Deep Sea Embers

Agatha eşyaların saklandığı gizli yeri titizlikle inceledi. Teneffüsleri gözlemlediğinde, tam olarak astlarının tanımladığı gibi olduğunu gördü: Buz Kraliçesine adanmış, doğaüstü enerjinin herhangi bir kalıcı izinden yoksun, gizli bir anıt.

Daha sonra gözleri ekibinin bölmede keşfettiği nesneleri incelemek için hareket etti: alçıdan yapılmış bir heykel, hatıra paralarından oluşan bir koleksiyon ve küçük basılı bir kitapçık.

Yarım yüzyıl önce, bu tür nesnelere yalnızca sahip olmak bile idam cezasını gerektirirdi.

Ancak korku dolu, gergin gerilim dolu yıllar çoktan geride kalmıştı. Artık Frost'un yönetim kurulunun şehir devletlerinin uzun vadeli istikrarına odaklanması ve adaletin savunucuları olarak kamuoyundaki imajını koruması gerekiyordu. Vatandaşların eski kraliçelerini özel olarak hatırlamalarına aşırı tepki veremezlerdi; bu çağda, bu masum anma eylemleri genellikle bir uyarıdan veya en fazla para cezasından başka bir şeyle sonuçlanmıyordu.

Ayrıca uyarı veya para cezası verme kararı katedralin değil kolluk kuvvetlerinin elindeydi. Laik yasa ve düzenlemeler dini otoritelerin yetki alanının dışındaydı.

Agatha başını sallayarak, "Burası bizim alanımız değil," dedi, "Bu keşfi belgeleyin, yerel güvenlik güçlerine haber verin ve gerisini onlara bırakın. Ancak bu hatıraları daha ileri inceleme için saklayacağız, ne olur ne olmaz... bir şeyler gizlerler."

"Anlaşıldı."

Sahadaki sonraki adımları koordine eden Agatha, yıpranmış kanepeden kalktı ve derin bir nefes aldı.

Başa çıkması gereken çok fazla şey vardı ve burada oyalanmayı göze alamazdı.

Odadan çıkmadan önce ekibine "Kanalizasyon tesisinde incelemeye devam etmeyi ve bu bölgedeki boru hattı sistemini yakından takip etmeyi unutmayın" talimatını verdi.

Odanın ötesinde dar bir koridor uzanıyordu; bu koridorun eski merdivenleri, seyrek aydınlatmanın sönük parıltısı altında ileri doğru uzanıyordu. Yakınlardaki diğer iki dairenin kapıları ihtiyatlı bir şekilde aralanmıştı, sakinleri endişeyle irileşmiş gözlerle içeri bakıyor ve devam eden faaliyeti izliyorlardı.

Agatha onaylayarak elini kaldırdı.

"Lütfen evlerinize dönün, eşyalarınızı toplayın ve gelecek talimatları bekleyin. Bu alanı geçici olarak temizlememiz gerekiyor; ancak emin olun, durumu mümkün olan en kısa sürede çözeceğiz ve siz de kısa sürede geri dönebileceksiniz."

Bununla birlikte Agatha sakinlerin yanıtlarını beklemedi; bunun yerine merdivenlerden aşağı, zemin kattaki çıkışa doğru ilerledi.

Her zamanki seyahat yöntemi olan "Gri Rüzgâr"ı kullanmadı. Sağladığı hız ve kolaylıktan genel olarak keyif almasına rağmen, bugün zihni çok sayıda acil meseleyle darmadağın olmuştu. Yavaş ve rahat bir yürüyüş, bu endişeleri zihinsel olarak organize etmesine yardımcı olacaktır.

Ayrıca, başka bir yerde "elementel" kirliliğin hafif işaretlerini tespit etme ihtimaline karşı, binanın tamamındaki kalan enerjiyi emmeyi amaçladı.

Aklında bu düşüncelerle, yıpranmış merdivenlerden girişe indi ve konut binasını çevreleyen açık alana adım attı.

Havada kalan bayat, keskin koku hemen dağıldı, yerini dış dünyanın canlandırıcı taze, soğuk havası aldı. Ortamdaki bu ani değişim, Agatha'nın duyularını yeniden canlandırdı, hatta bir anlığına kendisinin karanlık, nemli bir zindandan parlak güneş ışığına çıktığını hayal etmesine yol açtı.

Daha önce konut binasının dışında toplanan insan kalabalığı artık dağılmış, geride yalnızca güvenli bir mesafeden kendi aralarında işaret edip fısıldaşan bir avuç meraklı kişi kalmıştı. Ancak Agatha'nın ortaya çıkışı üzerine oyalanan gözlemciler bile aceleyle oradan ayrıldılar.

Ancak bir başkası kaldı.

Yüzü gizlenmiş, altın rengi saçları sırtından aşağı dökülen ve kollarında büyük bir kese kağıdı bulunan genç bir kadını fark eden Agatha'nın alnında bir kırışıklık oluştu. Kadın binanın önündeki açık alanda duruyordu, görünüşe göre düşüncelere dalmıştı.

Agatha yaklaşırken sert bir ses tonuyla, "Bölge karantina altında; oyalanmak güvenli değil," diye uyardı. "Burada mı ikamet ediyorsunuz?"

Peçeli sarışın kadın şaşırmış görünüyordu, sarsılarak şimdiki zamana geri döndü. Agatha'ya bakmak için döndü ve şaşkınlıkla kendini işaret etti. "Benimle mi konuşuyorsun?"
"Elbette. Başka kimden bahsediyor olabilirim?" Agatha kaşlarını çattı, önündeki yabancı yüzünden biraz sinirlendi. Kadınla önceden tanışıklığı olmadığından emin olsa da, sanki yolları yakın zamanda kesişmiş gibi, görünüşünde ürkütücü bir aşinalık vardı. "Burada mı yaşıyorsun?"

"Hayır, burada değil" diyen kadın Alice, elini hızla umursamaz bir tavırla salladı ve belli belirsiz uzak bir yeri işaret etti. "Ben orada oturuyorum, o kadar da uzakta değil. Burada ne oldu? Bir ölüm olduğunu duydum?"

Agatha kayıtsız bir tavırla, "Şehir muhafızları durumla ilgileniyor," diye cevap verdi; şehrin bekçisi Alice tarafından tanınmadığı için şaşkınlığı daha da arttı.

Ancak Alice, önünde duran bandajlı kadının giderek şaşkınlaşan bakışlarından habersiz görünüyordu. Agatha'nın koyu renkli kıyafetini ilgi çekici buldu çünkü bu ona kaptanın şu anki görünümünü hatırlatıyordu.

Ancak kaptan onu, insanları görünüşlerine göre aceleyle yargılamaması ve yabancılara kendisi hakkında çok fazla bilgi vermemesi konusunda uyarmıştı. İlki kaba sayıldı, ikincisi ise pervasızca tedbirsiz.

Alice bu iki kavramı açıklayamasa da kaptanın bilgeliğine güveniyordu.

Ona veda etme zamanı gelmişti.

Böylece Alice, Agatha'ya dostça el sallayarak neşeyle şöyle dedi: "Artık gitmeliyim! Sorumu yanıtladığınız için teşekkür ederim!"

Bunun üzerine peçeli sarışın kadın, tavrından kaygısız, kaygısız bir hava yayarak uzaklaştı. Agatha onun gidişini izlerken üzerine açıklanamaz bir huzursuzluk çöktü.

"Bu kadının buradaki amacı neydi?"

Agatha, bu şehir devletinde yaşadığı yirmi yıl boyunca, Alice'e benzeyen, tarif edilemez bir sadelik ve neşe havası yayan, benzeri görülmemiş bir açıklıkla konuşan ve her türlü gizli derinlikten arınmış bir masumiyetle gülümseyen bir kadınla hiç karşılaşmamıştı.

Agatha'nın kaşları çatıldı; ancak kadın gittikten sonra şaşırtıcı bir gerçeğin farkına vardı.

"Nefes yok ya da kalp atışı yok...?!"

Genç bekçi, bakışlarını hemen sarışın kadının kaybolduğu yöne doğru kaldırdı, içgüdüleri onu takip etmeye teşvik ediyordu. Ancak yaklaşan ayak sesleri onun dürtüsünü durdurdu.

Koyu renk kıyafet giymiş bir gardiyan, elinde bir istihbarat mesajı parçasıyla aceleyle ona doğru ilerledi; yüzünde derin bir endişe ifadesi vardı.

"Ne oldu?" Agatha sert bir şekilde sordu ve kendi rahatsızlığını dile getirmeden önce gardiyanın konuşmasına bir an bile izin vermedi, "Sanki işler yeterince kaotik değilmiş gibi; kesinlikle daha fazla komplikasyon olamaz."

"3 No'lu Mezarlıktan acil bir mesaj geldi," diye hemen bilgilendirdi siyah giyimli muhafız, dimdik ayakta dururken. "'Gizemli ziyaretçi' ipuçları, orijinali sitede."

Agatha, mektubu hızla gardiyanın elinden alırken kısa bir duraklama yaşadı, gözleri aceleyle senaryoyu tarıyordu.

Genç bekçi sanki olduğu yerde donmuş gibi sessiz ve hareketsiz kaldı ve rahatsız edici bir süre boyunca hiçbir tepki vermedi.

Siyah giyimli muhafız, birkaç vuruştan sonra endişesini gizleyemeden amirine endişeli bir bakış attı, "...Bekçi, bu konuyla ilgili..."

Agatha yavaşça bakışlarını çevirdi, gözlerini astına kilitledi, "Biri size aniden kadim tanrı benzeri bir varlığın şehir devletimizde fiziksel olarak ortaya çıktığını ve ölümlülerin ikametgahı olarak vatandaşların yardım merkezi aracılığıyla kiralanan iki katlı teraslı bir ev seçtiğini söylese, hareket tarzınız ne olurdu?"

Siyah giyimli gardiyan içtenlikle, "Muhtemelen en yakın kiliseden ruhani danışmanlık alırım veya saygın bir psikiyatriste danışırım," diye yanıtladı.

"Yanlış değilsin ama ne yazık ki ben zaten şehir devletindeki en yüksek rahiplik kurumunun temsilcisi olarak hizmet ediyorum ve antik bir tanrının gelişi bir psikiyatrın çözebileceği bir sorun değil," diye içini çekti Agatha, mektubu titizlikle katlayarak, "Her konu önem taşır, her sorun acil müdahale gerektirir..." İstihbarat raporunda da vurgulandığı üzere bakışlarını derin bir iç çekişle Oak Street'e çevirdi.

İlginçtir ki bu, tuhaf, cansız görünen sarışın kadının yöneldiği yönle aynıydı.

…

Heyecanla dolup taşan Nina, tüm evi dolaştı, sonunda mutfağa ulaştı ve burada tencerelerin Pland'ın evindekilerle karşılaştırıldığında üstün kalitesine hayran kaldı.
Öte yandan, Shirley ve Dog birinci kattaki oturma ve yemek odalarında dolaşıyor, şakacı bir şekilde "müfettiş" rollerini üstleniyor ve ara sıra dekoru eleştirmek için duruyorlardı.

Ayrıca yakındaki bir yemek masasına tünemiş olan Ai, kendisini patates kızartması dağının altında gömülü buldu; onun için gerçek bir ziyafetti bu.

Bu kadar uzun süre Vanished'de tıkılıp kaldıktan sonra bu, gruba çok ihtiyaç duyulan dinlenmeyi sağladı.

Oturma odasındaki kanepeye yaslanan Duncan, gizli bir gülümsemeyle yaşananları izledi. Kalın bandaj katmanları eğlencesini gizlese de, yanında duran Vanna, kaptanın gözlerinin o andaki sevgi dolu bir babanın sıcaklığını yansıttığını açıklanamaz bir şekilde hissetti.

Vanna, aklına gelen tuhaf karşılaştırmayı göz ardı ederek hızla başını salladı, bakışları evin içinde hızla dolaşan iki kıza (ve bir köpeğe) kaydı.

"Üst katta sana ayrılan boş odaya baktın mı?" diye sordu.

"Yaptık! Yaptık!" Nina coşkuyla sıçrayıp başını salladı, "Harika, hatta benim Pland'daki odamdan bile daha geniş!"

"Burası gerçekten inanılmaz," Shirley konuşmaya katıldı, yüzünü aydınlatan parlak bir gülümseme, "Şehir devletinde bu kadar rahat bir düzene sahip olduğunuzu bilseydim, gemiye iki gün önce atlardım. Gemide olmak çok monoton! Kesinlikle yapacak hiçbir şey yok..."

Duncan başını yavaşça ona doğru çevirdi, "Sana her gün üç saatini meşgul edecek kadar çok ödev bıraktım. Nasıl olur da yapacak hiçbir şeyin olmaz?"

Kendi hatası nedeniyle hazırlıksız yakalanan Shirley gözle görülür bir şekilde geri çekildi.

"Onun için verilen görevleri tamamladın mı?" Duncan'ın bakışları, gölgelerin arasında erimek için elinden geleni yapan Dog'a kaydı.

Köpek inceleme karşısında daha da küçülmüş görünüyordu, "Ben... ben bunu ekstra pratik yapmak için yaptım, bizi eğitme çabalarınızın boşa gitmesini istemiyorum..."

Duncan içten bir kahkaha attı; bu sahneden açıkça keyif aldığı belliydi.

"Sakin ol, seni buraya biraz rahatlamak için davet ettim, seni azarlamak için değil," umursamaz bir tavırla işaret etti, gözleri duvar saatine kaydı. "Alice kısa süre sonra dönecek ve akşam yemeğine kadar hâlâ bir saatimiz var. Shirley... ders kitabının 16. sayfasından başlayarak ödevini tamamlamanın vakti geldi."

Uzun bir sessizlikten sonra Shirley'nin hüzünlü feryadı havayı doldurdu; hem Vanna'nın hem de Morris'in kulaklarında yankılanan akıldan çıkmayan bir ağıt.