Kingdom's Bloodline

Gece sokağa çıkma yasağı sırasında Blade Fangs Kampı'nın sokaklarında yalnızca rüzgarın zar zor duyulan sesi duyulabiliyordu.

Küçük evdeki iki kişi kendi düşüncelerine dalmış halde sessizce birbirlerine baktılar.

"Kara Kum Bölgesi'ni etkileyen trajediye ve Beacon Aydınlatma Şehri'ni dönüştüren değişimlere tanık olduktan sonra kendimi en çok moralim bozuk, bunalımlı, mağlup ve bıkkın hissettiğim bir döneme girdim. Hatta o günlerde babamla sürekli tartıştım. Eski derebeyliğime döndüm ve kendimi oraya kilitledim." Quick Rope sessizce lambanın titreşen ışığını izledi. "Sonra uzak bir kırsal bölgeye ait bir tarlada Diana ile tanıştım."

Thales yabancı ismi duyduğunda kaşlarını çatmaktan kendini alamadı. "Diana?"

Quick Rope dalgın kaldı. "Çok sade ve sıradan bir çobana benziyordu.

"O öğleden sonra ona sabırsızca yakındaki bir disiplin memurunun akrabası olduğumu ve keçi ağılına girmenin sadece bir kaza olduğunu söyledim. Ayrıca ona keçilerini asla çalmayacağımı da söyledim. Gözleri anında parladı ve korkan süt keçisi için yirmi gümüş para tazminat istedi."

Quick Rope geçmişini hatırlamaya dalmıştı, kıkırdadı. "Süt üreten kadın dadısını kaybetti ama hemen ardından içinde yüklü miktarda para bulunan şişman bir cüzdanı gasp etme yoluna gitti. Neden olmasın?

"Böylece tanıştık birbirimizi; baskıcı bir çobanla, kendini umutsuzluğa kaptırmış keçi hırsızı bir hırsız."

Thales onun yüzünü inceledi ve gözlerinin inanılmaz bir şefkatle dolduğunu gördü. "Onun nesi bu kadar özel?" diye sormadan edemedi.

Quick Rope başını kaldırdı ve dudaklarının kenarını kıvırdı.

Quick Rope ilginç bir yüzle "Ah, Diana şimdiye kadar gördüğüm en özel kızdı" dedi. Tıpkı komşusuna bilge ve nazik karısıyla övünen bir adam gibi kendini beğenmiş görünüyordu. "Özellikle de kaba, kısa boylu, çabuk öfkelenen yaşlı bir adam tarafından büyütüldüğünden beri."

"Evlat edinen babası öldükten sonra bile her zaman gülümsüyordu, canlı ve vahşiydi. Kuzeylilerin gözünde bile çekingen değildi. Evlat edinen babası olan cüce ona çekiç sallayarak keçi gütmeyi öğretti. Aman tanrım, çobanının asasıyla bana vurması çok acı vericiydi."

Moriah (adını değiştirip aile adını terk ettiğinden beri pek de öyle değil) hâlâ gülümsüyordu. Thales homurdanırken Quick Rope'a özgü rahat ses tonunu hissedebiliyordu. Açıkçası Diana'nın sahtekarlığından söylediği kadar hoşlanmamıştı.

"Diana iki işte çalışıyordu; biri keçileri gütmek ve sağmak, diğeri handa. Zorbalığa uğramayan akıllı bir kızdı."

Kızdan bahsettiğinde Quick Rope sevinçle gülümsedi. "Bir defasında bastonunu savurup beş veya altı hırsızı kovalamıştı. Ayrıca kirli fikirli köy şefini de dövmüştü. Ayrıca bir defasında kendisini taciz eden konukları ceplerini boşaltmaya ikna etmek için süslü sözler kullanmıştı. Hanın sahibini nasıl kandıracağını biliyordu ve hatta ona zorbalık yapan ustanın kızına karşı bile savaşmıştı."

Quick Rope onu anlatırken Thales aşağıya baktı ve bu sıradışı çobanın resmini zihninde oluşturdu. Şiddetli ve neşeliydi, hırsızı vahşi ve sevimli bir kurt yavrusuna benzetecek şekilde sallıyordu, dişlerini gösterip pençelerini sallayarak yemeğini korumak için ön ayaklarını kullanıyordu.

"Sık sık ve parlak gözlerle yatağın altına saklanan paraları saydı, ama bu para onun çeyizi değildi, diğer kızlar gibi saklamadı. Onunla evlenmek isteyen ya da hayatının geri kalanını onunla geçirmek isteyen bir adama güvenmiyordu, ne de kodamanların metresi olmayı umarak dokuza kadar giyinmişti... çünkü hayatının hiçbir şeyin engellenmeyeceğine her zaman inanıyordu.

"O benim tam tersimdi." Quick Rope’un gözleri karardı. Işığı delicesine aşık bir ifadeyle izledi. "Bir gün yeterince para kazanacağına ve onu köyden alıp Elaphure Şehri'ndeki limana götürecek bir at arabasına bineceğine inanıyordu. Bir tekne satın alacak ve dünyayı keşfedecek, hayatının geri kalanını tehlikeli durumlarla ve seraplarla geçirecek bir kadın denizci olacaktı."

'Bir kadın denizci.' Thales bir şey düşündü ve içgüdüsel olarak Quick Rope'a baktı.
"Ama denizdeki kadınların uğursuz bir işaret olduğunu düşündükleri için yelkenli teknelerin yolcular dışında kadınları asla kabul etmeyeceğini bilmiyordu." Quick Rope aşağıya baktı, dudaklarının köşeleri yukarı doğru kıvrılmıştı. "Yaşlı bir denizci bana Okyanusun Bakire Muhafızı'nın kendi türünden hoşlanmadığını söyledi."

Thales tek kelime etmedi.

"Aşk mıydı değil miydi, yoksa naif bir sevgi miydi emin değilim ama en azından Diana'nın yanına uzandığımda, vücudundaki keçi sütünün tatlı kokusunu kokladığımda, neşeli ve canlı gülümsemesini izlediğimde, hatta dudaklarındaki yumuşaklığı tattığımda bile istediğim gibi gitmeyen birçok şeyi unutabiliyordum."

Quick Rope boş bir yüzle şöyle dedi: "Yürüyen ölü bir adamın varisi değil, yalnızca onun önünde Moriah'tım. Gerçek dileklerimi ve düşüncelerimi yüksek sesle söyleyebilirdim, zorlu bir Kuzeyli savaşçısı olduğumu göstermek için dünyayı dolaşan hayalimi bir paralı asker olma isteği olarak gizlemek zorunda değildim."

Quick Rope sanki o anda nasıl hissettiğini hatırlıyormuş gibi konuşmayı bıraktı.

Ay ışığı bulutların ardına gizlenmişti, kalitesiz kandil yağı yavaş yavaş yanıyordu, kilden yapılmış sade ve kaba ev, gecenin karanlığında yavaş yavaş daha da kararıyordu.

Kimse yangının yeniden alevlenmesini istemedi.

"Sonra ne oldu?" Thales karanlıkta sordu.

Quick Rope nefes aldı ve duruşunu değiştirdi. Sanki şaşkınlıktan yeni çıkmış gibi görünüyordu ve hikayesine devam etti.

"Tıpkı böyle, Dragon Clouds Şehri ile derebeyliğim arasında seyahat ederken, Diana'nın neşeli nezaketinin tadını çıkarırken gücün karanlık çarpıklığına tanık oldum.

"Diana'nın iyiliği için, onun dünyayı dolaşma hayali için kalbime karşı çıktım ve babamın evlenme istekleri dışında her istediğini yaptım. Onu Dragon Clouds Şehri'nin gelecekteki Arşidükü'nün siyasi çıkarlarımıza uygun bir eşle evlenmesi gerektiğine tekrar tekrar ikna etmek için elimden gelenin en iyisini yapmaya çalıştım, bu yüzden evlilik meselesini aceleye getiremezdik.

"Babam aslında benden memnundu. Dragon Clouds Şehri için neyin iyi neyin kötü olduğunu tartmam gerektiğini bildiğim için sonunda aklımın başıma geldiğini düşündü. Bu güç oyununa olan ani motivasyonumun ardındaki nedeni bilmese de umurunda değildi. Muhtemelen bunun Soria'yı öğretmekle aynı şey olduğunu düşünüyordu."

Quick Rope homurdandı, kahkahasında hafif bir üzüntü vardı.

"Ama elbette bu sonsuza kadar devam edemezdi. Babam yine de bana, onun gözünde kötü olmayan potansiyel bir eş buldu. Kendisi ve ailesi düşmanlarımızın topraklarında yaşamasına rağmen, Kale Anlaşması'nı gözden geçirmek adına onu görmemi istedi."

'Kale Anlaşması... Düşmanların ülkesi.'

O anda Thales aniden başını kaldırdı. Yüzündeki şaşkınlığı gizleyemedi. "Yani, altı yıl önceki diplomatik göreviniz..."

Quick Rope başını salladı ve sessizce iç çekti. "Evet. Altı yıl önce plana göre, anlaşmayı gözden geçirdikten sonra Dragon Clouds Şehri, İmparatorluğun soylu soyundan gelen ve aynı zamanda Lampard Ailesi'nin nesiller boyunca düşmanı olan Dük Arunde'nin tek kızına evlenme teklif edecekti."

Başını küçümseyerek salladı. "Her ne kadar eski Dük Arunde'yi yaklaşık on yıl önce Soğuk Kale'de asmış olsak da."

Thales kaşlarını çattı. "Miranda? Bu nasıl olabilir?"

Quick Rope içini çekti. "Evlenme teklifi ya da anlaşma, her ikisi de stratejisinin yalnızca bir parçasıydı. Babam Constellation'ın savaştan sonra yavaş yavaş toparlanmasına izin vermek istemedi, Kara Kum Bölgesi Arşidükünün kuvvetlerini silahlandırmak ve emirlerini dinlemeyi reddetmek için kaleyi bir bahane olarak kullanmasına da izin vermek istemedi. Kral Kessel ve Arunde Ailesini test etmek ve Kara Kum Bölgesi Arşidükünü kışkırtmak istiyordu. Bu üç kişinin tepkisi bize bundan sonra hangi adımı atacağımızı söyleyecekti."

Thales şaşkınlıkla, "Demek diplomatik misyonunuzun önemi de buydu" dedi.

"Constellation veya Kara Kum Bölgesi ile bir sonraki savaşa veya müzakereye hazırlanmak için."

Yeni Yıldız ve Ejderhanın Kanı. Kolundaki tutuşunu sıkılaştırdı.
Quick Rope soğuk bir şekilde homurdandı. Sesi alaycılıkla doluydu. "Doğru. İster Kuzey Bölgesi'ni kendi tarafımıza çekmek, ister Constellation'ın iç yapısını bölmek, ister anlaşmayı kişisel çıkarlar doğrultusunda revize etmek, ister Kara Kum Bölgesi'ni bastırıp gelecekteki kralın seçiminde prestijime katkıda bulunmak için olsun... Babam... o her zaman çok iyi planlamıştı. Bir taşla ikiden fazla kuş vurmayı hedefledi. Basit bir meseleyi, her türlü tuzakla dolu başka bir şeye dönüştürebilir ve her zaman derin ve derin bir olay olacaktır. her eyleminin arkasında uzun süreli bir anlam var."

Kral Nuven'den bahsedilince Quick Rope'un morali oldukça bozuldu.

"Satranç oyununda ona karşı oynama Thales, çünkü onun oyundaki hilelerinin ne kadar derin ve köklü olduğunu asla bilemezsin. Elinde kaç tane koz olduğunu da bilemezsin." Quick Rope kayıtsız görünüyordu. "Babamın parmağına sarılan ve bu konuda tamamen cahil olan insanlara gelince... Onlar inanılmaz derecede hüzünlü varlıklar, değil mi?"

''Satranç tahtasında ona karşı oynama... babamın parmağına sarılıyorum ve bu konuda tamamen cahilim...'' Thales'in nefesi hızlandı.

At arabasında Kral Chapman'la yaptığı konuşmayı hatırladı. Kral Nuven'den bahsedildiğinde hem o hem de Chapman birbirlerinin gözlerindeki saygıyı ve korkuyu kalplerinin derinliklerinden görebiliyorlardı.

Yıllar önce ölen birinin onları hâlâ böyle zor bir duruma sokabileceği kimin aklına gelirdi?

Quick Rope'un sözleri karmaşık bir üzüntüyle doluydu. "Tahminimce Chapman ve Conkray, krala karşı verdikleri sayısız mücadelede sonunda şu noktayı fark ettiler: Kral Nuven'e karşı oynamayın."

Her iki adam da bir süre sessiz kaldı.

Quick Rope gönülsüz bir gülümsemeyle, "Bundan sonra olanlar muhtemelen pek çok şövalye masalının ve ozan şiirinin şablonu olabilir" dedi. "Babam nihayet oğlunun ve varisinin kırsal kesimden gelen bir çobana sırılsıklam aşık olduklarını fark etti ve bu yüzden onun görevine karşı çıktı."

Thales kaşlarını kaldırdı. "Yani Doğan Kral bundan pek memnun olmadı sanırım?"

"'Fazla memnun olmadım' mı?" Quick Rope soğuk bir şekilde homurdandı ve hafif bir kırgınlıkla şöyle dedi: "Senin seçtiğin kelimeler çok kibar, Thales."

"Sonra ne oldu?" Thales'e sordu.

Quick Rope bir süre durakladı. O anda karanlıktaki silueti ıssız ve kederli bir hal aldı.

"Babam adamlarını gizlice benim derebeyliğim Thales'e gönderdi."

Quick Rope üzgün bir ses tonuyla şunları söyledi:

"Diana'yı buldu. Onu buldu."

Uzun bir sessizlik dönemi yaşandı. Thales'in soruyu ağzından çıkarmak için ağzını açması epey zaman aldı. "Ne oldu?"

Quick Rope'un devam edecek motivasyonu ve arzusu yokmuş gibi görünüyordu ama sonunda tekrar konuştu. Bu sefer sesi kısıktı.

"Diana öldü."

Konuşan adamın sesi yürüyen bir ceset gibiydi. Hareket etmiyordu ve cansız görünüyordu. "Haberi aldığım gün öldü ve derebeyliğime geri döndü."

Thales nefesini tuttu. Quick Rope, sanki başka bir adam hakkında bir hikaye anlatıyormuşçasına duygusuz bir şekilde devam etti: "Beyaz Kılıç Muhafızlarını sadece onun keçi ağılında uzun süre soğukta bırakılan bedenini görmek için deli gibi ittim; yüzünde hala bir gülümseme vardı. Zehirlenerek öldürüldü."

Quick Rope'un sesi titredi. Sesinde hafif bir aksaklık vardı ve içi korku ve pişmanlıkla doluydu.

"Bana zehri alarak intihar ettiğini söylediler ama... Thales..."

Zehirlendi.

O anda Thales, Kahraman Ruh Sarayı'ndaki o geceyi hatırladı.

Thales, Kral Nuven'in enfes yüzüğü Triumph'u düşündü. Bir zamanlar yaşayan kız Alex'i düşündü.

Thales anında omurgasından aşağıya doğru bir ürpertinin ilerlediğini hissetti. Takımyıldız Prensi herhangi bir şey söylemekten kaçındı.

Evde sadece Quick Rope'un acı dolu nefes alışı duyulabiliyordu. Sonunda duygularını sakinleştirdi.

"Prangalar..."

Thales geldi. "Ne?"

"Gücün prangaları, Thales." Ne zaman başladığı belli değildi ama Quick Rope'un sesinde hafif bir kararlılık vardı. "O gece, tıpkı Soria'nın cesedine baktığım gibi, Diana'nın cesedine aptalca baktım ve...

"...Birdenbire kendimi bu prangalardan asla kurtarmayı başaramadığımı anladım."

Thales sessizce dinledi ama Rönesans Sarayı'nın yeraltı mezarı, taştan yapılmış irili ufaklı kaplar ve kavanozlarla birlikte canlandı.
Kara Kum Bölgesi'ndeki Raymond Geçidi.

Blade Fangs Kampındaki Hayalet Prens Kulesi.

*güm.*

Quick Rope geriye yaslandı, kafasının arkası ağır bir şekilde duvara çarptı.

"Doğduğumdan beri bu çift pranga tarafından kontrol ediliyordum. Davranışlarımı kontrol etmemi istediğinde, mevcut durumdan memnun olmamı, uyumlu ve zararsız bir vikont olmamı istediğinde zincirlenmiştim. Beni yaşam tarzımı değiştirmeye ve tüm halkımı korkutan hırslı bir kral olmaya ittiğinde de zincirlenmiştim. Asla kaçmadım."

Dişlerini gıcırdattı ve şöyle dedi: "Prangalar bir anda gevşedi, sonra daha da sıkıldı. Beni ileri geri sürükledi ve tüm bu süre boyunca kendimi ve başkalarını onlardan kurtulduğumu düşünerek kandırdım... Sonunda anladım."

Quick Rope yatağın kenarına geldi. Bacaklarını yere koydu, dirsekleri dizlerinin üzerindeyken öne doğru eğildi ve gözlerini Thales'e dikti.

Quick Rope'un ses tonu Thales'in kalbinin sıkışmasına neden oldu. "Ya itaat etmeli, boyun eğmeli ve bedenimi ve zihnimi giderek daha sıkı zincirlemelerine izin vermeliydim ya da gerçek benliğimi koruyabilmek için onu tamamen terk etmeliydim."

Thales sessiz kaldı.

"Moriah çoktan gitmişti, Thales. Takımyıldızlar tarafından suikasta uğradığında ya da Kahraman Ruh Sarayı'ndan kaçtığında ölmedi," dedi Quick Rope dondurucu bir ses tonuyla, "Kral Nuven'in oğlu olduğunda öldü ve hayatına Walton soyunun bir parçası olarak başladı.

"Böylece o gece Dragon Clouds City'den Kara Pist'e zahmetli bir şekilde tırmandım. Moriah isimli adam doğduğundan beri ilk kez orada hayata döndürüldü. Artık başkaları için yaşamıyordu ve artık başka birinin gözünde olması gereken kişinin versiyonu olarak yaşamıyordu."

Karanlıkta Quick Rope'un gözleri parladı. "O gün, kendimi kurtarmak ve kaderimi değiştirmek için kendi ellerimi kullandığımı gördüm ve tüm yanılsamalarımı yıkıp şanstan kurtulduktan sonra, güç denilen ama gerçekte hapis olan o prangalardan tamamen kurtuldum. Ona ve temsil ettiği her şeye yüksek sesle ve net bir şekilde 'hayır' dedim; buna güzel 'sorumluluklar' adı altında bana dayatılan kısıtlamalar da dahil; 'erdem' olduğu iddia edilen ikiyüzlülük ve gösterişçilik de dahil; 'Doğruluk' olarak kabul edilen aldatma da dahil."

Quick Rope'un sesi azaldı, sadece kararlılığı ve kararlılığı havada kaldı. Bir süre sonra derinden etkilenen Thales, kelimeleri ağzından zorla çıkardı.

Thales içini çekti ve şöyle dedi: "Bu yüzden ayrılmayı seçtin... korkak, zayıf ya da firarinin kötü isimlerini taşımak zorunda kalsan bile."

Quick Rope onaylamadan güldü. "Ne istersen onu düşünebilirsin ama ben..."

Ancak Thales'in sonraki sözleri Quick Rope'u biraz şaşırttı.

"Belki bazen, dünyadakilerin bakışlarına boyun eğmek ve başkalarının sizin için çizdiği yola girmekle karşılaştırıldığında, kendi yolunuzu çizmek daha da fazla cesaret gerektirebilir."

Thales'in sesinde bir miktar duygusallık vardı.

Quick Rope'un ona bakışı yavaş yavaş değişti. Gözlerinde artık zar zor fark edilen alaycı bir bakış değil, ciddiyet ve ağırbaşlılık vardı. "...Belki."

Ay ışığı bulutların arasından geçerek yere gümüş ışınlar saçıyordu. İki prens sessizce birbirlerini izlediler.

Thales, diğer adamın gözlerinde az da olsa fark edilen bir tereddüt ve şaşkınlığın yanı sıra kararlılık ve kararlılığı hissedebiliyordu.

Thales kendini şu soruyu sormaktan alıkoyamadı: "Peki bunu nasıl yaptın Mo-Quick Rope? Geri dönmemek için kendini nasıl tuttun? Bunlar... Gerçekten ondan bu kadar kolay vazgeçebilir misin? Ayrıldıktan sonra hiç kararınızdan pişman oldunuz mu?"

Bu sefer sorusu karşısında şaşıran Quick Rope oldu. Derin düşüncelere daldı. Thales'in gözlerinde biraz çatışma görebildiği bir an vardı.

Sonunda Quick Rope kaşlarını çatmayı başardı.

"Altı yıl önce denizden sağ kurtulduğumda ve Eckstedt'teki ayaklanmayı ve babamın ölüm haberini duyduğumda... Gerçekten şok olmuştum. Umutsuzluğa kapıldım ve kararımdan pişman oldum."

Quick Rope derin bir iç çekti. "Fakat daha önce de söylediğim gibi, ben var olsam da olmasam da babamın sonu kaderdeydi.

"Dragon Clouds City ve Eckstedt'e gelince... Ben orada olsaydım daha iyi bir durumda olabilirlerdi ama daha da kötü durumda olabilirlerdi. Sadece benim yüzümden daha iyi ya da daha kötü olacaklarını düşünmüyorum."
O anda Quick Rope, sayısız zorluklardan ve zorluklardan geçmiş, son yolculuğundan döndükten sonra gün batımında şömine başında hikâyesini anlatan yaşlı bir denizci gibiydi.

"İstemiyorum ve çok açgözlü olamam. Beni aşan meseleleri kontrol etmeye çalışamam. Tarihte iki sonuç olabilirse, yokluğumda harap olmuş Ejderha Bulutları Şehri için acı gözyaşları mı dökmeliyim, yoksa Ejderha Bulutları Şehri hayatta kaldığı için, ben orada olmadığım için heyecanla tezahürat mı yapmalıyım?"

Thales şaşkına dönmüştü.

"Yapabildiğim tek şey şuydu: Yalnızca kendimi kurtarabildim. Yalnızca bu. Ve bu kadarı yeterli," dedi Quick Rope havadan.

"Ve buradaydım, ya çölde ya da denizde. Küçük mürettebatı tam olarak çalışır durumda tutmak için elimden gelenin en iyisini yapmaya çalıştım, küçük bir tavernanın işlerini sürdürmesine yardım ettim, küçük bir paralı asker grubunun hayatta kalmasına yardım ettim, sayılarını tek elimle sayabildiğim bu küçük insan gruplarına yardım ettim."

Quick Rope pencereden evin dışındaki benekli duvara ve kasvetli sokağa baktı. "Aslında burada yaptığım işin ya da burada bulabildiğim değerlerin, pazarlık fişlerimi Dragon Clouds City'nin gizli odalarında gezdirirken hiçbir şekilde etkilenmeyen güçlü bir insan gibi davranmaktan daha önemsiz ya da daha az değerli olacağını düşünmüyorum. Burada kazandığım değerlerin, hükümdarlarla tarih, misyonumuz, krallığın refahı ve krallığıyla ilgili konularda sık sık sohbet ettiğimde kazanacaklarımdan daha az önemli olduğunu düşünmüyorum. insanların geçim kaynakları.

"Ben sadece... sadece bana ait olan bir hayatı seçtim."

Thales sessizce dinledi, gözlerindeki şaşkınlığı gizleyemedi. Sonunda Takımyıldız Prensi gözlerini başka tarafa çevirdi ve uzun bir nefes verdi.

Sanki zorlu bir mücadele vermiş ve biraz yorulmuş gibiydi.

"Özür dilerim, Quick Rope." Thales duvara yaslandı ve tüm vücudu gevşerken hafifçe gülümsedi. "Daha önce sizi eleştirmek için uygunsuz ve haddini bilmez sözler söyledim. Biliyor musun, altı yıl boyunca başka bir ülkede rehin tutulmama neden olan suçluyla aniden tanıştığımda..." Thales kollarını iki yana açtı.

Quick Rope gülümseyen gözlerle baktı. "Anlıyorum. Peki sakinleştin mi? Sorgu bitti mi?"

İki adam bir gülümsemeyle birbirlerinin gözlerinin içine baktılar, aralarında bir zamanlar yabancı olan düşmanlık yavaş yavaş dağıldı.

"Evet. Şimdi anlıyorum, bu senin seçimindi," dedi Thales yumuşak bir sesle, kalbinde tuttuğu kinten kurtulurken. "Ve benim yorum yapmaya hakkım yok. Kararınıza saygı duyuyorum."

Quick Rope derin bir nefes aldı. Ağzını açtı ve iki kelime söyledi ama sesinde bastıramadığı bir duygusallık dalgası vardı: "Teşekkür ederim."

"Beni yanlış anlamayın, fikrinize tam olarak katılmıyorum" - Thales, kan akışının olmaması nedeniyle sırtındaki karıncalanmayı hafifletmek için belini hareket ettirdi - "özellikle tarihin nasıl işlediği veya sorumluluklar hakkında nasıl düşündüğünüz konusunda."

Quick Rope ona göz kırptı. "Ama şunu söyledin: kararıma saygı duyuyorsun. Bu, tam bir anlaşmadan çok daha değerlidir."

Quick Rope karanlıkta Thales'in yüzünün hatlarına sessizce baktı. Gülümsedi. "Teşekkür ederim."

Thales kaşlarını kaldırdı. Yavaşça mırıldandı. "Tamam. Kabul edeceğim."

Ancak Quick Rope başını salladı. "Hayır... Bu Alex içindi."

O anda Thales kasıldı.

Quick Rope, Thales'e ciddi bir ifadeyle baktı. "Ejderha Bulutları Şehri ile ilgili hikayelerinizde sır olarak kabul edilen birçok şeyden bahsetmiştiniz. Savaşlar, felaketler, Lampard, taç giyme töreni... ve hepsinden sanki bizzat görmüş gibi bahsettin ama kendinden hiç bahsetmedin."

Gözlerini kıstı. "Ya sokaklarda dolaşıp her türlü söylentiyi duyan satıcılar gibi blöf yapıyorsunuz... ya da o dönemde bizzat bu işin içinde olan Thales Jadestar'sınız.

"Bu yüzden, o korkunç gecede Dragon Clouds Şehri'nin mevcut Arşidüşesine yardım ettiğiniz için teşekkür ederiz."

Thales derin bir nefes verdi. Kaşlarını çattı ve "Az önce Politika dersindeki sonuçlarının çok kötü olduğunu söylememiş miydin?" dedi.

Quick Rope omuz silkti ve tekrar gülümsedi. "Doğal olarak Ulusal Seçim sırasında herkesi sözleriyle katleden bir kişiyle kıyaslayamam..."
"HAYIR." Thales başını salladı. Quick Rope konuşamadan Thales zaten kendi sorusunu yanıtladı: "Düşünüyorum ki Quick Rope, sen muhtemelen çok akıllısın, çok işbirlikçi ve kurnaz görünen soyluların çoğundan daha akıllısın." Duygularla dolu bir iç çekişle devam etti: "Ama öğretmenin hiç fark etmedi."

Quick Rope'un gülümsemesi biraz dondu, sonra önceki konuya devam etmeden önce kıs kıs güldü.

Quick Rope hafifçe "O kızın nasıl olduğunu biliyorum" dedi. "Annesinin görünüşünün yanı sıra babasının gurur ve kibrini de miras almış. Alex nefret dolu bir kişiliğe sahip olabilir ama kötü bir kız değil. Çocukken davranışlarını kimse kontrol etmediği için biraz inatçı oldu."

Thales kalbinin sıkıştığını hissetti. 'Alex...'

Thales, Quick Rope'un anılarındaki kızdan bahsettiğini dinlediğinde kalbinin boşaldığını hissetti. Gözlerinin önünde gördüğü şey, ölmeden önce nasıl acı içinde kasıldığıydı.

'Hayır.' Thales şaşkınlık içinde düşünürken ruhunun bedenini terk ettiğini hissetti. Hayır, Moriah... Hâlâ bilmiyor. Bilmiyor..."

"Onu koruduğunu bilmek beni rahatlatıyor." Quick Rope kıkırdadı. "Öyleyse teşekkür ederim Thales. Onun için pek çok şey yaptığın için teşekkür ederim, bildiğim ya da bilmediğim şeyler olsun."

'Ama... ama o... anılarındaki kız çoktan...' Thales dişlerini gıcırdattı.

Quick Rope gözlerini kıstı ve ona baktı, sonra konuşmanın konusunu değiştirdi. "Dikkatli ol Thales. Az önce şunu söylemiş olabilirim, birinin seni önemseyip önemsemediğine ya da senin kalbindeki birini önemseyip önemsemediğine bakmaksızın... ama ikinizin arasındaki aşk, Diana ile benim aramdaki aşktan çok daha zor."

O anda Thales donmuştu. 'Aşk mı?'

Thales iç geçirerek şöyle dedi: "Quick Rope, yanılıyorsun..."

Ama Quick Rope onun sözünü kesti: "Bunun seni etkilemeyeceğini düşünme Thales. Bu çağda soy ve aile geçmişi bir lanettir."

Quick Rope bir elini dizine koydu ve diğer eliyle Thales'i işaret etti. İfadesi sertti. "Statünüzle birlikte, bir gün birileri çıkacak, ister aileniz, ister arkadaşlarınız, ister büyük bir şöhrete sahip biri, ister güvendiğiniz biri, karşınıza çıkacak ve size daha büyük bir fayda için, daha fazla vatandaşın iyiliği için, daha büyük bir amaç için hayatınızdan, aşk hayatınızdan, özgürlüğünüzden vazgeçip onlara teslim olmanız gerektiğini, onların kölesi olmanız ve oyunlarına katılmanız gerektiğini açık bir şekilde söyleyecektir."

Thales şaşkına dönmüştü.

"Ve seçimleriniz kim olduğunuzu belirleyecek." Quick Rope, Thales'e baktı ve Thales'i inanılmaz derecede tedirgin etti. İfadesi değişmedi. "Ama neyi seçersen seç, neyi feda edersen ya da saklarsan sakla, bunların senin kararların olduğundan emin olmalısın Thales. Başkalarının senin için karar vermesine izin verme."

Eski Eckstedt Prensi gözlerini kıstı. "Bu kararları sizin yerinize vermelerine kesinlikle izin vermemelisiniz."

Thales şaşkınlıkla ona baktı. O an yüreğinde karışık duygular vardı. Zihni Alex'e acıma, Moriah'ya yalan söylediği için suçluluk, Küçük Rascal'ın geleceği için endişe, gücün prangalarına karşı sayısız duygu ve bu yanlış anlaşılmadan dolayı gülmek mi yoksa ağlamak mı istediğini bilememekle doluydu. Bu duygular o kadar sıkı bir şekilde bir araya toplanmıştı ki zihnini doldurdular.

Kendini inanılmaz derecede karmaşık hissediyordu ve buna söyleyecek sözü yoktu.

"Bana gelince, endişelenme." Quick Rope kaşını kaldırdı ve gülümsemesi basit ve samimiydi. "Dean'la meseleyi çözdükten sonra, çok çok uzaklara gideceğim. Dragon Clouds Şehri'ne dönmeyeceğim ve kendimi göstermeyeceğim. Yeğenime sorun çıkarmayacağım ve tabii ki sana da sorun çıkarmayacağım. Bu sana benim sözüm, bir Kuzeyli'nin sözü."

Işık çok loştu. Thales'in yüzündeki tuhaf ifadeyi fark etmedi ve ciddiyetle şöyle dedi: "Eğer onu gerçekten seviyorsan, o zaman Thales, sen ve Alex benim onayımı alacaksınız, yüksek sesle söyleyemesem de Moriah Walton'un onayını alacaksınız.

"Ayrılık sadece geçicidir. Umarım ikiniz yakında birbirinizle tanışırsınız ve her şey sizin için iyi sonuçlanır."

'Umarım... Alex ve ben... yakında tekrar buluşuruz? Tam olarak nerede buluşalım?'

Çocuğun yüzü hafifçe seğirdi. Quick Rope'a gerçeği söylemesi mi, yoksa onun kutsamasını reddetmesi mi gerektiğini bilmiyordu. Sonunda içini çekti ve hiçbir şey söylemedi.

Umut dolu Hızlı Halat karşısında, Takımyıldız Prensi garip bir şekilde yüzünü buruşturmaya zorladı.

"Teşekkürler... Teşekkür ederim sanırım."