Deep Sea Embers

Art arda iki gün süren kar yağışının ardından, kısa süreli açık hava, şehir devletini saran yaygın kasveti dağıtmaya başladı. Frost sanki derin bir uykudan uyanmış gibi her zamanki yaşam ritmine döndü. Kar temizleme araçları ve kar eritme ekipmanları devreye alınarak şehrin ana arterlerinde biriken yoğun kar titizlikle temizlendi. Zamanla test edilen yüksek basınçlı gaz boru hatları ve enerji sistemleri bir kez daha teste dayanarak güvenilirliklerini kanıtladı ve fabrikalar ve toplu taşıma gibi hayati kentsel mekanizmalar yeniden faaliyetlerine başladı.

Çeşitli arabaların ve makinelerin uğultuları ve tıngırdamaları yavaş yavaş arttı, yükselen güneşle uyum sağlayarak şehrin uyanışını simgeliyordu.

Ancak, bu normale dönüş maskesinin altında, alışılmadık ve elle tutulur bir gerilim yavaş yavaş tüm şehre nüfuz ediyordu. Daha önce yalnızca algısı kuvvetli bir azınlığın fark edebildiği ruh halindeki bu değişim, artık ortalama vatandaş için bile açıkça görülüyordu.

Bu tedirginliği tetikleyen olaylar zinciri yerel gazetelerde çıkan haberlerle başladı. Belediye tarafından yapılan acil durum kontrol duyurusu, bu tür haberlere kulak verenlerde şüphe uyandırmıştı. Buna ek olarak, korkunç Sis Filosu'nun şehir devleti yakınlarında görüldüğüne dair sahil mahallelerinden yayılan söylentiler de yangını körükledi. Çok geçmeden meşru ve sahte haberler şehrin her köşesine yayılmaya başladı.

Diğer rahatsız edici gözlemler şehrin endişesini daha da artırdı: şehrin güvenlik güçleri sık sık seferber ediliyordu; koruyucu birlikler birkaç mezarlığın çevresinde toplanıyordu; Belirli mahallelerden gelen endişe verici haberlere, bir aydır şehirde dolaşan "ölülerin dönüşü"ne dair esrarengiz hikayeler eşlik ediyordu. Bu rahatsız edici unsurlar, şehrin her tarafına gizlice nüfuz eden tek bir önsezi anlatısında birleşiyor gibiydi.

Sınırsız Deniz'deki şehir devletleri, uçsuz bucaksız okyanuslarla ayrılmış, ancak birbirlerine bir kol mesafesi uzaklıkta bulunan kalabalık güvercin kafeslerine benziyorlardı. Şehir devletleri arasındaki iletişim zorluydu ama hiçbir şey bir şehir devleti içinde haber yaymaktan daha kolay değildi.

Artan gerilime rağmen hayat her zamanki gibi devam etmek zorundaydı. Kentin damarlarında rahatsız edici söylentiler dolaşmaya devam ederken vatandaşlar gündelik hayatlarına devam etti. Sinir bozucu şehir atmosferi, toplu taşıma araçlarıyla işe gidip gelirken ya da yerel barlarda yapılan toplantılarda ilginç sohbetlere yol açıyordu, ancak şehir devletinin işleyişini bozmaya yetmiyordu.

Bu dünyanın sakinleri uzun zamandır varoluşlarındaki gölgelere alışmışlardı. Onların gözünde şehirde yaşanan tuhaf olaylar sadece statükoydu. Tarikat faaliyetlerinin günlük tablosu ve gece canavarlarının ara sıra ortaya çıkışı, gerçekliklerinin bir parçası olarak kabul edildi. Tam tersi, güneş battıktan sonra da şehrin huzur ve sükunet içinde kalması onlara bir sapkınlık gibi görünür.

4 No'lu Mezarlık ile Oak Caddesi kavşağında, "Altın Flüt" olarak bilinen mütevazı bir bar yavaş yavaş faaliyete geçmeye başlıyordu.

Sabahın erken saatlerinde fabrikalara gidecek çok sayıda vatandaş bu kavşaktan geçecekti. Şehrin sıradan halkının uğrak yeri olan, bütçe dostu bir bar olan Altın Flüt, işten önce bir şeyler atıştırmak veya bir şeyler içmek için ideal bir duraktı. Sadece içeceklerin yanı sıra doyurucu kahveler ve sade kahvaltılar da sunan bu mekan, açlığa ve dondurucu soğuğa karşı bir sığınaktı. Altın Flüt'te kahvaltı sırasında gündelik şakalaşma şansı, iş gününün koşuşturması başlamadan önce kısa bir rahatlama anı sağladı.

Barın hostesi enerjik bir şekilde yuvarlak masaların arasından geçerek müşterilere neşeli bir şekilde hizmet ederken, barmen de barın arkasından müşterilerle büyük bir gayretle ilgileniyordu. Sıcak, davetkar ışık odayı tavandaki armatürlerden doldurarak, hareketli tesisten kışın soğuğu etkili bir şekilde uzaklaştırdı. Bardan pek uzakta olmayan, ince, uzun yüzlü, saman renginde, kırılgan saçlı, orta yaşlı bir adam gazeteye dalmış halde oturuyordu ve bu arada dikkatli ama ihtiyatlı bir şekilde barın faaliyetlerini gözünün ucuyla izliyordu.
Bar genel olarak gürültülüydü; ara sıra kaba mizah ve dizginsiz küfürlerle dolu bir ses kakofonisi vardı. Müşteri kitlesi sözde "üst sınıf vatandaşlar"dan oluşmuyordu. Bunun yerine, çoğunlukla şehrin aşağı mahallelerinden sanayi kuşağındaki işlerine giden sıradan işçiler tarafından ziyaret ediliyordu. Bu erkekler ve kadınlar burada bir araya gelerek kahvaltının verdiği kısa moladan yararlanarak aşağı şehirdeki ve sanayi bölgelerindeki olayları tartıştılar ve şehir devletindeki son dönüşümler hakkında görüş alışverişinde bulundular.

Görüşlerinin çoğu tipik olarak sığ ve monotondu ve ciddi bir ilgiyi neredeyse hiç gerektirmiyordu. Hiç kimse şehrin meselelerine bakış açısıyla gerçekten ilgilenmiyordu ve barda herhangi bir fiziksel kavga çıkmadığı sürece her şeyin yolunda olduğu kabul ediliyordu.

Orta yaşlı, sarı saçlı yönetici, can sıkıntısının göstergesi olan esnemesini bastırarak, sıradan bir şekilde gazetesinin bir sonraki sayfasına döndü.

Aniden odanın her zamanki gürültüsünde açıklanamayan bir durgunluk hissetti. Birkaç dakika sonra sanki bir şey tavandaki ışığı engelliyormuş gibi hissetti.

Başını kaldırıp baktığında üzerinde korkunç bir figürün belirdiğini gördü.

Kişi, yüzünün çoğunu gizleyen yüksek yakalı, gece gökyüzünü çağrıştıran tamamen siyah bir palto giymişti. Geniş kenarlı bir şapka, uğursuz bir fırtına bulutu gibi başlarının üzerinde ağır bir şekilde duruyordu ve yüz hatlarını meraklı gözlerden koruyordu. Giysilerin arasındaki sınırlı görüş, karmaşık bir bandaj desenini ortaya çıkardı.

Yönetici ezici bir korkutma duygusuyla vuruldu. Sanki göz korkutan figürden yayılan baskıyı görsel olarak algılayabiliyormuş gibiydi. Kalbi tekledi ve refleks olarak gözlerinde panik dolu bir bakış belirdi. İlk düşüncesi davetsiz misafirin Ölüm Kilisesi'nden bir din adamı olduğu yönündeydi. Sonuçta, bu dindar rahiplerin sıradan insanlar için alışılmadık bir durum olan abartılı "sargı estetiği"ne karşı bir tutkuları vardı. Ancak, o kişinin kilisenin üçgen amblemiyle süslenmediğini ve gardiyanların standart asasını taşımadığını hemen fark etti.

İlk panik dalgasının ardından orta yaşlı yönetici, soğukkanlılığını yeniden kazanmakta zorlandı. Yüksek figürün arkasında duran üç kişiyi fark etti: alışılmadık derecede uzun boylu genç bir kadın, nazik görünüşlü yaşlı bir adam ve bir peçenin arkasına gizlenmiş zarif, esrarengiz sarışın bir kadın. Kendini hızla olasılıklar için beynini zorlarken buldu.

Bunlar açıkça ona özel bir ilgiyle gelen "misafirler"di. Uğursuz kıyafetlerine bakılırsa, herhangi bir iyi niyet barındırmıyor gibi görünüyorlardı. Yaydıkları korkutucu aura onun nefes almasını bile zorlaştırıyordu. Bunlar merkezi şehrin güvenlik departmanından gizli görevliler miydi? Yoksa dondurucu denizdeki başka bir gücün elçileri miydiler? Onu neden aramışlardı? Onu korkutmak, onu işe almak veya yardımını istemek için mi buradalardı?

Gazetesini bir kenara bırakarak sakin bir vakarla sandalyesinden kalktı ve bakışlarını siyahlar içindeki esrarengiz figüre yöneltti. "Kimi aradığınızı öğrenebilir miyim?" diye sordu.

Duncan, önündeki orta yaşlı adamın gözlerinde parıldayan paniği ve gerilimi fark ederek, "Nemo Wilkins, efendim," diye söze başladı. Heybetli varlığı açıkça rahatsızlığa neden oluyordu ama Duncan'ın niyeti korkutmak değildi. Daha ziyade Wilkins'in tepkilerini gözlemliyordu; bu istemsiz duygusal tepkiler, herhangi bir potansiyel bilişsel müdahaleyi veya hafıza değişikliğini ortaya çıkaracaktı. "Bu sizin adınız mı?"

Nemo Wilkins, yakınlardaki barmeni işaret ederek, "Buradaki her müşteri adımı biliyor," diye başını salladı. "Sanırım beni arıyorsunuz? Şunu belirtmeliyim ki ben sadece alçakgönüllü bir iş adamıyım..."

Duncan, ceketinin girintisinden Tyrian tarafından hazırlanmış bir şehir devleti haritası çıkararak, "Son zamanlarda deniz sisle kaplandı ve rüzgar acı bir ürperti taşıyor" diye yanıt verdi. "Isınacak bir içecek arıyoruz, ölen bir adamın kalbini bile yeniden ateşleyecek kadar güçlü bir şey."

Duncan'ın deniz ve rüzgar hakkındaki şifreli sözlerini duyunca Nemo'nun nefes alma düzeni neredeyse fark edilemeyecek bir değişime uğradı ve gözleri şehir devleti haritasına doğru kaydı.
"Yönetici" duygularını ve göz hareketlerini gizleme konusunda olağanüstü derecede becerikliydi. Aslında nefesindeki ve nabzındaki geçici değişiklikler dışında olağandışı bir tepkiye işaret edecek hiçbir şey yoktu. Ancak bu kadar küçük değişiklikler bile Vanna'nın gözünden kaçmadı.

Vanna alçak sesle, "Görünüşe göre adamımızı bulduk," diye mırıldandı.

Duncan onun sözlerini nazikçe başını sallayarak kabul etti ve haritayı katlamaya başladı. "Üst katta boş yer var mı?"

Nemo başını sallayarak "Üst kat şu anda dolu" diye karşı çıktı. "Lütfen beni takip edin."

Bu sözlerle tezgahın arkasından çıkıp beklenmedik ziyaretçileri merdiven boşluğunun yanındaki kapıya doğru çağırdı.

Bar canlı bir faaliyet merkezi olmaya devam etti ve bazı müşteriler tezgahtaki tuhaf alışverişi fark etmiş olsa da, devam eden işlemler hiç kimsenin ilgisini çekmiş gibi görünmüyordu.

Duncan ve arkadaşları Müdür Nemo'nun arkasından takip ederek dar ahşap bir kapıdan geçerek barın arka tarafındaki depo alanına gidiyormuş gibi görünen bir koridora girdiler. Koridorun yarısına gelindiğinde başka bir kapıdan geçtiler ve hareketli barın tanıdık sesleri uzaktan bir mırıltı gibi gelene kadar dik bir rampadan hatırı sayılır bir mesafe aşağı indiler. Sonunda görkemli, koyu renkli ahşap bir kapının önünde durdular.

Morris yorum yapmadan duramadı: "Bu kuruluş yeraltında oldukça derinlere iniyor."

Nemo Wilkins kapıya yaklaşırken, "Tedbirli bir yaklaşım asla zarar vermez, özellikle de bu şehir Sis Filosu ile ilişkili olanları hoş karşılamadığı için," diye yanıtladı. "Bunca on yıldan sonra bile düşmanlar her köşede gizleniyor."

"Şehir devleti yetkililerinin gözetimi altında bu kadar geniş bir yeraltı sığınağı inşa etmeyi nasıl başardınız?" Vanna sorguladı, ilgi alanı diğerlerinden farklıydı. Bir soruşturmacı olarak, "gri aracının" şehir devletinin altyapısı içinde saklanma yeteneğini oldukça ilgi çekici buldu. "İşlek bir barın altında bu kadar uzun bir tüneli nasıl kazabildiniz? Kayaları ve toprağı nasıl elden çıkardınız? Ve belki de en merak uyandırıcısı, kazının gürültüsünü nasıl bastırdınız?"

Nemo Wilkins, alışılmadık derecede uzun boylu, beyaz saçlı kadına yandan bir bakış attı ve sesine hafif bir eğlence tonuyla yanıt verirken şöyle yanıt verdi: "Aslında oldukça basit; herhangi bir kazıya gerek yoktu. Burası zaten Buzlu Yeraltı Su Yolu'nun bir parçasıydı."

Açıklamasını bitirdiğinde uğursuz karanlık kapı açıldı ve paslı menteşeleri itiraz edercesine gıcırdıyordu. Gaz lambalarının sıcak, davetkar parıltısı koridora taşarak Duncan ve ekibinin gözlerine ulaştı.

Kombinasyon halinde, belirsiz bir kaynaktan akan suyun yumuşak mırıltısını da tespit edebildiler.

Duncan'ın bakışları kapının ötesine geçerek diğer tarafa yayılan şaşırtıcı derecede geniş "salonu" inceledi. Eski bir kanalizasyon sisteminin bağlantı noktası gibi görünüyordu; tünelleri her yöne derin karanlığa doğru uzanıyordu. Salon, köşelere düzenli bir şekilde yerleştirilmiş masalar, sandalyeler, yataklar ve raflarla donatılmıştı ve burayı oldukça yaşanabilir hale getiriyordu.

Alanın önemli sayıda insanı barındırabileceği açıktı.