Kingdom's Bloodline

Bölüm 130: Kral ve Arşidükleri

Çevirmen: EndlessFantasy Çeviri Editörü: EndlessFantasy Çeviri

"Gideceğiniz yer buradan çok uzakta değil ama... son zamanlarda Ejderha Bulutları Şehrinde işler pek huzurlu değil," dedi Büyük Deri Kemer dudaklarını büzerek. Kohen ve Miranda ile konuşurken başını salladı, "Hepiniz Prens Moriah'ın bir ay boyunca kaybolduğunu biliyorsunuz, sonra Constellation'dan aniden onun ölüm haberi geldi. Söylentiler her yere uçtu ve adamlar askere alınmaya, İmparatorluk ile savaşmak için güneye gitmeye hazır olmaya hevesliydi.

"Sonra bildiğimiz şey, artık savaş yok.

"Ve sonra bugün, aslında tam da şimdi, Constellation Prensi işleri düzeltmek için geldi. Ayrıca Constellation Kralı'nın, eğer oğluna zarar verilirse, biri düşene kadar iki krallık arasında barış olmayacağına yemin ettiğini de duyduk."

Kohen ve Miranda bakıştılar. İlkinin gözleri endişeyle dolarken, ikincisi derin düşüncelere daldı.

"Ama, hey, bu bir tür şaka mı? Özür dilemeleri gerekmez mi? Sonuçta o özür dilemek için burada! Kuzeylilerin kolayca tehdit edilebilecek insanlar olduğunu mu düşünüyordu?

"Majesteleri olsaydım bu saçmalığı keser ve o prensi asardım. Daha sonra ülkedeki tüm askerleri çağırıp Ebedi Yıldız Şehri'ne hücum edecektim. Bakalım İmparatorluk bu konuda ne diyecek!" Büyük Deri Kemer homurdanarak masaya vurdu.

"Yine de tek bir sorun var..." Kohen sözlerini kısalttı. "Prens sadece yedi yaşında, yeni yıldan sonra sekiz yaşına girecek."

"Yedi mi?" Büyük Deri Kemer yanlış bilgilendirilmiş gibi görünerek başını kaşıdı. "Tamam o zaman...

"Her neyse, şefler adamlarına önümüzdeki birkaç gün boyunca tetikte olmalarını emretti. Bağlantıları olanlar Kral Nuven'in öfkeli olduğuna ve genç prensin de... biliyorsun."

Miranda kaşlarını çattı. 'Bu asılsız bilgiyi kim yayıyor?

'Bu Majestelerine karşı bir tür plan mı? Yoksa Kral Nuven ile prensin arasını açmak için mi?”

"Ve Majestelerinin az önce tek varisini kaybettiğini unutmayalım. Onun nasıl hissettiğini Tanrı bilir." Büyük Deri Kemer içini çekti. "Ejderha Bulutları Şehri'nin bir sonraki Arşidükünü ve bir sonraki kralın seçimini bir kenara bırakırsak, Majesteleri öfkesini serbest bırakırsa ne olacağını kim bilebilir, haih..."

"Bir dakika, az önce 'şefler' dedin. Yerel sendikaların şeflerini mi kastediyorsun?" Kohen sordu. "Kaslan bana bu şehirdeki tüm güçlü insanlarla bağlantıları olduğunu söyledi."

"Evet, Kaslan oldukça büyük bir isim yaptı. Biraz cesaretliydi, tüm bakanların ve saray mensuplarının önünde Majesteleri ile çatışıyordu. Bunun için Beyaz Kılıç Muhafızları'ndan atıldı." Büyük Deri Kemer kıkırdadı. "Yine de Kahraman Ruh Sarayı'ndaki yöneticilerden şehirdeki yerel çete liderlerine kadar pek çok kişi Kaslan'a büyük saygı duyuyor... Sonuçta onun şu anda gelişen veya emekli olan tüm eski astları ondan yardım ve rehberlik alıyorlardı.

"İşte bu yüzden sizi bana yönlendirdi," diye devam etti, ikisini işaret ederek. "Yerel çetelerle sık sık temas halindeyim, bu yüzden yardım edebileceğimi biliyordu."

Kohen ciddi bir ifadeyle, "Yola çıkmadan önce lütfen bize onlardan bahsedin" dedi. "Bilmemiz önemli."

Büyük Deri Kemer Miranda'ya baktı ve Miranda başını salladı.

"Pekala" - kollarını iki yana açtı - "hadi bunu bölge bölge yapalım... Şu an bulunduğumuz yerden başlayarak - Shield Bölgesi ve Hammer Bölgesi, Dragon Clouds Şehri'nin yerlileri tarafından ikamet ediliyor; bu bölgeler tam anlamıyla gecekondu mahalleleridir. Ama bunlar Gleeward ve adamlarının bölgesi. Onları kızdırmak istemezsin."

"Gleeward... yani o bir çete lideri mi? Peki, bu iki bölgeyi mi yönetiyor?" diye sordu Memur Kohen, protokole uyarak. "Hükümet yetkililerinin ve güvenlik görevlilerinin bunlar üzerinde yargı yetkisi yok mu?"
"Hayır, öyle değil. Yani, o hükümdar değil ve hükümet için çalışmıyor. Yani burayı yönetme yetkisi yok. Ayrıca Gleeward, soyluların veya hükümetin gücüne kasten meydan okumaz," diye açıkladı Big Leather Belt elini sallayarak. "Ancak Gleeward emekli olmadan önce madalyalı bir askerdi ve bu da onun toplumdaki şu anki konumuna katkıda bulundu. Her şey beklediğiniz gibi oluyor. Hile yapan yabancılar, mahalle kavgaları, aristokratın birinin kızına göz dikmesi veya kışın açlıktan ölmek üzere olan aileler... her halükarda, adamları tüm bunları halledecek.

"Her zaman halkın arkasındadır. Bu yüzden o bölgelerdeki insanlar ona güvenmeye hazır. Disiplin memurları bile Gleeward'ın en fakir iki mahalleye yaptığı katkıyı açıkça kabul etti ve otoritesini tanıdı; ancak bunun Gleeward'ın daha önce orduda ağır bir kılıç ustası olarak görev yapmış olmasından kaynaklandığına inanıyorum. Eski akranlarının çoğu artık üst kademelerde yer alıyor. Hatta bazıları Şehir İçi ve Kahraman Ruh Sarayı'nda bile çalışıyor.

"Gleeward'ın fiziksel anlamda bir çetesi ya da düzenli takipçileri yok ama bir sabah sokağın ortasında belirip 'Bana yardım et' derse, sizi temin ederim ki, kendi işlerini bir kenara bırakıp yardım eden en az birkaç düzine adam olacaktır. Bir saat sonra başka bir grup insan şehrin dışından akın eder ve öğleden sonra büyük bir parti verirdi - unutmayın, bu gönüllülerin yarısı askerde görev yapmış. her şeyi yapmaya hazırım."

Miranda kaşlarını çatarken, Memur Kohen yerel güçlerin organizasyonu hakkındaki bilgileri işlerken başını salladı. Ebedi Yıldız Şehrindekinden tamamen farklıydı.

"Kılıç Bölgesi, Yay Bölgesi ve Zırh Bölgesine gelince, bunlar ticari alanlardır. Nüfusları oldukça yüksektir ve nispeten varlıklıdırlar. Orada işler biraz karmaşıklaşıyor.

"Mesela Kılıç Bölgesi pazarındaki tüccarlar şehir dışından veya uzak yerlerden gelen insanlar. Constellation'dan olanlar bile orada iş yapıyor. Oradaki sorumlu adam Vlad. Disiplin memuru var ve şehirdeki marketlerden sorumlu. Yer altı operasyonları için kendi ekibi var ama çok daha az adamı var ve Gleeward'ınki kadar güçlü değil." Büyük Deri Kemer tekrar başını salladı. "Söylentilere göre Constellation'daki Black Street Kardeşliği'ne bağlı ve yasal olarak gri bir bölgede faaliyet gösteriyor. Görünüşe göre iki krallık arasındaki kaçakçılık işinden rüşvet alarak para kazanıyor; olaylara nadiren karışıyor ama insanlar çoğunlukla ondan korkuyor."

"Kara Sokak Kardeşliği mi?" Bu isim Kohen'in ilgisini çekti. "İşlerini Eckstedt'e kadar mı genişlettiler?"

"Evet. Bu isim birkaç yıl öncesine kadar duyulmamıştı. O zamanlar güneylilerle ilgili herhangi bir meseleyi halletmek için aradığınız kişi Kan Şişesi Çetesiydi." Büyük Deri Kemer yorgun bir şekilde omuz silkti. "Fakat bir gün Kardeşlik birdenbire ortaya çıktı. Şehre yürüdüler ve Gleeward'ın yanı sıra Vlad'la da konuştular. Bu yabancıların, topraklarımızı elimizden almaya veya kavga çıkarmaya gelen İmparatorluktan gelen Güneyli moruklar olduğunu sanıyorduk.

"Ama sonunda şeflerden hiçbiri bir şey söylemedi. Kardeşlik de burada mağaza açmadı. Değişen tek şey, daha sonra yerel işletmelerin tedarik zincirlerinden biri haline gelmeleriydi.

"Bana sorarsanız işlerinin hızlı ve kapsamlı bir şekilde büyüdüğü doğru ancak durum tamamen güvenli değil. Ne Vlad ne de Gleeward onlara güvenmiyor; örneğin bu sefer savaş söylentileri yayıldığında Vlad kaçakçılık operasyonlarını derhal kesti. Artık Kardeşlik ve birlikte çalıştıkları tüccarların hepsi gitti."

Kohen gözlerini kıstı. "Bu kadar hızlı büyüdülerse, belki de niyetleri işi geliştirmek değildi. Belki de amaçları hiçbir zaman bölgeler için ticaret yapmak veya savaşmak olmadı?

"Mümkün değil." Büyük Deri Kemer ikna olmamış bir halde sırıttı. "Bölge, kâr ve ticaretle ilgilenmiyorlarsa nasıl bir çete olurlar?
"Şimdi konuya dönelim. Kılıç Bölgesi'ndeki Dragon Wings Plaza, Camus'lu kervan tüccarlarının ve bazı akıllı Kuzeylilerin ara sıra toplandığı yerdir. Bu insanlar genellikle aristokratlardan kaçaklara kadar her türden müşteriyle etkileşime girer. Ürünleri aynı zamanda yerel halkın beğenisine de uygundur, bu yüzden burası doğal olarak yerel bir sıcak noktadır ve belirli hizmetler için çok sayıda mağazanın ortaya çıktığını bilirsiniz." Büyük Deri Kemer iki eliyle havayı tutarken anlamlı, bilmiş bir sırıtış sergiledi.

"Sıkıntılı ve süngerimsi, ıslak ve sızıntılı..."

Kohen bu müstehcen ifadeye işbirliği yaparak gülerken, Miranda küçümseyerek ofladı.

"Yani demek istediğim şu ki, Dragon Wings Plaza'da Camus tüccarları ve yerel halkın oluşturduğu bir ticaret odası var. Bow District, özellikle de West-Express Bulvarı farklı bir durum. Basitçe söylemek gerekirse, Bow District diğer bölgelerin bir karışımı, küçük atölyeler ve mağazalarla dolu. Aynı şey Armor District için de söylenebilir. Bu iki yer sürekli darmadağın durumda. Yerel bir sendikanın varlığının olup olmadığını söylemek zor. İşler yolunda giderse Yanlış, oradaki insanlar yardım için genellikle Uzak Doğululara başvuruyor."

"Bir Uzakdoğulu mu?" Kohen ve Miranda Büyük Deri Kemer'e meraklı bir bakış attılar.

"Evet, Uzak Doğulu. Gu adında bir kasap. On yıldan fazla bir süredir buraya yerleşmiş." Büyük Deri Kemer omuz silkti. "Çok fazla nüfuzu yok gibi görünüyor ama bağlantıları var. Camus tüccarlarıyla, Kuzeylilerle ve hatta Constellatian'larla temas halinde; olağandışı bir şey olması durumunda bunu ilk öğrenen o. Bu nedenle, aynı zamanda geçimini sağlamak için istihbarat satan bir aracıdır.

"Arrow Bölgesi, Mızrak Bölgesi ve Axe Bölgesi'ne gelince, bu bölgeler diğerlerinden oldukça uzakta. Sakinleri güçlü ve nüfuz sahibi kişilerdir ve genellikle günlük yolculuklarında gardiyanlar onlara eşlik eder. Bizim gibi çetelere bağlı olsun ya da olmasın halkımızın bu ilçelere dikkatli girmesi gerekir."

Büyük Deri Kemer, "Kaslan'ın bahsettiği yer, varış noktanız... Zırh Bölgesi'nde Uzak Doğulu'nun işlettiği kasap dükkânı" dedi. "Bazı tanıdıklarım son zamanlarda çok sayıda yeni ziyaretçinin geldiğini söyledi. Sanırım aradığınız kişiler onlar olabilir?"

“Burası Kroesch'in soruşturması sırasında pusuya düşürüldüğü yer.” Miranda belindeki kılıca dokundu.

"O bölgede şüpheli bir şey var mı?" Kohen endişeyle sordu. "Mesela kavgalar mı? Gecenin bir yarısı kılıçlı gruplar arasında mı? Belki de Yok Etme Kılıççıları'nı da işin içine katmak?"

"Kavga mı? Kılıççılar... Yok etme?" Büyük Deri Kemer mırıldandı. "Bunu hiç duymadım. Sonuçta bizim bölgemiz değil. Bu konuda elimizdeki bilgi yetersiz." İçini çekti. "Gu'nun yardımını istemeni öneririm. Bu onun sahasıydı. Gözlerinden ve kulaklarından hiçbir şey kaçmıyor ama tabii ki bilgi için ona para ödemeniz gerekecek."

"Pekala." Miranda ciddiyetle başını salladı. "Şimdi gidiyoruz."

Miranda ve Kohen, Büyük Deri Kemer'in onayıyla evden çıktılar.

"Ejderha Bulutları Şehrindeki yerel güçlerin yapısı dağınık. Bu, Ebedi Yıldız Şehri'ndeki iki büyük yeraltı örgütü arasındaki bölünmeye, Kardeşlik ve Kan Şişesi'nin saldırganlığına benzemiyor.

Kohen sokakta yürürken çenesini ovuşturarak, "Ama ihtiyacımız olan tek bilgi kaynakları bunlar. Afet Kılıcı bu kaosun derinliklerinde gizlendiğinden, fark edilmeden ortalıkta dolaşmamıza da olanak tanıyor," dedi. Müşterilerin Takımyıldız Prensi'nin gelişi hakkında konuşmasını izledi.

"Burada yoksulların savunucusu, kaçakçılık işiyle uğraşan bir memur, bir grup açgözlü tüccar, bir muhbir ve orta adam var - Ne yazık ki, Prens Thales'in burada olması bu şehirdeki huzursuzluğu arttırdı; bu yerel liderler her zamankinden daha tedbirli olacak, yabancılara karşı çok daha fazla. Onlardan bilgi almak bizim için zor olacak."

Miranda konuyu değiştirerek, "Uzak Doğuluya sorabiliriz" dedi. "İkinci prensimizle tanıştın mı?"

"Kesinlikle!" Kohen heyecandan kızardı. "O çocuğun Yıldızlar Salonu'nda Altı Büyük Dük'le nasıl başa çıktığına tanık oldum..." Meslektaşı Miranda Arunde ile onun... babası arasındaki ilişkiyi hatırlayarak aniden durdu.

"Ah..." Kohen başını kaşıdı. "Neyse, o iyi bir çocuk. Kraliyet ailesinin bir varis bulması iyi bir şey."
"Doğru." Miranda, eski püskü bir terzi dükkanının önünden geçerken hiç etkilenmemiş gibi başını salladı. "O çocuk insanlar üzerinde oldukça büyük bir etki bıraktı, tıpkı Kırık Ejderha Kalesi'ndeki o zamanlardaki gibi."

Koyu saçlı Thales Jadestar'ın zihinsel görüntüsü ortaya çıktı.

Biz konuşurken muhtemelen Kahraman Ruh Sarayı'ndadır ve Eckstedt'in hükümdarıyla pazarlık yapıyordur.

'Bir gün o bizim kralımız olacak.'

Miranda kaşlarını çatarak sağ başparmağını ve işaret parmağını sıktı.

'Kuzey Bölgesi'nin hükümdarı olmak.'

Kohen, Miranda'yı aynı gruptayken tanımıştı, dolayısıyla birbirlerini çok iyi anlıyorlardı. Miranda'nın içinde bulunduğu zor duruma tanık olarak içini çekti.

"Çılgın bir kaç gün oldu, Miranda ve ben sana sorma şansımız olmadı..." dedi usulca, "iyi misin?"

Miranda başını kaldırıp ona baktı.

Kohen çevreyi taradı ve Miranda'yı bir tavernanın dev tabelasının arkasına götürdü. Kekeleyerek tereddütlü görünüyordu, "Yaşlı adamdan baban hakkında bir şeyler duydum... o ve bazı Ecksetdt'lilerin..."

Miranda kaşlarını çatarken, "Tartışılacak fazla bir şey yok. Yaptığının bedelini ödemesi gerekiyor," diye tersledi. "Bunca yıl birbirimizi neredeyse hiç görmedik. Onun hakkında pek bir şey hatırlamıyorum, bu yüzden bu konunun beni nasıl etkilediğini anlamıyorum."

Kohen hiçbir şey söylemedi ve sessizce ona baktı. 'Bu doğru mu?'

Raphael bir keresinde ona Miranda'nın Kanlı Yıllar boyunca neler yaşadığını anlatmıştı.

Çocukken babası tarafından İmha Kulesi'ne gönderildi.

'Ama şimdi...'

"Peki," diye başladı Kohan, utangaç bir tavırla başını ovuşturup konuşmayı ilerletmeye karar vererek, "bundan sonra ne olacak...? Demek istediğim, aynı zamanda sizin soyadınızı taşıyan bir sürü uzak akrabanız olduğunu biliyorum. Eğer babanızın unvanı elinden alınırsa..."

"Krallığın hiçbir zaman bir düşesi ya da kraliçesi olmamış gibi değil." Miranda'nın gözleri parladı. "Ben gerçek bir Arunde'yim, Kuzey Bölgesi Dükalığı'nın tek yasal varisiyim, tıpkı Prens Thales gibi - bunu Kral Kessel bile inkar edemez."

'Soyadının yükü...' Kohen gözleri endişeyle dolarken dudaklarını büzdü. "Miranda, yalnız olmadığını bilmelisin.

"Öncelikle ben senin güvenilir arkadaşınım. Kroesch ve Misadun Kuzeyli olabilir ama bu dostluğumuzu etkilemez. Sizde de Öğretmen Chartier var ve Kaledeki Leydi Sonia'yı da unutmayın. Üstelik Raphael de var..."

Kohen'in sesi titredi. Yine yanlış bir şey söylediğini fark etti.

"Her neyse, senin dayanıklı olduğunu, mükemmel kılıç ustalığına sahip olduğunu biliyorum," dedi beceriksizce. "Ama tüm bunlarla tek başına yüzleşmek zorunda kalmamalısın..."

Miranda ona delici bir bakış attı.

"Bütün bunları yaparken Raphael'in adını anmaktan kaçınmıştın... şu ana kadar." Miranda gözlerini kıstı.

Kohen şaşırmıştı. Kalbi çarpıyordu.

'Bu kız gülünç derecede anlayışlı.'

"Bilerek kaçmıyordum... üzülmenden korktum. Sonuçta birlikte büyüdünüz ve eğitim aldınız ama sonra tek kelime etmeden gitti..."

Daha fazla bahane bulmadan önce Miranda sözünü kesti: "Geri mi döndü? Seni görmeye mi gitti?"

"Kesinlikle hayır. Eğer yapsaydı ilk önce size giderdi, çünkü siz bir çiftsiniz..." Kohen elini saçlarının arasından geçirerek gülüyordu. "Bundan bahsetmişken, son zamanlarda kendimi bir kadın erkeği gibi hissettim! Size şunu söyleyeyim, başkentte havalı bir kızla tanıştım. İki kılıcıyla şimşek kadar hızlıydı..."

"Tıpkı Guru Zedi gibisin." Miranda içini çekti. "Kendinizi huzursuz hissettiğinizde başınıza dokunursunuz."

Kohen'in eli kafasında dondu.

"Sonra da konuyu değiştirmek için saçma sapan konuşuyorsun" dedi.

Pişmanlıkla başını eğdi.

Miranda sertçe, "Kohen Karabeyan, meseleyi hallettiğimizde Raphael ve benden sakladığın her şey hakkında konuşmalıyız," dedi ve kılıcını tutarak onun omzuna kılıcın kabzasını dürttü.

Kohen dişlerini göstererek alnına şaplak attı.

'Usta Shao'nun "kişinin kendi ördüğü bir kozanın içinde hapsolmak" derken kastettiği bu mu?'

"Şimdilik görevimize odaklanalım. Bunu tuhaf mı buluyorsun Kohen?" dedi Miranda. "Önce Felaket Kılıcı'nın ortaya çıkışıydı, sonra da Kral Nuven. Bu şehir hakkında dolaşan söylentilere ve Constellation Prensi'nin hayatına yönelik suikast girişimine baktığımızda. Bütün bu olaylarda bir tuhaflık var."

"Ha?" Kohen başını kaldırıp ona baktı, kafası karışmıştı ve daha önceki konuşmalarından dolayı hâlâ üzgündü.

Miranda kılıcının kabzasına vurarak düşündü.
"Takımyıldız Prensi Eckstedt'e doğru yola çıktı ve kalenin yakınında neredeyse suikasta kurban gidiyordu. Bu olay Afet Kılıcı ile ilgili" dedi. "Bu nedenle, Beyaz Kılıç Muhafızları'nın eski Başkanı, Usta Shao'nun eski tanıdığı Kaslan bize bir mesaj gönderdi. Bu yüzden buraya gitmemiz emredildi.

"Öte yandan prens şu anda Ejderha Bulutları Şehrinde, Kaslan'ın hizmet ettiği Kral Nuven ile konuşuyor.

"Aynı sıralarda Kaslan, Afet Kılıcı'nın şehirdeki faaliyetlerine dair kanıtlar buldu.

Kohen'in gözünde her zaman tetikte olan Miranda sertçe, "Ne tesadüf" dedi. "Her şey üst üste yığılmış."

Aslında tam bir karmaşaydı ama tüm bu görünüşte rastlantısal olaylar ve ipuçları arasında onları birbirine bağlayan ince bir bağ varmış gibi görünüyordu.

Kohen Miranda'ya aval aval bakıyordu. Onun neden bahsettiğinden emin değildi.

"Ne düşünüyorsun?" diye sordu aniden.

Kohen'in gecikmeli yanıtı bir saniye sonra geldi. "Ahhh! Doğru!" Sahte bir öksürük taklidi yaptı ve şöyle düşündü: 'Miranda'nın söyledikleri çok mantıklı... Sanırım onun teorisini desteklemem gerekiyor...'

"Ben de aynısını hissediyorum. Demek istediğim, ortada şüpheli bir şeyler dönüyor olmalı!" dedi Kohen. "Olanlardan kesinlikle tuhaf bir his aldım." Derin bir nefes aldı ve bakışları keskinleşti. Söylediği her kelimeden sonra dikkatli bir bakışla avuçlarını birbirine vurdu. "Hepsi bir komplonun parçası!"

Kohen'e bakan Miranda zayıf bir iç çekti. Başını sallarken gözleri aşağıya bakıyordu.

Bu aptal.

'Bilmesi mümkün değil.'

...

Sakallı arşidük dişlerini gıcırdatıyor ve Thales'e inanamayarak bakıyordu.

Kase kesimli arşidük önce Kral Nuven'e, sonra da genç prense şaşkın bir bakış attı.

Kel ve uzun saçlı arşidükler kaşlarını çatarken bakıştılar.

Esmer arşidük tuhaf tuhaf Thales'e bakıyordu, konuşmakta tereddüt ediyordu.

“İşte bu.” Thales rahatlayarak içini çekti.

Durumun nereye varacağından emin değildi. Üstelik Kral Nuven'in kendisi hakkında ne düşündüğünü veya bu beş arşidükün mizacını da doğrulayamıyordu...

Ancak...

Çenesini kaldırıp arşidüklere baktığında Thales'in yüzünde bir gülümseme belirdi.

Hiçbiri ellerini kirletmeye ve kendilerini genç prensin kanına bulaştırmaya cesaret edemedi.

Kral Kessel'in Thales'i bir kalkan gibi koruyan yemini hâlâ sarsılmazdı.

Birkaç dakika önce Kral Nuven ona kendisini öldürmesini emrettiğinde arşidükler eğleniyormuş gibi görünüyordu. Hatta yüzlerinde aç bir ifade vardı.

Elbette prensi katletme onuru kendilerine bahşedilseydi aynı şeyleri hissetmezlerdi...

Hiçbir işe yaramayan bir grup insanı hayal edin; Sonuçlara katlanmamak için, gizli planlarında ihtiyatlı davranmalı ve suçu başkası üstlendiğinde alevleri körüklemeliler.

Ancak hiç kimse bunu tek başına, herkesin gözü önünde yapmaya cesaret edemezdi.

"Jadestar'ın küçük piçi." Sakallı arşidükün Thales'e karşı nefretle dolu gözlerinde vahşi bir parıltı parladı. "Hakkında pek çok hikaye duyduk: kurnazsın, çıkarcısın, bir çocuğun yapamayacağı hiçbir şey yok. Görünüşe göre bunlar doğru."

"Yeter. Yedi yaşındaki çocuğu test etmeyi bitirdik," dedi çanak kesilmiş arşidük eğlenerek. "Bir gün bu velet insanın canına okuyacak; Reformasyon Kulesi bölgesindeki altı ilçenin tamamına bahse girerim ki..."

“Test mi?” Thales kaşlarını çattı.

"Hayır."

Kaseyi kesen adamın kısa bir süre sonra sözü kesildi.

"Ben şahsen bunun ilginç bir fikir olduğunu düşünüyorum" diyen Kral Nuven, arşidükleri hayrete düşürecek şekilde sessizliği bozdu. Gözlerinde soğuk bir parıltı vardı. "Düello fikri...

"Nereden aldın bunu?"

Thales yavaş yavaş güvenlik ve rahatlık hissine kavuştu. Nefesini düzelterek Kral Nuven'e şöyle dedi: "Kral Seçim Kongrenizi ve Kara Kum Bölgesindeki Varis Düellosunu duydum."

"Hmph, Kara Kum Bölgesi!" Yedinci Nuven'in yüzüne önlenemez bir tiksinti yayıldı. "Lampard, o piç kurusu sana buraya kadar eşlik eden birlikleri yerleştirecek bir yer ve erzak temini isteme cesaretini gösterdi."

Arşidükler hızla bakıştılar ve bu Thales'e Kara Kum Bölgesi Arşidükü'nün işbirlikçisini hatırlattı.

"O iki yüzlü, zavallı pislik" dedi Kral Nuven karanlık bir tavırla. "Olanlardan kısmen kendisinin sorumlu olduğunu bilmiyor mu?"

Beş arşidük hareketsiz kaldı.
Asık suratlı kral elini masaya vurdu ve yüzüğü masanın yüzeyine çarpınca çatışma keskin bir ses çıkardı.

*Bang!*

Odadaki herkes şaşırmıştı.

"Bir düello, neden olmasın?" Kral, yüzleri çoktan solmuş olan arşidüklere döndü. "Aranızdan kim ülkesine olan sadakatini kanıtlamak için benim yerime savaşmaya istekli? Ellerinizi onun kanıyla kırmızıya boyayın ve böylece tüm endişelerinizi bir kenara bırakıp Dragon Clouds Şehrine olan bağlılığınızı kanıtlayabilmelisiniz."

Thales dişlerini sıktı.

Kral Nuven'in sürüklenmesini almaya başlamıştı.

Arşidüklerin ifadeleri sertleşti.

Ancak kral onlara karşılık verme şansı vermedi.

"Reybien Olsius, benim sadık Prestij Orkide Arşidüküm." Thales'e abartılı bir düşmanlık besleyen sakallı adama döndü ve sakin bir tavırla şöyle dedi: "Git, savaşı kazan ve kralının intikamını al."

‘Prestij Orkide...’ Thales orayı hatırladı.

'Üç yüz yıl önce Şafak Savaşı'nın gerçekleştiği yerdi.'

Lord Olsius önce krala, sonra Thales'e baktı.

Prens yüzünün sertleşmesini izledi.

"Sadece onu test ettiğini sanıyordum... Nuven." Lord Olsius kaşlarını çattı. "Bunu tartıştık. Herkes Constellation'ın kanından ve etinden memnuniyetle ziyafet çeker ama hiç kimse sonsuz bir savaş istemez... Onu gerçekten şu anda, tam burada öldürmek istiyor musun?"

Thales rahatladı.

Test ediliyor...

Gerçekten sadece onu test ediyorlardı.

Hayatı... bir kez daha bağışlandı.

Ancak rahatlama duygusunun ardından hafif bir kafa karışıklığı geldi.

Arşidükten duyduğu kadarıyla bu altı adam güneye karşı savaş açmaktan mı bahsediyorlardı?

"Bunun nesi var? Hatta Nicholas'ı onu bağlaması ve şehirde gezdirmesi için bile gönderdim!" Nuven'in yüzünde korkutucu, vahşi bir sırıtış vardı. "Artık yasal varisimi kaybettiğim için Walton düşecek. Eckstedt için son bir güzel jest yapamaz mısın?"

Beş arşidükün yüzleri kül rengindeydi.

Thales kendini onların yerine koymaya çalıştı.

Bundan çok önce Constellation da bir varisin yokluğunda aynı durumu yaşamıştı. Yeni hükümdarlarının kim olacağını tahmin edemiyorlardı.

Kral Nuven, "Olsius, elinde tuttuğu senin kılıcın" dedi. "Altı yüz yıl önce ailenizi Kuzeydeki Antik Şovenist Bölge'den sürgüne gönderenin ve atalarınızın topraklarında Ebedi Yıldız Şehri'ni inşa edenin Tormond Jadestar ve ordusu olduğunu da unuttunuz mu? Prensi öldürmek belki de aileniz için bir onur eylemi sayılır?"

Olsius alaycı bir kahkaha attı. "Majesteleri, eğer Güneylilere savaş ilan ederseniz, Prestij Orkide Ejderha Bulutları Şehri'nin yanında duracak ve Ejderha Mızrağı Bayrağı'na bağlılık sözü verecektir." Arşidük sakalını okşayarak başını salladı. "Ama şimdi bizden şunu talep ediyorsunuz... beni bu kanlı işe zorlayamazsınız."

"Hımph, saygıdeğer Lordumuz Olsius ellerini kirletmeyi reddediyor mu?" Thales soğuk bir gülümsemeyle gülümsedi. "Bize söylediğin tüm o bahaneler korkaklığını haklı çıkarmak için değil miydi?"

Olsius kekeledi ve Thales'e olan bakışları sertleşti.

Kral Nuven kıs kıs güldü ve daha önce genç prense acımasızca alaycı davranan tas kesiği olan arşidüke döndü. "Peki ya sen, Reformasyon Kulesi Arşidükü Porpheus Trentida? Çocuğu öldür, biz bir olalım."

'Reformasyon Kulesi...' Thales, Lampard'ın öyküsünü düşündü.

Lord Trentida'nın yanıtı hızlıydı: "Reddediyorum." "Bunu benden talep edemezsin." Dikkatli bir şekilde başını salladı. "Trentida Ailesi, Constellation'a karşı savaşma kararını tek bir nedenden dolayı geri çeviriyor: Reformasyon Kulesi'nin savaştan fayda sağlayabilmesi. Peki ama bu veleti öldürmek ve düşmanın nefretine katlanmak zorunda kalmak mı? Bu kazanılamayan bir pazarlık.

"Bu yüzden bir savaş başlatılırsa, Lampard yaptığının yanına kalır, ben de baskıyı üstlenirim." Trentida elini salladı ve güldü. "Harika bir ödeme. Minimum risk. Bu şartlar altında asker göndermeyi kabul edeceğiz. Yoksa neden bu kabusa bulaşalım ki?"

"Sen tanıdığım en açık sözlü insansın Trentida." Kel arşidük içini çekti. Kral Nuven cevap bile vermeden devam etti. "Az önce söylediklerin utanmadan bencilce ama doğru. Bunu yalanlayamam.

"Ben, Defence City'den Rogers Lecco da aynı şeyleri hissediyorum..." Döndüğünde kel kafası kör edici bir parıltıyla parladı. "İyi bir sebep olmadan savaşa girmek mi, yoksa bir çocuğu öldürmek mi? Hepiniz devam edebilirsiniz. Ben şahsen Jadestar'a kan borcu ödemek istemiyorum."
Thales, krallarının ve bir yabancının önünde tartışan bu adamları küçümseyerek izledi... tıpkı geçmiş yaşamında gördüğü, ne zaman birbirleriyle karşılaşsalar toplanıp dedikodu yapan ev kadınları gibi.

Thales kaşlarını çattı. 'Bu sahne... neden garip bir şekilde tanıdık geliyor?'

Thales, Arşidük Lecco'ya açık bir küçümsemeyle bakıp kıkırdarken, "Pekala, sonunda Northland'ın onurunun ne anlama geldiğine tanık oldum" dedi. Daha sonra bakışlarını Arşidük Olsius'a çevirdi. "Ve Northland'in... standardı."

İki arşidük cevap vermedi ve sadece bakışlarını başka yöne çevirdi.

"Hmph, eğer bu çocuk özür dilemek için burada değilse, utançtan kurtuluruz, değil mi?" Kral Nuven neşesiz bir kahkaha attı. "Öyleyse hepiniz, merhum oğlumun adına birliklerinizi Güney'e gönderir misiniz?"

Arşidükler sessiz kaldı.

Thales yine de cevabı biliyordu.

"Kulgon Roknee mi?" Kral Nuven uzun saçlı arşidüke baktı ve şöyle dedi: "Oğlanı öldürürseniz Ejderha Bulutları Şehri, Roknee Ailesi'ne savaştan alabileceği tüm faydaları sağlamaya yemin edecektir."

Lord Roknee öfkeyle, "Bu kadar genç bir çocuğa el uzatmak benim itibarım için bir utançtır" dedi. "Uzak Dualar Şehri Constellation'ın tehlikesinden çok uzak. Ayrıca ailemin desteklemesi gereken bazı erdemleri var."

Thales duydukça, arşidüklerin kralla konuşurken ses tonunun farkına varmaya başladı...

Son derece objektif ve doğrudan gözlem yoluyla, Eckstedt ve Constellation'daki kral-vasal ilişkileri arasındaki temel farkı keşfetti.

İlkinde, benzer konumlara ve güce sahip olan arşidükler ve kral büyük saygı görüyordu. Bazıları Constellation'ın aksine krala nazik davranma zahmetine bile girmiyor... Thales, Yıldızlar Salonu'nda Altı Büyük Klanın ve On Üç Seçkin Ailenin tebaalarının Kessel'in yüzüğünü öpmek için nasıl diz çöktüklerini hatırladı.

Görünüşe göre Eckstedt Arşidükleri kendilerine ait bir rejim kurmuşlardı. Thales, Putray'in şu sözlerini düşündü: 'Onlar... hayal edebileceğimizden çok daha güçlüler.

'Krallık üzerindeki hakimiyetleri kralın hakimiyetine rakip oluyor.'

"Artık bu kadar yeter!" Kahverengi saçlı adam derin bir nefes aldı. "Ben Beacon Aydınlatma Şehri'nin hükümdarı Conkray Poffret'im. Majesteleri, tüm bunlara tanık olmak zorunda kaldığınız için üzgünüz." Thales'e özür dileyen bir gülümseme gönderdi ve ardından endişe dolu bir ifadeyle Kral Nuven'e şöyle dedi: "Öfkeniz anlaşılabilir Majesteleri. Ama aynı zamanda krallığımızın geleceğini de düşünmelisiniz... Takımyıldız Prensi burada; savaş açmak için haklı bir nedenimizi kaybettik. Ve onu öldürmek yalnızca durumu daha da kötüleştirecek."

Nuven hiçbir şey söylemedi.

Arşidüklere, sonra da ağır ağır konuşurken Thales'e baktı, "Siz bir avuç korkaksınız. Benim onamımı almama rağmen hâlâ savaş konusunda tereddütlüsünüz, ellerinizi bir çocuğun kanına bulamaktan korkuyorsunuz."

Thales, "Bu konudaki her şeyi şüpheli hale getiren sizin onayınızdı" diye düşündü.

Uzak Dualar Şehri'nden Arşidük Roknee soğuk bir tavırla "Northland çocukların katledilmesiyle gurur duymuyor" dedi.

"Tamam. O halde burada işimiz bitti." Asık suratlı Kral Nuven toplantıyı sonlandırdı. Thales'e gözlerinde amansız bir düşmanlık ve tiksinti ile baktı. "O zavallı kılıcı bırak, Takımyıldız Prensi. Bu geceki etkinlikte ona ihtiyacın olmayacak."

"Ah?" Thales şaşırmıştı. "Bu geceki etkinlik mi? Hangi etkinlik?"

"Başka ne olabilir ki?" Eckstedt Kralı beş arşidüke soğuk bir bakış attı. "Bu korkaklar hiçbir şey yapmayı reddettiler. Başka ne seçeneğimiz var?

Kral bu sözleri nefret dolu bir ses tonuyla söyleyerek "Hoş geldin ziyafetine hazırlan Thales Jadestar" dedi ve tahtından ayrıldı.

Arşidükler, yüzlerinde tuhaf ifadelerle koltuklarından kalkarak birbirlerine baktılar.

Thales şaşkınlıkla onları izliyordu.

'Bu... bu mu?'

"Selam, sen." Prestij Orkidesi'nin sakallı Arşidükü Olsius, ters ters bakarak Thales'e doğru ilerledi. "Kılıcımı ne zaman bırakmayı düşünüyorsun?"

*Tak!*

Kılıç Thales'in elinden yere düştü.

Avuç içleri uyuşmuştu.

Taş salondan çıkıp kendisini bekleyen Lord Mirk'i gördüğünde, dondurucu havaya rağmen soğuk terden sırılsıklam olduğunu fark etti.

Sanki bir maratonu yeni bitirmiş gibi hissetti. Thales bacaklarını zar zor hissedebiliyordu. Dizlerini kendine çekip derin bir nefes verdi.

'Kahrolası Kuzeyli'ler.'
Lord Mirk, "Lütfen benimle gelin Majesteleri" dedi. "Bu akşamki ziyafete hazırlanmanız için size odanıza kadar eşlik edeceğim. Maiyetiniz de orada olacak."

Thales elini kaldırdı.

"Ondan önce beni Lord Nicholas ve Marquis Shiles'a götürebilir misin?" Thales, Mirk'ün ilgisini çekecek kadar ürkütücü bir gülümsemeyle gülümsedi. "Ejderha Bulutları Şehrine yolculuğum sırasında ikisi bana çok iyi bakıyor."

"Hım?" Mirk merakla mırıldandı.

"Onların iyiliğinin karşılığını vermek için." Thales'in ifadesi tatsızdı. Çenesini kaldırdı ve kararlılıkla şöyle dedi: "Onların... ailelerine büyük minnettarlığımı ifade etmeliyim."