Deep Sea Embers

Karanlık bir örtünün içinde müthiş bir savaş gemisi geziniyordu; Görünüşe göre duman, sis ve çeşitli kalıntıların çeşitli karışımından bir araya getirilmiş tuhaf bir gemi. Ak Meşe'nin yanında seyreden bu gizemli gemi, yaklaşan düşmanları Martı'ya doğru cesurca ilerlemeye cesaret etti. Geminin yoğun bir sisle maskelenen belirsiz silueti, Beyaz Meşe ile ortak bir kökene sahip olduğunu düşündürse de benzersiz özelliklerini koruyordu.

Puslu görüntü, Lawrence'ın gemiye ilişkin zihinsel imajıyla çelişiyordu, ancak görünürdeki harap ve değiştirilmiş durumuna rağmen, şüphe götürmez bir şekilde aynı gemiydi. Geminin görünümü olağandışı ve eksantrikti, ancak yine de bir aşinalık dalgası yarattı ve tıpkı Lawrence'ın rüyalarında her zaman olduğu gibi, güçlü anıları yeniden alevlendirdi.

Bu gemi gerçekten de Kara Meşe'ydi. Sanki geçmişin kayıtlarından yeniden dirilmiş gibi geri dönmüş, ikizi Beyaz Meşe'nin yanında seyrederek, birlikte yaptıkları önceki yolculukların dokunaklı bir hatırlatıcısı olmuştu.

Aniden, buhar düdüğünün delici sesi, yaşlı kaptanın kafa karışıklığını ve rüya gibi transını yarıp geçti. Hayalet gemiden yayılan gürültü, Lawrence'a, bu kadar kritik koşullar altında boş yere eski günleri anma zamanı olmadığını gösteren sert bir uyandırma çağrısı görevi gördü.

Martı'nın acımasız saldırısı acımasızca devam ederken, göklerden yağan mermilerin korkutucu sesi yeniden yankılandı. Alevli bir kürenin Beyaz Meşe'nin pruvasına çarpmasını izlerken Lawrence'ın odağı hızla başka bir yöne çevrildi.

Bir anda alevler gökyüzüne yükseldi. Ateşli mermi, halihazırda gemiyi kasıp kavuran canlı yeşil alevler tarafından yutuldu ve emildi. Çarpma, geminin pruvasının bir bölümünü acımasızca parçaladı ve ateşli erimiş metal parçalarının her yöne saçılmasına neden oldu. Ancak bir sonraki anda harap olmuş yapı, sanki zaman tersine dönüyormuşçasına onarılmaya başladı ve gemi, dönen yeşil cehennemin ortasında eski durumuna geri döndü.

Lawrence, canlılığının ve yaşam gücünün vücudundan çekildiğini hissediyordu. Ancak kaybolan enerjinin yerini hızla onu saran uhrevi alevler aldı. Daha sonra, Ak Meşe'nin pruvasında ve yanlarında konuşlanmış savunma topçusu canlandı ve havada intikamcı ruhlar gibi çığlıklar atarak arkalarında parlak çizgiler bırakan bir mermi yağmuru bıraktı.

Neredeyse aynı anda bitişikteki Black Oak da saldırısını başlattı. Topların sağır edici uğultusu yankılandı ve kabaran siyah sisin içinde bir dizi parlak ışık belirdi. Sisin içinden hayaletimsi mermiler fırladı ve uzaktaki düşman gemisinin üzerine acımasızca yağdı.

Direksiyonu kararlı bir şekilde tutan Lawrence, geminin gövdesine yayılan her top patlamasından kaynaklanan güçlü titreşimleri hissedebiliyordu. Algısı büyümüş gibiydi, yalnızca yükselen deniz kabuklarının yörüngesi boyunca değil, aynı zamanda deniz suyunun ritmik titreşimleri boyunca da uzanıyordu, ta ki duyuları uçsuz bucaksız okyanusun tamamını kaplıyormuş gibi hissettirene kadar. Güçlendirilmiş duyularının çok uzağında, düşman gemisi 'Martı', etrafı saran karanlığın içinde müthiş, neredeyse kör edici bir aura yayan, ışıldayan bir işaret ışığı gibi ortaya çıktı.

Çok uzun zaman önce Martı, Ak Meşe'nin korkunç bir rakibi olarak görülüyordu. Ancak bu heyecanlı atmosferde Lawrence, rakibini tehditkar bir rakip olarak değil, baştan çıkarıcı, olgun ve tüketilmeye hazır bir av olarak gördüğünü fark etti.

Birkaç dakika içinde, Beyaz Meşe'nin misilleme ateşi Martı ile sarsılmaz bir hassasiyetle bağlantı kurdu. Korkunç bir patlama meydana geldi ve şiddetli alevler gökyüzüne kadar yükseldi. Eşsiz savaş gemisi sanki görünmez bir canavar tarafından acımasızca parçalanmış ve önemli bir kısmı vahşice parçalanmış gibi görünüyordu. Açık yara, düşman gemisinin garip biçimde çarpık iç iskeletini sert ayrıntılarla ortaya çıkardı.

Verilen hasar önemli olmasına rağmen ölümcül bir darbe olmaktan uzaktı.

Lawrence, "Tam hız" diye emretti, elleri direksiyona sıkı sıkıya bağlıydı ve gözleri dikkatle, sürekli ilerleyen düşman gemisine odaklanmıştı. Beyaz Meşe'nin hayatta kalmasını sağlamak için gereken sonraki eylemlerin kesinlikle farkındaydı, "Yenilememiz gerekiyor."

Birinci Kaptan Gus, geminin köprüsünden de aynı komutu tekrarladı: "Evet, tam hız!"
Geminin buhar çekirdeği yenilenmiş bir güçle böğürerek, zaten yüksek hızlı olan White Oak'ı daha da uç noktalara taşıdı. Gemi, hızlı avlanan bir şahin gibi uzaktaki Martı'ya doğru atıldı. Paralel olarak seyreden Black Oak, yoldaşının hızını ve yörüngesini yansıtıyordu.

Yaklaşan çatışmaya rağmen Martı rotasını değiştirme veya yavaşlama niyetinde değildi. Geldiğinden beri amansız bir saldırı başlatan bu gemi, şimdi düşüncesiz, öfkeli bir canavara benziyordu. Ak Meşe'nin şiddetli başkalaşımlarından ve savaşın değişen gidişatından etkilenmeden, kararlı bir şekilde ilk hedefine sadık kaldı: düşmanı tamamen yok etmek.

Biri ürkütücü yeşil alevlerle sarılmış, diğeri çarpık, karanlık, fantastik bir mimariyle kaplanmış iki devasa gemi, korkunç bir hızla birbirlerine doğru ilerledi. Buharlı kornanın tiz ıslığı havayı kesiyor, tiz çığlığı sanki gökyüzünün dokusunu parçalıyormuş gibi görünüyordu. Her iki gemiden fırlatılan aralıksız mermi salvosu okyanus yüzeyini çalkaladı; yoğunlaşan bombardımanları deniz manzarasını ve gökyüzünü aydınlattı. Aralarındaki boşluk hızla küçüldü, karşılıklı ateşleri giderek artan bir düzenlilikle gövdelere çarpıyor ve her iki geminin yapılarını parçalıyordu.

Lawrence ve mürettebatı White Oak komuta güvertesinde duruyorlardı, bakışları değişmez bir şekilde ileriye dönüktü. Zihinleri güçlü bir beklenti dalgası tarafından esir alınmış gibiydi. Gemideki ruhlardaki korku ve tereddüt izleri buharlaşıp yerini, yakın ve kaçınılmaz bir çatışmaya karşı hararetli bir hazırlığa bırakmıştı. Ardından çarpma anı geldi.

Martı'nın pruvası, yanan bir fırının kavurucu yüzeyine kuvvetle sıkıştırılan kırılgan bir kartopu gibi, Beyaz Meşe'yi kaplayan şiddetli hayalet alevlerin içine balıklama daldı. Korkunç bir çığlık ve milyonlarca kişinin aynı anda haykırışını anımsatan yüksek bir kükreme eşliğinde, görünüşte sağlam olan çelik gövde, yoğun zümrüt yeşili alevler karşısında yavaş yavaş parçalandı. Felaket yaratan çarpışma devam ederken Martı, Ak Meşe'nin ateşli çeneleri arasında pruvadan kıça doğru kaybolmaya başladı ve bir canavarın bütün olarak yutulmuş olduğu izlenimini verdi.

Martı'nın son kulesi hayalet alevler tarafından yanıp kül olsa bile, iki gemi arasındaki aralıksız top ateşi bir an bile azalmadı.

Sonunda savaş alanına sağır edici bir sessizlik çöktü.

Acımasızca kükreyen ve ateş püskürten Beyaz Meşe'nin savunma topları da buhar çekirdeğinden gelen gürültüyle birlikte sustu. Buna ek olarak, gemiyi kasıp kavuran ruhani alevler sakinleşmeye başladı ve önceki agresif durumlarından geminin gövdesi boyunca hafif, sakin bir yanmaya dönüştü.

Lawrence bir an için yönünü şaşırdığını fark etti. Elleri, kendisi farkına bile varmadan direksiyondan kaymıştı ve kendini komuta güvertesindeki manzarayı izlerken buldu.

Denizciler birer birer başlarını ona çevirdiler. Fiziksel formları hayalet hayaletlerle birleşiyor, yüzlerine dünya dışı bir solgunluk veriyordu. Boş gözlerinde insan bilişi ya da empatinin hiçbir izi yokmuş gibi görünüyordu.

Gözlerini kırpıştıran Lawrence, bilincinin sınırlarının sarsılmaya başladığını, onu karanlığa sürüklemekle tehdit ettiğini hissedebiliyordu ki, aniden görüşünün kenarında bir figür belirdi.

Genç bir adam sanki eterden çıkıyormuş gibi, etrafını saran yükselen hayalet alevlerin arasından geçerek belirmişti. Bir fırtına rahibinin koyu mavi cübbesini giymişti; göğsünde parlak bir amblem parlıyordu. Kararlı adımlarla Lawrence'a doğru ilerledi, elini uzattı ve parlayan amblemini Lawrence'ın göğsüne bastırdı.

Göğsünden yoğun bir ısı dalgası yayılıyordu ve Lawrence, bocalayan zihninin aniden dengesini yeniden kazandığını hissetti. İnsanlığı ve akılcılığı bir elektrik sarsıntısı gibi bilincine geri sıçradı.
Kaptanın zihnindeki kafa karışıklığı sisi dağılmaya başladığında, White Oak'un mürettebatı da hayalet sersemliklerinden kurtulmuş gibi görünüyordu. Sanki son hesaplaşmanın, zirvedeki çatışmanın ve Ak Meşe ile Martı arasındaki anıtsal "çarpışmanın" anılarının parçalarını bir araya getirmeye çalışıyormuş gibi bakıştılar. Bazıları geriye dönük korku çığlıklarıyla tepki gösterdi, bazıları içgüdüsel olarak vücutlarını inceledi, bazıları ise bakışlarını komuta güvertesinde beliren genç rahibe çevirdi.

Karşısında duran genç adamı inceleyen Lawrence'ın alnında bir kırışıklık belirdi. Bir an duraksadı, sonra tereddütle seslendi: "Rahip... Jansen?"

Genç geminin rahibinin nefes nefese yanıtı "Benim, Tanrıya şükür, sonunda beni görebiliyorsun" dedi. Sanki denizin derinliklerinden yeni çıkmış gibi nefes nefese kalıyordu. Cüppesi sırılsıklamdı ve konuşurken saçlarından ve boynundan sular damlıyordu, "Fırtına Tanrıçası'nın koruması sayesinde - günlerdir senin yanında bağırıyorum."

Lawrence'ın içinde hala bir kafa karışıklığı kalıntısı vardı. Son birkaç güne ait başka bir tuhaf durumu yavaş yavaş hatırlaması birkaç dakikasını aldı.

Bir geminin rahibi her zaman gemide olmalıdır, tıpkı güneşin her zaman gökyüzünde olması gerektiği gibi. Ancak bu süre boyunca bu genç rahibi bir kez bile görmemişti.

Rahip Jansen herkesin gözünden değil, anılarından da silinmişti; öyle ki mürettebat "gemide bir rahip olmalı" şeklindeki temel prensibi unutmuştu.

Lawrence güneşin tuhaf yokluğunu fark etmişti ama Rahip Jansen'in de kaybolduğunu ancak şimdi fark etti.

"…Ne oldu?" Kaptan yavaş yavaş rüyadan uyanan bir adam gibi başını çevirdi ve yumuşak bir ses tonuyla sordu.

"Tam olarak emin değilim. Geçtiğimiz birkaç gün boyunca hepinizden kopmuş, farklı bir boyuta hapsedilmiş gibi hissettim," sırılsıklam genç rahip dudaklarında alaycı bir gülümsemeyle başını salladı, "Herkesi görebiliyordum ama kimse beni göremiyordu, sanki bu gemide 'yabancı' olmuşum gibi. Sadece şimdi... gemi alevlerin ortasında bir 'dönüşüm' geçirdiğinde bariyerin solmaya başladığını hissettim. Aynı zamanda bir şey fark ettim. zihinsel durumunda bir sorun vardı, bu yüzden kutsal amblemle zihnini dengelemeye çalıştım, şans eseri bunu zamanında yapmayı başardım..."

Lawrence rahibin açıklamasını dinlerken, zihninde düzensiz düşünceler ve spekülasyonlardan oluşan bir girdap oluştu. "Uygunsuz zihinsel durum" terimini duyunca, gecikmiş bir korku hissi nihayet kalbini ele geçirdi.

Lawrence, kendisinin ve ekibinin Martı'yla çatışmalarının son aşamasında kendilerini içinde buldukları esrarengiz durumu canlı bir şekilde hatırladı. Bu anı omurgasından aşağıya bir ürperti gönderdi ve sanki soğuk terlere boğulmanın eşiğindeymiş gibi hissetmesine neden oldu.

Ancak herhangi bir ter oluşmadı; hâlâ hayaletimsi alevlerle örtülüydü ve hayaletimsi formu normale dönme belirtisi göstermiyordu.

Lawrence bakışlarını koluna kaydırdı; kolun görünümü hala hayaletimsi ve yarı saydamdı ve zihni sayısız varsayımlarla doluydu.

"Bu Kaybolanlardan gelen bir 'lütuf' mu?" tecrübeli kaptan başını salladı, dudaklarından neşesiz bir kahkaha kaçtı. Şu anki durumlarını bir şans eseri mi yoksa kaderin acımasız bir cilvesi olarak mı göreceğinden emin değildi. "Duncan Abnomar'ın aralıksız incelemesinden sağ çıkmak basit bir başarı gibi görünmüyor, ama en azından bunu başardık... eğer gerçekten de bunun canlı olduğunu düşünebiliriz..."

Bu sözlerle yavaşça gözlerini kaldırdı, yakındaki bir lombozdan baktı, geminin yanından akan geniş denizi ve Ak Meşe'nin yolunu yansıtan gizemli karanlık gemiyi gördü.