Kingdom's Bloodline

Çevirmen: EndlessFantasy Çeviri Editörü: EndlessFantasy Çeviri

‘Constellation tarihinde hiçbir zaman kan dökülmesi eksik olmadı.’

Gilbert'in sözleri gencin kulaklarında yankılandı.

"Söylediklerimi fazla yorumladınız, Majesteleri." Cyril, yumruk büyüklüğündeki kırmızı bir meyveyi almak için elini uzatırken (Thales bunu tanıyamadı) alayla gülümsedi ve meyveyi koluna sürttü.

"Demek istedim ki, en eski Jadestar tebaası olarak Fakenhaz Ailesi, Sentinel'in gölgesi altında aynı dramayı çok fazla gördü ve biz de ilkinden bu yana olduğu gibi son güne kadar izlemeye devam edeceğiz. O kadar çok şey gördük ki uyuştuk."

Western Desert Dükü konuşmayı bıraktığında, Thales'in şüpheli bakışlarını tamamen görmezden gelerek, elindeki meyveden mutlu ve memnun bir şekilde bir ısırık aldı.

Ancak Thales ona temkinli bir şekilde bakmaya devam etti. "Böylece?"

Cyril'in yanakları hareket etti. Çiğnediği meyvenin tadından keyif alıyormuş gibi görünüyordu ama korkunç ve solgun yüzü, bu özel eylemin daha da korkunç olmasına neden oldu.

"Benzer şekilde, tıpkı büyükbabanızın altmış yıl sonraki taç giyme törenini çevreleyen krizin kimsenin umurunda olmadığı gibi, Kanlı Yıl gerçeğinin de artık bir önemi yok."

Cyril arkasına yaslandı. Canlı gözleri zehirli bir yılan gibiydi; Thales'e kilitlenmişlerdi.

Sesi belirsizdi. "Önemli olan Kanlı Yılın bize neler getirdiği ve bununla başa çıkmak için ne yapmamız gerektiğidir."

Thales gözlerini başka tarafa çevirdi ve Cyril'in ağzındaki meyvenin (yemek yerken konuşuyordu) küçük parçalara ayrılarak toz haline getirilme sürecine dikkat etmemeye çalıştı.

Prens ciddi bir şekilde konuştu: "Olayları gereksiz yere gizemli hale getirmeyi ya da lafı uzatmayı sevmiyorum."

Cyril meyveden bir ağız dolusu yuttu ve homurdandı. Ağırlığını sol dirseğiyle sandalyenin koluna yaslanarak destekliyordu. Tüm vücuduyla eğildi ve bakışları aniden korkutucu hale geldi.

“O zaman belki de bir Yeşimyıldızı olmaya uygun değilsindir.”

Thales ona bakmak için yavaşça başını çevirdi. Prens sakin bir yüz ifadesine sahipken Cyril biraz alaycı bakışlarını sürdürmeye devam etti.

Sessizce birbirlerini izlediler. Atmosferde açıklanması zor bir şeyler vardı. Birkaç saniye sonra Thales başını eğdi, merakla Dük'e baktı ve fısıldadı: "Babamın bundan haberi vardı, değil mi?"

Fakenhaz'ın sağ eli yarısı yenmiş meyveyle oynarken bir an durakladı. Gözlerindeki kıvılcım yavaş yavaş söndü.

Thales yavaşça nefes aldı ve ciddi bir ses tonuyla şöyle dedi: "O zamanlar Herman'a nasıl yardım etmiş olursan ol, Herman Gölge Kalkan'a nasıl rüşvet vermiş olursa olsun, hatta o gece ne olmuş olursa olsun, hepsini biliyordu."

Prens bu sözleri kesinlikle söyledi. Cyril'in dudaklarının kenarlarındaki kıvrımlar yavaş yavaş kayboldu.

"Peki ya bilseydi?" Dük, avına yaklaşan bir avcının yürüyeceği kadar yavaş konuşuyordu. "Hiçbir şey bilmese bile bunun bir önemi var mı?"

Thales nefesini verdi. Artık anlamıştı.

"Az önce Herman'dan Gölge Kalkan'a kadar sırları ardı ardına açıkladın." Thales sert ve kararlı bir bakışla yukarıya baktı. "Bunu ne kadar bildiğimi, özellikle de babamın bana ne kadarını anlattığını ölçmek için yaptın."

Cyril tek kelime etmedi ama o anda prense olan bakışları daha da keskinleşti.

"Ve bunu yapmanızın nedeni şu ki..." Thales konuşmaya devam etmedi. Dük'e yalnızca yanan gözlerle baktı.

“Kral Kessel’in varisine ne kadar güvendiği test ediliyordu. Jadestar Kraliyet Ailesinin temelini test etmekti.”

Ancak bir süre sonra Cyril hafif bir gülümseme sergiledi, vücudunu çevirdi ve Thales'i işaret etti. "Dediğim gibi sonunda konuşuyoruz."

Thales'in yüzü daha da ciddileşti. Genç aşağıya baktı ve dükün sohbet konusuna devam etti.

"Peki, söylediklerinize göre, ayrıntıları ve gerçekleri bir kenara bırakırsak... Kanlı Yıl bize ne getirdi?"

Cyril güldü. Thales'e doğrudan cevap vermedi. Sadece başını eğdi ve elindeki meyveden bir ısırık aldı.

"Sizi ilk önce Baron Williams'ın bulduğunu duydum, Majesteleri." Çiğnerken anlaşılmaz bir şekilde konuştu: "Onun hakkında ne düşünüyorsun?"

Thales'in kaşları hareket etti. 'Williams mı? Onun hakkında ne düşünüyorum?'

Thales'in ilk düşüncesi, eyerde otururken adamın kolunu vücuduna doladığı zamandı. Genç, adamın onu ata binmeye nasıl götürdüğü sahnesini aklından çıkarmaya çalışırken titredi.
“Baron...” Ama ağzını açtığında dilinin bağlı olduğunu gördü. Dük rahatladı ve belli bir ilgiyle cevabını bekledi.

Roman'ın öldürücü gözleri Thales'in zihninde belirdi, diğerlerini uzak durmaları konusunda uyaran ve "Bir daha sözümü kesersen seni öldürürüm" der gibi görünen yüzü de zihninde belirdi.

Prens kendini çok kötü hissetti. 'İnsan, herhangi bir güçlü yön bulamadığında, birini övmek için nasıl kalbine karşı gelebilir? Çöl Tanrısı adına onun "sevimli" göründüğünü söyleyemem, değil mi?'

Prens ifadesinin fazla değişmesini engellemeye çalışırken hafifçe öksürdü. "Sanırım o... Ahem... İyi liderlik becerilerine sahip, orduya komuta ederken son derece sakin ve sakin ve..."

Thales bir sonraki sıfata takılıp kalmıştı. Cyril ona bakmadı. Sadece hafifçe homurdandı ve Thales'in sözleri hakkında hiçbir yorumda bulunmadı.

Kelimeleri bulmak için beynini zorladıktan sonra Thales bir şeyler hatırlamış gibi göründü ve aceleyle ekledi: "Ve, yani, olağanüstü bir yeteneği ve becerisi var ve yakışıklı mı?"

‘Çöl Tanrısına şükürler olsun, sonunda onun güçlü yanlarını buldum.’

Cyril çekirdeği tükürmek için dönmeden önce mırıldandı ve başını salladı. Korkunç yüzündeki kaslar hareket etti ve büyük bir kısmı içeri çökmüş olan dudakları seğirdi. Gözlerini kıstı ve Thales'e baktı.

"İyi. Bunu itiraf etmeliyim..."

Dük'ün yüzüne yavaş yavaş alışmasına rağmen bakışları hâlâ Thales'in yüreğini ürpertiyordu.

Cyril soğuk bir şekilde güldü. "Williams... Bu adam benden daha iyi görünüyor..."

Gülümseyip sağ elini kaldırdı. Başparmağı ve işaret parmağı birbirine çok yakındı ve yüzündeki çukurlar ve derin çizgiler birbirine ezilmiş gibi görünüyordu.

"Sadece çok az."

Thales, Cyril'in eşsiz yüzüne baktı ve onun tuhaflığını bastırmak için elinden geleni yaptı. “Ah, öyle mi...”

Cyril onun ifadesine baktı ve sonunda gülmeden duramadı. Dük gülerken yemek tepsisindeki ikinci meyveye uzanıp onu aldı.

"Doğrudan konuya girin. Onunla daha önce uğraşanlar onun nasıl olduğunu bilir."

Cyril, Thales'in yüzünü dikkatle inceledi. Korkunç yüzünden soğuk bir bakış yayıldı.

"Roman Williams." Cyril'in gözleri soğuk bir şekilde parladı. "O anti-sosyal, soğuk, kibirli, saldırgan... ve utanmaz bir zavallı."

“Utanmaz zavallı mı?” Thales başını sallamamak için kendini tuttu ve yüzündeki hafif kaşlarını çatmayı korumaya çalıştı.

Ancak Cyril artık onun tepkilerini umursamıyor gibiydi. Batı Çölü Dükü küçümseyerek pencereden dışarı baktı.

"İtiraf edin. Kanlı Yıl'da ilk kez orduya katıldığında, korkusuz veletlerden çok daha sinir bozucuydu ve başkalarının kibirli ve mantıksız kabadayılardan çok ona karşı hoşnutsuz olmasına neden oluyordu. Kötü ve acımasız gangsterlerden daha korkunçtu, sivilleri farklı düzeylerde sömüren vergi memurlarından daha çok başkalarının ona kin beslemesine neden oluyordu ve kendisini üstün gören zorbadan daha iğrençti."

Thales derin bir nefes aldı. Efsanevi Kanat'ın kibirli bakışını hatırlamadan edemedi.

Dük kendi imajıyla uğraşmadı. Pencerenin dışındaki alana bakarken bakışları sanki bir şey hatırlamış gibi delici ve küçümseyiciydi.

"Onunla uğraşan herkes yaptıkları yüzünden acı çekti. Lanet olası öfkesi, kibirli görünümü ve sinir bozucu alışkanlıkları. Ona kalan tek şey yüzüne 'Ben lanet olası bir aptalım' kazımak."

Thales, Cyril'in kaba dilini dinlerken kaşlarını kaldırdı. “Belki de baron sosyalleşme konusunda iyi değildir...”

Dük Fakenhaz soğuk bir şekilde homurdandı. “Sosyalleşmede iyi değil misin?”

Cyril elindeki meyveden şiddetli bir ısırık aldı, sanki yemeği ısırıyormuş gibi değil de hiçbir zaman uzlaşamayacağı bir düşmanı ısırıyormuş gibi.

"Savaş esirlerini nasıl diri diri gömdüğünü, ölülerin kafalarını nasıl topladığını gördün mü? Kendi kanını silerken yüzündeki kayıtsız ifadeyi ve bunu sanki olması gerekiyormuş gibi ne kadar doğal bir şekilde yaptığını gördün mü? Kendisinden birini öldürdüğünde de asla merhamet göstermediğini biliyor musun?"

Thales, adamın Stake'in gözlerini çıkardığında ve her yere kan sıçradığında ne kadar sakin olduğunu ve ölü adamın çenesini nasıl çekip çıkardığını hatırladı. Yüreğinde huzursuz bir his yükseldi.

Cyril soğuk bir homurtu çıkardı. "Stardust Birimi'nde oluşturduğu şok tugayının, hapishaneden çıkardığı birkaç Psionik mahkum yüzünden ucube ekibi olarak adlandırıldığını mı düşünüyorsunuz? Hayır."
Thales dudaklarını büzdü ve konuşmadı. Batı Çölü Dükü meyveyi çiğnedi ve soğuk soğuk gülerek başını salladı.

"Çünkü Efsanevi Kanat Roman Williams, o güzel cildinin altında, kurallara ve çıkarlara önem vermeyen, şefkat ve sadakati olmayan, garip bir mizaca sahip ve ne yapacağı belli olmayan biri var. Soğuk, zalim ve tuhaf zevkleri var. Düşüncelerini bizim anlayışımızın çok ötesinde yönlendiren alışılmış bir mantığı var ve Rönesans Sarayı tarafından emredilemez. O gerçek bir ucube."

Açık ve kararlı bir şekilde konuşurken Cyril Fakenhaz'ın bakışları soğuklaştı. Thales, Efsanevi Kanat'ın Norb'un bacağını nasıl kırdığını ve krala küçümseyerek "orospu çocuğu" dediğini hatırlayınca derin bir nefes aldı.

"Belki de bir dahinin bazı tuhaf alışkanlıkları olması kaçınılmazdır?"

Cyril yarısı yenmiş meyveye baktı ve dudaklarının kenarını kıvırdı. "Dahi?" Dük başını kaldırdı ve bakışları derinleşti. "O halde şunu da söylemeliyim ki, pek çok kötü alışkanlığı olan, pek çok suç işleyen ve kraliyet ailesi tarafından kontrol edilemeyen bir ucubeyi teşvik etmek ve onu Batı Çölü'ne (en uç noktasına) yerleştirmek, onu kaotik Batı cephesine yerleştirmek ve onun için düzenli asker sağlamak için her şeyi yapmak..."

Cyril sırtını Thales'e döndü ve gözlerinde derin bir bakışla Blade Fangs Kampına baktı. Başını salladı ve dilini şaklattı.

"Baban da... bir dahi olmalı."

Thales kaşlarını çattı. Bunun gerçek bir dalkavukluk mu, delici bir alaycılık mı, yoksa her ikisi mi olduğunu anlayamıyordu. Ama prens artık pek çok şeyi anlamıştı.

Thales kararlı bir şekilde başını salladı. "Bunun bir faydası yok. Söylediğim gibi bu konularda hiçbir yetkim yok. Benim aracılığımla Blade Fangs Kampı'nı tekrar eline alamayacaksın ya da babama kaybettiğin şeyleri geri alamayacaksın." Yüzü soğuktu ve bu onu ulaşılmaz gösteriyordu. "Gitmelisin. Bu benim yemek vaktim ve bunu başkalarıyla geçirmeye alışkın değilim."

Ancak Thales'in beklentilerinin aksine, Cyril olumsuz bir tepki vermedi veya açık ve kararlı reddine karşı kısasa kısas tartışması yürütmedi ve her zamanki ses tonuyla alaycı sözler de söylemedi. Dükün ifadesi silinip gitti. Gülümsemedi ya da alay etmedi. Sadece vücudunu dikleştirdi ve sessizce pencereden dışarı baktı.

"Blade Fangs Kampı mı? Kaybettiğim şeyler mi? Majesteleri, eski Batı Çölü'nü gördünüz mü?" Pencerenin dışındaki hareketli hayatı izledi.

Thales, Cyril'in yan profiline baktı ve aniden Dük Fakenhaz'ın o anda biraz sersemlemiş olduğunu gördü. "Eski Batı Çölü mü?"

Dük bir şeyler hatırlamış gibi göründüğünde mırıldandı ve başını hafifçe salladı. "Biliyorsunuz, on sekiz yıl önce görevimi yeni devraldığımda ve Takımyıldızın Genel Fermanını aldığımda, büyükbabanızın isyanı bastırabilmesi için orduyu seferber etme kararını dinlemek için bütün gece Ebedi Yıldız Şehri'ne koştum. Onu diğer on sekiz soyluyla birlikte dinledim... Bir sonrakinin doğup büyüdüğüm Batı Çölü olacağını hiç düşünmemiştim."

Thales'in ifadesi derin düşüncelere daldığında değişti. 'On sekiz yıl önce. Takımyıldızın Genel Fermanı. İsyanı bastırmak için orduyu seferber edin. Ama...'

Prens başını kaldırıp şüpheyle sordu: "Sonraki?"

Ancak bir anda Thales'in bakışları bulanıklaştı. İçgüdüsel olarak ellerini vücudunun etrafına doladı ve Batı Çölü Dükü'nün ona fırlattığı beyaz ekmek parçasını aldı.

Thales şaşkınlıkla Cyril'in sol elini sakince çekip ağzına bir parça meyve daha koymasını izledi.

Dük meyveyi yerken hafifçe, "Artık on sekiz yıl geçtiğine göre, Kanlı Yıl savaşından önce, Efsanevi Kanat doğmadan önce ve amcam hâlâ Batı Çölü Dükü iken Batı Çölü'nün nasıl göründüğünü çok az genç biliyor," dedi.

Thales, ayrılmak konusunda isteksiz görünen (gerçi prensi mi yoksa prensin yemeğini mi bırakmak konusunda isteksiz olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu) açıkça görünen dükü izlerken dudaklarını büzdü ve kaşlarını çattı ve yumuşak ve ince beyaz ekmekten bir ısırık almak için öfke ve teslimiyetle ağzını açtı.

"O zamanlar ülkenin hükümdarı Blade Fangs Dune Baronu Garrett Luhmann amcamın önemli tebaası ve konuğuydu. Her zaman Harabelerin içinde ve dışındaydı ve birlikte büyüdüğümüzü ve kardeş gibi olduğumuzu söyleyebiliriz." Dük gencin mutsuz bir şekilde ekmeğin üzerinden başını kaldırmasını izlerken güldü. Bakışları yavaşça odaklandı. “O zamanlar Büyük Çöl ile nadir bir barışı paylaşıyorduk.”
“Barış mı?” Thales ekmeği yırtarken irkildi.

Fakenhaz yavaşça konuştu, "Biz asla onların alanına izinsiz girmedik ve onlar -ister Sekiz Büyük Ork Kabilesi ister Beş Büyük Çorak Kemik Kabilesi olsun- bizimkine de asla izinsiz girmediler. Onlar hayvanlarını yağmalarken veya güderken kendi ilkelerine göre hareket ederken biz devriyelerimiz ve nasıl vergi uygulamamız gerektiğiyle ilgili kurallarımıza uyduk. Her iki taraf da birbirini uzaktan izledi, birbirlerine karşı ihtiyatlı bir şekilde ihtiyatlı davrandı, kendi hayatlarını sürdürdü ve yalnızca kendi hayatlarıyla ilgilendi. Adildi, karşılıklı anlaşmayla oluşmuştu ve doğaldı. Sayısız gezgin tüccar, çoban, paralı asker ve maceracı, iletişim kurarken, ticaret yaparken, rekabet ederken, savaşırken, çatışırken ve çöl haydutları, sürgünler, orklar, Çorak Kemik halkı ve hatta çölün diğer ucundan aynı meslekten insanlarla karışırken Büyük Çöl'e özgürce girip çıkıyorlardı.

Thales ekmeği çiğnedi ve My Home'un sahibi Tampa'yı hatırlayınca kaşlarını çattı. Blade Fangs Kampı'nın tarihi hakkında ona söylediklerini hatırladı.

Paralı askerlerin dönemiydi.

'Sağ. Bundan sonra Tampa'ya ne oldu?'

"O zamanlar medeniyete özlem duyan ve Batı Çölü'ne göç eden Çorak Kemik insanları bile vardı. Savaş atına binme çağına gelip çölde devriye gezmeye başladığımda, sınırda sıklıkla Çorak ırkları görebiliyordum. Bir kişi daha cesur olup tüccar gruplarını çöle kadar takip ederse, o kişi 'insanlığın düşmanlarının' yüzlerini görme fırsatına sahip olacaktır. Tüccarların ve gri karışık ırkların el kol hareketleri yaparken yüzlerinin kızardığını görmenin olağandışı veya tuhaf bir yanı yoktu. Fiyatlar üzerinde konuştuk ve pazarlık yaptık.

Dükün sesi, her zamanki keskin ve delici sesinden farklı olarak sakin ve pürüzsüzdü. Nefes alırken sesinde hafif bir titreme vardı, sanki bir şeyi bastırmaya çalışıyormuş gibi.

'Kısır ırklar... Gri karışık ırklar...' Thales, Dante'nin Büyük Kılıcı'ndaki Kısır Kemik adamı Mickey'yi ve koyu kırmızı gözleri olan Raphael'i hatırladı.

Ve... Thales'e reşit olma 'adını' veren olağanüstü ork Kandarll Nushan.

"Hatta ticaret odasının çölde sabit bir ticaret günü kararlaştırdığı zamanlar vardı ve bunlar tıpkı köylerimizdeki pazarlar gibiydi. Hatta bazı tüccar gruplarının sayısız vahaya ulaşmayı sağlayan efsanevi bir ticaret yolu açtığını bile duydum. Çölün en derin bölgesine, hatta Altın Geçit'e kadar ulaşıyordu. Büyük Çöl'ün kapsama alanının gurur duyduğumuz Constellation'dan daha küçük olmadığını kanıtladı."

Sözlerinde tarif edilemez bir eğlence ve nostalji vardı. Hala o zamanları özlediği belliydi.

"Çölde Ejderha Arayan Üç Şafak Kahramanı hakkındaki şairane şiiri duydunuz mu? Sayısız hazineye ev sahipliği yapan Büyük Çöl metropolü Caligri'nin hikayesini duydunuz mu? Çorak Kemik halkının Çöl Savaşı Tanrısı hakkındaki eski savaş efsanesini duydunuz mu? Altın kumların altında inzivada yaşayan ve dünyadaki tüm canlıları yutan Kötülük Tanrısı hakkındaki hayalet hikayesini duydunuz mu? Dünyanın sayısız hazinesi hakkındaki efsaneyi duydunuz mu? İmparatorluk çölün derinliklerinde mi saklı?

“O zamanlar gizemli Büyük Çölden kaynaklanan büyüleyici hikayelerdi. Büyük Çöl'e girmek için Batı Çölü ve Constellation'dan yola çıkan birçok kişi hikayeleri yanlarında getirdi. Hikayeler daha sonra çağlar boyunca aktarılan efsanelere dönüştü.

‘Ozan şiirleri, öyküleri, efsaneleri. Eski Büyük Çöl ve Batı Çölü...' Thales sessizce dinlerken ekmeğini yemeyi bile unuttu.

Dük bir iç çekti. “Böylece Batı Çölü ve çölün insanları birbirlerine karşı temkinliydi ama aynı zamanda birbirlerine de ihtiyaçları vardı. Aramızda zaman zaman anlaşmazlıklar olsa da birbirimizle işbirliği de yapıyorduk. Böylesine garip ve ilginç bir ekoloji varlığını sürdürdü ve binlerce yıldır kuraklıktan mustarip olan bu toprakları doldurdu.

Oda birkaç saniye sessiz kaldı.

"Çölde, Çöl Tanrısına tapan ya da ondan korkan adamların eski bir deyişi vardı." Fakenhaz hafifçe şöyle dedi: "Çöl Tanrısı felaket yaratmaz ama dünyadaki tüm canlılar yine de yok olur..."

Thales'in kaşları hareket etti ve bilinçaltında şöyle devam etti: "Çöl Tanrısının çölü affetmesine gerek yok ama çöldeki tüm yaşamlar hâlâ bağışlanıyor."
Cyril'in gözleri parladı. Thales'in bu kelimeleri bilmesine şaşırmış görünüyordu.

"Demek bunu biliyorsun." Dük hafifçe gülümsedi. "Çöl Tanrısı'nın dünyaya felaket getirmesini beklemeden, dünyanın her yerinde zaten felaketler var. Çöl Tanrısı'nın kimseyi bağışlamasını beklemeden, Büyük Çöl'ün varlığı zaten O'nun en büyük hoşgörüsüdür."

Cyril bir şeyden yakınıyormuş gibi görünüyordu. "Hissedebiliyor musun? Bu sözlerde tasvir edilen Çöl Tanrısı tarafsız, doğaüstü ve kayıtsızdır ve dünyayı iyice anlamaktadır. Tasvir tıpkı Büyük Çöl'ün kendisi gibi değil mi?"

Thales cevap vermedi. Çorak Kemik adamı Raphael'in Dragon Clouds City'den ayrılmadan önce onu uyardığını hatırladı. Ancak o zamanlar Çorak Kemik Adam'ın bu sözlere ilişkin açıklaması şuydu: Korkunç çölün her yerinde tehlike vardı. Zayıflar felaketten korkuyordu, şanslılar ise korunmaya çalışıyordu.

"'Yalnızca zayıflıktan ve şanstan vazgeçenler, acımasız Büyük Çöl'de tutunabilecekleri bir yer edinebilirler."'

Karşılaştırıldığında, Dük Cyril'in atasözüyle ilgili açıklaması insanın tüylerini ürpertiyordu ama açıklama oldukça... dengeli ve tarafsızdı.

Dük'ün konuşması bitmedi. Sesi, kulenin tepesindeki, soğuk rüzgârın yoğun olarak kapladığı bu dar ama aydınlık odada hafif ve havadar bir şekilde dolanıyordu.

"Dünya kaotikse ve felaketler hiç bitmeyecekmiş gibi görünüyorsa sorun yok. Çünkü hangi felaket olursa olsun, çöle ulaştığında gözlerinin önünde binlerce yıl süren güneşe ve kum fırtınalarına sonsuza dek maruz kalmaktan dolayı gömülecek. Dünya huzurluysa ve herkes lüks bir yaşamın tadını çıkarıyor gibi görünüyorsa sorun yok. Büyük Çöl, her gün kan dökülen çatışmalara ve sürdürülen, acımasız bir ekolojik sisteme tanık oluyor. Her şeyi yeniden öğrenmenizi sağlayacak. Hayatta kalabilmek için bilmen gerekiyor."

Batı Çölü Dükü gözlerini kıstı. "Rahat bir konaklama olarak tanımlanamaz, çünkü hoşgörüsü pek çok yönünden sadece bir tanesidir. Aynı zamanda korkutucu da değildir, çünkü acımasızlığının seviyesi tam olarak uygundur."

Thales derin düşüncelere dalmışken Cyril meyve çekirdeğini çöpe attı. Gözlerinde keskin bir parıltı yükseldi. "Dünya sular altında kalsa bile, yalnızca çöl her zamanki gibi kalır."

Dük, Thales'e bakmak için dönmeden önce uzun bir nefes verdi. Sonunda şaşkınlığından kurtulmuş gibiydi.

Thales hemen başını eğdi ve hiçbir şeyden etkilenmemiş gibi davranıp ekmeğini yemekle meşgulmüş gibi davrandı. Ama Cyril aldırış etmedi.

"Gençliğim Batı Çölü'nde, Fakenhaz Ailesi'nin nesiller boyunca aktardığı bu toprak parçasında durduğunda, Büyük Çöl'ün çizdiği sonsuz ufukla karşılaştım ve bana bunu söyledi. Bu benim doğup büyüdüğüm yer olan eski Batı Çölü'ne dair anımdır."

Sonraki saniyede Batı Çölü Dükü'nün ses tonu değişti. “Ama...” Cyril'in gözlerinden soğuk bir bakış süzüldü ve bu Thales'in kaşlarını çatmasına neden oldu. “...şimdi şuna bak.”

O anda Thales odadaki ağır sessizliğin yoğunlaştığını hissetti.

Dükün sesi yeniden keskin ve delici bir hal aldı ve bu onun bilinçaltında kulaklarını kapatmak istemesine neden oldu.

"Kanlı Yıl'dan sonra, kraliyet ailesi Blade Fangs Kampı'nı devraldı ve burayı tamamen askeri temelli bir kasabaya dönüştürdü; artık Batı Çölü ve Büyük Çöl'dekilerden farklı kural ve düzenlemelere uyuyorlar. Artık aramızda herhangi bir adalet veya işbirliği yok. Düzenli askerler Büyük Çöl'ü muzaffer bir şekilde istila ederken, durum daha da kötüleşti."

Thales, düzenli askerlerle acemi askerler arasındaki çatışmayı hatırladığında kaşlarını hafifçe çattı.

"Eskiden uygarlık alanının dışında kalan alan, tehlikeli bir savaş alanına dönüştü. Gezgin tüccarların sayısı azaldı, paralı askerler artık eski ihtişamını yaşayamıyor ve Çorak ırklar sınırlardan silindi. Bir zamanlar gürültü ve heyecanla dolu olan sınırlar tehlikeli hale geldi ve ölümcül bir sessizlik tarafından tüketildi. Tüm kurallar ve düzenlemeler çiğnendi; geriye sadece kaos ve kan kaldı."

Thales, meyhane sahibi Tampa'nın kötü işlerden nasıl yakındığını hatırladı.
"Büyük Çöl'deki orklara ve Çorak Kemik halkına gelince, ortaya çıktıklarında her zaman büyük gruplar halinde gelirler ve ağır silahlarla donatılmışlardır. Gittikleri her yerde tek bir kişiyi bile canlı bırakmazlar. Bitmek bilmeyen alarmlar, isyanlar ve çok sayıda savunma hattı, bizim gibi gerçek evleri Batı Çölü olan insanlara zor zamanlar yaşatıyor."

Dük Fakenhaz soğuk bir şekilde homurdandı. "Yalnızca Efsanevi Kanat'ın kırmızı Stardust savaş bayrağı gökyüzünde süzülüyor ve ona çölde her devriye gezdiğinde dörtnala koşan atların ve yerde yuvarlanan kafaların sesleri eşlik ediyor. Ardında kraliyet ailesinin ihtişamını ve Batı Çölü'nün kanını bırakıyor. Sekiz Büyük Kabile, Beş Büyük Kabile ve biz arasındaki nefret ve kızgınlık daha da derinleşti."

Thales ekmeğin son lokmasını da yuttu. Konuşmadı. Bir şeylerin olacağını tahmin etmişti.

“Kanlı Yıl bize ne getirdi?” Cyril'in sesi aniden yükseldi. "Bilmiyorum."

Dükün soğuk, keskin sesi ve dehşet verici görünümü Thales'i korkuttu.

"Tek bir şey biliyorum: Kanlı Yıl'dan sonra, Herman öldürüldükten sonra ve savaş başladığında, son on sekiz yılda Batı Çölü ülkesi..." Her kelimeyi muazzam bir güçle vurguladı. "...bir şey."

*güm!*

Dükün sandalyeye nasıl bastığını ve cesur ve açık sözlü bir tavırla ayağa kalktığını görmesine rağmen Thales, bastonun yere çarptığı anda çıkan sesten hâlâ şaşkındı.

*Gürültü, güm, güm.*

Baston yere vurmaya devam ederken, Batı Çölü Dükü uzun ve iri olmasa da vücudu alışılmadık bir soğuklukla kapandı. Bu diğerlerine ürperti gönderdi. Thales'in önünde durdu.

"Şimdi Majesteleri." Cyril Fakenhaz onu soğuk bir tavırla izledi, gözlerinde başkalarının ondan kaçmasına izin vermeyeceğini söyleyen bir ima vardı.

"Kanlı Yılın bize, Batı Çölü'ne ve nesiller boyu bu topraklarda yaşayan insanlara neler yaşattığını bana anlatma sırası sizde mi?"

Thales yutkunmak için çok uğraştı. Genellikle küçümseyici, esprili ve alaycı bir tavır sergileyen Batı Çölü Dükü'nün, çirkin yüzüne ve sakat vücuduna rağmen ilk kez bu kadar korkunç bir yanı olduğunu hissediyordu.

Prens tahminlerini bastırdı ve güçlükle cevap verdi: "Anlamıyorum."

"Anlamıyor musun?" Cyril alay etti ama bunda daha önceki sıradanlık ya da mizahtan eser yoktu. "Ya da belki de anlamak istemiyorsun?"

Kuru ve solmuş yüzü kurumuş bir iskelete benziyordu ve sanki derin gözlerinden kemikleri ürperten bir rüzgar sızıyormuş gibi hissediyordu. Thales bir şeyler söylemek istedi ama dük buna izin vermedi.

Western Desert Dükü soğuk bir tavırla, "Kanlı Yılın gerçekleşmesinin ve bizim uğraşmak zorunda kaldığımız şeyin nedeni, bir canavarın varlığıydı," dedi.

“Ne?” Thales şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Bir canavar mı?"

*Thunk!* Cyril'in bastonu şiddetle yere çarptı.

"Doğru!"

Ses tonu şüpheye yer bırakmıyordu ama sesinde derin bir nefret vardı: "Güçle beslenen, her şeyi yaşamlarla değerlendiren ve yıkım yoluyla hayatta kalan bir canavar."

Dükün sırtı ışığa dönüktü, yüzündeki geçitler kıyaslanamayacak derecede ürkütücüydü ve cübbesi kulenin içinde esen soğuk rüzgarda dalgalanıyordu.

"Thales, Rönesans Sarayı'nın en derin köşesinde, yüce kralın tacında, atalarının mezarlarında ve taç için sıraya giren her Yeşimyıldızının kalbinde saklanıyor."

Thales yavaş yavaş anlayınca gözlerini kırpıştırdı; bu bir metafordu.

"Ne zaman bir insanın kalbinde uyanıp pençelerini ve dişlerini uzatsa, korkunç bir girdap yaratır ve krallıktaki her şeyi emmeye, ezmeye, aşındırmaya ve yutmaya çalışır. Onun sayesinde Batı Çölü... Hayır, sadece Batı Çölü değil, eski Takımyıldızı oluşturan her şey çöküyor, harabeye dönüyor, yok oluyor ve yok oluyor."

Kulede, Batı Çölü Dükü Cyril Fakenhaz, soğuk ve tereddütsüz bir şekilde, ciddi ve tamamen tetikte görünen Prens Thales'i işaret etti.

"Ve birinin... bir şeyler yapması gerekiyor."