Deep Sea Embers

Beyaz Meşe olarak bilinen büyük ve heybetli gemi, uçsuz bucaksız denizin geniş, parıldayan yüzeyine zarif bir şekilde yerleşmişti. Hareketleri durdu; suların hafif sallanmasının ortasında huzur içinde dinleniyormuş gibi görünüyordu. Biraz uzakta, uğursuz adı "Black Oak" olan kardeş gemisi de aynı şekilde yolunda durmuştu. Etrafına esrarengiz bir büyü yapıyormuş gibi görünen ağır, yoğun bir sisin tuzağına düşmüştü. Yarattığı gizemli siluet, asırlık denizci masallarındaki hayalet gemilerin ürkütücü tasvirlerine esrarengiz bir benzerlik taşıyordu. Kara Meşe'nin belirsiz ana hatları neredeyse elle tutulur ama şifreli bir daveti genişletiyor gibi görünüyordu; incelikli bir şekilde ikna edici olmasına rağmen gizli bir tehdit unsuru da taşıyordu.

Önemli deneyime ve birçok deniz yolculuğuna sahip bir denizci olan Kaptan Lawrence, bakışlarını belirsiz gemiye yöneltti. Yüzünde bir tedirginlik, tecrübeli kaptanın bile tamamen gizleyemeyeceği alışılmadık bir şüphe ifadesi vardı.

"Daha yakından bakmak için bir ekip gönderelim mi?" Birinci Dost Gus teklif etti, sesi hakim sessizliği keskin bir bıçak gibi kesiyordu. Sözleri Lawrence'ı derin hayallerinden kurtarmış ve yaklaşan belirsizliği bir anlığına kenara itmiş gibiydi.

Dikkatini Gus'a çeviren Lawrence, yirmi yılı aşkın süredir sayısız fırtına ve tehlikeli yolculuklarda güvenilir bir müttefik olan bir adamla karşılaştı. "Sen de fark ettin değil mi?"

"Onunla son karşılaşmamız Frost yakınlarındaydı," diye hatırladı Gus, bakışları önlerindeki dalgalı denizde kaybolmuştu. Sesi karmaşık bir duygu karışımıyla dalgalanarak devam etti: "Bunca yıldan sonra biz gaziler sizin durumunuzu biliyorduk. Ama kimse bu konuyu açıkça konuşmaya cesaret edemedi..."

Cevap olarak Lawrence kısa bir sessizliğe büründü ve sonunda sessizliği bozdu. Sesi yumuşak çıktı, neredeyse fısıltı halindeydi: "Çok uzun zaman önce, güvertede yanımda duran gölgeli bir figürü gördüğün zamanı hatırlıyor musun?"

Soruya hazırlıksız yakalanan Gus, cevap vermeden önce biraz kekeledi, "Bu..."

"Martha," Lawrence onun sözünü kesti; sesi etraflarındaki denizin mırıltısından ancak biraz daha yüksekti. Onun sözleri Gus'ı şaşırttı ve gözlerinin şaşkınlıkla irileşmesine neden oldu. "Bunca yıldır yalnızca benim görebildiğim 'Martha'. Son zamanlarda onu gemide daha sık görmeye başladım ve 'Hançer Adası'nın yakınındayken sesini duydum. İlk başta, denizin bu tuhaf bölgesinin halüsinasyonlarımı güçlendirdiğini düşünmüştüm. Ama şimdi, gerçek daha karmaşık olabilir gibi görünüyor."

Gus yavaşça bakışlarını sisle kaplı Kara Meşe'ye çevirdi. Sisin ortasında duruyordu, sessizliği bir mezarlığa benziyordu. Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından nihayet konuştu, "Bu bir yanılsama değil. Burada, gerçek."

Gus'ın iddiasını duyan Lawrence'ın yüzü sertleşti; bu onun durumun ciddiyeti ile boğuştuğunun açık bir işaretiydi. Birkaç dakika düşündükten sonra nihayet bir emir verdi, "Onlara sinyal verin, bakalım nasıl tepki verecekler."

"Evet Kaptan," diye hemen onayladı Gus.

Hiç gecikmeden Beyaz Meşe'nin yamacındaki ışıklardan oluşan bir desen canlandı. Mürettebatın hayaletimsi figürleri, geminin projektörünün önündeki deklanşörü hareket ettirerek yakındaki, gizlenmiş "hayalet gemiye" doğru yapılandırılmış bir dizi parlak flaş fırlattı.

Kaptan Lawrence, Beyaz Meşe köprüsünün üzerinde sarsılmaz bir kararlılıkla duruyordu, bakışları esrarengiz Kara Meşe'nin örtülü konumuna derinden kilitlenmişti. Bir beklenti içinde, istekli ama aradığı işaret veya tepkiden korkarak askıda kalmıştı.

"Martha... orada mısın...?" Lawrence sessizce kendi kendine mırıldandı, yakındaki tırabzanı endişeyle daha da sıkı tuttu. Fısıltıyla söylediği sözler havada kalıyor, kendisine ya da belki geçmişinden gelen bir hayalete yapılan sessiz bir rica gibi yankılanıyordu.

Bunu takip eden belirsizlik dolu sessizlikte, Black Oak'ın sisli güvertesinin ortasında tek bir ışık noktası canlandı. Meydan okuyan bir işaret ışığı gibi, gemiyi gizleyen geçilmez puslu perdeyi deldi. Birkaç saniye boyunca kararlı bir şekilde pozisyonunu koruduktan sonra ışık aniden kayboldu, ancak bir dakika sonra yeniden yüzeye çıktı. Bu model üç kez tekrarlandı ve çevredeki karanlığın ortasında zonklayan bir kalp atışı görüntüsünü çağrıştırdı.
İkinci kaptan, bakışlarını Lawrence'a çevirerek, "Sinyalimiz kabul edildi" dedi. Yüzü, rahatlamayı, endişeyi ve bir miktar endişeyi tasvir eden karışık duyguların karmaşık bir tuvaliydi. "Burada kalabilirsiniz Kaptan. Araştırma için bir ekip göndereceğim."

Lawrence, "Olumsuz, kendim gideceğim," diyerek bu öneriyi kararlı bir el hareketiyle reddederek reddetti. Sert yüz hatları yumuşadı ve sağlam bir kararlılık duygusunu ortaya çıkardı. Kararını vermişti. "Eğer bu olay gerçekten de zihinsel durumumun bozulmasının bir sonucuysa, bu gemiye pervasızca binen herhangi bir mürettebat üyesi için tehlikeli olabilir... Bu benim taşımam gereken bir yük ve bunu çözmek benim tek sorumluluğum."

İkinci kaptan itiraz etmeye hazır görünüyordu ama Lawrence'ın gözlerindeki sarsılmaz kararlılığa tanık olunca uyarı sözlerini yuttu. "Anladım," diye isteksizce kabul etti.

Lawrence minnettarlıkla başını sallayarak şöyle dedi: "Hazırlanmama yardım et. Bir fenere, ipe, silahlara ve cephaneye ihtiyacım olacak ve..."

Sesi azaldı ve dikkati yakındaki bir konsola yöneldi.

Eski bir denizci üniforması giymiş bir varlık, bir halat bobinine doğru gizlice yaklaşıyor gibi görünüyordu. Figür, konsolun gölgelerini perde olarak kullanarak fark edilmemek için elinden geleni yapıyordu.

Lawrence bir an düşündükten sonra şunu söyledi: "Onu da yanımda getirmeliyim. White Oak'ta öngörülemeyen bir anormallik bırakmak çok riskli. Bu sefer alışılmadık bir şey var."

Olay sırasında yakalanan Anomali 077 olarak bilinen varlık anında dondu.

…

Bu arada, Frost'un buzlu manzarasında, dördüncü mezarlığın yakınında, siyah pelerinli gardiyanlar bir kanalizasyon arıtma tesisini dikkatli bir şekilde gözetliyorlardı. İki asker, kanalizasyon çökeltme tankının yanındaki bir borunun yanında perişan bir şekilde yığılmış olan, gözle görülür şekilde sıkıntılı bir yöneticiyi korumak için özel olarak görevlendirildi. Hasta ten rengine ve vücudunun kontrol edilemeyen titremesine rağmen, gardiyanların kendisine sunduğu her soruyu yanıtlama konusunda inatçı bir kararlılık gösterdi.

"Sizi temin ederim, tamamen karanlıktayım... Bunu anlayamıyorum..." Orta yaşlarında, kelleşmeye başlamış bir adam olan fabrikanın müdürü, solgun alnından soğuk terler akmasını sağladı. Yüzü, onu yakalayan çalkantılı dehşeti ve kafa karışıklığını tasvir eden sade bir tuval gibiydi. "Burada her şey sıradandı... Bu insanları bir günden fazladır tanıyordum ve en ufak bir tuhaf davranış yoktu..."

"Sakin ol, sen sıradan bir insansın. Paranormal varlıklar tarafından aldatılmak alışılmadık bir şey değil," diye sorgulayan gardiyan, çökelti tankının yanındaki boş alana temkinli bakışlar atarak taşlaşmış adamı sakinleştirmeye çalıştı. "Bu anormallikleri bekçiye bırakın. Bayan Agatha yakında dönecektir."

Boş alandan bahsetmek istemeden de olsa yöneticinin bakışlarını çekti ve yakın geçmişteki unutulmaz anıların yeniden canlanmasına neden oldu: görünüşte iyi huylu "kilise rahiplerinin" korkutucu yabancılara korkunç bir şekilde dönüşmesi, karanlık şeytanların birdenbire ortaya çıkması, tedavi merkezindeki iş arkadaşlarının siyahlara bürünmüş gardiyanlarla şiddetli bir çatışmaya girerek garip, insansı canavarlara dönüşmesi.

Korkunç hatıra karşısında gözle görülür bir şekilde ürperdi ve sanki korkunç görüntüleri uzaklaştırmak istermiş gibi gözlerini sıkıca kapattı. Ancak göz kapaklarının ardındaki karanlık, korkusunu daha da artırdı. İsteksizce gözlerini yeniden açtı; travmatik olaylar hâlâ onun üzerine korkunç bir gölge düşürüyordu.

Müdürün durumunu gören siyahlı bir gardiyan ancak sempatik bir bakış sunabilirdi.

Yönetici, istemeden de olsa, tanıdık kanalizasyon arıtma merkezinin duvarları içinde gizli bir kabusa karışmıştı; bu, acımasız tarikatçıların ve iş arkadaşları kılığına girmiş canavarca görsel benzerlerinin yer aldığı, korku dolu bir sahneydi. Şok edici açıklamaların ortasında deliliğe yenik düşmemiş olması onun zihinsel gücünün bir kanıtıydı.

Sahtekarların teker teker sistematik olarak tedavi merkezi çalışanlarının yerini alması muhtemeldi. Yönetici muhtemelen aralarındaki son gerçek insandı. Eğer gardiyanlar tam zamanında müdahale etmeseydi, bu sahtekarların bir sonraki avı o olabilirdi. Onun kıl payı kurtulan kaderine dair bu korkunç fikir, kurbanın korkusunu yoğunlaştırdı.
Bu olayların ardından yöneticinin kanalizasyon arıtma merkezindeki görevine devam edebilmesi mantıksız görünüyordu. Parçalanan normallik duygusunu yeniden inşa etmek için kapsamlı psikolojik yardıma bile ihtiyacı olabilir. Ancak bu tür düşünceler vasilerin acil sorumluluklarının ötesine geçiyordu.

Şu anda en önemli endişeleri üstlerinin refahıydı. Bekçi Agatha'nın tartışılmaz yeteneklerine rağmen, zararsız olduğu iddia edilen üç Yok Etme rahibinin ve bir düzine görsel ikiz yaratığın ortadan kaybolması doğal olarak endişeye yol açacaktı. Devam eden yokluğu giderek daha rahatsız edici hale geliyordu.

Sonunda kendi korku ve endişe girdabına hapsolmuş yönetici bile odadaki artan gerilimi fark etti. Her biri yüksek alarm durumunda duran siyah giyimli muhafızları gözlemlerken cesaretini toplayıp şunu sordu: "Affedersiniz... bekçi iyi mi?"

Bir kadın gardiyan şöyle açıkladı: "Bayan Agatha şu anda ruhlar alemine dalmış durumda. Bu güçlü doğaüstü varlıklar arasındaki yüzleşmenin, sıradan bir birey olarak sizin için risk oluşturabileceğinden veya arıtma tesisine büyük zarar verebileceğinden endişeliydi." Sesi kararlı ve rahatlatıcıydı. "Eminim ki hiçbir hain varlık ruhlar diyarında Bartok'un bekçisine karşı koyamaz. Dönüşündeki gecikme büyük olasılıkla daha fazla bilgi edinmek için yaptığı araştırmadan kaynaklanmaktadır."

Yönetici hızlı, tereddütlü bir şekilde başını sallayarak cevap verdi ve mırıldandı: "Tamam

Bir sonraki anda, tesisin arazisinde buzlu bir rüzgar esti. Giriş noktalarında konumlanan gardiyanlar anında odaklarını çökeltme tankının yakınındaki boş alana yönlendirdiler.

Ancak ne olduğunu anladıktan sonra gergin duruşlarının yerini bir rahatlama dalgası aldı, "Ah, öyle görünüyor ki Bayan Agatha sorunu başarıyla çözmüş."

Güven verici sözleri sessizlikte yankılanırken, çökeltme tankının yanındaki çorak toprak parçasında hayalet hayaletler belirmeye başladı. Sanki başka bir boyuta açılan bir kapı titreşerek var oluyor, loş, geçici silüetler parıldayarak var oluyormuş gibiydi. Yere inmeden önce kısa bir süre havada asılı kaldılar. Bu ruhani formlar bir anda katılaşarak pislik yüklü zemine büyük bir gürültüyle inen somut varlıklara dönüştü.

Bu varlıklar, aldatıcı yaratıkların ve üç rahibin kalıntılarıydı ve artık tanınmaz bir çamura dönüşmüştü.

Yerle temas ettiğinde canavar sahtekarların kalıntıları hızla parçalandı, çürüyerek durgun, cansız bir kalıntıya dönüştü. Bu arada, Yok Edicilerin bedenleri, fiziksel dünyaya yeniden girerken şiddetli bir şekilde tutuştu ve kavurucu siyah alevlerin saldırısı altında saniyeler içinde kalıntılara dönüştü. Fiziksel form almaya çalışan asalak gölge iblisleri, tam olarak ortaya çıkamadan etere doğru buharlaştılar.

Kanalizasyon arıtma tesisinin müdürü, önündeki tuhaf manzara karşısında hayrete düşerek şaşkın şaşkın bakmaktan başka bir şey yapamadı. Artan dehşeti bir an için yerini şaşkınlık dolu bir inansızlığa bıraktı. Daha sonra dikkati boş alanın ortasında beliren çalkantılı gri kasırgaya çekildi. Dönen toz ve sisten oluşan bu kasırga, yerini bir kalp atışı mesafesindeki bir figüre bıraktı.

Kasırgadan çıkan, siyah bir palto giymiş ve elinde bir asa taşıyan bir figür vardı. Agatha, vücudu bandajlarla sarılmış halde başını kaldırdı ve fiziksel dünyanın tanıdık gerçeklerini ve astlarının yüzlerindeki endişeli ifadeleri inceledi.

Astlarına yumuşak bir şekilde "Sorun çözüldü" diye iletişim kurdu. Sesi her zaman olduğu gibi güven verici ve kararlıydı.