Deep Sea Embers

Yumuşak, kabarık kar taneleri, sanki yavaş, zarif bir dansa katılıyormuş gibi, gökten zarif bir şekilde dönerek aşağı iniyordu. Onların inişleri boğucu ya da bunaltıcı değildi; bunun yerine, muhtemelen bir süre daha uzayacak olan bir kış performansının yumuşak bir başlangıcı gibi geldi.

Ana caddeye bakan pencereden bakıldığında, her biri son dönemdeki zorlukların ağırlığını taşıyan yayaların geçtiğini görmek mümkündü. Yüzlerinde hem duygusal hem de fiziksel yara izleri vardı; gözleri ise yaşadıkları krizlerin unutulmaz bir hatırlatıcısı olan derin, içselleştirilmiş bir korkuyu yansıtıyordu.

Duygusal açıdan hırpalanmış bu şehir sakinleri, güvenli evlerinden ihtiyatlı bir şekilde çıktılar, gözleri kalabalığın arasında tanıdık yüzleri taradılar. Aceleyle konuşuyorlar, kaybolan kişiler hakkında sorular soruyor ve şehrin daha varlıklı bölgelerinden güncellemeler talep ediyorlardı. Ne yazık ki, bazıları son olayların, özellikle de gizemli ayna istilasının dehşetine kapılmış görünüyordu. Bu kişiler evlerinden fırlayıp hızla geri çekiliyorlar, kapılarını arkalarından kilitliyorlar, geçen her gölgenin yeni bir tehdit olabileceği korkusuyla felç oluyorlardı.

Şehrin kavşaklarında, yıpranmış ve bitkin şehir koruyucuları, şerif yardımcıları ve özel koruyucu birimler eşliğinde yoğun şekilde kullanılan buharlı yürüyüşçüler yürüyordu. Bu devriyeler pek çok kişiyi rahatlatıyordu; kaosun ortasında düzen ve güvenliğin sembolü olarak hizmet ediyorlardı. Buharlı yürüyüşçülere monte edilen hoparlörlerden halkı sakinleştirmeyi amaçlayan duyurular geliyordu: Ayna istilası kontrol altına alınmıştı, şehir önümüzdeki 48 saat boyunca yüksek güvenlik altında olacaktı ve devam eden tehlikeleri etkisiz hale getirmek için planlar yapılıyordu. Ayrıca malzeme teslimatı, elektrik, buhar gücü ve temiz suyun yeniden sağlanması gibi temel hizmetlere öncelik verileceği açıklandı ve her ilçeden herhangi bir can kaybının bildirilmesi talep edildi.

Buharlı yürüyüşçüler uzaklaştıkça, duyuruları zayıf ses kalitesi nedeniyle bozuldu, bir yalnızlık hissi daha da arttı ve karlı günün ağırlığını çoktan bastırmış olan kasvet daha da derinleşti. Ancak yürüyüşçülerin mekanik uğultuları uzaklaşınca, sakinleri saran yoğun gerilim, yavaş da olsa hafiflemeye başladı.

Shirley sırtını oturma odası penceresine yasladı ve aşağıdaki sokaklardaki hareketliliği izlerken kendi kendine mırıldandı. "Bu kaosun ne kadar süreceğini merak ediyorum... Ekmek gibi temel ihtiyaçların fiyatlarının artacağı kesin."

Yakındaki bir kanepede rahatça oturan Nina, sıcak havayı soludu. Isı, hareket ettikçe önündeki havayı gözle görülür biçimde bozuyordu. Shirley'nin endişesini duyunca başını ona doğru çevirdi ve şu yorumu yaptı: "İşler bir süreliğine dağınık kalacak. Pland'ın sıkıntılı zamanlarında istikrarı yeniden kazanmasının üç gün sürdüğünü hatırlıyorum. Ama özellikle şerifin güçleri hâlâ sağlamken bizim için sorun yok."

"Hey, hey! O sıcak havayı nereye üflediğine dikkat et!" diye bağırdı Shirley, sanki Nina'nın sıcak nefesi onu fiziksel olarak itmiş gibi pencereden uzaklaşarak. "Arızalı bir buhar makinesi gibi nefes veriyorsun! Neden bu kadar sıcak?!"

Eliyle hızla ağzını kapatan Nina, özür dilerken kahkahasını bastırmaya çalıştı, ancak ağzının kenarlarından hâlâ küçük buhar parçacıkları çıkıyordu. "Özür dilerim, özür dilerim... Sanırım bu hararetli durumu çok uzun süre sürdürdüm."

İşte o zaman Duncan'ın sesi odayı doldurdu, bir uyarı notu gibi: "Seni uyardım; Nina havadaki formunu yalnızca sınırlı bir süre koruyabilir. Durumu stabil değil."

Odada yankılanan tanıdık sesin sesini duyan Shirley hemen arkasına döndü, duruşu dikkati çekecek şekilde değişti. Alışılmadık bir sıcaklık yayan Nina neşeli bir hevesle Duncan'ın yanına koştu. "Duncan Amca!" diye bağırırken yüzü parlak bir gülümsemeyle kaplanmıştı.

Nina'nın gülümsemesine uyum sağlayan Duncan, onun yaydığı ısıdan etkilenmemiş gibi görünerek ona nazikçe sarıldı. Daha sonra dikkatini konforlu koltuklarından kalkıp saygıyla önünde eğilen Morris ve Vanna'ya çevirdi. "Hepiniz oldukça iyi dayanıyor gibi görünüyorsunuz" diye belirtti.

Morris, süslü tek gözünü düzelterek, "Bu koşullar altında şaşırtıcı derecede iyi idare ediyoruz" diye yanıt verdi; derin düşüncelere daldığında edindiği bir alışkanlıktı bu. "İtiraf etmeliyim ki seni bu kadar çabuk görmeyi beklemiyorduk."
Vanna kendi düşüncelerini ekledi; sesinde hem endişe hem de hayranlık vardı. "Pland'daki şiddetli felaketten sağ kurtulduktan sonra, çelik gibi sinirlere sahip olduğumu sanıyordum. Ama işte buradayız. Sizinle böylesine 'normal' bir sohbete girmek garip bir şekilde rahatlatıcı."

Duncan, o anın ciddiyetini küçümseyerek umursamaz bir tavırla elini salladı. "Bu düzensiz toplantılardan pek hoşlandığımı söyleyemem. Ancak itiraf etmeliyim ki insanın göklerden kazandığı perspektif oldukça nefes kesici."

Konuşurken gözleri yakındaki bir masanın üzerinde duran ilgi çekici bir nesneye kısıldı. Bu nesne, üzerinde herhangi bir yazı ya da amblem bulunmayan, karanlık, ürkütücü bir kapağa sarılmış, önemli bir ciltti. Kitap garip, kötü niyetli bir aura yayıyor gibiydi.

"Bu, İmha Tarikatı'nın teğmeninden el koyduğun sözde 'Küfür Kitabı' mı?" Duncan'ın gözleri uğursuz kitaba kilitlenmişti. "İyi huylu bir okumaya pek benzemiyor."

Morris, sanki içindeki karanlık enerjiye karşı ihtiyatlıymış gibi kitabı dikkatle aldı. "Gerçekten de öyle. Güvenliği sağladıktan sonra temel bir değerlendirme yaptım ve öncelikli olarak güvenlik endişelerine odaklandım. Vardığım sonuç bunun bir kopya olduğu ve muhtemelen Tarikat içinde daha yüksek rütbeli bir kişiye ait olduğu yönünde. Eğer gerçek orijinal olsaydı, aurası son derece güçlü olurdu ve böyle bir eserin sadece bir takipçi tarafından dikkatsizce şehir devletine getirilmesi pek mümkün olmazdı."

Morris duraksadı, ses tonu belli bir belirsizliği yansıtıyordu. "Kitabın amacına gelince, onların fanatik inançlarını yaymak için bir araç olarak hizmet edebilir veya muhtemelen çeşitli büyü veya ritüellerde anahtar bir bileşen olarak hizmet edebilir. Cehennem Lordu hakkında, Tarikatın takipçileri için bir güç kaynağı olarak hareket edebilecek belirli pasajlar içeriyor. Bunlar elbette sadece spekülasyonlar."

Analizini bitirdikten sonra kitabı Duncan'a uzattı. "Şu anda onu daha detaylı incelemek ister misiniz?"

Duncan kibarca reddederek başını salladı. "Gemime döndüğümde daha yakından bakacağım. Şehir hâlâ kargaşa içinde ve kitabı burada açarak daha fazla kaos yaratma riskini göze almamayı tercih ederim. Özellikle de yakında bir misafir beklediğimizi düşünürsek."

"Misafir mi?" Vanna araya girdi, merakı artık tamamen uyanmıştı. "Böylesine huzursuz bir zamanda bizi kim ziyaret edebilir ki?"

Duncan, gözlerinde muzip bir parıltıyla Vanna'nın bakışlarıyla karşılaştı. "Bir arkadaşın yolda."

Vanna'nın gözle görülür şaşkın ifadesini görmezden gelen Duncan, caddeye bakan kanepeye doğru yürüdü. Gizemli, yakında gelecek misafirlerinin gelişini beklerken rahatça uzandı ve rahat bir duruşa yerleşti.

Alice Duncan'a doğru ilerlerken hafif ayak sesleri havayı doldurdu ve gittikçe yaklaşıyordu. Porselen bir bebeği anımsatan yüzü, korkusuzca dingindi ve kalıcı bir umut havası yayıyordu. "Kaptan, ne zaman eve doğru yola çıkmayı planlıyoruz? Beklenen konuğumuz ayrıldıktan hemen sonra mı?"

Duncan tembelce göz kapaklarından birini kaldırdı ve Alice'in ustaca, oyuncak bebeğe benzer hatlarını kısaca inceledi. "Buradaki bütün sorunlarımızı çözdüğümüze inanıyor musun?"

Alice gerçekten şaşkın görünüyordu. "Yapacak başka ne kaldı? Kötüleri yendik ve kriz önlendi. Tıpkı çocuk hikaye kitaplarında anlatıldığı gibi, kaldığımız yerden devam etmek artık yerel halkın elinde değil mi?"

Alice'i gözlemlemeye devam ederken Duncan'ın ağzının kenarlarında hafif bir gülümseme titreşti. "Peki bu hikaye kitaplarınız başka ne söylüyor?"

Alice heyecanla cevapladı: "Eh, genellikle prens ve şövalyenin sonsuza kadar mutlu yaşamasıyla biter."

Hazırlıksız yakalanan Duncan, konuşmayı başarmadan önce bir an tereddüt etti. "Geleneksel hikayelerde genellikle bir prenses de yer almaz mı?"

Alice gelişigüzel bir şekilde "Prenses uşakla kaçtı" dedi.

Duncan duraksadı, bunu sindirmek için birkaç dakika harcadı ve sonunda yumuşak bir iç çekti. "Bu tuhaf resimli kitapları dünyanın neresinde buldun?"

Alice, Shirley'i işaret etti, "Odasında bunlardan bir sürü saklanmış."

Duncan daha fazla yorum yapamadan Shirley aniden ayağa fırladı ve çıkışa doğru fırladı. "İndirim indirimi yapan eski bir kitapçı buldum, bu yüzden bir sürü kitap aldım. Bana resimli kitaplarla başlamamı öneren sendin, hatırladın mı? Bu kadar... alışılmadık olacaklarını bilmiyordum. Tuhaf içerikleri için suçlanamam, özellikle de mağaza açıkça iflas ederken!"
Bahanelerini sıralayıp oturma odasına doğru koşarken Duncan'ın onu uyarma şansı olmadı. Zaten kapıyı açmıştı ve koridora fırlamaya hazır görünüyordu.

Koridordan beklenmedik bir gümbürtü duyuldu ve ardından Shirley'nin hayret dolu haykırışı geldi: "Az önce bana ne oldu?"

Oda şaşırtıcı bir sessizliğe gömüldü: Alice, az önce olup biteni anlamaya çalışırken tamamen kafası karışmış görünüyordu, Shirley'nin patlaması Nina'yı şaşırttı, Vanna, Shirley'nin umursamazlığı karşısında şok olmuştu ve Morris (saygıdeğer yaşlı) hâlâ bir prensesin bir uşakla kaçmasının hikayesiyle zihinsel olarak boğuşuyordu.

Kaosun tam tersine, Duncan kanepede sakince oturmaya devam etti; ne Shirley'nin peşinden koşmaya istekliydi ne de girişteki kargaşadan özellikle endişeleniyordu.

Sadece başını çevirdi ve bakışlarını kapı aralığına odakladı.

Bir dakika sonra, genç bir kadın dikkatlice eşiği geçip sonunda aralarına girdiğinde, ayak sesleri odayı bir kez daha doldurdu.

Odaya adım atan kadın, kilisenin amblemiyle süslenmiş siyah bir rahip cübbesi giymiş, çarpıcı bir figürdü. Kalın, siyah bir göz bağı gözlerini gizliyor, yüzüne esrarengiz bir derinlik havası veriyordu. Uzun, dalgalı saçları, karanlığın bir şelalesi gibi sırtından aşağı akıyordu. Ancak hemen dikkat çeken şey, boynunun ve kollarının görünür derisini kaplayan çarpıcı yara izleriydi. Neredeyse toprağa oyulmuş derin yarıklar gibi görünüyorlardı ve yine de paradoksal bir şekilde, kutsal damgalara benzeyen başka bir dünyaya ait bir aura yayıyorlardı.

Sıkı tutuşuyla, hem şaşkın hem de cezalandırılmış görünen, kıvranan Shirley'yi tutuyordu.

Kadın, Agatha, başını hafifçe eğerek tereddütle odaya seslendi. "Özür dilerim. Kapıyı çalmak istemiştim ama görünüşe göre birisi çıkmak için biraz acele ediyormuş." Görmeyen bakışları sanki odayı tarıyor, fiziksel boyutların ötesinde ruhsal hatlara ulaşıyordu.

Görmenin gerekli olmadığı benzersiz dünya algısında, odanın sakinleri, her biri kendi farklı aurasıyla parıldayan parlak figürler olarak ortaya çıktı. Agatha'ya göre bunlar tek renkli bir evrendeki parlak takımyıldızlara benziyorlardı.

İlk önce, parıldayan yanardöner ışık akıntılarıyla çevrili, yaşlı bir adam fark etti. İlahi Lahem'in kozmik teleskopuyla gözlemlenen uzak yıldızlar gibi parıldayan minik parlaklık küreleri ışıkta dans ediyordu.

Yanında, alt uzayı anımsatan, saran bir karanlığın içinde gizlenmiş heybetli bir figür duruyordu. Bu kaotik uçurumun içinde, istikrarsız ama korunan bir dengeyi simgeleyen yalnız yeşil bir alev titriyor ve dans ediyordu.

Agatha pencerenin yakınında saf alevden oluşan parlak bir yay hissetti; mistik güçten yoksundu ama o kadar yoğun bir ışık ve sıcaklık yayıyordu ki etrafındaki havayı bile tutuşturuyormuş gibi görünüyordu. Ona sadece "bakmak" bile sanki ruhunun akkor bir alevle yutulduğunu hissetti.

Odanın ortasında Agatha'ya boş bir kap gibi görünen bir şey vardı. Sayısız ince enerji dalları tarafından çevrelenmişti ve hepsi ona doğru yönelirken merak duygusu yayıyorlardı. Bu, omurgasından aşağıya bir ürperti gönderdi; onun özünün tuzağa düşürülebileceği, hayalet ipliklerden oluşan bu karmaşık duvar halısının içine örülebileceğine dair rahatsız edici bir his.

Ancak bu güçlü varlıkların ortasında, ezici bir üstünlükle öne çıkan biri vardı; ona doğru hareket ediyormuş gibi görünen, göksel cisimlerin yanardöner parıltısıyla yıkanmış göksel bir figür.

"Hoş geldiniz" dedi yıldız varlık, her kelime uzak bir güneş gibi parlıyordu. "Bir süredir gelmeni bekliyordum."

Her ne kadar onun gelişmiş duyularına kozmik enerjilerin ışıltılı bir vücut bulmuş hali gibi görünse de, bu varlığın kesinlikle Duncan'dı. Onu saran göksel aura güçlü ve hayranlık uyandırıcıydı, ancak Agatha'yı hemen rahatlatan hoş bir sıcaklık hissini de beraberinde taşıyordu.