyı yakalayıp cep boyutuna sığdırmayı başarmış olsa da aslında onu hiçbir şekilde kontrol edemiyordu. Bu, zincirinden serbest bırakılan vahşi, büyülü bir yaratıktı ve eğer dikkatli olmazsa dikkatini kolaylıkla ona çevirebilirdi. Bu nedenle çoğunlukla kenarda kaldı ve savaşı izledi.

Ancak sonunda Silverlake elindeki dev sızıntıyı gri avcının hareketlerini kontrol altına almak için kullanmaya başladı ve Zorian müdahale etmesi gerektiğine karar verdi. Gri örümcek ne kadar muhteşem olsa da, dev sızıntı çok büyüktü ve tek başına kütlesi sayesinde örümceği Silverlake'ten uzak tutabilirdi.

Ancak kendisini olaya dahil etme şansı hiç olmadı. O hamlesini yapmadan önce dev sızıntı aniden dondu, hafifçe titredi ve sonra hareketsiz bir asitli balçık birikintisine dönüştü. Daha çok küçük bir göle benziyor ama yine de. Ölmüştü.

"Ne!? Sen kimsin? Bunu nasıl yapacağını nereden biliyorsun?" Silverlake, artık ileriye doğru açık bir yolu olan ve tekrar onun peşinden gitmekte hiç vakit kaybetmeyen gri avcıdan kaçarken faili bulmak için sağa sola bakarken şunları söyledi.

Diğer kişi ilk başta cevap vermedi. Bunun yerine, Silverlake ve gri avcının kavga ettiği bölgenin etrafında aniden kaba ama etkili bir koruma çemberi ortaya çıktı ve onu katil örümcekle tuzağa düşürdü.
Zorian aniden ne olduğunu anladı. Bu koğuşu kolayca tanıyabiliyordu ve şimdiye kadar onu kullandığını gördüğü tek kişi vardı. Bunu beklemediğini söylemek zorundaydı…

Çok geçmeden Zorian'ın beklenmedik müttefiki yakındaki bir binanın gölgesinden dışarı çıktı ve bu sırada gizlilik büyüsünü de bıraktı.

Silverlake'ti. Eski Silverlake. Zorian'ın zaman döngüsünden hatırladığı aynı sinir bozucu cadı, vücudu yaşlılıktan dolayı hafifçe kamburlaşmış ve harap olmuştu ve yüzü kırışıklıklarla kaplıydı.

"Sen!? Ne yaptığını sanıyorsun!?" Genç Silverlake öfkeyle bağırdı.

Yaşlı Silverlake ona cevap vermedi. Kopyasını hapsettiği koruma çemberinin etrafında yavaşça yürümeye başladı, asasıyla sınırlara hafifçe vurdu ve kırılması daha zor olsun diye düzenli olarak koğuşu güçlendirdi. İfadesi ciddi ve ciddiydi. Bu sefer kıkırdama yoktu, aptalca şakalar ya da kelimelerle rakibinin dengesini bozma girişimi yoktu. Silverlake'in bu şekilde davrandığını görmek aslında biraz ürkütücüydü.

"Kim olduğumu bilmiyor musun?" Genç Silverlake itiraz etti. "Ben senim! Ben gelecekten gelen senim! Oradaki veletin sana bunu zaten söylediğini biliyorum, peki neden-"

"Eğer gerçekten benim kopyamsan, o zaman en son kendimizin bir kopyasını yaptığımızda ne olduğunu biliyorsun ve bırakalım istediği gibi yapsın," dedi yaşlı Silverlake sakince, işini durdurmadan, hatta gençliğine bile bakmadan.

Genç Silverlake bir an için söyleyecek söz bulamıyormuş gibi göründü ve sessiz kaldı.

"Kesinlikle," diye bitirdi yaşlı Silverlake. "Benim için gelmen an meselesi. Evim, bağlantılarım, hayatım... hepsini istiyorsun ve güç konusunda açıkça benden üstünsün. Bu, seni bir tehdit olarak ortadan kaldırmak için en iyi fırsatım. Bunu değerlendirmeliyim."

"Seni nankör solmuş kaltak!" genç Silverlake öfkeyle çığlık attı. Gri avcı onun duygusal dengesizliğinden yararlandı ve dişlerini ön koluna batırmayı başardı, onu şekillendirmeyi bozan zehirle doldurdu... ne yazık ki Silverlake hızlı tepki verdi ve kesme büyüsüyle hemen kendi kolunu omzundan kesti. Yenilenmesi hemen onu yeniden büyütmeye başladı. "Buraya gelir gelmez seni öldürmeliydim!"

"Muhtemelen," dedi yaşlı Silverlake omuzlarını silkerek.

Zorian duruma bir kez daha baktı, bir an düşündü ve sonra iki Silverlake'in birbirleriyle ilgilenip başka hedeflere geçmesine izin vermeye karar verdi. Jornak'ın sisinin incelip buharlaşmaya başladığını görebiliyordu, bu da muhtemelen Zach'le olan savaşının sona ermek üzere olduğu anlamına geliyordu.

Zamanı gelmişti.

Havaya sıçradı, savunma küpü görev bilinciyle onu takip etti ve Deliğe hızla ulaşmak için hızlı bir uçuş büyüsü kullandı. Tarikatçılar hâlâ kendilerine saldıran birleşik güçlere karşı kendilerini savunuyorlardı ama yorgunlardı ve Zorian'ın gelişi için hazırlıksızlardı. Hemen onları tırpanlamaya başladı, küpünün kendisini misillemeden koruyacağına güvenirken, kesici bir kırbaçla tüm grubu katletti.

Aynı zamanda Mrva'nın kontrolünü yeniden ele geçirdi ve golemin saldırıları birdenbire çok daha isabetli ve stratejik hale geldi.

Sadece birkaç saniye sonra çoğu tarikatçı, Zorian ve golemine karşı kesinlikle hiç şanslarının olmadığını fark etti ve disiplinleri bozuldu. Liderlerinin onlara yönelttiği tehditleri görmezden gelerek paniğe kapılıp kaçmaya başladılar.

Zorian'ın şüphelendiği gibi davranışları anında tepkiye neden oldu. Oganj uzaktan bir sürü küfür bağırdı ve ardından Delik'e doğru koşmak için savaştığı melekten ayrıldı. Rakibine bu şekilde sırtını döndüğü için böğründe derin bir yara aldı ama buna neredeyse yüzünü buruşturmadan katlandı. Sonra, Zorian'ın talihsiz tarikatçıları kestiği yerden çok uzakta olmayan bir yerde, devasa bir büyü gücü patlaması şehrin bütün bir bölümünü yerle bir etti ve zifiri karanlık bir iskelet aniden şehrin dışına uçarak Zorian'ın üzerine maksimum hızla uçtu. Zorian hızla Quatach-Ichl'in ayrıldığı bölgeyi taradı ve rahat bir nefes aldı. Xvim, Alanic ve Daimen son derece kötü durumdaydılar ama hâlâ hayattaydılar. Xvim'in bilinci yerinde değildi ve Daimen ciddi şekilde yaralanmıştı ve kanıyordu, ancak Alanic her ikisinin de hayatta kalması için yardım etmekte hızlı davrandı.

Yapmalılar…

Ama hayır, dikkatini dağıtamazdı. Oganj ve Quatach-Ichl buraya geliyorlardı ama lich daha yakındaydı ve daha erken buraya gelecekti.

Her ne kadar akılsız bir golem olsa da, üzerinde biraz üzgün bir şekilde beliren Mrva'ya bakmaktan kendini alamadı.
'Seni tanımak güzeldi Mrva...'

Akılsız bir yapı olan Mrva ona cevap vermedi. Hızla yaklaşan Quatach-Ichl'e doğru döndü ve dev kollarını sanki gelen lich'e sarılıyormuş gibi iki yana açtı.

Quatach-Ichl kendi takdirine göre bir şeylerin ters gittiğini hemen anladı ve yoldan çekilmeye çalıştı. Bunun ona faydası olmadı. Bundan kaçış yoktu. Mrva'nın göğsü metal bir çiçek gibi açıldı ve ortasında cam bir tank bulunan karmaşık, büyülü bir cihazı ortaya çıkardı. Cam tankın içinde hapsolmuş büyük bir ruh yakalayıcı krizantem vardı; bu krizantem hemen sersemliğinden uyandı ve mevcut hapishanesinin algılamasına izin verdiği tek hedefe, Quatach-Ichl'a odaklandı.

Normalde çiçek, kadim liki tehdit edecek kadar güçlü olmazdı, özellikle de bu mesafeden, ancak şu anki evi sadece bir hapishane değildi. Bu, çiçeğin menzilini ve gücünü büyük ölçüde artıran bir amplifikatör ve odaklama cihazıydı.

Mrva hiçbir çekince olmaksızın, anında tüm iç mana kaynaklarını yakmaya başladı ve çiçeğin saldırısını giderek daha da güçlendirdi. Quatach-Ichl'ın ruhunu alıp çiçeğe çekmek hâlâ yeterli değildi ama sorun değildi; Zorian aslında onun bunu yapabileceğini beklemiyordu. Yapması gereken tek şey Quatach-Ichl'i bir süreliğine etkisiz hale getirmekti, tıpkı krizantemin Zach ve Zorian'a ilk karşılaştıklarında yaptığı gibi.

Güçlendirilmiş soulseizer krizantem tam da bunu yaptı. Çiçeğin saldırısına uğrayan Quatach-Ichl, uçuş büyüsü üzerindeki kontrolünü kaybetti ve kararsız bir şekilde yere düşmeden önce doğrudan önündeki binaya daldı. Büyüyle güçlendirilmiş kemiklerden yapılmış ölümsüz bir lich olduğundan, bu yüksek hızlı darbe ve ardından gelen düşüş ona pek zarar vermedi. Ama bu onu hareketsiz kıldı.

Zorian'ın arkasındaki savunma küpü aniden kendisini halka şeklinde bir yapıya dönüştürdü. Zorian'ın daha önce Oganj'dan yakaladığı, zamanın dondurduğu büyü aniden serbest kaldı ve bu kez Quatach-Ichl'i hedef alarak saldırısına hemen devam etti.

Lich titrek bir şekilde kendini yerden kaldırdı, saf irade gücüyle ruh yakan krizantemin hala devam eden etkileriyle mücadele etti ve tam zamanında başını kaldırdı ve gücü bir topçu büyüsü büyüsüne eşdeğer olan dev akkor merminin kendisine doğru fırladığını gördü. Sadece birkaç saniyesi daha olsaydı, saldırıyı umursamaz ve kaçar, kalkan yapar ya da ışınlanırdı... ama birkaç saniyesi daha yoktu.

Mermi ona ulaşamadan, ölü göz yuvalarındaki ışık aniden söndü ve kemikleri yere düşmeye başladı. Dövülmektense kendi başına filaktiğine geri çekilmeyi seçti.

Birkaç dakika sonra, ejderha büyüsü kalıntılarının tam ortasına çarptı ve tüm alan, etrafındaki her şeyi buharlaştıran kör edici bir ateş topu tarafından tüketildi.

Mrva'ya gelince, bundaki rolü sona ermişti. Krizantemlerin başkalarını hedef almasını önlemek için göğsü tekrar katlandı ve sonra gevşedi. Dahili mana rezervleri tükenmişti ve artık hareket edemiyor ya da savaşamıyordu.

"Aşağılık hırsız!" Oganj öfkeyle bağırdı ve giderek yaklaştı. Melek ağacı kuyruğunda sıcaktı. "Senin türün kendi başına bir şey yapabilecek kapasitede mi!?"

Neyden bahsediyordu? Ejderhalar, istedikleri şeyler için etraflarındaki her şeye ve herkese zorbalık yapmalarıyla ünlüydü. Ayrıca, bir ejderhanın silah veya tren yaptığını asla göremezsiniz, bu yüzden insanların kendi başlarına icat ettiği en azından birkaç şey vardı.

Ancak bunların hiçbirini söyleme zahmetine girmedi. Sadece patlatılan bölgenin yakınına ışınlandı ve oraya şiddetli bir rüzgar ateşleyerek duman ve tozdan kurtuldu. Ortasında küçük bir krater bulunan, hâlâ gözle görülür şekilde yanan erimiş toprakla karşılaştı. Büyülü yangından yalnızca tek bir şey kurtuldu; bir zamanlar Quatach-Ichl'in kafasında duran ve hâlâ hiç dokunulmamış olan imparatorluk tacı.

İlahi eserleri, özellikle de bu çaptakileri yok etmek kolay değildi.

Zorian hızla bir güçlü kırbaç çıkardı ve onu tacı kendisine doğru çekmek için kullandı. İlk başta ona dokunmamaya dikkat etti ama dokunulduğunda tamamen soğuk olduğu ortaya çıktı.
Zach ve Jornak'ın karşı karşıya geldiği tarafa baktı. Quatach-Ichl ile dövüşürken biraz dikkati dağıldı ama bir noktada Jornak'ın yarattığı sis tamamen ortadan kayboldu ve iki savaşçı yeniden ortaya çıktı. Neyse ki Zach, Jornak'ın müdahale etmesini engellemeyi başardı, böylece diğer zaman yolcusu lich'i kurtaramadı.

İkisi de oldukça korkunç görünüyorlardı. Zach'in alnından kan geliyordu ve topallıyordu. Jornak'ın o sisle yaptığı şey görünüşe göre aralarındaki anlaşmazlıkları eşitlemeye çok şey katmıştı çünkü Zorian, Jornak'ın adil bir dövüşte Zach'e bu kadar zarar verebileceğini düşünmüyordu. Jornak'a gelince, süslü kırmızı cübbesi neredeyse tamamen parçalanmıştı ve sanki saatlerdir koşuyormuş gibi nefes nefeseydi ama cildinde şüpheli bir şekilde herhangi bir çizik veya morluk yoktu. Zorian kendisinin Silverlake'e benzediğinden ve ona verilecek herhangi bir yaranın hızla iyileşeceğinden şüpheleniyordu. Belki Silverlake seviyesinde değildi, çünkü onun güçleri tamamen yok edilemezliğe odaklanmış gibi görünüyordu, oysa Jornak'ın cephaneliğinde tuhaf bir sis şeyi vardı ama yine de.

Zorian, Quatach-Ichl'ın tacını parmağıyla döndürerek Jornak'a arsız bir gülümseme gönderdi.

Jornak öfkeyle, "Sanki bunun bir anlamı var," diye tükürdü. Gözlerini bir an bile Zach'ten ayırmamıştı ama Zorian'ın hareketini açıkça görmüştü. Söylediklerine rağmen sesindeki duygu Zorian'a işlerin gidişatından çok rahatsız olduğunu söylüyordu. "Bu daha bitmedi! Zaten tacın kısa vadede sana bir faydası yok!"

Zorian cevap veremeden, sonunda olay yerine gelen Oganj'ın büyüsünden kaçmak zorunda kaldı. Neyse ki, vardiyacılar ve polis güçleri bu noktada zaten vardiyacı çocukları kurtarmış ve bölgeyi aceleyle terk etmişti, bu yüzden onların ikincil hasara uğraması konusunda endişelenmesine gerek yoktu.

"Buradaki herkes arasında en az seni seviyorum!" dedi Oganj, yakındaki bir binayı mavi bir güç ışınıyla ikiye böldü ve neredeyse Zorian'ın kafasını uçuracaktı. "Sen hilelerle ve entrikalarla savaşan kalitesiz bir zayıfsın!"

"Silverlake ile müttefiksiniz," diye karşı çıktı Zorian. "Konuşacak yerin yok!"

Oganj'ın tepkisi, üzerinde durduğu tüm alanı düzleştiren bir avuç içi hareketi oldu. Neyse ki o noktada çoktan yakındaki bir çatıya ışınlanmıştı.

Dilini şaklattı. Her ne kadar ejderha büyücüsünü bir süre uzak tutabilse de bunun iyi bir konum olmadığını söylemesi gerekiyordu. Ağır bir vurucu değildi. Oganj'la uzun süre uğraşamazdı.

Kafasında zihinsel olarak bir şeyler hesapladı. Şimdi mi yapması gerekiyor? Oganj'ın etrafta olması pek uygun değildi ama eğer bunu şimdi yapmak zorunda olsaydı... bunu başarabilirdi. Ejderha, Zorian'la dövüşürken aynı zamanda da melek ağacını savuşturmakla meşguldü, yani belki...

[Angel,] Zorian göksele telepatik olarak söyledi, [ejderhaya karşı kazanıp onu uzaklaştırma şansın nedir?]

[Kendi başıma mı?] Melek doğru tahmin etti. [Yazı-tura atışı.]

[Onu bir saat boyunca tamamen meşgul etmeye ne dersin?] Zorian denedi.

[Yazı-tura atıldı] diye yanıtladı melek.

"Tamam," diye mırıldandı Zorian sessizce.

Bu ihtimallerden hoşlanmadı. Elindeki imparatorluk tacına baktı ve aniden Silverlake ile yaptığı konuşmayı hatırladı.

Oganj neden onlarla savaşıyordu ki? Eldemar Krallığı onun ezeli düşmanıydı evet ve Cyoria'nın yandığını görmek şüphesiz hoşuna giderdi ama sırf şehrin yandığını görmek için Jornak'la ekip kurmasının imkânı yoktu. Ona bir şey vaat edilmişti ve onun kalibresinde bir ejderha büyücüsünü bunu yapmaya sevk etmek için bunun büyük olması gerekiyordu.

İlahi bir eserden daha mı büyüktü?

Hadi öğrenelim.

[Melek, yakala,] Zorian gökseli telepatik olarak gönderdi, ardından tacı gökyüzündeki meleğe doğru fırlattı ve onu telekinetik olarak hızlandırarak gökteki yükseklere ulaşabildi.

Melek onaylamayan bir tavırla [Bunun benim için bir faydası yok,] diye işaret etti ama yine de onunla eğlendi ve dallarından biriyle hızla tacı kaptı.

[Bir fikrim var. Lütfen birlikte oynayın] Zorian, şu anda kendini melek ağacına karşı savunmakla meşgul olan ejderha büyücüye dönmeden önce söyledi.

"Ejderha!" "Meleğe imparatorluk tacını verdim!" diye bağırdı.

"Neden umurumda olsun ki?" Oganj da bağırdı. "Kullanamıyor!"
"Ama yapabilirsin!" Zorian da bağırdı. "Eğer bizimle savaşmayı bırakıp şehri terk etmeyi kabul edersen, melek günün sonunda sana imparatorluk tacını vereceğine söz verecek! Mana rezervlerini artırabilecek gerçek bir ilahi eser! Dünyanın hiçbir yerinde bunun gibisi yok!"

Oganj aniden durdu ve melekle arasına biraz mesafe koyarak ona şüpheyle baktı. Melek şu an için düşmanlık peşinde koşmadan olduğu yerde kaldı.

"Oganj, buna cesaret etme!" Jornak öfkeyle bağırdı. Sesinde paniğin izleri vardı. "Bunu yaparsan ne olacağını biliyorsun! Quatach-Ichl senin peşinden gelecek! Ben de senin peşinden geleceğim! Ve sana söz verdiğim tek bir lanet şeyi bile alamayacaksın!"

Ama Oganj dinlemiyordu. Artık gözlerinde bir açgözlülük parlıyordu ve artık daha fazla odaklanarak Zorian'ı inceliyordu.

"İmparatorluk küresine sahip olan sensin, değil mi? İçinde taşınabilir saray olan?" Oganj aniden sordu. Zorian'ın cevabını beklemedi. "Bunu da atarsan şehri terk ederim ve seni bir daha rahatsız etmem."

"Oganj, seni orospu çocuğu!" Jornak öfkeden kudurdu.

"Bitti" dedi Zorian. İmparatorluk küresinden vazgeçmeyi bir kez bile düşünmedi. Bunu kaybetmek acı vericiydi ama ejderha büyücüsünü ortadan kaldırma ihtiyacı daha büyüktü.

Daha sonra her zaman onu kurtarmayı deneyebilirdi.

Cebinden imparatorluk küresini çıkardı ve meleğe fırlattı, tacı yaptığı gibi onu telekinetik olarak hızlandırdı. Melek onu kolayca yakaladı ve güvenli bir şekilde dallarının arasında sakladı.

Melek, ejderha büyücüye, "Bu vesileyle, yüksek göklerin desteğiyle, şehri şimdi terk edip 24 saat boyunca oradan uzak durursan bana emanet edilen bu iki eseri sana vereceğime dair bir söz veriyorum" dedi. "Yüksek gökler beni rütbemden mahrum etsin ve kırarsam beni vursun."

"Hımm," diye mırıldandı Oganj takdirle. "Ben çoğu yaratığa güvenmem ama bir melek yalan söylemez. Kabul ediyorum."

Daha sonra Oganj uzaktaki kuzey ormanına doğru döndü ve şehirden uçup gitti. Melek sanki Zorian'a bir şey söylemek istiyormuş gibi bir an tereddüt etmiş gibi göründü, sonra ejderha büyücünün peşinden gitti.

Jornak şu anda açıkça öfkeden kuduruyordu ama yine de vazgeçmeye niyeti yoktu. Aksine, Zach'e olan saldırıları daha çılgın ve pervasız olmaya başladı, nefes alması giderek daha da zorlaştı.

Zorian derin bir nefes aldı. Zamanı gelmişti. Bundan daha iyi bir zaman asla olamaz.

Aklı, simülakrlarınınkiyle karışıyordu. Şehrin dört bir yanına dağıttığı mühür ağı canlandı ve tüm şehre ulaşmasını sağladı. Şu ana kadar çoğunlukla sessiz olan şehre getirdiği çok sayıda aranea, zihniyle temas kurdu.

Kendisini iki dövüşçüye olabildiğince yakın bir yere taşımak için kısa menzilli bir ışınlanma büyüsü kullandı.

Daha sonra ikisine de saldırdı.