Deep Sea Embers

Atanan lider Agatha, kompakt ama tam donanımlı bir muhafız filosu oluşturdu. Kararlı bir ruhla, kilise ordusunun belirlediği ileri karakoldan yola çıktılar. Yürüdükleri yol, geçici barikatlar ve geçici atış noktaları da dahil olmak üzere, düşmanın potansiyel ilerlemesini engellemeyi amaçlayan aceleci yapılarla doluydu. Antika gaz lambalarının ortamdaki parıltısının rehberliğinde, önemli bir kavşaktan manevra yaptılar ve ardından kendilerini kompleksin derinliklerine dalan labirent benzeri bir koridorun kıvrımlı kıvrımları ve dönüşlerinde yön bulmaya çalışırken buldular.

Koridorun aşınmış duvarlarına gömülmüş eski gaz lambaları ürkütücü, tıslamalı bir ses yaydı. Bu lambalara gaz sağlayan eski boru ağı güvenilir olmaktan uzaktı ve bu da rahatsız edici bir titremeye ve lambaların parlaklığının azalmasına neden oluyordu. Bu yetersiz aydınlatmanın altında, koridorun sonunda yoğun bir alaşımdan yapılmış, heybetli bir kapı, etrafını saran karanlığın içinde uğursuz bir şekilde duruyordu.

Agatha bu esrarengiz kapıya yaklaşırken, asasının ve yüksek topuklu ayakkabılarının taş zemine vuruşunun ritmik sesi içi boş koridorda ürkütücü bir şekilde yankılanıyordu. Kapının mührü muhtemelen uzun ve unutulmuş varlığının bir sonucu olarak çürüme izleri taşıyordu. İki heybetli kapı paneli arasında, ötedeki bilinmeyene bir bakışı ele veren ince bir çatlak görülebiliyordu. Başlangıçta sürgüyü destekleyen kurşun blok belli ki bir tür darbeye dayanmıştı; gözle görülür şekilde gerilmiş ve yırtılmıştı.

Kapının yanına Frost'un belediye binasının çelik bir kalıntısı olan kabartmalı bir isim plakası yapıştırılmıştı. Bu şaşırtıcı keşif, yerin derinliklerinde bir keşif ekibi tarafından yapılmıştı: Agatha'nın daha önce Vali Winston'a bahsettiği İkinci Su Yolu'nun merkezi bölgesinin kalbinde yer alan tuhaf kapı.

Belediye bu alanı kordon altına almıştı ama vali bu kapının varlığından habersizdi. Bu kapıyla ilgili belgeler, Buz Kraliçesi Ray Nora'nın hükümdarlığının sonunu takip eden çalkantılı dönemde ortadan kaybolmuş gibi görünüyordu. Zorluk ve belirsizlik zamanlarında hafıza, şehrin karanlık ve nemli bir köşesinde terk edilmiş bir tünelin kapatılması gibi önemsiz ayrıntıları çoğu kez göz ardı edebilir.

Bu kapı hain İmha Tarikatçıları için potansiyel bir sığınak mıydı? Ya da belki de Buz Kraliçesi'nin dünyaya mirası olarak geride bıraktığı pek çok gizemden biriydi?

Agatha elini uzattı ve parmaklarını ağır alaşımın pürüzlü, soğuk yüzeyine dikkatlice sürttü. Parmak uçlarından garip bir donukluk ve uyuşukluk hissi yayıldı, sadece kapının soğukluğu belirgin bir şekilde hissediliyordu.

"Bu kapıyı açmaya devam edelim mi?" diye sordu, siyah bir cübbe giymiş bir gardiyan gölgelerin arasından öne çıkıyor. "Valilik'ten izin aldık..."

"Doğru, Vali Winston onay verdi," diye yanıtladı Agatha hafifçe başını sallayarak. "Fakat sayısız yıldır karanlığa hapsolmuş bu kapıya aceleyle müdahale edilmemeli. Arkasında gizlenen tehlikeli varlıklar olabilir. Önce kapının ötesindeki durumu değerlendireceğim."

Çevresindeki gardiyanlar liderlerinin direktifini anında anladılar ve birkaç adım geri çekildiler. Agatha bakışlarını kapı panelleri arasındaki boşluğa kaldırdı ve bilinmeyeni keşfetmeye hazır bir şekilde elini bir kez daha uzattı.

Hiçbir şey Agatha'nın beklediği gibi gerçekleşmedi, yüzü şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

Onun kafa karışıklığını gözlemleyen siyah cübbeli bir gardiyan yana doğru yaklaştı, gözlerinde merak parlıyordu, "Bir komplikasyon mu var?"

"Hayır, bir sorun yok," diye yanıtladı Agatha, umursamaz bir tavırla başını salladı ve ardından hızla yeniden odaklandı.

Sonunda beklenmedik bir rüzgâr çorak arazide esmeye başladı ve onun formunun gri sisten oluşan hayaletimsi bir pusa dönüşmesine neden oldu. Bu hayaletimsi rüzgar hayaleti, dar yarıktan sızmadan önce heybetli kapının önünde iki kez döndü.

Agatha, "Ben dönene kadar tetikte olun ve yerinizi koruyun," diye emretti.

Siyah cüppeli muhafızların kaptanı, bayanın kilitli kapıyı geçme başarısına tanık olduktan sonra rahat bir nefes aldı. Daha sonra derhal ekibine koridorda güvenli bir çevre oluşturmaları talimatını vermeye başladı.
Kapının diğer tarafında gri kasırga, çatlaktan sızdıktan sonra kendisini loş bir alan tarafından yutulmuş halde buldu. Ruhani rüzgar, Agatha'nın figürüne dönüşmeden önce bir anlığına döndü.

Kapıyı güvenli bir şekilde geçtikten sonra bekçi, son geçişine bir bakış attı, ardından içgüdüsel olarak kendi durumunu taradı, kaşları hafif bir endişeyle çatıldı.

Agatha kendi kendine mırıldandı, "Neden rutin olarak uyguladığım büyü bugün biraz gergin? Vücudumun tepki verme yeteneği bile biraz gecikmiş gibi görünüyor," diye mırıldandı Agatha şaşkınlık içinde. Başlangıçtaki kafa karışıklığını bir kenara bırakarak başını salladı ve dikkatini tekrar elindeki acil göreve yöneltti.

Etrafındaki tuhaf ortamı inceledi; beline taktığı fener, bunaltıcı karanlığa karşı geçici olarak geri iten zayıf sarı bir ışık yaydı. Gölgelerin içinde hışırdayan çok sayıda görünmeyen varlık varmış gibi görünüyordu ama hepsi onun dikkatli bakışları altında sessizliğe gömüldü.

Önünde, açıkta toprak ve metalik taşların soluk ışığında ara sıra parıldadığı nemli, zifiri karanlık bir tünel uzanıyordu. Fenerinin loş ışığı, destekleyici kirişlerin ve sütunların yanı sıra etrafa dağılmış çeşitli molozların varlığını ortaya çıkardı.

Agatha'nın kaşları düşünceli bir tavırla çatıldı. Bu konum İkinci Su Yolu'nun bir bölümü gibi görünmüyordu; normal bir kanalizasyon geçişi bu tür yapısal özellikleri taşımazdı. Bunun yerine, kapının arkasında gizlenen alan ürkütücü bir şekilde uzun zamandır unutulmuş bir madene benziyordu. ℞

Maden mi?

Agatha'nın bakışları, sanki gözleri yoğun kayaları ve toprağı delebilecek kapasitedeymiş gibi düşünceli bir şekilde yukarıdaki ıslak, taş yüklü tavana doğru tırmandı; sayısız tünele, dikey kuyuya, hareketsiz makineye ve yukarıdaki eğimli düzlemlere doğru süzüldü.

İkinci Su Yolu'nun şehrin kalbine gömülü olan bu özel bölümü, yeraltı metal madenleri ağıyla iç içe geçmişti. Görünüşe göre, kanalizasyon sisteminin önemli bir kısmı, Buz Kraliçesi'nin hükümdarlığı sırasında madenin drenaj ağı olarak yeniden tasarlanmıştı. Bu karmaşık tünellerin içindeki madenlere en yakın nokta pekala tek bir gizli kapının arkasında olabilir.

Mayınlı yolda yavaşça yürürken, aklında giderek artan sayıda soru filizlenmeye başladı.

Bu yerin bir maden olduğu şüphe götürmezdi ama yine de karanlığın uğursuz güçleri tarafından tamamen yozlaşma veya deformasyondan korunmuş gibi görünüyordu. Bu kesinti, madende dağılmış olan ve doğası gereği doğal bir saflık havasına sahip olan artık cevherlerin varlığından çıkarılmıştır.

Peki neden bu kadar zararsız bir maden, bu kadar heybetli ve geniş bir kapının korunmasına ihtiyaç duysun ki?

Bu madeni mühürleme kararı, Buz Kraliçesi'nin yönetiminin sona ermesinin ardından ilk Belediye Binası tarafından çıkarıldıysa, bu madenin bu kadar endişeye neden olan benzersiz özellikleri nelerdi?

Üstelik bu madenin terk edildiği açıktı ama terk edilme nedeni kafa karıştırıcıydı. Maden kirlenmemişti, canavarca yaratıklar yoktu, seraplar yoktu… ve sonra şunu anladı: cevher damarları yoktu!

Agatha aniden durdu ve bakışları madenin eğimli kenarlarının altında açıkta kalan kazı katmanını sistemli bir şekilde analiz etti. Kendisini rahatsız eden uyumsuzluğu çözmeye başlıyordu.

Bu madende metalik damar yoktu!

…

Bu arada, eski Kraliçe Sarayı'nın zirvesindeki Belediye Binası'nda, şişman Vali Winston kubbeli ofisinde tecrit edilmişti. Mavi bir ceket giymişti ve kendini rafine bir mekanik bileşenin manipülasyonuyla meşguldü.

Pirinç mekanik model, birbirine bağlı dişliler ve çubuklar avucunun içinde dönerken hafif bir tıklama sesi çıkardı. Her bir birleşme ve devrim, derin bir hassasiyet ve tüyler ürpertici derecede güzel bir simetri ile karakterize edildi.

Zekanın vücut bulmuş hali, mühendisliğin simgesi, uygarlığın zaferi; dönen dişliler, insan uygarlığının nişanını ve vasiyetini simgeliyordu.

Winston mekanik modeli önüne yerleştirdi ve ceketindeki dekoratif bir kurdeleyi kullanarak modelin tabanındaki yağ lekesini kayıtsızca sildi. Temizlendikten sonra onaylayarak başını salladı, sanki mükemmel bir sanat eserini takdir ediyormuş gibi yüz hatlarını memnun bir hayranlık ifadesi süsledi.

"Metal cevherleri Frost'un can damarıdır ve madencilik makineleri de bu hayati sıvıyı dolaşan kalptir..."
Kısmen kendisine, kısmen de önündeki karmaşık minyatür makineye yönelik bir monolog yapan Winston, düşüncelerini sessizce dile getirirken parmağıyla minik pirinç dişlileri nazikçe hareket ettirdi.

"Elli yıl... gelip geçici bir rüya gibi hızla geçti..."

Yavaşça oturduğu yerden kalktı ve pencereye doğru yürüdü.

Geniş cam pencereden tüm şehri kaplayan yoğun sis görülebiliyordu. Sis, sanki şehir manzarasıyla birleşiyormuş gibi binaların ve yolların belirgin hatlarını ve sınırlarını gizleyerek girdap gibi dönüyor ve dalgalanıyordu. Açık alanın karşısındaki görkemli kilise bile sisin ortasında belli belirsiz bir siluete dönüşmüştü. Sayısız yüksek kule ve çan kulesi, sanki nefes almakta olan, boğucu pus içinde yenik düşmenin eşiğinde olan devler gibi görünüyordu.

Penceresinin dışındaki sisi incelerken Winston'ın bakışları sakindi. Uzakta çalan alarm zillerinin sesi, meydanda toplanıp strateji hazırlayan muhafızların ve şeriflerin ara sıra verdiği komutlarla noktalanarak ona doğru geliyordu.

Böylesine geniş ve alışılmadık bir sis kaçınılmaz olarak Belediye Binası'nı alarma geçirecektir. Vali olarak onun açık emri olmasa bile şehrin savunma güçleri önceden belirlenmiş prosedürlere uygun olarak operasyonlar başlatacaktı. Ancak bu yoğun sisin ortasında düzeni sağlamak, yakın gelecekte karşılaşacakları en basit zorluk olabilir.

Bir süre sisli manzarayı düşündükten sonra Winston sonunda pencereden uzaklaştı ve ofisinde belirli bir noktaya doğru yürüdü.

Pencerenin yanında küçük bir yuvarlak masa vardı. Çatlakların aralıklarından sızan sis parçacıkları masanın etrafında dans edip dönüyordu. Puslu beyazlığın içinde masanın üzerine konmuş iki eşyayı gördü.

Bunlardan biri bir yığın yıpranmış, kırılgan dosyaydı; diğeri ise titizlikle yapılmış bir tabancaydı.

Dosyalar geleneksel bir formatta oluşturulmuş ve yapılandırılmıştır. Zarif kağıt kenarları, Frost Queen döneminin benzersiz sofistike ambiyansını yansıtan karmaşık, ayrıntılı baskı saçaklarıyla süslendi.

"Cevher Tükenme Uyarısı", "Maden İnceleme Raporu", "Maden Numunelerinin Denetim Sonuçlarının Analizi..."

Dosyaların çoğu 1840-1845 yılları arasında incelenip yetkilendirilmişti ve incelemeyi onaylayan imza Ray Nora'ya aitti.

Tabanca, Vali Winston'ın kişisel koleksiyonundan değerli bir eşyaydı; on iki yıl öncesinden kalma klasik bir tasarımdı. Günümüzde bile sağlam ve güvenilir olmaya devam ediyor. İyi korunmuş kabza ve silah mekanizması yağlı bir parlaklıkla parlıyordu, bu da onun on iki yıl daha, hatta belki daha uzun bir süre daha hizmete devam edebileceğini gösteriyordu.

Winston'ın bakışları dosyaların üzerinde gezindi ve sonunda tabancaya karar verdi.

Elini uzattı ve soğuk, ağır metali kavradı, yerine oturtmadan önce haznesini inceledi.

Yavaşça sağ elini kaldırdı ve silahın namlusunu, sahibinin titizlikle seçtiği şakağına dayadı.

Nihayet silahını indirmeden önce birkaç saniye geçti.

Winston usulca mırıldandı, "Burası işime yarar, onu daha sonra kullanmayı hatırlayacağım," diye mırıldandı. Daha sonra silah mekanizmasının güvenliğini sağladı ve tabancayı belindeki kılıfına güvenli bir şekilde bağladı.

Ofisinin dışındaki koridordan aceleci ayak sesleri yankılanıyordu.

"Ekselansları, şehri saran sis yoğunlaşıyor..."

Winston, "Biliyorum, yoldayım" diye yanıtladı.