Deep Sea Embers

Dalgıç, gövdesi boyunca titreşen hafif, uğultulu bir sesle hareket ediyordu; bu ses, gemi yavaş yavaş alçalırken ara sıra balast tankından yayılan hafif uğultularla noktalanıyordu. Yukarıda bıraktıkları dünya çürüme ve ıssızlıkla doluydu ama aşağıda neredeyse başka bir dünyaya aitmiş gibi görünen esrarengiz ve karanlık bir uçurum vardı. Bu keşfedilmemiş okyanus uçurumunun derinliklerine indikçe, Agatha karşı konulmaz, ürkütücü bir korkunun onu içten kemirdiğini hissetti. Önsezi o kadar aşikardı ki sanki derinlikler sadece denizaltıyı değil aynı zamanda onun cesaretini ve soğukkanlılığını da yutuyormuş gibiydi.

Yansıtıcı gaz kabarcıklarından ya da su altı planktonunun yumuşak parıltısından kaynaklanan periyodik ışık parlamaları, çevredeki karanlığı aralıklı olarak kırıyordu. Kontrollerde bulunan Duncan için bu ışıldayan ışıklar onun dünyevi varlığını hatırlatan tek şeydi. Deniz feneri gibi davrandılar ve uzayın sınırsız boşluğunda kayıp ve yönsüz bir şekilde sürüklenmek yerine gerçekten de bir denizaltıyı okyanusta yönlendirdiğine dair ona güvence verdiler.

Yine de Duncan rahatsız edici bir düşünceden kurtulamadı. Terörün ve bilinmeyenin özü göz önüne alındığında, uzayın soğukluğu ve boşluğu ile milyarlarca ton deniz suyuyla dolu bu zifiri karanlık okyanus hendeği arasında gerçekten bir fark var mıydı?

Tahrik sistemi, derin, ritmik bir uğultu yayan bir buhar çekirdeğiyle besleniyordu ve kontrol panelindeki basınç göstergelerinden ara sıra tıslama sesleri geliyordu. Bu göstergeler geminin mevcut operasyonel durumunu gösteriyordu ve Duncan'a dikkatli ilerlemesi gerektiğini hatırlatıyordu. Ani basınç değişimlerinden kaynaklanan yıkıcı hasar riskini azaltmak için iniş hızlarını yavaşlattı. Agatha'ya yan gözle baktığında onun ciddi yüzünü fark etti.

"Agatha," diye cesaret etti Duncan, "aklından ne geçiyor?"

Agatha konuşmadan önce bir an tereddüt etti. "Merak ediyorum, bu projenin orijinal kaşifleri şu anda karşılaştığımız aynı dehşeti gördüler mi? Yani, garip yaratıklar, tanımlanamayan kalıntılar, anlaşılmaz ve korkunç uzantılar, hatta uçuruma daha da battığını gördüğümüz kopuk göz küresi bile. Her şey korkunç bir şekilde ters gitmeden önce, hiç kimse merakla veya belki de tamamen pervasızca 'yukarıya' bakmadı mı?"

Duncan duraksadı, Tyrian'la yaptığı konuşmalardan Abyss Projesi hakkında öğrendiklerini hatırlarken düşünceleri birbirinin üzerine geliyordu. Şehir devletinin altında gizlenen korkunç gerçekleri gerçekten anlayan biri var mıydı, yoksa bu sırlar, tıpkı metal cevheri madeninin karanlık tarihi gibi, kasıtlı olarak mı saklanıyordu?

"Belki bazıları geriye dönüp uçuruma bakmıştır," diye yanıtladı Duncan bir anlık sessizliğin ardından sonunda, "ama ne bulurlarsa bulsunlar, muhtemelen hiçbir zaman belgelenmedi ya da paylaşılmadı. Şehir devletinin bekçisi olarak, bu tür bilgilerin tehlikeli sonuçlarını herkesten daha iyi bilirsiniz."

Agatha devam ederken sesi yumuşadı: "Birçok kişi akıl sağlığını kaybeder. Bilmenin katıksız dehşeti, uçurumun gizemli güçlerinin etkisi olmasa bile kitlesel kabuslara ve yaygın paniğe neden olabilir. Bu kabuslar şehir devletinin altındaki 'gerçekliğe' yayılabilir, anlayışımızın ötesinde olayları tetikleyebilir. En kötü senaryoda, her ne ise onu uyandırabilir."

Duncan ciddi bir şekilde başını salladı. "Eski, bilinmeyen bir varlığın tuhaf ve anlaşılmaz kalıntıları üzerine inşa edilmiş bir dünyada yaşıyoruz. Çoğu için, bir cehalet perdesi onları, zihinlerini paramparça edebilecek kadar rahatsız edici bir gerçekten habersiz bırakıyor. Genel olarak, bu gerçekler gizli kaldığı sürece hiçbir tehdit oluşturmuyorlar. Asıl sorun, 'istisnai durumlar', yani bu gerçekleri ortaya çıkaran insanlar olduğunda ortaya çıkıyor."

Bir süre durakladıktan sonra Agatha sordu: "Peki, bir sonraki adımımız nedir? Burada keşfettiklerimizi paylaşır mısın?"

Duncan ona baktı, gözleri misyonlarının ve önlerinde uzanan korkunç seçimlerin ağırlığıyla ağırlaşmıştı.
"Şu anda, burada keşfettiklerimizi, sonuçları için duygusal veya psikolojik olarak hazırlıklı olmayan kimseye açıklama planım yok. İstediğim son şey, çoğu insanın günlük yaşamlarında güvendiği huzur ve istikrarı bozmak," diye başladı Duncan, sesinde keşiflerinin ağırlığını yansıtan bir ciddiyet vardı. "Ancak çok iyi bilmeniz gereken bir prensip var: 'Varoluş bilgisi onu dünyanın kaderine bağlar.' Bir şey hakkında ne kadar çok şey bilirsek, o şey gerçekliğimizin dokusuna o kadar karışır."

Referansı tanıyan Agatha'nın gözleri büyüdü. "Anormalliklerin ve Vizyonların İkinci Yasası" diye onayladı. "Bir şeyi bir kere öğrendikten sonra onu geri alamazsınız. Şehir devletinin altında yatan gerçeğe maruz kalmamız bizi kader ve koşulların karmaşık bir dokusuna sürükledi. Bir noktada bunun ne anlama geldiğiyle yüzleşmek zorunda kalacağız."

Duncan sakin bir tavırla başını salladı ve sözlerinin havada kalmasına izin verdi. Her ikisi de durumlarının büyüklüğünü anlamıştı ama felsefi çıkarımlara daha fazla dalmadan önce, ani, ürkütücü bir 'güm' sesi denizaltının çerçevesi boyunca yankılandı.

Ses şaşırtıcı derecede organikti, sanki bir şey -ya da birisi- teknelerinin dış kabuğuna çarpıyormuş gibi.

Agatha'nın başı hızla kalktı, gözleri kocaman açıldı. "Duydun mu? Denizaltının dışına bir şey çarpıyormuş gibi geldi."

Duncan bir an için sarsıldı ama kısa sürede soğukkanlılığını yeniden kazandı. Kontrol panelini tarayarak basınç göstergelerini ve yapısal bütünlük göstergelerini değerlendirdi. "Muhtemelen sadece su basıncındandır. Milyarlarca ton deniz suyunun üzerimize baskı yapması nedeniyle, denizaltının gövdesinde küçük kaymalar ve çarpıklıklar olması beklenebilir. Kabul edilebilir çalışma aralığı dahilindedir, dolayısıyla endişelenecek acil bir neden yoktur."

Her ne kadar Agatha, Duncan'ın açıklamasıyla kısmen rahatlamış görünse de, yüzünde kalıcı bir huzursuzluk hissi vardı.

Müthiş eğitimine ve koruyucu rolüne rağmen, alışılmadık bir kırılganlık hissediyordu. İnsan uygarlığının koruyucularından ve yapılarından, ilahi nimetlerin veya doğaüstü güçlerin erişiminden uzakta, her ikisi de doğanın amansız güçleri karşısında cüce kalıyordu. Hayatta kalmaları, denizaltılarının çelik duvarları tarafından bir arada tutulan kırılgan bir dengeye dayanıyordu; uçsuz bucaksız okyanus genişliğine hapsolmuş küçük bir mühendislik zerresi.

Agatha başka dünyaya ait varlıklarla yüzleşmeye veya kabus gibi vizyonlara yabancı değildi ama bu farklıydı. Şimdi hissettiği korku daha ilkeldi; kökleri amansız, affetmeyen fizik yasalarından kaynaklanıyordu. Bu, tüm ileri mühendisliğine rağmen, denizaltılarının milyarlarca ton deniz suyunun uyguladığı olağanüstü basınca karşı hâlâ duyarlı olduğunun alçakgönüllü bir hatırlatıcısıydı. Yanlış hesaplama veya yapısal başarısızlık anında ölüm anlamına gelir.

Artan gerilimi dağıtmaya çalışan ya da belki de sadece dışarıdan gelen rahatsız edici seslerle keskin bir tezat oluşturan boğucu sessizliği doldurmaya çalışan Agatha, kontroller arasında ustalıkla yön değiştiren Duncan'a baktı. "Makineler konusunda bir yeteneğin var gibi görünüyor. Vali Tyrian'ın böylesine kritik bir görev için uzman bir mühendis göndereceğini düşünürdüm ama yine de kendini oldukça iyi idare ediyor gibisin."

Duncan ona yarım bir gülümsemeyle baktı, gözleri hâlâ kontrol panelindeydi. "Becerikli mi? Öyle olduğunu söyleyemem. Aslında, hiçbir zaman arabadan daha karmaşık bir şey kullanmadım; onu bile yapmayı ancak bugün öğrendim."

Agatha ona inanamayarak baktı ve bu itirafı şu anda yüksek teknolojili bir denizaltıyı dünyanın en düşman ortamlarından birinde -ya da onun altında- uçuran adamla bağdaştırmaya çalışıyordu. "Ne…?" Ṝ

"Ama sorun şu ki," diye devam etti Duncan, son derece sakin görünüyordu. "Tyrian'ın planlar ve şemalar konusunda bilgili olan en kalifiye mühendisleri bile bu makineyi gerçekten çalıştıramadı. Bu şeyi şimdiye kadar kimse kullanmadı. Bu Frost'un hükümdarlığının bir ürünü ve teknolojisi elli yıl önce inşa edilen denizaltılardan çok farklı. Onun benzersiz işleyişini anlayacak uzmanlığa sahip olanlar çoktan ortadan kayboldu. Yani biz her anlamda keşfedilmemiş sularda yol alıyoruz."

Agatha bir an için şaşkına döndü, onun açıklamasını işlerken ağzı hafifçe açıldı.
Duncan onun bu tepkisine kıkırdadı ve ekledi: "Ancak elimde iki as var. Birincisi, geleneksel güvenlik fikriyle pek ilgilenmiyorum. En kötü senaryoda, zarar görmeden kurtulmanın yolları var. Ve ikincisi..."

Burada durdu ve manevra yaptığı joystick'e ve kadranlar, düğmeler ve kollarla kaplı kontrol paneline baktı.

Zümrüt rengindeki ruhani alevler, karmaşık iç mekanizmaları yağlayan kutsal buhar ve yağ karışımını aydınlatarak, makinelerin ortasında ustaca titreşiyordu. Bu küçük ateş, Duncan'ın komutlarına yanıt olarak dans ediyor, aralıklı olarak parlıyor ve neredeyse makinenin kendi kalp atışı gibi davranıyordu.

"Benim gemim Kaybolmuş kadar duyarlı değil," diye devam etti Duncan, "ve bu ruhsuz mekanik canavardan gelen duyusal geri bildirim sınırlı ama yeterli. Makineler beni dinleme eğilimindedir."

O anda Agatha ruhani alevlerin ne olduğunu hissetti; bir çeşit ruh ateşi, çelik, yağ, buhar ve dişlilerin içinden geçen birleştirici bir güç. Sanki makine Duncan'ın bir uzantısı haline gelmiş, onun iradesiyle uyum içinde atıyordu. Bu küçük ruh ateşi akıntısı, karanlık, soğuk okyanusun ezici derinliklerinde bile ona garip bir güvenlik duygusu veriyordu. Sanki Duncan'ın gemi üzerindeki ustalığını sessizce selamlıyormuş gibi hafifçe başını salladı.

Onun sessiz onayından habersiz olan Duncan, dikkatini tekrar kontrol paneline verdi. Ruh alevinin sağladığı gelişmiş bağlantıya rağmen yine de makineyi manuel olarak yönlendirmek zorundaydı. Bu onun aşina olduğu bir yaşam tarzıydı; "Bunun nasıl çalıştığını bilmiyorum ama çözeceğim" ilkesiyle çalışıyordu. Sonuçta Vanished'in pilotluğunu yapmaya böyle başlamıştı.

İkisi de daha fazla düşünmeye fırsat bulamadan, bir 'güm' sesi konsantrasyonlarını bozdu. Bu farklıydı: Bir şeyin denizaltının dış kısmıyla kasıtlı olarak temas ettiğini düşündüren daha keskin, daha belirgin bir ses; gövde deformasyonuna atfedilebilecek daha önceki, daha yaygın seslerden farklıydı.

Agatha hemen ayağa kalktı, gözleri kısıldı. "İşte yine. Gövde basınç altında eğriliyor olabilir mi? Yoksa başka bir şey mi?"

Duncan'ın gözleri kısıldı, kaşları çatılarak elini hızla farklı bir kontrol koluna götürdü. O an, keskin gözlem ve hızlı karar almayı gerektiriyordu. Önceki konuşmalarına, anlayışlarına ve farkına varmalarına rağmen, anlık gerçeklik açıktı: orada bir şeyler vardı.

"Hayır, bu farklı bir şey," diye yanıtladı Duncan, sesinde elle tutulur bir aciliyet hissi vardı. Altlarındaki derin uçurumdan denizaltının gövdesine gelen belirgin bir darbeyi hissetmişti.

Denizaltının içindeki makineler daha büyük bir güçle canlandı ve küçük alanı mekanik vınlamalar ve tıklamalarla doldurdu. Duncan kontrolleri ustalıkla yöneterek harici projektörlerin dönmesini ve geçilmez, mürekkep siyahı suyu taramasını sağladı. Denizaltının pervaneleri ayarlandı ve geminin yönü ustaca değiştirildi.

Ve sonra, bir an için denizaltının projektörlerinin ışığında yıkanan bir figür, lombar penceresinin dışında belirdi.

İnsana benzeyen bir figür.

Bu şaşırtıcı hayaleti ilk fark eden Agatha oldu. Görüş alanında insan formuna benzeyen bir taslak belirdi. Yüzeyde insanlarda gözlemlediği yaşam gücüne bir nevi benzeyen hayaletimsi bir parıltı yaydı. Ancak bu parıltı akıl almaz derecede bastırılmıştı, ışıltısı daha solgun, neredeyse hayalet gibiydi.

Yumuşak, istemsiz bir nefes vermekten kendini alamadı: "Ah!"

Duncan'ın gözleri büyüdü, dudakları küfredecekmiş gibi aralandı ama kendini tuttu. Şehir devletinin batık üssünün derinlerinde bir dokunaç ormanıyla karşılaşmak ve karanlık derinlikleri delip geçiyormuş gibi görünen devasa, soluk bir göz küresini görmek zaten rahatsız edici bir deneyimdi. Frost'un yüzeyinin neredeyse bir kilometre altında, bu aşırı derinlikte bir figürün aniden ortaya çıkması, en hafif tabirle şok ediciydi.
Ancak bundan sonra yaşananlar daha da sinir bozucuydu. Denizaltı yönünü ayarlarken ve projektörler tarama yayına devam ederken, okyanusun obsidyen karanlığından daha fazla figür ortaya çıktı. Sadece bir tane değil, her biri hafifçe parlayan, uhrevi hayaletler gibi suda asılı duran çok sayıda ruhani "insan". Amaçsızca ama bir amaç havasıyla süzülüyorlar, aynı anda gerçeküstü, son derece tüyler ürpertici ve son derece rahatsız edici bir tablo yaratıyorlardı.

Duncan ve Agatha bir anlığına gözlerini kilitlediler, ikisi de bu tüyler ürpertici keşfin ciddiyetini anladılar. Onlar yalnızca okyanusun fiziksel derinliklerinde gezinmiyorlardı; akla meydan okuyan ve gerçeklik anlayışının sınırlarını test eden bir alana girme cesaretini göstermişlerdi.