Kingdom's Bloodline

Çevirmen: EndlessFantasy Çeviri Editörü: EndlessFantasy Çeviri

Cyril Fakenhaz.

Hoş Karşılanmayanlar.

Thales Batı Çölü Dükü'ne ciddi bir ifadeyle baktı; Altı yıl sonra kırışıklıkları arttıkça daha da korkutucu hale gelen ve saçları seyrekleşen görünümüne baktı.

Altı yıl boyunca rehin tutulduktan sonra bu, Thales'in Constellation'daki insanlardan, konulardan ve şeylerden biraz yabancılaşmış hissetmesine neden oldu. Ancak büyük bir aileden gelen ve efsanevi bir ruha dönüşmüş yaşlı bir ağaç gibi dehşet verici görünen bu soylu, Thales'in gözleri önünde yeniden ortaya çıktığında, keskin ve delici sesi prensin kulaklarında yankılandı ve o anda tüm geçmiş anılar ona geri döndü.

Altı yıl önce Thales'in Ebedi Yıldız Şehri'ndeki kaderini belirleyen Ulusal Konferans sanki daha dün gerçekleşmiş gibiydi.

Kulenin dışında esmeye başlayan soğuk rüzgar, Thales'in ürpermesine sebep oldu, çünkü prens sadece ince bir kat kıyafet giyiyordu.

"Harabeler buradan çok uzakta değil." Thales dikkat dağıtıcı düşünceleri ortadan kaldırmaya çalıştı ve Fakenhaz'a bakarken kendini toparladı.

'Sakin ol. Williams'ın topraklarındayım ve kraliyet ailesinin düzenli askerlerinin gözetimi altındayım, o bana kötü bir şey yapamaz. Bakalım altı yıl önce ikinci prens ortaya çıktığında Fakenhaz’ın konumu neydi? Kişiliği nasıldı? Ve onun burada olmasının nedeni...'

Thales sakin kaldı.

“Peki sizin gibi onurlu bir adamın, ülkenin bu pis ve kaotik sınırına kadar titizlikle ve zahmetle gelmesine neden olan şey tam olarak neydi?”

Fakenhaz tuhaf bir kahkaha attı. Thales'e adım adım yaklaşırken bastonunu hareket ettirdi.

"Sayın Majesteleri, burada gerçekten yeni misiniz ve buradaki meselelerle ilgilenecek vaktiniz yok..."

Adamın korkunç ve solgun yüzü gözlerinin önünde yavaşça büyüdü. Bu Thales'i rahatsız etti. Prensin geri çekilme arzusunu bastırırken belindeki hançeri sımsıkı tutmaktan başka seçeneği yoktu.

Batı Çölü Dükü, prensten yalnızca bir adım uzaktayken durdu. Thales'e o kadar yakındı ki, Thales kemiklerinden sarkan kuru deriyi ve üzerindeki ince kırışıklıkları görebiliyordu.

“...yoksa başından sonuna kadar karanlıkta mı tutuldunuz?”

Sakin görünen Cyril, prensi çok şaşırtacak şekilde aniden elini uzatıp çalışma masasının önündeki sandalyeyi arkasına çekti. Yerde sürüklenirken uzun ve hoş olmayan çığlık seslerinin yükselmesine neden oldu ve Thales'in kaşlarını çatmasına neden oldu.

"Sanırım sorunuzun tamamı şu olmalı..." Dük, Thales'in yatağının önünde rahatça otururken sahte bir gülümseme takındı. Arkasındaki pencerenin genel yönünü işaret etti.

“Batı Çölü dükleri kampta iyi bir uyku çekerken miğferlerini ve zırhlarını düşürdüler, büyük bir kayıp yaşadılar ve beklenmedik saldırı nedeniyle muazzam bir başarısızlık yaşadılar; ordularının komutanlığından lojistiğe, güvenden itibara ve kamp içinden kamp dışına kadar her şeyi kaybettiklerinde; birçoğu Blade Fangs Kampı'nda geride kalma ve onu koruma kriterlerini ve cesaretlerini kaybettiklerinde, geri çekildiler, reddedildiler ve anavatanlarına geri dönmek üzereyken; Efsanevi Kanat ve kraliyet ailesinin düzenli askerleri şeref ve şanla geri döndü, yerel soyluların başarısızlıklarını ayaklar altına aldı ve Blade Fangs Kampına onun sahibi olarak girdi...”

Cyril Fakenhaz'ın keskin sesi tıpkı takma adı gibiydi. Üstelik kasıtlı olarak titrek bir tempoda söylediği ve insanları tedirgin eden sözleriyle birlikte.

"Benim gibi kurnaz bir adamın, prensin gözetimindeki ve krallık için özel bir anlamı olan Blade Fangs Kampı'na gelmek için bu kadar zahmete katlanmasına neden olan şey tam olarak nedir?" Fakenhaz tuhaf bir gülümseme takındı. "Az önce sıraladığım koşullarla karşı karşıya kaldığımızda sormak istediğin şey buydu, değil mi?"

Thales adamın anlattıklarını sessizce dinledi. Bakışları Fakenhaz'ın işaret ettiği yönü takip etti ve pencerenin dışındaki binalara baktı.

Önceki gece yaşanan saldırı ve kaos kampta iz bıraktı. Belli bir kaledeki yanık izleri hâlâ görülebiliyordu. Bir grup asker burayı kapattı ve kalenin sahibi olduğundan şüphelenilen uluyan bir adamın önünü kesti. Ayrıca işçilere etraflarındaki karışıklığı temizlemeleri için emir veriyor gibi görünüyorlardı.
Askerlerin bulunduğu yerden bir sokak uzakta, kilitlenmeyen bir ara sokak vardı. Tüccarlar, çobanlar, paralı askerler, hırsızlar, dilenciler ve fahişeler de dahil olmak üzere insanlar mühürsüz sokakta dolaşmaya devam etti. Gürültülüydü ve tıpkı daha önce olduğu gibi hareketliydi.

Blade Fangs Kampına özgü büyük kargaşa, hafifçe kulaklarına kadar ulaştı. Kamp kapılarının üzerinde dalgalanan Gümüş Çift Haçlı Yıldız Bayrağı'na eşlik ediyordu.

Felaket ve yaşama fırsatı; yıkım ve yeniden yapılanma. Sanki hiçbir şey olmamış gibiydi... Blade Fangs Kampında sıradan bir gündü.

'Ne kadar korkunç.'

Cyril'in öngörülemeyen şakaları ve üslubu, sorulan sorulara cevap vermeyen gizli sözleri ve büyük yıkıcı güce sahip sesi ve görünümü, Dragon Clouds City'de Kuzeylilerin açık sözlü ve yüksek sesli tavırlarına alışmış olan Thales'in biraz sıkıntı yaşamasına neden oldu.

"Majesteleri, kaybınızı duydum ve çok üzgünüm."

Yemeği kesilen Thales, kendini uyanık kalmaya zorladı ve düşünmeye çalıştı. ‘Blade Fangs Kampı saldırı altındaydı ve savaşı Williams kazandı. Kamptaki durum bu... Yani Batı Çölü'nün en yüksek mevkisine sahip olan Dük Fakenhaz'ın bu kadar kaba ve şiddetli bir şekilde yatak odama koşmasının sebebi...'

Yüksek sesle düşündü, "Bunu asla düşünmezdim. Bu gerçekten talihsiz bir gündü, lütfen tebaalarınıza üzüntülerimi iletin. Ama yine de Baron Williams'ın bunu görmekten mutlu olacağını sanmıyorum..."

Fakenhaz onun sözünü kesti. "Kuzey Bölgesi'ndeyken satranç oynamayı sevdiğinizi duydum."

Bu rastgele cümle Thales'i hazırlıksız yakaladı. 'Satranç mı?'

Batı Çölü'nün Koruyucu Dükü soğuk ve korkutucu bir şekilde güldü. "Satrançta en çok neyi ilginç bulduğumu biliyor musun?"

Tam Thales konuşmayı kibarca bitirmek ve misafirini uğurlamak için ne söyleyebileceğini düşünürken Cyril aniden sol elini sıktı ve bastonunun ucu sert bir şekilde yere çarptı!

*Teşekkürler!*

Bastona bağlı olan uzun kılıç da sarsıldı.

Thales, adamın sadece bastonunu koyacak bir yer bulmak istediğini anlayınca bilinçaltında nefesini tuttu ve hançeri belinin arkasında sıkıca tutarken eğildi.

Fakenhaz bastonunu bıraktıktan sonra Thales'in sanki zorlu bir düşmanla karşı karşıyaymış gibi tetikte olduğunu fark etmemiş gibiydi. Bunun yerine gülümsemesini geri çekti ve avuçlarını dizlerinin önüne bastırdı. Daha sonra ince bedenini öne, yatakta oturan prense doğru eğdi.

"Yani... satranç oyununda kör adam yoktur. Oyunun her iki rakibi de, oyundaki her oyuncunun yaptığı her taşı, kareyi ve hareketi açıkça görebilir ve anlayabilir."

Uzun çabalardan sonra Thales sonunda nefesini sakinleştirdi. Adamın sözleri üzerinde düşünmeye başladı. Gözleri ona dikilmiş olan Cyril aniden masanın üzerindeki tepsiyi almak için elini uzattı.

Dük içindeki zengin tepsiyi sıkıca kalçalarının üzerine koydu. Baharat olarak bol miktarda ot eklenmiş gibi görünen ızgara bir balık seçti, sonra ağzını açarak balığı kırık dişleriyle şiddetle çiğnedi. Geleneksel yemek görgü kurallarına uymuyordu ve bunun prensin yemeği olmasını da umursamıyordu.

Thales kaşlarını çattı.

"O halde satranç tahtasını göremiyormuşuz gibi davranmayı bırakalım. Hımm, tadı güzel. Bana Çoban Nehri'nde tutulan balıkları, Rönesans Günü'nde bana saygıyla sunulan balığı hatırlatıyor."

Cyril balığı çiğnedi - hâlâ kemikleri vardı - ve sanki bir yemek incelemesi yapıyormuş gibi bariz bir ciddiyetle başını salladı.

'Satranç tahtasını göremiyormuşuz gibi davranmayı bırakın...' Adamın büyük bir görsel şok yaratan yüzüne bakarken Thales, sırtından aşağı yine karıncalanmalar akıyormuş gibi hissetmesine neden olan tedirginliği hissetti.

"Majesteleri, tam olarak ne söylemek istiyorsunuz?" Prens artık ona kibar davranmak ya da onunla dalga geçmek istemiyordu. Bunun yerine dükü ciddiyetle izledi.

Cyril gülümsedi. Çirkin yüzü her an çatlayacakmış gibi görünüyordu. Çiğnemeye devam etti ve ızgara balığı (artık sadece yarısı kalmıştı) Thales'e doğrultmak için kaldırdı.
“Önemli görünen bir gardiyanı kurtarmak için...” Cyril pencereden dışarı baktı. Kaos dolu bir gece geçiren Blade Fangs Kampı'nı izlerken gözleri nadir görülen bir soğuklukla parlıyordu. "Belirli bir satranç oyuncusu bir atı cömertçe feda etti. Atın oyunu kazandığından pek haberi yoktu. İleriye atıldı ve sonunda başbakanlığa terfi etti. Bunun için sayısız piyon, kılıç ustası, kalkan birliği, at ve hatta mancınık gerekti."

Cyril daha fazla yemek yemedi. Bakışları tehlikeli bir bakışı ortaya çıkardı.

"Öğret bana Thales. At ile muhafız arasındaki bu oyunda... satranç oyuncusu tam olarak kimi feda etmek istiyor ve kimi kurtarmak istiyor?"

'Satranç oyunu. Satranç oyuncusu. Şövalye. Muhafız. Thales bu kadar düşündükten sonra başının ağrıdığını hissetti.

Kaba ve eski Kahraman Ruh Sarayı'na alıştıktan ve güçlü ve cesur Kuzeylilere aşina olduktan sonra Thales, başkalarını da kendisinden hoşnutsuz bırakan Batı Çölü'nün dayanılmaz derecede dolaylı, alaycı ve kötü Muhafız Dükü ile rahat hissetmedi. Cimri ve kurnazlığıyla tanınan Reformasyon Kulesi Arşidükü bile onun yanında sönük kalıyordu.

Prens yalnızca iç çekebiliyordu ve adamın elinde parça parça çiğnenmiş ızgara balığa bakmamak için elinden geleni yapıyordu.

"Üzgünüm, ben satranç uzmanı değilim, bu sadece bir hobi."

Cyril garip bir şekilde kıkırdadı. Çirkin ve kuru yüzündeki yanaklar titriyordu. "Ha. Daha az umursamazdın." Tekrar öne doğru eğildi ve sol eliyle Thales'i işaret etti. Sesi soğuklaştı. "Ama yapmalısın."

Adamın tavrındaki ani değişiklik Thales'in kafasını karıştırdı. Dük Fakenhaz hemen ızgara balığı sağ eliyle kaldırdı ve prensin gözleri önünde salladı.

"Senin bu balığı umursamadığın gibi, benim de umurumda değil. Ama..." Sonra Thales'in tedirgin ifadesinden hemen önce Cyril balığın kafasını ısırıp kopardı. Buna bir çıtırtı sesi de eşlik ediyordu. Thales ızgara balığa baktı ve kendini rahatsız hissetti.

Cyril yemeye devam ederken Thales'i soğuk soğuk izledi ve elindeki başsız ızgara balığı hafifçe salladı. “Ama yine de kendini önemsiyor.”

Thales'in yüzünde ciddi bir ifade vardı. Daha önce çok sayıda yüksek rütbeli rakiple uğraşmıştı ve birçoğunun kendine özgü heybetli bir çehresi vardı. Örneğin Lampard'ın saldırgan ve güçlü bir varlığı vardı, Kral Kessel az konuşan ve diğerlerinden mesafeli bir adamdı ve Kont Lisban'ın başkalarını tedirgin eden derin bir bakışı vardı.

Bu adamlar nerede ortaya çıkarsa çıksın, bir odanın köşesinde sessizce otursalar bile, varlıklarını görmezden gelmek hâlâ imkansızdı.

Ancak Cyril Fakenhaz oldukça benzersiz görünüyordu; yüzü buruşmuş ve dehşet vericiyken vücudu oldukça korkunç görünüyordu. Başkalarına baktığında bile gözlerini kısıp başını öne doğru uzatıyordu. Diğerleri üzerinde son derece rahatsız ve garip bir ilk izlenim bırakırken, keskin ve dayanılmaz sesi onların kaşlarını çatmasına ve onu görmezden gelmeyi dilemesine neden oldu.

Cyril hareketlerini, tonlamasını ve bakışlarını değiştirdiğinde, bu büzüşmüş yaşlı adamın sanki sırtına bir bıçağın ucu bastırılmış gibi hissettirdiği ve o kişinin tehlikeyi hissettiği için ürperdiği tesadüfi bir an her zaman olurdu. Bu, bir kişinin bir saman yığınını tararken parmaklarına batacak gizli dikenlere karşı sürekli olarak nasıl dikkatli olacağı hissine benziyordu.

Yavaş yavaş atmosferi etkileyebilecek, yakınındaki diğer kişilerin duygularını biriktirebilecek ve yavaş yavaş doruğa ulaşan bir korku filminin içine sürüklenecekmiş gibi hissettirdi.

Tıpkı şimdi olduğu gibi.

Thales, kalbinin derinliklerindeki travmayı üzerinden atmaya çalıştı. Yalnızca Kuzeylilerin en aşina olduğu şeyi yapabilirdi: doğrudan konuya girdi.

"Majesteleri, beni ziyarete geldiğiniz için teşekkür ederim. Ayrıca Fakenhaz Ailesi'nin krallığıma dönüş yolculuğumda çok katkıda bulunduğunu da biliyorum... Ama güvenin bana, kampta sizinle Blade Fangs Dune Baronu arasındaki 'satranç oyunu' hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Ben sadece tesadüfen bu oyunun içine sürüklendim ve ona karşı tamamen çaresizim. Diğer şeylere gelince, inanıyorum ki..."

Cyril'in yüzü soğudu.
"Altı yıl öncesini hâlâ hatırlıyorum..." dedi dük, ızgara balığı masaya bırakırken. Thales'in yüzüne o kadar dikkatli baktı ki sanki ruhunu bedeninden çıkarmak istiyormuş gibi görünüyordu. “...Ulusal Konferansta bir öğretmeninizin 'Kurnaz Tilki' ifadesini umursamadığınız ve çılgınca konuştuğunuz zaman.”

Thales'in aklına bazı düşünceler geldi; Cyril'in sözleri Thales'in geçmişi yavaş yavaş hatırlamasına neden oldu.

"İnatçı Tek Gözlü Ejderha sana baskı yaptığında karşılık verdin ve misilleme yaptın; o İris Çiçeği veledi seni görmezden geldiğinde fırsatı değerlendirdin ve ölümcül bir saldırı yaptın; dar görüşlü soylular sana saygı göstermediğinde, onların ne yaptığını hatırladın ve 'iyiliklerine' yüz kat karşılık verdin. Sözlerin keskin ve sertti, ivmeyi takip ettin ve doğrudan saldırdın ve kazanana kadar bir şey hakkında tartıştın."

Batı Çölü Dükü'nün konuşurkenki ifadesi ilginçti. Bundan sonra ne olacağını tahmin ediyormuş gibi görünüyordu ve yüzünde hafif bir hayranlık vardı ama aynı zamanda sanki eğlenceli bir şey izliyormuş gibi alaycı görünüyordu.

Thales, Gilbert'in Ulusal Konferansta düklere karşı çıktıktan sonra kendisine söylediklerini hatırladı. Prens pişmanlıkla içini çekti.

"O zamanlar çocuktum. Eğer seni kırdıysam, genç, vahşi, cahil ve korkusuz olduğum içindi..."

Fakenhaz yine kaba bir şekilde onun sözünü kesti ve konuşmayı devraldı. “Sen aynı zamanda başkaları tarafından yönlendirilmekten hoşlanmayan bir piyondun.”

O anda Cyril'in bakışları son derece keskindi.

"Özgür kalmak için, üstünüzdeki sonsuz yıldızlarla uğraşmak zorunda kalsanız bile keskin kılıcınızı test etmeye cesaret ettiniz."

Bu sözler oldukça derin geliyordu ve kaçınılmaz olarak Thales'i şaşkına çevirdi. Cyril bunu söyledikten sonra başını çevirdi ve ezilmiş balık kılçıklarını şiddetle ağzına tükürdü. Ne kadar güç kullandığına bakılırsa balık kılçıklarını tükürmemiş gibi görünüyordu. Bunun yerine çok zor bir odun parçasını hacklemiş gibi görünüyordu.

"Şunu söylemeliyim ki, o zamanlar seni daha çok seviyordum. Sen daha çok..." Dük arkasını döndü, ağzını ve ellerini silmek için bir mendil çıkardı ve derin bir bakış attı. "Sevimli."

Thales derin bir nefes aldı, adamın satır aralarında ne söylediğini anlamış gibi görünüyordu. Artık yeterince dolduğuna karar verdi.

“Ama şimdi kendine bir bak.” Cyril onu sanki bir ziyafette şarap servisi yapan fahişeleri yokluyormuş gibi alayla izliyor ve inceliyordu. "Nazik, kibar ve ağırbaşlısın. Kılıcını kınında, zehirli dişlerini ağzında ve keskin pençelerini avuçlarında tutuyorsun." Dükün keskin sesi odanın her köşesine yayıldı.

"Bunu israf olarak görmüyor musun?"

Thales başını kaldırdı ve doğrudan Cyril'e baktı. Artık bu muhtemelen yüksek rütbeli, muğlak konuşan tuhaf yaşlı adamla oyun oynamakla ilgilenmiyordu.

"Belki de doğru yol budur. Öğretmenim bana bilgelerin pek tartışmadığını söyledi," diye mırıldandı prens. Bunu hiçbir zaman başaramaması üzücüydü. Thales kalbinin içinde içini çekti. İkinci prensin sesi derindi ve kesin bir reddedilme belirtisi taşıyordu. “Ve aptal olmadığımıza inanıyorum.”

Fakenhaz tekrar güldü. Bu kez çok uzun süre güldü, öyle ki çok sabırlı olan Thales aslında sabırsızlandı.

Cyril gülmeyi bıraktı ve hafifçe şöyle dedi: "Çok iyi. En azından Herman'ın hatasını tekrarlamayacaksın."

Thales bir an duyduklarını kaydetmedi. “...Kim dedin?”

Cyril odanın etrafına baktı. Tuhaf ve sürekli gülüyordu; soğuk rüzgarlara benziyordu.

"Bir diplomat olarak zarif bir tavır sergiliyordu, görgü kurallarına mükemmel uyuyordu, güzel konuşuyordu, kıvrak zekalı ve kelimeler konusunda becerikliydi. Karşısında sesini yükseltmek isteyen herkesi utandırır, aşağılık hissettirirdi, aynı zamanda dilleri bağlı kalırdı. Bu nedenle, kiminle uğraşırsa uğraşsın, bir müzakerede gevezelik yeteneğini her zaman en büyük avantajı için kullanabilirdi."

“Herman mı?” Thales'in kalbi gerildi. Bilinçsizce dördüncü amcasının valizinin bulunduğu köşeye baktı. Herman Jadestar'ın vasiyeti de oradaydı. ‘Neden ondan bahsetti? Bunun nedeni... Hayalet Prens Kulesi'nde olmamız mı?'

Buranın başka bir Yeşimyıldızı'nın ölüm yeri olduğunu ve yattığı yatağın adamın ölmeden önce uyuduğu yer olabileceğini hatırladığında Thales boğulduğunu hissetti.
"Her çabada başarılı olurken, kalbinde yüksek bir duvar ördü ve herkesi reddetmek için kibar gülümsemesini ve akıllı konuşma becerilerini kullandı..." Tuhaf bir şekilde, Cyril'in ifadesi derinleşti ve düşüncelere dalmış gibi göründü. Bu, onun korkunç yüzünün getirdiği kasveti bir şekilde uzaklaştırdı. “İster yetkililerin dalkavukluğu ve yalanları, ister arkadaşlarının acı gerçekleri olsun… Bu yüzden bunun bedelini ödedi.”

Bu Thales'in konsantrasyonunu artırmaya başladı. 'Bunun için bir bedel ödeyerek ne demek istedi?'

"Amcam Prens Herman'ı tanıyor muydun?"

Fakenhaz ona cevap vermedi. Batı Çölü'nün hükümdarı yavaşça döndü ve en üst kattaki bu dar odayı inceledi. Sandalyenin bacakları yere sürtünürken hafif, hoş olmayan sesler yankılanıyordu.

"O geceyi hatırlıyorum." Cyril Fakenhaz odadaki mobilyaları incelerken hafifçe homurdandı. Alaycı mı yoksa pişman mı olduğu belli değildi. “O gece...”

Thales, adamın dehşet verici gözlerinde bir parça karanlık görebiliyordu.

"Buraya geldiğimde, sessizce yerde yatıyordu. Kanlar içindeydi ve artık konuşamıyordu. Kamp alarmı çaldı ve kulenin altındaki askerler paniğe kapıldı. Kişisel muhafızları bana her türlü tacizde bulundu. Öfkeli görevli, düzenli askerleri 30 metre içindeki tüm yaşayan insanları avlamaya götürdü ve hatta birkaç yerel soyluyu bile öldürdüler. İç çekişme patlak verdi, kraliyet ailesinin düzenli askerleri silah tuttu ve hem buraya hem de buraya akın eden yerel askerlere karşı muhalefette durdular. Paralı askerlerle birkaç kez çatıştılar ve bu durum sayısız kişinin yaralanmasına ve ölmesine yol açtı. Baron Luhmann ve ben çatışmaya arabuluculuk yapmaya çalıştık ama çok az etki oldu. Herkes gergin ve panik halindeydi.

‘O gece.’ Thales adamın ne demek istediğini hemen anladı.

Dük Cyril, bir zamanlar Hayalet Prens'e ait olan odayı yavaşça incelerken Thales'in varlığını unutmuş görünüyordu.

"Kısa bir süre sonra malzeme sorumlusu deposunda, malzeme deposunda, Kemik Hapishanesi'nde ve diğer yerlerde isyanlar patlak verdi. Geçtiğimiz birkaç günde olduğu gibi, kamptaki düzen çöktü ve biz bununla ilgilenemeyecek kadar meşguldük. Yarım saatten kısa bir süre içinde işaretler ve sinyal okları beş mil öteden teker teker hareket etti. Orklar ve Çorak Kemik insanları karanlıkken açıklanamaz bir şekilde oraya koştular ve benzeri görülmemiş saldırılar başlatıldı.

“Prensin ölümünün geniş kapsamlı bir etkisi oldu. Düzenli askerler düşmanlıklarını bastıramadılar ve yalnızca misilleme yapmak istediler. Hükümdarların zihinleri kaos içindeydi ve savunmayı öncelikleri haline getirmişlerdi. Paralı askerlerin gizli amaçları vardı ve yalnızca kendilerini kurtarmayı düşünüyorlardı. Generaller ve komutanlar birbirlerinden şüpheleniyordu, askerlerin morali bozuktu, köstebekler sorun çıkarıyordu... Başlangıçta durum lehimize olmasına rağmen bir gün bile dayanamadık.”

Cyril pencerenin dışındaki ev sıralarına bakmak için başını çevirdi. Bakışları yavaş yavaş keskinleşti.

“En kritik anda tüm departmanların birbiriyle bağlantısı kesildi. Eyerimden düştüm ve hatta yüzümün yarısı kahrolası bir ork tarafından havaya uçuruldu. Hatta biz tahliye ettikten sonra arka koruma olarak görev yapan Baron Luhmann hayatını kaybetti. Eğer önümüzü kesen orkların askeri disiplin eksikliği olmasaydı, bu kaosun ortasında sadece diğerlerini soymayı önemsemelerine neden olmasaydı... Hmph.”

Cyril hafifçe homurdanıp başını sallarken gözlerinde alaycılık ve küçümseme izleri vardı. Thales içini çekti ve gözlerini kapattı.

“Fakat en kötüsü bu değildi.” Dük Fakenhaz'ın yüzü daha da sertleşti. Dayanılmaz derecede çirkin ve buruşmuş yüzü, görmezden gelinemeyecek bir kayıtsızlığa ve soğukluğa dönüştü. "Yenilen orduyu ıslah etmek için Bereket Kasabasına çekildiğimizde ve Herman'ın cesedini ve Ebedi Yıldız Şehri'ne yardım talebini teslim etmeyi planladığımızda... Wing Fort'tan daha korkunç haberler geldi."

“Daha korkunç bir haber mi var?” Thales'in kalbi gerildi.

“Ebedi Yıldız Şehri kaos içindeydi. Rönesans Sarayı'nda talihsiz bir kaza yaşandı. Kral ve veliaht prens... ikisi de suikasta kurban gitti.”

Thales adamı dinlerken nefesi yavaşladı.

“Başkent tecrit altındaydı ve her türlü iletişim kesilmişti. Şehrin soylularının ve hükümdarlarının çoğu kayboldu. Constellation'ın egemenliği şaşkına dönmüştü. Takviye birliklerimizin ne zaman geleceğini bilmiyorduk.”
Cyril Thales'e bakmak için döndü. Başı eğik ve sırtı kambur olduğundan bakışları, sanki Thales'in arkasındaki boşluğa bakıyormuş gibi odaklanmamıştı.

"Ve bu sadece başlangıçtı. Wing Fort'tan acil durum mesajları birbiri ardına gönderildi, kabuslar da birbiri ardına geldi."

Cyril ışığa karşı sırtını döndü. Yüzü soğuk rüzgarda donuk ve gri görünüyordu.

"Kuzeyde, Kırık Ejderha Kalesi düşman eline geçti, ikinci prens öldü, Eckstedtian askerleri Kuzey Bölgesi'ne tecavüz etti, Uçurumlar Diyarı'nı geçti ve direnmek imkansızdı. Üçüncü prens doğudaki Kırık Köprü Kalesi'nde öldü. Prens, özellikle kuzey ve güney savaş alanlarına su sağlayan su kemerinden sorumluydu ve onun ölümü nedeniyle çalışmayı durdurdu. Star Lake Dükü'nün ölüm haberi, iç çekişmeye neden oldu. güneybatıdaki Yıldız Işığı Tugayı beklentileri karşılayamadı ve hatta liderlerini ve malzemelerini kaybettiler. Onlar da dağılıp ortadan kayboldular.

Dükün sözlerindeki kasvetli soğukluk, prensin dayanılmaz bir şekilde titremesine ve Gilbert'in Kanlı Yıl hakkında kendisine anlattığı sahneleri hatırlamasına neden oldu. Ancak Thales, Zakriel'in kısmen doğru, kısmen yanlış tanımını ve kraliyet muhafızlarının zindandaki işkence dolu itiraflarını hemen hatırladı. Yumruklarını sıkmaktan kendini alamadı.

"Takımyıldız savaş alevleriyle sarmalanmıştı, krallık tüm umudunu kaybetmişti, düşmanlarımız şehirlerimize tecavüz etmişti ve kraliyet ailesi hiçbir yerde bulunamıyordu. Batı Çölü buradan nereye gidiyor? Bereket Kasabasında Batı Çölü hükümdarları tarafından düzenlenen konferansa katılanların çoğunun zaten gizli amaçları vardı: kendilerini başkalarından soyutlayan ve yalnızca kendi çıkarlarını koruyanlar, uzlaşıp teslim olanlar, asker konuşlandırıp kendi rejimlerini kuranlar ve Kimin kral olarak taç giymesi gerektiğini gizlice tartışan kişiler, bunlarla karşılaştırıldığında, karışık ırkların ve Çorak Kemik halkının istilası, Blade Fangs Kampı'nın düşüşü ve Batı Çölü sınırlarındaki soygun pek önemli görünmüyordu.

Cyril başını kaldırıp baktı. Çirkin yüzünün soğukluğu Thales'i korkuttu.

"Bereket Kasabası'ndaki Sunset Tapınağı'nda onların anlamsız tartışmalarını dinlerken, yalnızca başkalarının beni desteklemesine izin verebildim çünkü vücudum her yerinden yaralanmıştı. Herman'ın kalın bir kumaş parçasıyla örtülü cesedinin önünde durdum ve ona kafamın içinde sordum, 'Eski dostum, güzel çocuk, gitmekten bu kadar gurur duyduğun yakışıklı yüzün ve kıvrak zekan nerede?'"

Cyril'in ses tonu kasvetli ve soğuktu; Thales için beklenmedik bir kayıp ve melankoli duygusu taşıyordu.

"Artık her şey bitti." Thales onu teselli etmeye çalışırken aynı zamanda onu uzaklaştırmaya çalıştı. "Şimdi, elimizde..."

Ama Fakenhaz yere baktı ve ellerinin dizlerinden düşmesine izin verdi. Aniden şöyle dedi: "Bu yüzden bazen pişman oluyorum."

'Pişmanlık mı?' Thales şaşkına dönmüştü.

Cyril gözleri titrerken başını kaldırdı. İfadesi tuhaftı. “O gece eğer bunu yapmasaydım geleceğimiz nasıl olurdu?”

Thales'in kafası biraz karışmıştı. "'Bunu yaptın mı?' Ne yaptın?"

Cyril soğuk bir kahkaha attı ve tepsiyi tekrar masanın üzerine koydu. Thales'e yeniden baktı, sanki tuhaf konuşan ve davranan, diğerleriyle alay eden ve alay eden aynı Batı Çölü Dükü'ydü.

"O gece, eğer Gölge Kalkan'daki suikastçıların gizlice kampa girmesine izin vermeseydim... ve onları Herman'ın huzuruna çıkarmasaydım..."

O anda Thales'in kalbi tekledi. Sanki vücudunun her yerindeki tüyler diken diken olmuş gibi hissetti. ‘Gölge Kalkan’daki suikastçıların... içeri girmesine izin verin...’

Cyril hafifçe sordu, "O halde Kanlı Yıl'da ne olurdu?"

Her şey hareketsiz duruyordu.

Thales, Cehennem Nehri'nin Günahı'nın yeniden etkili olduğunu hissetti. Yalnızca pencerenin dışındaki rüzgarın güçlü inlemeleri ona zamanın geçişini hatırlatıyordu.

Thales donmuş bir buz heykeline benziyordu. Hiç hareket etmeden adamı izledi. Gözlerinin önünde görsel açıdan dehşet verici olan Batı Çölü'nün Muhafız Dükü Cyril Fakenhaz gülümsemedi, konuşmadı, onunla alay etmedi veya sözleriyle onu delmedi; Thales'i yalnızca sessizce ve son derece sakin bir şekilde izliyordu.

Pencerenin dışındaki soğuk rüzgar daha da güçlendi. Fakenhaz'ın cübbesinin sürekli dalgalanmasına neden oldu. Cüppesinin üzerindeki logoda dört göz yuvalı bir kafatası vardı; bu Fakenhaz Ailesi'ni simgeliyordu. Çok göz alıcı görünüyordu ama aynı zamanda eskisi kadar kötü niyetli görünüyordu...
...sanki canlıymış gibi.

Thales'in Yodel'e seslenme veya dövüş duruşuna geçme dürtüsünü durdurmak için ne kadar çaba harcadığını yalnızca Tanrı biliyordu.

Yalnızca Tanrı biliyordu.

Bir süre sonra Thales nihayet ciddiyetle, ciddiyetle, zahmetle ve düşmanca bir kelime söylemeyi başardı. "Sen?"

Cyril sandalyesinin arkasına yaslandı ve gözlerini kıstı. "Ben." Dengesini korurken ses tonu sakindi.

Thales derin bir nefes aldı. İkisi de birkaç saniye hareketsiz kaldı. Sadece rüzgârın uğultulu sesi duyuluyordu.

Ardından Cyril memnun bir ifade sergiledi. "Çok güzel."

Dük vücudunu düzeltti. Buruşuk, kuru ve solgun yüzünde nadir görülen kurnaz ve ciddi bir ifade ortaya çıktı.

"Artık nihayet konuşmamıza başlayabiliriz."