Deep Sea Embers

Neredeyse on saniyelik bir süre boyunca odayı ağır bir sessizlik sardı, görünüşe göre zamanı da askıya alıyordu. Sessizlik, Piskopos Ivan'ın yüz hatlarını gizleyen bandaj parçalarının gizlediği boğuk ve hırıltılı sesiyle aniden bozuldu. Ağzından çıkan tek kelime kısık bir soru işareti olan "hmmm"di.

Kısa cevap ortalığı bir belirsizlik duygusuyla bıraktı. "Cevabınızla beni kesinlikle hazırlıksız yakaladınız" dedi, sesinde bir şaşkınlık tınısı vardı.

İlk şokun ardından kendini toparlamış görünen Piskopos Ivan, "Açıklamalarınız son derece endişe verici" diye yanıt verdi. Sırtını kararlı bir şekilde dikleştirerek sesi ciddi ve alışılmadık bir ağırbaşlılığa büründü: "Frost'un değerli metal cevheri yatağının onlarca yıl önce tükendiğini mi ima ediyorsunuz? Derinlerde keşfettiğiniz şok edici gerçek bu mu?"

"Kesinlikle," diye onayladı, "İkinci Su Yolu'nun en altında, mühürlü bir kapı var. Sanırım bu kapı, belediye binasının ilk nesil yetkilileri tarafından yerine yerleştirildi. Bu kapının arkasında, önemli ölçüde tükenmiş görünen bir maden gizlenmiş. Konumu göz önüne alındığında, muhtemelen madenin en zengin bölümüydü ve teorik olarak en son çıkarılan bölümdü..."

Agatha yerin derinliklerinde tesadüfen bulduğu tüm sırları açığa çıkardı. Bulgularını anlatırken Piskopos Ivan'ın yüzü, ortaya çıkan her açıklamayla birlikte kararıyordu.

Agatha, yeraltı keşiflerini uzun bir süre açıkladıktan sonra açıklamasını bir belirsizlik tonuyla tamamladı: "Unutmayın, bu yalnızca bir maden tüneli. Maden bu tür sayısız tünelden oluşuyor ve bu özel tünel en zengin bölgede ve en derin seviyede yer alsa bile, bu, tüm madenin artık tükendiği anlamına gelmiyor. Bu nedenle, vardığım sonucun önemli bir kısmı varsayımsal... Bu varsayımın bir şekilde olasılık dışı göründüğünün farkındayım."

Piskopos Ivan düşünceli bir yavaşlıkla, "Gerçekten olasılık dışı," diye tekrarladı, "Çünkü, eğer suçlamalarınız gerçekten doğruysa ve metal cevheri damarı bunca yıldır boşsa, o zaman söyleyin bakalım, son elli yıldır ne ortaya çıkardık? Frost'un bu yıllar boyunca diğer şehirlere sürekli olarak sağladığı metal katalizör nedir?"

Piskopos Ivan'ın sorduğu sorularla karşılaşan Agatha sessiz kaldı. Tatmin edici bir cevap veremeyeceğini ya da onun sivri uçlu sorularını saptıramayacağını biliyordu.

Frost her zaman üstün kaliteli metal cevheri ve işlenmiş katalizör çubuklarının ana üreticisi olarak tanınmıştır. Geçtiğimiz elli yılda Frost'un metal cevheri üretimi, Soğuk Deniz çevresindeki diğer tüm şehir devletlerinin kümülatif üretimiyle neredeyse eşleşti. Madenin metal tedariği hiçbir zaman azalmadı, kazı makineleri yorulmadan gece gündüz zenginlikleri kazdı ve izabe fabrikasının katalizörleri dünya çapında dağıtıldı. Bu katalizörlerle çalışan gemiler, Sınırsız Deniz'in uçsuz bucaksız genişliğinde sıkça görülen bir manzaraydı.

Bu yarım yüzyıl boyunca metal cevheri siparişlerinin teslimatında tek bir eksik veya hata vakası rapor edilmedi.

Eğer damarın yıllar önce tükendiği gerçekten doğruysa, bunun sonuçları sadece Don madeni sorununun çok ötesine geçiyordu; o zaman şu soru ortaya çıktı: Sınırsız Deniz'de seyreden tüm bu gemiler buhar çekirdeklerinde yakıt olarak neyi kullanıyordu? Hayaletler mi?

Uzun süren bir sessizliğin ardından odadaki tek ses, bekçinin kısık bir iç çekişiydi: "Eğer bunun sorumlusu da kirlilikse, o zaman dünyamız gerçekten şok edici bir saçmalık durumuna düşmüş demektir."

Piskopos Ivan başını hafifçe sallayarak "Dünyamız her zaman saçmalıklarla doluydu, ama belki de... bu sefer gerçekten çok önemli bir şeyi ortaya çıkardınız" dedi, "Teorinizin uzak bir ihtimal olup olmadığını düşünerek zaman kaybetmemeliyiz. Mantıksal açıdan bakıldığında, uzun süredir tükendiği varsayılan maden ile ısrarcı üretimi arasındaki çelişki, şehir devletimizi rahatsız eden mevcut anormalliklerle iç içe geçmiş olabilir."

"Ancak, daha önce elimizde bulunan kanıtlara göre, mevcut anormallikler Yok Etme Tarikatı'nın takipçileri tarafından kışkırtılmış," diye belirtti Agatha kaşlarını düşünceli bir şekilde çatarak, "Onların madenle olası bağlantısı ne olabilir?"
Piskopos Ivan, "Madenle doğrudan bir bağlantıları olmayabilir. Yalnızca durumu istismar etmiş ve bu krizi kışkırtmış olabilirler," diye önerdi Piskopos Ivan, zihni olası senaryolar arasında hızla yarışırken, kapsamlı yaşam deneyimleri, özellikle de tarikatçılarla olan geçmiş etkileşimleri, bu karmaşık bilmeceyi çözmede ona yardımcı oldu. "Kafirlerin bu kadar uzun bir süre boyunca fark edilmeden şehir devletine sızması son derece ihtimal dışı, özellikle de cevher tükenmesinin Kraliçe'nin hükümdarlığı sırasında meydana gelmiş olabileceği göz önüne alındığında. Kafirlerin avlanması ve ortadan kaldırılması o çağda çok daha kapsamlıydı ve hiçbir tarikatçının Buz Kraliçesi'nin dikkatli gözetiminden kaçması mümkün değildi..."

Yaşlı piskopos hipotezinin ortasında duraksadı ve aniden sordu: "Daha önce Vali Winston'ın, İkinci Su Yolu'ndaki o derinlemesine gizlenmiş kapının varlığı hakkında bilgisiz olduğunu iddia ettiğini söylemiştiniz?"

Agatha sorusunu başını sallayarak onayladı ve şöyle dedi: "O da bunu iddia etti."

Piskopos Ivan, "İddiası bana şüpheli geliyor," diye cevap verdi ve hafif bir şüpheyle başını salladı, "Elbette, ilk belediye binasının erken kuruluşu biraz kaotikti, ancak ilk valiler ile idari ekipleri arasındaki geçiş sırasında böylesine önemli bir ihmal, özellikle bu kadar önemli ve hassas bir sır söz konusu olduğunda mantıksız görünüyor..."

"Vali Winston'ın benden bir şeyler sakladığını mı ima ediyorsunuz?" Agatha kaşlarını çattı, kafa karışıklığı açıkça görülüyordu, "Ama olası nedeni ne olabilir?"

"Kesin olarak söyleyemem. Belediye Binasının otoritesini korumaya çalışıyor olabilir, bu sırrın arkasında saklanan daha büyük çıkarımlar olabilir, hatta başka biri tarafından yönlendiriliyor olabilir. Her şey oldukça belirsiz," dedi Piskopos Ivan, bakışları aniden dikkatle Agatha'ya dönerek, "Daha da şaşırtıcı bulduğum şey, şüphe duymamanızdır. Bu tür olası anormallikleri göz ardı etmeniz sizin karakterinize pek yakışmıyor."

Bu gözlem Agatha'yı şaşırttı.

Kısa süren yönelim bozukluğu anında, İkinci Su Yolu'ndan dönüşünde gözlemlediği sahneyi hatırladı: havuzdaki ayna görüntüsü, yansımada ters yönde hareket eden "diğer benlik".

"Agatha, iyi misin?" Piskopos Ivan'ın sesi onun hayallerini deldi.

Agatha hafifçe irkilerek gözlerini kırpıştırdı ve yavaşça başını salladı.

"İyi olduğundan emin misin?" Piskopos Ivan, sesinde belirgin bir endişeyle ısrar etti: "Son birkaç gün içinde pek çok kez mesafeli ve meşgul görünüyordun ve..."

"İyiyim, her zaman iyiydim," diye Agatha yaşlı piskoposun endişesini böldü. Bir nedenden ötürü, o kısa şaşkınlık anından sonra sesi daha da hafiflemişti. Derin bir nefes aldı, canlandı ve koltuğundan kalktı, "Az önce bazı kritik farkındalıklar edindim. Derhal ayrılmalıyım."

Piskopos Ivan da ayağa kalkıp, "...Madene gitmeyi mi planlıyorsun?" diye sordu.

"Donanma düşmanla meşgul; şerifler ve gardiyanlar durumla ilgileniyor. Bana biraz zaman kazandırdılar ve tüm bu kaosun özünü ortaya çıkarmak için hâlâ bir şansım var. Hareket etme zamanı." Agatha bir an duraksadı, sonra sanki söylemek istediği şeyin altını çizmek istercesine vurguladı: "Zaman en önemli özdür. Burada çok uzun süre oyalanmayı göze alamam."

"Pekala, gidin o zaman," diye onayladı Piskopos Ivan nazik bir baş hareketiyle. "Umarım gerçeği başarıyla çözer ve zarar görmeden geri dönersiniz."

"Gerçeği ortaya çıkaracağım."

…

Yoğun sisin içinde, şerifin veya gardiyanın ekibinin otomatik yayın uyarıları ve belirli tesislerden ara sıra çalan alarm zilleri ile noktalanan aralıklı silah sesleri ara sıra yankılanıyordu.

"Açıkçası, yüzlerce ağır silahlı tarikatçıyla yüzleşmeyi, hatta alevler içinde kalan bir şehre birkaç kez daha girmeyi tercih ederim."

Vanna buzdan dövülmüş kılıcını kayıtsızca dağıttı; kaşlarını çattı, ayaklarının altındaki bozuk zemine odaklandı.

Onun sınırlı görüş alanı içinde, dünya, bol miktarda kirli siyah çamurun yavaşça sızdığı ve hızla sertleşirken kıvrandığı endişe verici, kesişen çatlaklarla gölgelenmişti. Çamurun bazıları belli belirsiz insansı şekilleri koruyordu, ancak ana uzuvlarında garip deformasyonlar sergiliyorlardı.

"İğrenç," diye homurdandı Vanna.
"Gerçekten şimdi yanan bir şehirde bir çatışma daha mı olmasını tercih ederdin?" Morris'in sesi yakınlardan geliyordu. Yaşlı bilgin, bastonuna yaslanarak önündeki harap olmuş 'savaş alanını' inceledi ve Vanna ile gelişigüzel bir sohbete girişti.

"...Tamam, yapmazdım," diye kabul etti Vanna omuz silkerek, "Ne yoğun sisle kaplanmış hayalet bir şehir ne de kara güneşin altında alevler içinde yanan bir şehir arzu edilir."

O konuşurken yoğun sis değişti ve Vanna'nın arkasındaki sisin içinden aniden yükselen bir figür ortaya çıktı. Figürün kafası tuhaf bir şekilde büyütülmüş ve biçimsizdi; devasa tekil gözü sisin içinde kontrolsüz bir şekilde titriyordu. Bir sonraki anda canavar Vanna'ya saldırdı.

Ancak sorgulayıcı arkasına dönmedi; bunun yerine yere öyle bir kuvvetle vurdu ki, görünmeyen bir şok dalgası dışarı doğru fırladı. Çarpık yaratık, alt yarısı yok olmadan önce yalnızca tek bir adım atmayı başardı. Yere düştü ve hızla çamura dönüştü.

Kasıtlı kontrolü altında şok dalgası yakındaki Morris'i etkilemedi. Yaşlı bilgin sadece tek gözünü ayarladı ve etraflarını saran sisle kaplanmış sokakları sakin bir şekilde inceledi.

Bir sonraki an, bakışları aniden belirli bir noktaya odaklandı, gözleri gümüş bir parıltıyla aydınlandı: "McAfinny varsayımı ve kanıtı."

Bunu, ezilen karpuzları anımsatan bir dizi derin, yankılanan ses izledi. Sisin içinde belli belirsiz beliren birkaç silüet seçilebiliyordu; kafaları havai fişekleri anımsatan muhteşem bir gösteriyle patlıyordu.

"Şanslı yön şu ki, bu aşağı seviyedeki kopyalar, manipülatörlerini daha fazla düşünmeye zorlayarak bir dereceye kadar bilişsel yetenekleri kopyalamayı başardılar," Morris odağını geri çekti, gözlerindeki gümüş parıltı yavaş yavaş söndü, "Başlangıçta bunların hepsinin kaotik kabuklar olduğundan ve bilginin gücünün bunlara karşı özellikle etkili olamayacağından endişeliydim."

Vanna, uzakta kafaları patlayıp çamura dönüşen canavarlara tuhaf bir bakış attı. Daha sonra bakışlarını Morris'e çevirdi, "Bana ders verdiğinde 'bilginin gücünün' bu kadar güçlü olduğunu asla ima etmemiştin."

Morris umursamaz bir tavırla, "O zamanlar bu yolun sana uygun olmadığını düşünmüştüm," diye yanıtladı.

Van: "..."

Bayan Engizisyoncu bir an kendisiyle dalga geçildiğini hissetse de o yıllara ait sınav sonuçlarını hatırlayınca onurlu sessizliğini korumayı seçti.

"Yakınlarda onlardan başka var mı?" Alçak bir ses tonuyla sordu, dikkati hiç değişmemişti.

"Şu anda değil," Morris başını salladı.

Sürekli olarak çevrelerinin farkındaydı. Bu canavarlar sisin içinden çıktığında, onların çalkantılı düşünceleri ilk olarak algısında ortaya çıkıyordu çünkü düşünceleri onun keskin duyuları için karanlıkta bir ışık feneri kadar dikkat çekiciydi.

Çok az kişi düşüncelerini kasıtlı olarak kontrol etme yeteneğine sahiptir, dolayısıyla "duyarlı varlığın tespiti" alanında hiç kimse Bilgelik Tanrısı'nın azizlerini geçemez.

Vanna içini çekerek, "Şimdilik yakınlarda bunlardan birinin olmaması bir rahatlama ama yakında yenilerinin ortaya çıkacağını tahmin ediyorum," diye içini çekti, "Gözlemledin mi... bu sahte yaratıkların bu yönde daha yoğun olduğunu ve saldırganlıklarının başka yerlere göre fark edilir derecede daha fazla göründüğünü?"

"Sen de bunu gözlemledin mi?" Morris kaşını kaldırdı, "Görünüşe göre şüphelerim yerindeydi."

"İma ediyorsun..."

"Sisin içinden ortaya çıkan 'sahteliklerin' hepsi amaçsızca ortalıkta dolaşmıyor. Bazıları sahne arkasına gizlenmiş bir kuklacı tarafından yönetiliyor."