Kingdom's Bloodline

Kral Chapman ve astları, halkın meraklı bakışları altında halkını yeniden bir araya topladı. Kral daha sonra eski başbakan olan Başbakan-Hayır'ın huzuruna çıktı.

Kont Lisban arşidüşesin yanından kalktı ve yeni kralın hiçbir zayıflık belirtisi göstermeyen gözleriyle karşılaştı.

Saroma endişeyle onları izledi.

"Halkım ve ben artık Kahraman Ruh Sarayı'nı, İlk Kapı Evini ve Ejderha Bulutları Şehrini terk edeceğiz." Kral Chapman soğuk bir ifadeyle elini kayıtsız bir şekilde belindeki kılıcın üzerine koydu ve sağ eliyle Bölen Ruhun Kılıcını Lord Tolja'ya fırlattı. "Kont Lisban, şehirdeki emrinizdeki devriyeler bizi durduramayacak mı?"

Kont Lisban soğuk bir gülümsemeyle gülümsedi. Bakışlarını hâlâ son derece düşmanca davranan Kara Kum Bölgesi askerlerinin üzerinde gezdirdi.

"Majestelerinin yolculuğunu engellemeye cesaretimiz yok" dedi eski sayı düz bir sesle, "Kara Kum Bölgesi halkı Ejderha Bulutları Şehri'ni dostane bir şekilde tahliye ettiği sürece."

Lisban gözlerini kıstı. "En mantıksız deliler dışında, bu krallıkta hiç kimse krala saygısızlık etmeye cesaret edemez."

Birinci Chapman yavaşça ve ifadesizce başını salladı. Kontun ima ettiği anlamı kavrayamamış gibi görünüyordu.

"O halde, hepinizin, Acı Soğuk Kıştan önceki güne cesaret edebilmemiz için halkıma dinlenebilecekleri bir yer ve erzak sağlayabileceğinizi umuyorum." kral kayıtsız görünerek araştırdı. "Bu da bir sorun olmamalı."

Bu kez sayım kralın isteğini açıkça reddetti. "İsteklerinizi yerine getiremediğim için üzgünüm."

Kral Chapman burnundan nefes verdi. Bakışları soğudu.

"Bazı 'nedenlerden' dolayı Dragon Clouds City'de halledilmesi gereken korkunç bir karmaşa var." Hayatta pek çok sıkıntı ve sıkıntıdan geçmiş olan Kont Lisban'ın ifadesi değişmedi. Kayıtsız bir şekilde şöyle dedi: "Ejderha Bulutları Şehri'nin kötü misafirperverliği için özür dilerim ama Kuzeylilerin derebeyinin yüklerini paylaşmadan önce hanımıma hizmet etmeliyim.

"Bildiğiniz gibi artık tüm krallığa hizmet eden bir başbakan değilim."

Chapman zorlukla fark edilebilecek bir şekilde kaşlarını çattı. Lisban'ın yanındaki gözlüklü kıza, kirle kaplı platin rengi saçlarına baktı. Saroma endişeyle kollarını kavuşturdu.

Kral Chapman yavaşça başını salladı. "Sonuçta kralın bile kendine güvenmesi gerekiyor, değil mi?" Chapman açıkça söyledi. "Kendi kamp alanımızı bulacağız."

Kont Lisban, arkasındaki arşidüşesi koruyarak yavaş yavaş yürüyordu. Ulaşılamaz bir görünümü vardı.

Ancak o zaman kral bakışlarını kaçırdı.

Kral Chapman derin bir tavırla, "Size sorunsuz bir saltanat diliyorum kızım" dedi. "Sonuçta artık birbirimize bağlıyız...

"Seni ve o çocuğu izleyeceğim," dedi kral düz bir sesle, "Lütfen onun Constellation'a karşı kozumuz olduğunu unutmayın. Ve Eckstedt ile Northland'i canınız pahasına savunacağınıza dair yemininizi hatırlayın."

Saroma hemen soldu.

Kanlı tacı takan Kral Chapman, onların tepkisini beklemeden döndü ve etrafı askerleriyle çevrili olarak saraydan ayrıldı.

Beyaz Kılıç Muhafızları ve saray muhafızları onların gidişini soğuk bir şekilde izlediler, parmakları silahlarından hiç ayrılmadı.

Kalabalığın ortasında Ateş Şövalyesi Tolja, Bölen Ruhlar Kılıcını tuttu ve gizemli ama incelikli bir bakışla Beyaz Kılıç Muhafızlarının eski komutanının yanından geçti.

Nicholas, kolundaki yarayı sarmadan başını kaldırmadan, "Ona iyi bak," dedi. "Tek vuruşta ruhları parçalıyor. Bu sadece Eckstedt'in kralının sembolü değil, aynı zamanda Batı Yarımadası'nı kurtaran güçlü bir silah."

Ateş Şövalyesi biraz kaşlarını çattı. Elindeki Bölen Ruh Kılıcını incelemek için durdu.

"'Beyaz Kılıç Muhafızları Efsanesi'ni Kara Kum Bölgesi'ne göndermesi için birini göndereceğim. Elbette, beyaz kılıçların yapım masraflarını da üstlenmek zorunda kalacaksın." Sanki en sıkıcı ve katı görevi yapıyormuş gibi Nicholas'ın ses tonunda en ufak bir duygu belirtisi yoktu. "Şu andan itibaren Beyaz Kılıç Muhafızlarının ruhunun hepiniz tarafından taşınması gerekecek...

"İsmine leke sürmeyin."

'Çok ironik' diye düşündü Yıldız Katili soğuk bir şekilde.

Tolja elini Bölen Ruh Kılıcı'nın tuhaf kıvrımının üzerinde gezdirdi, sonra başını kaldırdı.

Ateş Şövalyesinin sözlerinde bir miktar saldırganlık ve provokasyon vardı: "Bu kılıç olmadan başka ne yapabilirsin... Yıldız Katili?"

Nicholas yarasını sarmayı bıraktı. İfadesi de değişti.
"Bir düşüneyim..." Nicholas yumruklarını sıkıca sıktı, bakışları soğuktu. "Ben... aniden bilinmeyen, karanlık bir köşeden ortaya çıkıp belli bir kral katilinin kafasını kesebilir miyim?"

Tolja sessizce ona baktı.

"Biliyorsunuz, yüce sınıftan olanlar için, savaşçı olanlar, üstün sınıftan olanların gücünden en fazla yararlanabilenler değildir," dedi Nicholas usulca, "Bunlar suikastçılardır."

Tolja hiçbir şey söylemeden Nicholas'a baktı ve arkasındaki astların gruplar halinde gitmesine izin verdi. İfadesi buz gibi bir hal aldı.

Nicholas'ın umurunda değilmiş gibi görünüyordu. Hiçbir zayıflık belirtisi göstermeden rakibine bakmaya devam etti.

Birkaç saniye sonra Ateş Şövalyesi soğuk bir şekilde güldü, "Hahahaha..."

Tolja kınınsız Bölen Ruh Kılıcını beline yerleştirdi ve solgun Nicholas'ı büyük bir ilgiyle süzdü. Nicholas ona sert bir şekilde baktı.

Bundan sonra olanlar Yıldız Katilinin beklentilerinin ötesindeydi.

Tolja hiç tereddüt etmeden belindeki diğer silahı da kınınla birlikte çıkardı. Daha sonra güçlü bir şekilde fırlattı.

Şaşıran Nicholas, Tolja'nın uzaktan ona fırlattığı silahı yakalamak için içgüdüsel olarak elini uzattı.

Bir an sonra elindeki silahı net bir şekilde görünce şaşkınlıkla ağzı açık kaldı. Ateş Şövalyesinin bakışlarına hemen karşılık verdi, ikincisinin çekingen bir ifadesi vardı.

"Bunun anlamı nedir?" Nicholas dişlerini sıktı ve elindeki Yükselen Güneş Kılıcı'na baktı. Kırgın görünüyordu.

Tolja eski kılıcına bakarken duygusal ve anımsatıcı bir bakış sergiledi.

Ateş Şövalyesi usulca, "Ona iyi bak," dedi. Belli ki pek çok duyguyla doluydu. "Batı Yarımadası'nı kurtaran silahla karşılaştırıldığında bu, dünyayı kurtaran güçlü bir silahtır."

Nicholas altın kılıcı şaşkınlıkla tuttu ve bir an için kelimelere daldı.

"Unutma, Yıldız Katili..." Tolja döndü ve belindeki Bölen Ruh Kılıcı'na hafifçe vurdu. Sesi katı ve bakışları incelikliydi. "Henüz hiçbirimiz diğerinden daha iyi durumda değiliz."

Yırtık zırhına bürünmüş olan Ateş Şövalyesi, arkasına bakmadan sağlam adımlarla uzaklaştı.

Tolja'nın uzaklaşan şekline bakan Nicholas kaşlarını çattı ve dişlerini daha da sert bir şekilde gıcırdattı.

İğrenç. Bu... bu adam...'

"İyi bir adam." Mirk, elindeki bastonu tutarak Nicholas'ın yanına gitti. Tolja'yı izlerken başını salladı ve derin bir iç çekti. "Yanlış tarafta durması çok yazık."

Nicholas gözlerini kapattı ve yüksek sesle iç çekti. Yıldız Katili eski arkadaşına döndü.

"Veda etmek için buradayım." Mirk, Nicholas'ın omzuna dokundu, onunki acı görünüyordu. "Bir gün tekrar buluşacağız dostum."

Kalabalığın çevrelediği Arşidüşes Walton'a uzaktan baktığında ifadesi tereddütlü hale geldi.

Nicholas alçak bir sesle, "Biliyorsun, kalabilirsin," dedi.

"Hayır. Beyaz Kılıç Muhafızları Efsanesindeki hikayem..."

Sonunda Mirk içini çekti. Uzaklara bakarak ve kendini bastonun üzerinde destekleyerek ayrılmak üzere döndü.

"...gerçekten burada bitiyor."

Nicholas, Mirk'in sendeleyerek uzaklaşmasını izlerken hiçbir şey söylemedi. Elini cebine soktu ve sıradan görünen bir taşı sıkıca kavradı.

Kara Kum Bölgesi insanlarının geri çekilen kalabalığı arasında Kentvida, Kral Chapman'ın yanında yürüdü. Ateş Şövalyesinin arkadan yetiştiğini gören vikont, Tolja'nın belindeki Bölen Ruhlar Kılıcına baktı. Hoşnutsuz görünüyordu.

Kentvida memnuniyetsizlikle "Bu, dünyayı değiştiren ilk efsanevi anti-mistik ekipman olduğu söylenen Yükselen Güneş Kılıcı" dedi, ancak Kentvida ona aldırış etmedi. Sadece krala dönebilirdi. "Dünyanın en keskin silahını sanki bir çöp parçasıymış gibi vermesine izin mi vereceksiniz, Majesteleri?"

Tolja yavaşça homurdandı. Kral Chapman dönüp bakmadı bile; onlara yalnızca bir bakış attı.

Yeni taç giyen ortak seçilmiş kral başını eğdi ve derin düşüncelere dalarak şöyle dedi: "En keskin olanı mı?"

Ama Birinci Chapman başını kaldırmadan önce yalnızca bir saniye durakladı, yeniden kayıtsız ve sakindi. Heybetli bir havayla ilerleyen kral, Kahraman Ruh Sarayı'nın yer karolarına basıp, sade ve kaba süslemelerin yanından birer birer geçti. Yavaşça şöyle dedi:

"En keskin silahım... tam arkamda durmuyor mu?"

Kentvida'nın ifadesi bir an dondu. Daha sonra kaşlarını çattı.

Kralın arkasında uzun boylu ve güçlü Lord Tolja, dudaklarının kenarlarını zar zor farkedilecek şekilde kıvırmıştı.
Vikont adımlarını yavaşlattı ve diğerlerinin ona yetişmesine izin verdi. Tolja yanından geçti ve ona hafifçe başını salladı.

"Bu gerçekten de servetimizin israf edilmesi..."

Vikont Kentvida, kralı ve lordun figürlerini arkadan izledi, sonra gözlerini kapadı ve usulca iç çekti.

"Ama tam da bu yüzden onu takip etmeye ve ona kralımız olarak inanmaya hazırım... hayatımın sonuna kadar."

Kollarını çaprazladı. Yüzü kayıtsızdı ve bakışları keskindi. İlginç çağrışımlar taşıyan bir gülümseme sergiledi.

"Poz vermeden önce kasıtlı olarak benim geçmemi bekliyor ve bu sözlerle beni etkilemeye çalışıyor." Sedyede yatan Kroesch, Kentvida'nın yanından geçirildi. Kadın dövüşçü soğuk ve küçümseyen bir homurtu çıkardı. "Taktikleriniz biraz eski moda değil mi?"

Kentvida kaşlarını çattı.

"En azından benimle biraz işbirliği yap ve 'Ah, kavga etmemizin nedeni bu' gibi bir şey söyle..." Vikont tekrar yürümeye başladı ve memnuniyetsizce Kroesch'in sedyesini takip etti.

Kroesh soğuk bir tavırla onun sözünü kesti. "Unut gitsin. O çocuk sayesinde Ortak Karar Taahhüdü artık daha da istikrarlı. Sonunda başladığımız yere döndük ve hiçbir şey değişmedi. Biz boşuna çabaladık."

Vikont Kentvida kaşlarını kaldırdı ve ilginç bir ifade sergiledi.

"'Boş yere uğraştık', 'başladığımız yere döndük, hiçbir şey değişmedi' mi?" Vikont sanki komik bir şey duymuş gibi görünüyordu. Döndü ve uzakta, alçak sesle bir şeyler tartışan arşidüklere baktı. "Yalnızca geçmişte yaşayan ve uyanmayı reddedenler böyle düşünür."

Kroesch şaşkınlıkla ona baktı.

Kentvida tekrar dönüp kıkırdadı. "Aslında halk, Kral Chapman, arşidükler ve prens de dahil... Onlar zaten her şeyi değiştirdiler."

Kadın savaşçı, Kentvida'nın derin ifadesini izlerken aniden karşısındaki adamın biraz korkutucu olduğunu hissetti.

"Güven bana. Bugünden itibaren Acı Soğuk Kış yaklaşıyor." Kentvida alaycı bir tavırla bakışlarını sarayın uzun geçmişi olan sonsuz dekorasyonuna çevirdi. Bilinmeyen sayıda yıldır yerinde duran ayaklarının altındaki kiremitlerin üzerinde yavaşça bastı.

"Eckstedt... asla başladığı yere dönemez."

.....

Arşidük Lecco, Takımyıldız Prensi'nin önünde durup ruhsuz çocuğa bakarken içini çekti ve şöyle dedi: "Rahatla Prens Thales. Küçük kızın ısrarı olmasaydı daimi ikametgahın Kara Kum Bölgesi olurdu. Her zaman kralın yanında olmak... Harika bir deneyim olurdu."

Thales'in ifadesi biraz değişti. Dönüp Saroma'yı uzaktan izledi, Lisban'la konuşuyordu.

Prens derin bir nefes aldı ve tekrar döndü. "O, Kral Chapman, Kral Seçimi Kongresi sırasında bu emri bir şart olarak mı öne sürdü?"

"Ah, hayır." Arşidük Lecco başını salladı. Buğulu gözlerinde ilginç bir parıltı vardı. "Bu onun öne sürdüğü bir şart değildi, bunun daha güvenli olacağı konusunda hepimiz hemfikirdik, saygıdeğer prensim."

Kalbinin birçok şeyin yükü altında olduğunu hisseden Thales, anında suskun kaldı. Bir dakika sonra prens, sönmekte olan bir balon gibi başını eğdi.

"Hepiniz mi? Öyle mi..."

Gözlerini kapattığında ruh hali karanlıktı.

'Bu doğru. Bütün bunları yaptıktan sonra... ne pahasına olursa olsun...'

Arşidük Lecco onu sessizce izliyordu.

"Biliyorsunuz Prens Thales, bugünden sonra, Chapman'ın bahsettiği Takımyıldız tehdidi dışında, pek çok insan sizden korkacak... Tıpkı birçok seçkin insan yetiştirmiş, müreffeh ve başarısız olan Jadestar Ailesi'nden nasıl korktukları gibi."

“Elbette sadece olağanüstü insanlar yetiştirmiyorlar.” Arşidük Lecco kendi kendine ekledi. 'Deliler de var.'

Yaşlı arşidükün gözleri parladı ve yüzü canlandı. "Ama benim de senden büyük beklentilerim var."

Thales gözlerini açtı. "Benden beklentilerin mi?"

Arşidük Lecco sessizce başını salladı.

Lecco, kralın geri çekilen ve askerleri tarafından yavaş yavaş görüş alanından kapatılan figürüne bakarken ciddi bir tavırla şöyle dedi: "Chapman'ın nasıl bu hale geldiğini bilmiyorum ama hepimiz onun giderek daha tehlikeli hale geldiğini söyleyebiliriz."

Kalbinde ağırlaşan sayısız duyguyla içini çekti ve şöyle dedi: "Acı Soğuk Kıştan Önceki Gün Geliyor."

Thales, Arşidük Lecco'nun sözleri üzerinde düşündü.

"Belki bir gün ona karşı savaşmak için senin gücünden destek almak zorunda kalacağız." Arşidük Lecco, Thales'e ciddiyetle baktı. "Tıpkı bugün olduğu gibi."
Thales, aklı karışıkken ona nasıl cevap vereceğini bilmiyordu.

"Bitti mi?" Arşidük Olsius soğukkanlılıkla ileri doğru yürüdü ve Thales'e bir bakış attı. "Yeter artık ve bu lanet yerde bir an daha kalıp başkalarının hayatımı ellerine almasına izin vermek istemiyorum."

Arşidük Roknee ve Trentida onları uzaktan izliyordu. Birincisi sessizdi, ikincisi ise arsızca sırıtıyordu.

Kara Kum Bölgesi'nin geri çekilen ordusuna bakan Lecco nefesini verdi. "Bir gün tekrar buluşacağız. Kendinize iyi bakın Prens Thales."

Yaşlı arşidük kesin bir dille ekledi: "Arşidükler, krala dikkat edin." Oldukça derin bir şekilde gözlerini kırpıştırdı. "...Ve arşidüşes."

Thales hemen söyleyecek söz bulamayacak durumdaydı.

Arşidüklerin kişisel korumalarıyla birlikte ayrılmalarını izleyen Putray, kaşlarını çatarak Thales'in yanına gitti.

"Majesteleri, geleceğinizle ilgili..." Diplomat yardımcısı bir şey söylemek üzereydi ama yutkundu.

"Biliyorum." Thales sakince cevap verdi. "Ben hem bir pazarlık kozuyum, hem de bir tehdidim."

Putray sorgulayıcı bir bakış attı.

"Çelişki ve uzlaşmalar altında, arşidükler nüfuzlarını sürdürmeli ve onlara yönelik tüm tehditleri aynı anda bastırmalıdır." Thales, geçmişteki olayları ve sonuçları açıkça düşünerek dalgın dalgın başını salladı. "Constellation'ı, Chapman'ı... ve Dragon Clouds City'i dizginlemek için..."

Raphael öne çıktı.

"Sonuç olarak on arşidükü birbirine karşı tetikte tuttunuz. Bu, Krallığın Gizli İstihbarat Dairesi'nin istediği hedefe oldukça yakın, hatta belki de onu aşan bir şey.

"Belki de Krallığın Gizli İstihbarat Departmanında çalışmaya daha uygunsundur." Kadro gizemli bir şekilde gülümsedi. "Bir gün seni tekrar göreceğim."

Thales gözlerini devirdi.

Putray ne diyeceğini bilemeden prensin omzuna dokundu.

"Mümkün olan en kısa sürede krallığa rapor vereceğim ve bir karşı önlem bulacağım." Zayıflamış Raphael'e döndü. "Ne yapacağını biliyorsun, değil mi?"

Gizli İstihbarat Dairesi kadrosu yavaşça başını salladı. "Majesteleri ve Lord Hansen burada olup biten her şeyden mümkün olan en kısa sürede haberdar edilecek."

Thales, önümüzdeki yıllarda başına neler geleceğini düşünerek, onların görev dağılımını izlerken depresyona girdi.

"Başka bir şey." Putray, Kohen ve Miranda'nın önüne geçti, ifadesi sertleşti. "İkiniz de, ağır yaralanmış olsanız bile... hemen kimliklerinizi saklamalı ve düşman sizi durdurmadan Eckstedt'ten ayrılmalısınız."

Kohen'in ağzı sonuna kadar açıktı, Miranda ise derin düşüncelere dalmış gibi görünüyordu.

"İki büyük ailenin aristokrat üyeleri olarak -özellikle de Kuzey Bölgesi'nin Koruyucu Dükü'nün varisi Bayan Arunde- her ikiniz de Lampard ve Kral Chapman için son derece değerlisiniz. Hemen harekete geçemez çünkü Dragon Clouds City'deyiz ve o daha yeni taç giydi. Ama kesinlikle Dragon Clouds City'den ayrıldığınız anda ikinizin gitmesine izin vermeyecek." Diplomat yardımcısı birkaç cümleyle sözlerini tamamladı.

Raphael'in bile ifadesi kararmıştı.

"Nicholas'ın halkının bizimle arası hâlâ iyiyken ben de onlarla hemen ayrılacağım." Raphael öksürerek şöyle dedi: "Huş ağacı ormanından krallığımıza giden gizli bir geçit biliyorum. Kara Kum Bölgesi'nin casuslarını zekamızla alt edebiliriz."

Putray ona başıyla selam verdi. "Git."

Kohen kızgınlıkla iç çekerken ve Miranda düşüncelerinden rahatsız olmuş gibi görünürken Raphael'le birlikte oradan ayrıldılar.

Thales'in yanından geçtiklerinde Miranda ona bir bakış attı.

"Dikkatli olun Majesteleri, pes etmeyin." Kılıç ustasının ifadesi biraz zıttı ve biraz kaşlarını çattı. Yaralarının acısına katlanırken oldukça derin bir şekilde şöyle dedi: "Sen iyi bir prenssin ve diğerleri gibi değilsin."

Putray yana döndü ve duymamış gibi davrandı. Thales başını kaşıdı; o kadar utanmıştı ki cevap olarak sadece gülümseyebildi.

'Diğerleri mi?'

Kötü bir şekilde hırpalanan Kohen, Thales'in yanına gitti.

"Majesteleri." Polis memurunun cübbesi omzundan yanmıştı ve boynunda korkunç bir yanık vardı. Temel tedaviyi gerçekleştirmek için Yok Etme Gücünü kullanmasına rağmen yine de son derece iğrenç görünüyordu. İlk başta biraz tereddütlü görünüyordu.

"Sen... Sadece şunu söylemek istiyorum..." Kohen'in ağzı defalarca açılıp kapandı. Birkaç saniye sonra dudaklarını büzdü ve güçlü bir şekilde başını salladı. "Teşekkür ederim."

Kalbinde hâlâ karışık duygular taşıyan Thales kendini gülümsemeye zorladı.

"Sana teşekkür etmeliyim Kohen Karabeyan. Dinlenmeden bu kadar cesurca savaştığınız için herkese teşekkür ederim.
Polis memuru gözlerini kırpıştırdı.

"Hayır, hayır Majesteleri. Sadece birkaç karşılaşmada hayatımızı riske attık." Kohen'in dudaklarının kenarları kıvrıldı. Sanki biraz utanmış gibi başını kaşıdı. "Ama sen..."

Bir an doğru kelimeleri bulamamış gibi göründü. Bir süre sonra utanan Kohen yüzünü doğrulttu ve içtenlikle "Dünyayı kurtardın" dedi.

"Abartıyorsun." Thales kahkaha attı, biraz kızardı. "Sadece bir çatışmaya aracılık etmek için elimden geleni yaptım. Henüz dünyayı kurtarma sırası bende değil."

Kohen bir süre durakladı, bakışları hafifçe titredi. Başını eğdi ve yüzü karardı.

Polis memuru sanki bir şeyi hatırlamış gibi hafif bir duyguyla şöyle dedi: "Savaştan etkilenecek olanlar için bana güvenin Majesteleri..."

Thales ona soru sorarcasına baktı. Polis memuru derin bir nefes aldı ve ona tekrar parlak bir gülümsemeyle parıldayan dişlerle dolu ağzını ortaya çıkardı. Thales'e hafifçe eğildi.

"...Gerçekten dünyayı kurtardın. Senin yanında savaşmak benim için bir onurdu."

Thales ona tuhaf bir şekilde baktı. Kohen'in bilinçsizce başını sallayarak gidişini izledi.

Öte yandan Raphael ona hafifçe başını salladı. "Aferin, Majesteleri."

Grup ardına gelen insanları gördü. Dragon Clouds City'de hapsedileceği gerçeği de eklenince Thales birdenbire kendini halsiz hissetti.

“Unut gitsin.” Kendini teselli etti. En azından sonuç o kadar da kötü değil. En azından hala hayattalar...

'Hımm? Birini mi unuttu?' (Dragon Clouds City'de bir köşede kısa boylu bir figür geğirdi ve hemen hapşırdı.)

O anda...

"Seni bu işe sürüklediğim için özür dilerim." Kızın sesi arkadan geliyordu. "Kalmanız için ısrar ettiler..."

Thales döndü ve bakışlarını özür diler gibi görünen Saroma'ya yöneltti.

"Hayır. Bu bir komplo ve onların çıkarına. Bunun seninle hiçbir ilgisi yok." Prens kalbinin derinliklerindeki neşesizliği bıraktı; yüklerinden kurtularak başını salladı.

'Ayrıca... bu karışıklığa sürüklenen kişi... özür dilemesi gereken kişi...'

Thales kasvetli bir tavırla omuz silkti. "Kral Lampard'ın beni ev hapsine alması, eğer Ejderha Bulutları Şehri Arşidüşesi ile düşman krallığın prensi birbirine çok yakınsa, bu sizin prestijinizi zayıflatacak ve itibarınıza zarar verecektir.

"Arşidüklere göre, Kara Kum Bölgesi'nin beni kontrol altına almasına izin vermektense ciddi şekilde zayıflamış Ejderha Bulutları Şehrinde olmamı tercih ederler.

"Ve hepsi için, bir prensin tüm yıl boyunca düşman krallığında rehin tutulması, onun Constellation'ın gücünden ve nüfuzundan uzakta olduğundan emin olmalarını sağlayacak." Prens başını salladı. "Eğer bir gün ülkeme dönersem ve sonrasında taç giyersem, kesinlikle istikrarsız bir yönetime sahip yeni bir kral olacağım."

Aslında...

"Bu herkesin çıkarına ve çıkarına uygun, bu yüzden büyük olasılıkla şanssız olacağım."

Teslim olmuş bir tavırla başını kaldırdı ve kendi kaderini belirledi. Daha sonra kasvetli bir şekilde iç geçirdi ve şöyle dedi: "Ve Lampard benden iliklerine kadar nefret ediyor. Benim bu şekilde canlı olarak geri dönmemi kesinlikle istemez..."

Thales kolundaki kasların gerildiğini hissetti. Şaşıran prens, kolunu tutan Saroma'ya baktı.

"Hayır, onlara zaten Dragon Clouds City'de olmanız gerektiğini söyledim." Küçük kız yanaklarını şişirip başını salladı. "Sen benim arkadaşımsın. Şanssız olmayacaksın ve sana hiçbir şey olmayacak."

Saroma sanki ağlayacakmış gibi dudaklarını büzdü. Yeşil gözlerinde pişmanlık ve endişe belirdi. Thales'in dili tutulmuştu.

Saroma kristal gözlerini kırptı, sonra sesinde titreyerek şöyle dedi: "Burada iyi bir hayat yaşayacaksın, iyi olacaksın... Lisban iyi bir adam. İşleri senin için zorlaştırmayacak. Dragon Clouds City de seni koruyacak! Biz..."

Sanki bir şeyi kanıtlamak istiyormuş gibi Saroma'nın gözleri paniğe kapıldı ve endişeyle şöyle dedi: "Birlikte okuyabiliriz..."

Gözlüklerinin ardındaki gözleri aniden parladı.

"Doğru, Raikaru'nun kütüphanesinde daha önce hiç okumadığım bir sürü kitap var." Saroma'nın nefesi hızlandı, sanki Thales'in mutlu olmayacağından endişeleniyormuş gibi. "Yok Etme Savaşı ile oldukça ilgilendiğinizi hatırlıyorum..."

Paniğe kapılan kıza bakarken Thales, sanki yavaş yavaş içindeki kasvetli ruh halinden neşelenmeye başladığını hissetti.

"Bu doğru." Prens başını kaşıdı ve yavaşça kıkırdamaktan kendini alamadı. "Çok ilgimi çekti..."

Büyü gibi. Mesela... ejderhalar.
Saroma sanki az önce rahat bir nefes almış gibi görünüyordu. Sonra ihtiyatlı bir şekilde sordu: "Yani Dragon Clouds City'de kalıp benimle kitap mı okuyacaksın?"

Thales nefesini verdi.

"Ah, anlıyorum hanımefendi." Gülümseyerek elini göğsüne bastırdı ve hafifçe eğildi.

Ancak o zaman Saroma'nın dudakları yavaşça kıvrıldı. Lisban'ın onu gitmesi konusunda ısrar etmesi üzerine arkasını döndü ve ayrıldı, ara sıra başını çevirerek ona baktı. Hayalet Rüzgar Takipçisi Thales'in önünde durmak için hareket etti.

Thales morali bozuk Ralf'a baktı ve gülümsedi. "Çetedeki hayatınızla karşılaştırıldığında geçen ay nasıldı?"

Hayalet Rüzgar Takipçisinin gözleri, gümüş maskenin yarım parçası hâlâ yüzünü kaplarken hafifçe hareket etti. Halen splintlerle sabitlenmiş olan sağ elini kullandı ve büyük zorluklarla birkaç hareket yaptı. "Felaket."

Thales kaşlarını kaldırdı. Ralf omuz silkti, sonra başka bir jest yaptı.

"Ama aynı zamanda iyi."

Ancak o zaman Thales yavaşça kıkırdadı. Prens başını kaldırdı ve kalbinde karışık duygularla pencerenin ötesindeki Dragon Clouds City'nin gökyüzüne baktı. Uzun zamandır hissetmediği bir rahatlık hissi vardı içinde.

"Gördün mü?" Dudaklarını hafifçe araladı ve kimsenin duyamayacağı bir sesle mırıldandı: "Bu benim cevabım."

Bu sefer kulaklarına başka bir ses gelmedi.

*Vay be...*

Pencerenin dışındaki kar fırtınası şiddetlendi. Dondurucu rüzgar uğuldadı, buz parçalarıyla birlikte yüzüne hücum etti. Görüş alanındaki Ejderha Bulutları Şehri anında karardı ve sisle doldu.

Kuzey Bölgesi'nin tamamını saran Acı Soğuk Kıştan önceki gün resmen gelmişti.