Deep Sea Embers

Ancak onu tanıdığı anda kafası karışmıştı. Daha yakından incelendiğinde Duncan, bu kadının Alice'le hemen hemen aynı görünmesine rağmen onda temelde farklı bir şeyler olduğunu fark etti. Üstelik buradaki kişinin Alice olması da mümkün değildi. Onun "Ray Nora" olması gerektiği sonucuna vardı.

Gözlerini merakla dolduran Duncan, bakışlarını onunkilere kilitledi ve cesaretle sordu: "Sen Buz Kraliçesi misin?"

Eski unvanını duyunca özlemle gülümsedi. Daha rahat bir pozisyona geçerek onu şaşkın bir ifadeyle inceledi. "Peki sen kimsin? O kapıyı kullanmadan buraya nasıl girdin?"

"Kapı?" Duncan, onun sorusuna şaşırarak cevap verdi. Bir kapıdan bahsetmek bile merakını arttırmıştı. "Hangi kapıdan bahsediyorsun?"

Basit bir el hareketiyle odanın uzak bir köşesini işaret etti. Duncan'ın gözleri onun hareketini takip etti ve odanın girişi görevi görüyormuş gibi görünen, süslü bir şekilde dekore edilmiş bir kapıya takıldı.

"Genellikle bu odaya giren kişiler ya bu mülkün hizmetkarları ya da özel bir anahtara sahip misafirlerdir. Görünüşe göre ikisi de değilsiniz" diye açıkladı.

'Anahtar' kelimesi Duncan'ı sarstı. Soğukkanlılığını korumaya çalışarak ihtiyatlı bir şekilde sordu: "Bahsettiğiniz bu anahtar... pirinç bir anahtar mı, belki de bebekleri sarmak için kullanılanlara benzer? Siz gerçekten Buz Kraliçesi misiniz, Ray Nora?"

Onaylayarak başını salladığında gülümsemesi takdirle genişledi. "Evet benim, Ray Nora. Ama seni hâlâ merak ediyorum."

Kendini toparlayan ve içindeki duygu karmaşasını bastıran Duncan, düz bir ses tonuyla yanıt verdi: "Benden sadece Duncan olarak bahsedebilirsin."

Bilinen soyadını bilinçli olarak dışarıda bırakarak yalnızca adını verdi. Ancak bunu duyunca Ray Nora'nın gözleri bir tanıma kıvılcımıyla parladı ve gülümsemesi daha da genişledi. "Ah, sen ünlü Yüzbaşı Duncan olmalısın. Neden burada olduğun anlaşılmaya başlıyor. Gerçi söylemeliyim ki, hiç de hayal ettiğim gibi değilsin."

Onun gözlemine hazırlıksız yakalanan Duncan'ın bakışları kendi bedenini incelemek üzere düştü. Fiziksel formu endişe vericiydi; tamamen zifiri karanlıktı, sanki sanatçı süreci aceleye getirmiş ve onu terk etmiş gibi kaba, tamamlanmamış bir heykeli andırıyordu. Onun ürkütücü, rahatsız edici görünümü kimsenin 'davetkar' olarak tanımlayabileceği bir şey değildi.

"Bu görünüm sadece geçici bir avatar," diye açıklamaya çalıştı Duncan, sesinde bir tuhaflık hissi vardı. Ancak onun pek de şaşırmadığını fark etti ve şunu sormaktan kendini alamadı: "Beni gördüğüne pek şaşırmış görünmüyorsun. Geleceğimi mi bekliyordun?"

"Hayır, şaşırmayı uzun zaman önce bıraktım," diye yanıtladı Ray Nora, tavrı tamamen telaşsızdı. "Sürekli hayal bile edilemeyecek olana tanık olduğunuzda, varoluşun gizemleriyle boğuştuğunuzda, ölümlülüğün uçurumuna baktığınızda ve hatta gece gözlerinizi kapatmadan önce kehanet niteliğinde rüyalar gördüğünüzde, irkilme veya şok olma yeteneğinizi kaybedersiniz."

Gülümsedi, ses tonu o kadar gerçekçiydi ki sanki hava durumu gibi sıradan günlük olaylardan bahsediyormuş gibiydi. "Sonunda, bu deneyimlerin uyuşturucu etkisi, sizi hayatın yolunuza çıkarabileceği her türlü yeni şaşkınlıklara karşı duyarsızlaştırır."

Duncan onun sözlerini özümsediğinde, kendisini gizemli Buz Kraliçesi hakkındaki çeşitli bilgi parçalarını ve söylentileri zihinsel olarak bir araya getirirken buldu. Ray Nora'nın, doğaüstü varlıklarla iletişim kurmaktan gelecekteki olayları tahmin etmeye ve gizli gerçekleri ayırt etmeye kadar uzanan yetenekler de dahil olmak üzere, doğuştan psişik yeteneklere sahip olduğu söyleniyordu.

Bu konu üzerinde düşünürken Duncan görünüşteki sakinliğini korudu. Odanın bir köşesine yürüdü ve bir sandalye çekerek Ray Nora'nın uzandığı büyük yatağın önüne koydu. "Bir sürü sorum var. Umarım bazı cevaplar verebilirsiniz."

"Ben de öyle," diye yanıtladı Ray Nora, gülümsemesi geri geldi. "Canlandırıcı bir sohbet lüksüne sahip olmayalı olağanüstü uzun bir zaman oldu. Bir ziyaretçi o kadar nadir ve hoş bir olaydır ki. Sorularımdan bazılarını yanıtlamaya istekliyseniz, karşılık vermekten çok mutlu olurum."

"Pekâlâ," diye onayladı Duncan, hiç tereddüt etmeden doğrudan sorularına dalarak. "Burası neresi? Peki neden buradasın?"
Ray Nora sanki sorduğu soruların ağırlığıyla boğuşuyormuş gibi hafifçe iç çekti. "Bakalım, bunu nasıl açıklayacağım? Burayı sürüklenen bir bağlantı noktası olarak düşünün. Herhangi bir yere bağlı değil, birden çok yer arasında bir kanal görevi görüyor. Odanın çevresi boyunca uzanan karanlık perdesini görüyor musunuz? Bazen bu perdenin arkasında yatan şey değişir ve belirli koşullar altında bu oda başka 'yerlere' bağlanabilir. Bana gelince, benim görevim hayalimdeki alem ile Frost'un sınırladığı bir okyanus diyarı olan su altı dünyasını birleştirmek." ℝ

"Daha fazla detaylandırmama gerek var mı?" teklif etti.

"Hayır, şimdilik bu kadar yeter" diye yanıtladı Duncan hemen. "Lütfen devam edin. Neden buradasınız?"

Ray Nora'nın sesi daha yumuşak, neredeyse ruhani bir nitelik kazandı. "Bir rüyayı korumak, su altı uçurumunda hareketsiz yatan varlığın uykuda kalmasını sağlamak için buradayım."

Duncan'ın gözleri kısıldı. "Cehennem Lordu'ndan mı bahsediyorsun?"

Ray Nora durakladı ve konuşmadan önce Duncan'ı yakından inceledi. "Beklediğimden daha bilgilisin. Ancak tamamen haklı değilsin. Söz konusu varlığın 'Karanlığın Kralı'ndan geldiği doğru olsa da, uçurumda yatan şey gerçek Cehennem Lordu değil. Onu bir klon olarak tanımlamak daha doğru olur."

O anda Duncan, keşfettiği gizemli bir "karanlık uzayda" karşılaştığı bir cümleyi hatırladı: 'küme denetleyicisi kendini kopyalamaya başladı.' Aniden tüyler ürpertici bir anlam kazandı.

Böylece Duncan şunu anladı: Denizin derinliklerinde karşılaştığı yükselen su altı "sütun"u aslında Cehennem Lordu değildi, fiziksel alemde kendini gösteren bir klondu. Antik bir tanrının bu klonunun, okyanusun derinliklerindeki sözde "şehir devleti planı"nı bir şekilde ihlal etmesi mümkün müydü? Yaydığı yıkıcı güç, felaketlerin zincirleme reaksiyonunu başlatmış olabilir mi? Peki tüm bunlar Cehennem Lordu'nun kontrolünü kaybettiğinin bir işareti miydi?

Bir zamanlar istikrarlı bir durumda gibi görünen Cehennem Lordu, bu istikrarsız duruma ulaşmak için çok uzun zaman dilimleri boyunca bozulmuş olabilir mi?

Bu düşünce zincirini bir adım daha ileri götüren Duncan, genellikle kötü niyetli varlıklar olarak tasvir edilen diğer antik tanrıların durumu üzerinde düşündü. Eğer Cehennem Lordu kontrolü kaybetmiş olsaydı, ölümlüler diyarı ile daha doğrudan etkileşime giren sözde "Dört Tanrı"ya ne olacaktı? Onlar da kontrolü kaybetmenin eşiğinde olabilir mi? Zaten istikrarsızlığa sürüklenmeye mi başlamışlardı?

Fırtına Tanrıçası ve Ölüm Tanrısı'nın koruması altında olmasına rağmen Pland ve Frost gibi bölgeleri etkileyen son felaketleri düşündü. Güçlü bir gözetleme sistemi olan Vision 001'in arızasını hatırladı. Bu büyük çaplı sistemsel aksaklıklar, tüm dünyanın kaos ve düzensizliğe doğru ilerlediğini mi gösteriyordu?

Bu rahatsız edici soruları gözden geçirirken Duncan'ın düşünceleri aniden Ray Nora'nın sesiyle kesintiye uğradı: "Şimdi araştırma sırası bende" dedi Duncan'ın sözleri onu gerçekliğe geri döndürdü.

Parçalanmış düşüncelerini hızla toparlayan Duncan başını salladı. "Devam etmek."

"Buraya kadar yolunu bulmayı nasıl başardın?" diye sordu, menekşe rengi gözleri merakla parlıyordu.

"Frost'un altındaki derinliklerde, bahsettiğiniz 'klon'la karşılaştım. Kırılma noktasının yakınında, beni buraya getiren bir 'giriş' buldum," diye yanıtladı Duncan samimi bir şekilde. "Bu kadar derinliğe nasıl ulaştığıma gelince, Frost'un sağladığı denizaltıyı kullandım."

"Denizaltı mı?" Ray Nora'nın kaşları hafifçe kalktı, yüzü ılımlı bir şaşkınlık ifadesine büründü. "Ah, yani devam ettiler ve aslında yeni bir tane inşa ettiler..."

"'Asi Hükümet'in, kendi dertlerinden seni sorumlu tutup 'Uçurum Projesi' adına seni idam ettikten sonra bile yeni bir denizaltı inşa etmeyi planladığını biliyordun değil mi?" Duncan gerçekten şok olmuş görünüyordu.

"Elbette isterler" diye yanıtlayan Ray Nora, dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Sonuçta onlar Frostialılar."

Duncan sustu, gözleri dikkatle eski kraliçe ve şimdi daha da gizemli bir diyarın gizemli koruyucusu olan Ray Nora'ya odaklanmıştı. Son sözleri tarihin, politikanın ve belki de bir miktar üzüntünün karmaşık bir dokusunu özetliyor gibiydi. Bir an için sanki cevaplanmamış sorulardan oluşan bir uçuruma bakıyormuş gibi hissetti.
Ray Nora sakin ve kararlı bir sesle düşüncelerine devam etti. "Frost halkı zorluklara sessizce teslim olanlardan değil. Umutsuzluğun en karanlık köşelerine daldıklarında, sadece tüketen karanlığı savuşturmak için ellerinden gelen her şeyi ateşleyecekler. Abyss Projem kontrolden çıkıp tüm şehir devletimizi felaketin eşiğine getirdiğinde bir isyanın patlaması doğaldı. Halkımızın hayatta kalmasını sağlamak için gerekli gördükleri her şeyi yaparak beni tahttan indirdiler. Tıpkı benim yaptığım gibi, kaçınılmaz olarak derin denizin sırlarını keşfedeceklerdi. Eldeki sorunları çözmek için denizaltılar inşa edeceğiz."

Daha da detaylandırdı: "Başlattığım mekanizmayı geliştirmeye çalışacaklar, projenin hızını yavaşlatacaklar ve benim dürtüsel yöntemlerimden ders alacaklardı. Amaçları her şeyi daha dengeli, daha az yıkıcı bir şekilde gerçekleştirmek olacaktı. Tökezlerlerse yeni isyancılar ayaklanacak, etkisiz liderler devrilecek ve yeni stratejiler denenecek. Döngü devam edecek, sürekli olarak okyanusun buzlu karanlığıyla ve aşılmaz derinlikleriyle yüzleşecekti."

Durdu ve gözlerini Duncan'a kilitlemek için başını kaldırdı. "Bu süreç, son Frostian son nefesini verene veya hepimizin korktuğu tehditkar karanlık nihayet yok edilene kadar devam edecek."

Gözleri onunkilerle buluştuğunda, onun bilincini barındıran tekinsiz, zifiri karanlık formu delip geçiyormuş gibiydi. Hâlâ insanca sıcak görünen tek özelliği, deneyim ve düşünce okyanusunu açığa çıkaran gözleriydi.

"Fakat Kaptan Duncan kadar efsanevi bir şahsın, bir denizaltının bu tehlikeli derinliklerinde gezinen kişinin siz olacağını hiç tahmin etmezdim. Ve sizin duyarlı, neredeyse hayaletimsi bir versiyonunuz, daha az değil. Bu, haleflerimin benden daha radikal hale geldiği anlamına mı geliyor?"

Duncan duraksadı, konuşmadan önce bakışları bir anlığına yere düştü. "Başarısız oldular," diye sonunda itiraf etti, başını yavaşça sallayarak. "Dehşet verici bir olay, Abyss Projesini yeniden canlandıramadan şehir devletinin hükümetini yok etti. Tüm sistem tam bir kaosa sürüklendi. Ancak, olumlu olan tek şey, felaketin sonunda geri çekilmesiydi. Sonrasında keşfettiğimiz 'savaş ganimetleri' arasında, bu derinlikleri keşfetmeme olanak sağlayan denizaltı da vardı."

Sözleri, pişmanlık, aydınlanma ve bir miktar umut karışımından oluşan karmaşık bir karışımla havada asılı kalmış gibiydi. O anda oda hem Duncan'ın hem de Ray Nora'nın yaşadığı sayısız hikayeyi, hatayı ve dersleri özetliyor gibiydi. Bu, kendi hayatları kadar derin ve engin sırları barındıran, boyun eğmez, karanlık bir okyanusa karşı sürekli mücadelelerinin sessiz bir kanıtıydı.