Kingdom's Bloodline

Bütün meyhane yeniden sessizliğe gömüldü.

"Dean mı? Büyük Dekan mı? Kel Dean mi?" Ricky çenesini okşadı ve aniden farkına vararak sordu: "'Dante'nin Büyük Kılıcı'ndan Dean mi? Esnek zekaya, üstün beceriye ve umut verici bir geleceğe sahip olan adam mı?"

Stake başını sallarken Lasalle sessiz kaldı.

"Muhabiriniz... kendini gerçekten çok iyi sakladı." Ricky başını salladı.

"Ne? Dante'nin Büyük Kılıcı mı?" Patron Tampa kaşlarını çattı ve çenesini kaşıdı.

Ricky kaşlarını kaldırdı. 'Bir dakika... bu şu anlama mı geliyor...?'

O anda meyhane sahibi Tampa ile birlikte paralı askerlerin birçoğunun gözleri Ricky'nin bakışlarını takip etti ve diğer tarafa kaydı. Bakışları iri iri açılmış Thales'e ve sersemlemiş Quick Rope'a odaklanmıştı.

'Ne oldu?' Thales yeniden odak noktası haline geldiğinde sersemlemiş bir şekilde düşündü.

Marina şüpheci bir bakışla Shawn'a döndü. "Hey, bu ikisinin Dante'nin Büyük Kılıcı'nda olduğunu hatırlıyorum..." diye fısıldadı.

Paralı askerler fısıldamaya başladı. Ricky ikisine büyük bir ilgiyle baktı ve bir tür anlayışa varmış gibi görünüyordu.

Thales halkın incelemesiyle karşı karşıya kaldığında yalnızca şifreli ve utanmış bir gülümseme takınabildi. Bakışlarına dayandığında ifadesi sakindi ve dudaklarını hareket ettirmedi ama sözlerini Quick Rope'a büyük bir hoşnutsuzlukla mırıldanmayı başardı, "Gerçekten iyi bir fikrin var... cesetle ilgilenecek bir 'profesyonel' mi aradın?"

Ayaklarının yanındaki insan şeklindeki çuvala bakmaktan kaçınmak için çaresizce bakışlarını kontrol etti.

"Şimdi ne yapmalıyız?"

Thales'in yanında eski Eckstedt Prensi'nin de yüzü seğiriyordu. Tuhaf bir ifade takındı, sanki aynı anda hem gülüyor hem de ağlıyormuş gibi görünüyordu.

"Sakin ol, sakin ol." Quick Rope terini sildi ve etrafındaki cani paralı askerlere dalkavuk bir gülümsemeyle baktı.

"Her zaman bir yol olacaktır."

Blood Whistle'ın yanı sıra konuklar da bu küçük değişiklikleri fark etmişlerdi ama bir paralı asker grubunun iç yapısında meydana gelen bu küçük meselelerle ilgilenecek güçleri olmadığı açıktı.

Lasalle öksürdü. "Kısacası hedefimiz bu. İlk ipuçları kaybolmuş olsa da köstebeğimizden hâlâ güvenilir bilgilere sahibiz."

Ancak o anda Ricky dikkatini Thales ve Quick Rope'tan uzaklaştırdı ve elini kaldırdı.

Afet Kılıcı'nın lideri hafifçe "Bir dakika bekleyin Sör Lasalle Weider" dedi. O konuşurken meyhanedeki ışıklar hafifçe sallandı ve bu da içerideki insanların gölgelerinin yukarı aşağı hareket etmesine neden oldu. Ricky başını kaldırıp gülümsedi.

"Henüz sizinle çalışma sözü vermedik."

Lasalle şaşırmıştı. Bu aristokrat görünüşlü adam, Stake'e soğuk ve sert bir ifadeyle baktı.

"Bana bildirimi gönderdiğinde onları ikna ettiğini sanıyordum."

Stake kollarını açtı ve çaresiz bir gülümseme sergiledi. "Mutluluğa giden yol aksiliklerle doludur."

Lasalle'ın kaşları çatıldı, sonra rahatladı. Memnuniyetsizliğini mükemmel bir şekilde kontrol etti.

"Henüz bir anlaşmaya varmadık Sör Weider." Ricky gülümsedi. "Aslında, operasyonumuzun arifesinde grubunuz aniden kapımızın eşiğine geldi ve bizimle 'işbirliği yapmak' istiyordu... Şu anda bile hâlâ çok 'şaşırdık'."

Klein, Ricky'nin sözlerini kabul ederken homurdandı. Çevrelerindeki paralı askerler ellerini silahlarına koydular ve ifadeleri hiç de memnun değildi.

Stake elini Lasalle'a kaldırdı. "Bu yüzden bizzat burada olmanız gerekiyor. Onlarla baş etme konusunda yeterli değilim."

Lasalle, Felaket Kılıçlarının hoş olmayan ifadelerini fark ettiğinde biraz şaşkına döndü. Neler olduğunu anlamıştı.

"Peki."

Başını salladı ve duygularını hızla çözdü. Gergin yüzünde onu tecrübeli bir adam gibi gösteren bir ifade vardı. Thales'e biraz tanıdık gelen bir ifadeydi bu.

"Kan Düdüğü, daha doğrusu Felaket Kılıçları" - Lasalle parmağını kaldırdı - "Sanırım bir fikir birliğine varmalıyız."

Ricky ilgiyle baktı ve başlamasını işaret etti.

"Kemik Hapishanesi'ni soymaya niyetlisin." Lasalle ciddi bir ifadeyle etrafına baktı ve ikinci parmağını kaldırdı. "Takımyıldız Prensi'ni yakalamayı hedefliyoruz. Blade Fangs Kampında bu iki şey ayrı ayrı yapılamaz."
Ricky gözlerini biraz kıstı. Lasalle ciddi bir tavırla şöyle dedi: "Bu gece Kemik Hapishanesi'ni işgal ederseniz, sadece birkaç saat içinde tüm Blade Fangs Kampı uyanacak ve krallığın standartlarına göre silahlanmış binlerce kuvvet, ablukalar, arama ekipleri, devriyeler ve aklınıza gelebilecek tüm sorunları oluşturmak için bu yola akın edecek. Bundan sonra halkımın Constellation Prensi'ni ele geçirmesi imkansız olurdu."

Lasalle, bu gerçeği kabul ederek alçakgönüllülükle başını sallayan Stake'i işaret etti. Thales ilişkileri konusunda daha çok şaşkındı.

Lasalle arkasını döndü. "Benzer şekilde, eğer Constellation Prensi'ni bu gece alırsak, şafaktan önce kampın alarmı çalacaktır. Herhangi bir şüpheli güç ve paralı asker grupları da dahil olmak üzere toplantılar Constellat'ların ilk hedefleri haline gelecektir. O zamana kadar Kemik Hapsi'ne gitmeniz sizin için daha da zor olacaktır.

"Sonuç gayet açık. Bir ipin ucuna bağlanmış iki kişi gibiyiz; Eğer birlikte tek bir yönde çalışmazsak, başka hiçbir şeyi umursamadan istediğimizi yapmazsak, o zaman ikimiz de görevlerimizi boşuna yapmış oluruz ve kimse istediğini elde edemez." Lasalle arkasını döndü. Sözleri güçlüydü.

Ricky ve Klein bakıştılar ve birbirlerinin temkinli bakışlarını gördüler.

"Peki neden gece geç saatte ve davetsiz olarak kapınıza geldiğimizi anlıyor musunuz?" Lasalle etrafındaki silahları görmezden geldi ve yüksek sesle şöyle dedi: "Artık birbirimizle işbirliği yapmamız gerektiğini anlıyor musunuz?"

Kimse ona cevap vermedi. Sadece Stake sağ eliyle sol bileğini okşadı ve gülümsedi. Ricky yeni konuklara ciddi bir bakışla baktı ve uzun süre konuşmadı. Sonra Lasalle sabırsızca öksürerek onu acele etmesi ve kararını vermesi konusunda teşvik etti.

Ricky, çenesiyle Lasalle'ı işaret ederken, "Kelimelerle aranız çok iyi," diye açıkça yanıtladı. "Sen de Gölge Kalkanlı gibi görünmüyorsun. Weider...sen kimsin?"

Lasalle aniden dondu ama cevap vermedi.

Maskeli Adam Ricky'nin yanında konuştu, "Hatırlıyorum." Lasalle'a gözlerini kısarak baktı ve soğuk bir şekilde konuştu: "Klein, az önce bu adamın soyadının Dragon Clouds City'deki küçük soylu ailelerden biriyle aynı olduğunu mu söyledin?"

Klein yanıt olarak mırıldandı. Ricky arkadaşına döndü.

Maskeli Adam hafifçe şöyle dedi: "Altı yıl önce, Kral Nuven oldukça düşük rütbeli bir soyluyu Eckstedt'in elçisi olarak görevlendirdi. Yabancı bir ülkede ölen Prens Moriah için adaleti sağlaması amacıyla onu Constellation'a Rönesans Sarayı'na gönderdi.

"Habercinin adı bu adamınkiyle tamamen aynı."

Tam o sırada Lasalle hafifçe sarsıldı ama şaşkına dönen tek kişi o değildi.

Meyhanenin diğer tarafında Thales hafif bir öksürükle şaşkınlığını gizledi ve Quick Rope sanki haksızlığa uğramış birinin ifadesine sahipti, sanki göklere neden ilgiyi tekrar ona kaydırmaya karar verdiklerini soruyordu.

Thales adamı geri çağırdı; Bu aslında Thales Jadestar ve Lasalle Weider'ın ilk karşılaşması değildi.

“Yani...” Thales önce Lasalle'a, sonra da Stake'e baktı. Eckstedt ve Gölge Kalkanı.

Bugün burada bulunan tüm insanlar altı yıl öncesinden 'eski arkadaşlar'dı ve onları bir araya getiren tek şey birbiriyle bağlantılı iki ipucuydu...

Maskeli Adam küçümseyerek şöyle dedi: "Kral Nuven ve Kral Chapman sana aynı anda büyük bir görev emanet ettiler ama sen başarısız oldun. Söylesene Baron Weider, bir Kuzeyli olarak, bir kez tamamen başarısız olmanın utancı seni çok mu rahatsız ediyor?"

Lasalle Weider'ın yüzü aniden öfkeden mosmor oldu.

Stake öksürdü ve duruma arabuluculuk yapmak için konuştu. "Yapabilir miyiz?"

Ama Lasalle onun sözünü kesti. Eski Eckstedt elçisi yumruklarını sıktı ve şöyle dedi: "Başarısızlığımı inkar etmiyorum. Bu gerçekten de hayatımdaki bir leke."

Sesi hafifçe titredi: "Ve bedelini ödedim; artık bir baron değilim."

Maskeli Adam başını salladı ve yavaşça homurdandı. "Tahmin edeyim: Ejderha Bulutları Şehri statünüzü sebepsiz yere elinden almadı ama Kara Kum Bölgesi size herhangi bir tazminat vermedi ve veremez."

Maskeli Adam yavaşça Lasalle'a doğru yürüdü ve doğrudan gözlerinin içine baktı. "Sonuçta kimse görünüşte Ejderha Bulutları Şehri'ne sadık olan ama Kara Kum Bölgesi ile işbirliği içinde olan bir haini sevmez" dedi soğuk bir tavırla.

Bu söylenir söylenmez Lasalle başını kaldırıp baktı!

Eski elçi, Maskeli Adam'a dik dik baktı ama Maskeli Adam onun bakışını fark etmemiş gibiydi ve kıkırdayarak şöyle demeye devam etti: "Yani sen ancak yabancı bir ülkeye gelebilirsin ve gün ışığına çıkarılamayacak karanlık meselelerin sorumlusu olabilirsin."
Lasalle'ın yumrukları giderek daha da sıkılaştı. Ricky ve Klein bu sahneyi kayıtsız ifadelerle izlediler ama Stake kaşlarını çattı.

Maskeli Adam alaycı bir şekilde konuşmaya devam etti. "Gölge Efendisine ihanet eden bir Gölge Suikastçısı, krala ihanet eden bir Kuzeyli soylu. Hain ve hain, iyi bir kombinasyon."

Lasalle yüksek sesle ofladı. "Beni yargılamak sana düşmez, paralı asker."

Dişlerini gıcırdattı ve meyhanedeki Kan Düdüklerine baktı. Lasalle öfkeyle şöyle dedi: "İfadenize göre... hangi tarafta olursak olalım, bu gece burada olan hepimiz utanç verici hainleriz.

"Sonuçta siz aynı zamanda Yok Etme Kulesi'nin hainlerisiniz—"

Bitiremeden...

*Tang!*

*Öhöm!*

...birden fazla silahın çekilme sesi anında havaya yükseldi.

Marina'nın kılıçları çoktan ellerindeydi, Shawn da baltasını çekerken dişlerini sıkmıştı. Daha fazla paralı asker hep birlikte öne çıkıp, kendileriyle kaba bir şekilde konuşan ve kötü niyet taşıyan elçiye doğru agresif bir şekilde ilerlediler.

Ölümcül bir aura anında meyhaneyi doldurdu.

Thales büyük bir huzursuzlukla doluydu. Kendi silahına uzanma arzusunu bastırdı.

"Herkes rahat olsun!" Stake'in sesi katil paralı askerlerin arasında çınladı. "Savaşmak için burada değiliz."

Bir kavganın patlamasından hemen önce Ricky, sanki bu sık sık gördüğü bir şeymiş gibi yavaşça sağ elini kaldırdı ve sonra yavaşça elini sıktı.

Blood Whistle'ın paralı askerleri daha sonra -her ne kadar bunu öfkeli bir şekilde yapsalar da- silahlarını bir kenara bıraktılar ve orijinal konumlarına geri döndüler.

Lasalle'a yöneltilen bakışlar daha da düşmanca bir hal aldı.

"Anlıyorum. Sen gücünü kaybetmiş bir asilsin. Bir zamanlar ihtişam içinde yaşadınız ama artık o yok ve kalbiniz hoşnutsuzlukla dolu. Sınıra yalnızca önemsiz ve sıradan görevleri yerine getirmek için gelebilirsiniz," dedi Ricky açıkça. "Nadir bir başarı ile efendinizin güvenini geri kazanmak istiyorsunuz."

Lasalle sanki bu gerçeği kabul etmekte isteksizmiş gibi yavaşça nefes verdi.

"Demek Lasalle Weider, sen Eckstedt'in Akraba Katili Kralı Birinci Chapman'ı temsil ediyorsun." Ricky'nin sesi biraz sert geliyordu.

Sözlerinin içeriği de paralı askerler arasında oldukça büyük bir kargaşanın çıkmasına neden oldu. Hepsi birbirlerine fısıldadı; ifadelerinde ve sözlerinde şok ve şaşkınlık açıkça görülüyordu.

Thales Quick Rope'un yanında ürperdiğini hissetti.

“Durun bir dakika.” Thales içgüdüsel olarak bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti. Bir şeyler akla uymuyor: Lasalle, Kral Chapman'ın elçisi ve onun muhbiri de Dean. Dean nerede olduğumu öğrendi ve Lasalle'a haber verdi. Lasalle, Dean'in sözünü tutmaması nedeniyle başına bir şey geldiğini fark etti ve durumu kurtarmaya mı geldi?

Bir sorun var. Kesinlikle bir sorun var!'

Ricky, Lasalle'ı ölçtü ve sordu, "Kralınız bizi kendi tarafına mı çekmek istiyor?"

Lasalle başını kaldırdı. Yüzünde hafif bir gurur vardı. Lasalle fısıldadı:

"Eğer bizimle çalışabilirseniz, değerli ganimetlerle Eckstedt'e geri dönebilir ve savaşçı olduğunuzu kanıtlayabilirsiniz. Majesteleri ödülleri konusunda kesinlikle cömert olacaktır."

Ricky kaşlarını kaldırdı ve biraz şaşırmış görünüyordu.

Ancak kısa bir süre sonra Klein'a ve Maskeli Adam'a baktı ve güldü. Paralı askerler de alay etti. Onlar güldükçe Lasalle'ın ifadesi daha da gerginleşti. Sonunda Felaket Kılıçları gülmeye doydu.

"Stake, Teng'in arkasından bu küçük oyunları yapma cesaretine sahip olmana şaşmamalı. Sen ve Gölge Kalkanın..." Ricky başını salladı ve içini çekti. "Kardeşini öldüren soğukkanlı kralla ne zaman birlikte çalışmaya başladınız?"

'Ne zaman birlikte çalışmaya başladılar?'

Thales aniden altı yıl önce kendisi ve Saroma'nın Lampard'ın arabasında oldukları ve Kara Kum Bölgesi Arşidükü ile Stake'in birbirleriyle konuştuğu günü hatırladı.

Lasalle'ın kaşları sımsıkı çatılmıştı ama Stake sadece gülümsedi, sanki birisinin onu gücendirmeye çalıştığından tamamen habersizmiş gibi görünüyordu.

Stake ellerini kaldırdı ve meyhanedeki herkesin gülümsemesini görebilmeleri için bakışlarını buluşturdu. "Şunu söylememe izin verin: Size sadece hapishaneden kaçışınız için bir yol sağlamakla kalmayacağım, hatta gelecekte korumaya ihtiyacınız olduğunda bana güvenebileceksiniz, böylece artık saklanıp kaçmanıza gerek kalmayacak. Artık korkmanıza ve endişelenmenize gerek yok."

Paralı askerler yeniden fısıldaşmaya başladı. Ricky mırıldandı ve tekrarladı: "Korunma konusunda sana mı güveneceğim?"
Stake başını salladı. Lasalle onun yanında ciddi bir tavırla kıyafetlerini düzeltti. Lasalle sert bir şekilde şöyle dedi:

"Hedeflerimize ulaştığımızda, Majestelerinin sizin için kendi bölgesinde kendinize ait diyebileceğiniz bir yer ayarlayacağına söz veriyorum. Ne kadar sorun olursa olsun Constellation'ın tehditlerinden ve misillemesinden korkmanıza gerek kalmayacak."

Ricky bir an düşündü.

"Önemli olan bizim ona boyun eğmemiz, Chapman Lampard'ın bekçi köpekleri ve çoban köpekleri olmamız mı?"

Stake'in doğrudan gözünün içine baktı. Gülümsemesi hala yüzündeydi ama bakışları soğuktu ve bunu saklama zahmetine girmedi.

"Söyle bana Stake. Kendin ve Gölge Kalkan için ne tür bir fiyat aldın?"

Sözleri kabaydı ve Stake gibi küstah biri bile donup kalmaktan kendini alamadı. Yine de Stake, öksürerek ve ellerini ovuşturarak hızlı tepki verdi.

"Bunun fiyatla alakası yok ama piyasa ve taleple alakalı."

Stake, en profesyonel iş adamı gibi tepki gösterdi ve gülümseyerek şöyle dedi: "On sekiz yıl önce Teng, Gölge Kalkanı'nın hayatta kalabilmesi için uygun bir yer yaratmak istediğini iddia etti. Böylece dünyayı şok eden suikasta öncülük etti."

Maskeli Adam küçümseyerek homurdandı.

Thales yumruklarını sıktı. Bir prens olarak bu yola çıktığından beri, Kanlı Yıl'da Yeşimyıldızı Kraliyet Ailesi'nin öldürülmesinde pek çok tuhaf şeyin olduğunu ve bu konuların birbiriyle derinden bağlantılı olduğunu gösteren birçok işaret vardı. Hatta birçok insanın kaderini bile etkilemişlerdi.

Ve suikastı gerçekleştiren kişi... tam önündeydi.

"Fakat Teng yanılıyordu. Açlıktan ölen insanların cesetlerinin her yere dağıldığı kaotik bir dünya, biz suikastçıların gelişmesi için en iyi zaman dilimi olmadığı gibi, bilge bir kral tarafından yönetilen barışçıl bir dünya da değil." Sesini yükseltti ve yüzünde ciddi bir ifadeyle şöyle dedi: "Hayır. Suikastçıların gelişmesi için en iyi zaman, hedeflerin ve müşterilerinin, fırsatların ve tehlikelerin, barış ve çatışmanın aynı anda var olduğu zamandır."

Ricky kaşlarını çattı.

"Hepimizin bildiği gibi biz suikastçıyız. Bizler ölümden korkmayan ve hedeflerimize ulaşmak için risk alan savaşçılarız. Sizler paralı askerlersiniz, başkaları için savaşan kılıç ustalarısınız ya da paralı askerlersiniz, kendinize ne ad verirseniz verin," dedi Stake sakince.

Paralı askerler suskun bir şekilde birbirlerine baktılar.

"Her şeyi bir kenara bırakırsak, suikastçılar ve paralı askerler bizim yeteneklerimizle hayatta kalabilmek için başkaları için çalışan varlıklardır. Bu işte bu şekilde ayakta kalabiliyoruz. Ama iş bu işe geldiğinde, sizce varlığımızı sürdürmeye devam eden tek şey nedir?

"Para mı? Şehvet? Nefret mi? Düşmanlık mı? İdealler mi? Gelecek? Umut? Yoksa aşk ve adalet mi?"

Stake'in sözleri birçok paralı askerin yüzlerinde tuhaf ifadelerin oluşmasına neden oldu, ancak daha fazla insan sessizce düşünmeye başladı. Ama o arkasını döndü ve kararlı bir şekilde şöyle dedi: "Hiçbiri!"

Daha sonra kendisinden nadiren duyulan bir ses tonuyla soğuk bir şekilde devam etti: "Varlığımızı gerçekten destekleyen şey, hizmetlerimizi talep eden taleptir."

Stake sert bir sesle "Güç" dedi.

Sağ elini uzattı ve yavaşça havada sıktı.

"Güç. Tıpkı kahramanların doğmak için savaşlara ve ünlü generallerin ortaya çıkmak için beyaz kemiklere basmaya güvenmesi gibi, bizim de hayatta kalmak için güvendiğimiz temel budur."

Ricky'nin ifadesi daha ciddi bir hal aldı. Stake meyhanedeki herkesi ikna edecekmiş gibi arkasını döndü.

"Güçsüzler gücü alıp ele geçirmek isterler, iktidardakiler ise güçlerini genişletmek ve daha fazlasını toplamak isterler... bu yüzden bize gelirler. Bizi işe alıyorlar ya da satın alıyorlar. Ya iktidar boşluğunu doldurmak ya da elinde çok fazla güç olan birini zayıflatmak için alışılmadık yöntemler kullanıyorlar.

"Ve biz güçle beslenen bir grup vahşi hayvanız. Yöneticilerin hırsları arasında hayatta kalmanın yollarını ararız, hırs ve planlarda canlılık ararız. İster siz, ister biz, ister suikastçılar, ister paralı askerler, gücün yarıklarında doğarız."

Thales sessizce bu Gölge Suikastçının ideallerini dinledi. Klein kaşlarını çattı ve Maskeli Adam yere tükürdü; bu onun küçümsediğinin daha da doğrudan bir göstergesiydi.

Stake sarsılmadı ve konuşmaya devam etti. "Teng bir deli olabilir. Onun küstahlığı ve gücünün abartılması kendi sonunu getirdi. Ancak bizi davasına ikna ederken asıl niyeti doğruydu. Gölge Kalkan'ın hayatta kalabilmemiz için uygun bir çağa ihtiyacı var ve eğer bunu istiyorsak, çağ değiştiğinde ortadan kalkmayı beklemek yerine onu yaratmak için inisiyatif almalıyız.
"Gerçekten ihtiyacımız olan şey, gücün hizmetlerimize ihtiyaç duyması, iktidarda olan ve bize hâlâ ihtiyacı olan bir kişinin olması. Hayatta kalmamızı garanti eden şey bu."

Stake tekrar döndü ve üç Felaket Kılıcıyla yüzleşti. Gözlerinde alışılmadık bir coşku yanıyordu.

"Dolayısıyla hizmetlerimizi satın alıp kiralamak ve varlığımızı sürdürmek için böyle bir güce, ülkesine, ordusuna, toprağına ve halkına sahip bir hükümdara ihtiyacımız var.

"Fakat çok güçlü olamazlar. Eğer çok güçlü olurlarsa, tıpkı Constellation'ın Gizli İstihbarat Departmanını kontrol etmesi gibi, bizi kontrol etmeye ve bütünüyle yutmaya çalışacaklar. Çok zayıf da olamazlar, yoksa tıpkı Anlenzo Dükalığı'nın zavallı Serçekuyruk Muhafızları gibi bizi destekleyemezler ve koruyamazlar."

Stake parmağını kaldırdı, dudaklarını kıvırdı ve başını salladı. "Suikastçıların ve paralı askerlerin dünyada nasıl sonsuz varlık olarak kalabildiklerinin sırrı budur."

Suikastçı konuşmasını bitirdi ama paralı askerler ona şüpheyle baktılar.

"Yani bize getirdiğiniz iktidardaki kişi bu mu? Akraba Katili Kral mı?" Ricky kaşını kaldırdı.

Stake istifa ederek nefesini verdi. "Teng sayesinde Constellation zaten bizim kaderimiz olan düşmanımız. Ve Constellation hâlâ toparlanıyor ve gücü artıyor. Bu aslında bizim için iyi bir haber değil. Bu durumda bizim için fazla seçenek kalmadığını düşünüyorum."

Stake sanki bir şey düşünmüş gibi gizemli bir gülümseme takındı. "Ve şunu söylemeliyim ki, Kral Birinci Chapman çok özel bir kraldır ve bizim standartlarımıza uygundur. O, güçlü ve yetkilidir; Kara Kum Bölgesi'ndeki tasfiyesini kısa süre önce tamamladı ve Eckstedt'teki en yetkili hükümdar haline geldi. İkincisi, Eckstedt içeride mücadele ediyor. Üstünlük sahibi gibi görünebilir ama hâlâ endişeleri var. Arşidükler onunla savaşmaya can atıyor ve Eckstedt'in düşmanları izliyor. Ülkede kendisine karşı çıkan tartışmaları çözmek onun için zor ve ne yazık ki hırsı hoşgörülü olmasına izin vermiyor. Kral Chapman'ın bize ihtiyacı olacak."

Stake konuştu ve başını sallayan Lasalle'a baktı.

"Şüpheleriniz çözüldü mü?" Lasalle açıkça sordu. "Bu arada, yukarıdakilerin hepsinin dayanağı, bugün misyonlarımızı yerine getirebilmemiz ve hedeflerimize ulaşabilmemizdir."

Ancak Ricky'nin başka fikirleri olduğu açıktı.

"Güç hayatta kalmamızın temeli mi?" Çenesini okşadı. "İlginç... Ama diğer yarısını atladın, Stake."

Stake dinlediğini belirtmek için elini kaldırdı. Lasalle kaşlarını çattı ve bu grubun işbirliği yapmamasından memnun değilmiş gibi görünüyordu.

Ricky öne doğru eğilip Lasalle'ı işaret etti.

"Akraba Katili Kral ya da herhangi bir kudretli güç, adım adım güçlendiğinde boğazımızı yavaş yavaş ele geçirecek. Ve gerçekten güçlü olduğunda bize çok fazla seçenek bırakmayacak" dedi. Bakışları yavaş yavaş keskinleşti.

"Sizi dedikodu yayan bir Gizli Odaya ve Gizli İstihbarat Departmanına dönüştürecek ve bizi de Beyaz Kılıç Muhafızlarına ve kraliyet muhafızlarına dönüştürecek. Eğer istemiyorsan..."

Maskeli Adam homurdandı ve kollarını göğsüne doladı.

"Dahası, Chapman Lampard ülkesinin istikrarlı, müreffeh ve barış içinde olmasını sağlayacak kadar güçlü olduğunda" - Ricky küçümsedi - "Senin de söylediğin gibi, Stake, bilge bir kral tarafından yönetilen barışçıl ve basit bir dünya, suikastçılar için uygun değildir."

Stake güldü ve hiçbir şey söylemedi, Lasalle ise kıpırdamadı.

"Yani senin istediğin ona sadık olmak ya da ona güvenmek değil." Ricky aniden konuşmanın konusunu değiştirdi, sesi soğuktu. "Ona bir parazit gibi tutunmak istiyorsun."

Stake'in gülümsemesi yüzünde dondu.

"İstediğiniz şey ona güvenmek ya da ait olduğunuz bir yer bulmak değil, kendinizi kanlı bir sülük gibi Kral Chapman'a bağlamak. Ona hizmet ederken, onun gücünü kendinizi güçlendirmek için, O'nu da kendinizi korumak için kullanacaksınız."

Ricky doğrudan konunun özüne indi.

"Ve o kadar güçlendiğinde, senin kontrolünden kurtulduğunda, adeta dünyadaki dingin ve cansız havayı parçaladığında, onu terk edeceksin. Onun sizin için yaptığı silahlar ve pençelerle ona saldıracak, rakiplerine gizlice yardım edecek, düşmanlarına katılacak, yeni ordularınızı bulacak ve her zaman gücün çatlaklarında yaşamanızı sağlayacaksınız."

Bu sefer Lasalle'ın ifadesi bile nahoş bir hal aldı.

"Tıpkı bir parazit gibi büyüyecek, hareket edecek, yeni bir konakçı bulacak, büyüyecek ve döngüyü tekrarlayacaksınız. Güçlülerle birlikte yaşayacak, çatışmalarla yan yana duracaksınız. Gücün olduğu yerde Gölge Kalkanı da vardır."
Maskeli Adam onayladığını göstermek için homurdandı.

Ricky soğuk bir tavırla, "Dikkatli ol Baron Weider," dedi. "Sülükler çok fazla kan emdiğinde size saldırırlar."

Sesi Stake ve Lasalle'ın yüz ifadelerinin ciddileşmesine neden oldu. Ricky, elleri arkasında, kaşlarını çatan Lasalle'a baktı.

Birkaç saniye sonra Ricky tekrar konuştu.

"Ancak... Bu gece, hedefimizin Kemik Hapishanesi ya da o prens olmasına bakmaksızın birlikte çalışabiliriz."