A Soldier's Life

Bölüm 79

Genç Düşes konuşmayı erteledi. Castile ile konuşmadan önce ilk akşam yemeği servisinin getirilmesini bekledi. Herkesin önüne büyük bir kase bezelye çorbası yerleştirildi. Masanın aşağısından Mateo, "Kusmuğa benziyor," yorumunu yaptı. Brutus başının arkasına tokat attı. Mateo hemen ekledi: "Ama bahse girerim tadı güzeldir."

Birinci Vatandaş ya da Düşes ile resmi protokollerin olup olmadığından emin değildim, bu yüzden Kastilya'yı bekledim. Kastilya da aynısını yapmak için Düşes'in kaşığını almasını bekledi. Kaşığımı alıp çorbanın tadına baktım. Soğuktu ama kesinlikle bezelye çorbasıydı. Biraz tuzlu ama güzel. O kadar iyiydi ki masada bir höpürtü patlaması başladı. Şirketin çoğu askere alınmıştı ve hiçbir zaman görgü kuralları eğitimi almamışlardı. Hatta Felix kasesini alıp bardak olarak kullandı. Kasesini bitirdi, arkasını döndü ve genç bir hizmetçiden birkaç saniye istedi. Çocuk mutfağa koştu ve dolu bir kaseyle mutlu Felix'in yanına döndü. Karşımda Delmar ve Adrian düzenli bir şekilde sadece kaşıkla yemek yiyorlardı. Ben onlara ayna tuttum, görgü gösterdim.

Castile birkaç kaşık alıp kaşığı bıraktı. "Düşes, neden buradayız?" Sabırla tekrar sordu.

Genç İlk Vatandaş Düşes başını salladı, "Topraklarım için harita işaretleyicilerini tamamlamanıza ihtiyacım var. Topraklarım üzerinde bir beyaz mermer ocağım var ve işaretleyici olarak kullanılmak üzere buradan iki bin taş çıkarmak üzere sözleşme yaptım. Önümüzdeki beş veya altı ay boyunca topraklarımda meşgul olmanızı bekliyorum."

Castile kaşlarını çattı, "Bizimle birlikte bir İmparatorluk Haritacısı olacak mı?"

Düşes Veronica zar zor dokunduğu çorbayı itti ve bir hizmetçi onu masadan almak için ileri atıldı. "İmparatorluk Haritacısı'nın ofisinden bir ajan, bir çırak olacak. Siz beyaz mermer kalemi her yüz yirmi metrede bir gömdüğünüzde, o da her taşı işaretleyip kaydedecek." Şarabını eline aldı ve kayıtsız bir tavırla sordu: "Eski yoldan mı gittin?"

Castile, "Yaptık. Sağanak yağmurlar mavnamızı karaya çıkmaya zorladı. Bir gecede serbest kaldı. Yaya gelmek zorunda kaldık ve eski yoldan gitmek zorunda kaldık" diye itiraf etti Castile.

Düşes gülümsedi, "Seyahat ediyordunuz, dolayısıyla farkında değilsiniz, ancak son birkaç gündür her yerde hava çarpık. Bartiradlı hava büyücüleri diyar boyunca daha büyük elementaller salarak İmparatorluk genelinde büyük bir kargaşaya yol açtı. Başkentte kar fırtınası, düzlüklerde kasırgalar, ekin tarlalarını dümdüz eden şiddetli yağmurlar ve kıyı boyunca tsunamiler." Doğal afetlerin duyurulması üzerine tüm masa aniden sessizliğe büründü.

Düşes sırıttı, "Macha'nın intikamı. Dük Tiberius, ordularının etrafındaki şehir duvarlarını yıktı. Ağır kayıplar verdiler ve sadece birkaç yüz kişi hayatta kalmayı başardı. Şimdi İmparator, Bartirad Krallığı topraklarına ilerlemesi için Dük Tiberius'a on bin adam daha görevlendirdi." Düşes, küçük bir gülümsemeyi gizleyerek biraz şarap yudumladı, "Gerçi bu esas olarak Atlantium'daki kazı keşif gezisinin masraflarını karşılamak için. Ama bunu zaten biliyorsun." Castile bana baktı, ben de çorbamın tadını çıkarıyormuş gibi yaptım.

Delmar hararetle sordu: "Elementaller İmparatorluğa ne kadar zarar verdi?"

Düşes elini salladı: "Fazla değil. Mesajlardan duyduğuma göre, büyücüler en yoğun hava koşullarını başarılı bir şekilde engelledikleri için tüm şehirler iyi durumda. En önemli hasar mahsullerde oldu. Bu önümüzdeki bir iki yıl boyunca piyasa fiyatlarını etkileyecek ve güneyden daha fazla ithalat yapmak zorunda kalacağız, muhtemelen Bouton orklarıyla ticarete başlayacağız."

Kastilya, susma emrini veren Adiran'a bakarak onları susturana kadar, erkekler birbirleriyle bunun imaları hakkında konuşurken masada gürültü yükseldi. Castile sordu, "Araştırma işini yapmak için neden bir büyücü şirketine ihtiyacın var? İmparatorluk Araştırması olduğu için buna izin veriliyor, ama neden?"

Düşes, mavi krakerini zevkle yerken şöyle açıkladı: "Araştırma iki amaca hizmet edecek. Birincisi, yeni eyaletimin sınırlarını sağlamlaştırmak. İkincisi, Dük Octavian'ın sakinleşmesi için sizi ve şirketinizi beş ay meşgul etmek. Beş yıldır kullanılmadığı için yola çıkıp çıkmadığınızı sordum. Bildiğim kadarıyla, bunu riske atan her tüccar ortadan kayboldu."
Castile şarabını aldı ve ilk kez tadına baktı. Kastilya'nın Düşes'e cevap vermesini ve maceralarımızdan ne istediğini açıklamasını bekliyorduk. Hangi oyunun oynandığından emin değildim ve çorbamın tadını çıkardığım için mutluydum. Castile, Düşes'e "Korkunç kurtlarla ve bir hayaletle karşılaştık" diye itiraf etti.

Masanın ilerisinde Konstantin ekledi: "Ve bir gnoll savaş partisi." Castile eklemeyi başıyla onayladı.

Düşes kaşlarını çattı, "Bir hayaletten mi kaçtın? Ya korkunç kurtlardan mı? Yol kenarındaki topraklara boyun eğdireceğini umuyordum." Ellerini önünde kavuşturdu, "Kuzeydeki topraklar İmparatorluk Eyaletinin bir parçasıdır. Ticaret yolunu başarılı bir şekilde yeniden açarsam İmparator onları bana devretmeye hazırdı." Belli bir alışkanlıkla işaret parmağını hızla koluna vurdu.

Delmar kahkaha attı, "Bölüğümüzün vahşi doğayı temizlemesini ve İmparatorluğun en tehlikeli yolunda devriye gezmesini mi istiyorsun?"

Kastilya Delmar'ı uyardı: "Bu müzakereyi ben halledebilirim Delmar." Delmar öfkesini göstermek için çorbasını iterken öfkeli görünüyordu. Tabii ki kase zaten boştu.

Veronica başını salladı, "En tehlikeli yol değil ama kesinlikle tehlikeli. Caelora'nın harabelerinden gelen hayalet miydi?"

"Hayır, elf harabelerinin düzinelerce kilometre ötesindeydik - ama bizi şehirden takip etmiş olabilir. Hayaletler hayaletler gibi tek bir yere bağlı değiller," dedi Castile kararsızca. Çorba kasesini temizlemek için yarım somun ekmek kullanmaya odaklanmış olan Konstantin'e baktım.

Genç Düşes düşündü, "Yıkılmış şehir surlarının içinde hayaletler ve hayaletler olduğunu biliyorum. Ama onların şehri terk ettiklerini hiç bilmiyordum."

Kastilya hızlı bir yanıt verdi: "Wraith'in şehirden olduğundan emin değiliz ama elf özellikleri vardı - hayattaki bir elf de öyle. Ama her iki durumda da, sizin için korkunç kurtları ve hayaletleri öldürme görevini kabul etmekle ilgilenmiyorum. Kurtların halledilmesini istiyorsanız, Tazılardan talep edin. Şehrin ölümsüzlerden temizlenmesini istiyorsanız, İmparator'a dilekçe verin, ancak bu tür görevlerin daha önce başarısız olduğunu biliyorum. Anket talebini, yardımınız için bir teşekkür olarak aldım. Mahkeme.” Delmar, Castile'nin Düşes'in bizden beklentilerini azarlamasından memnun olarak başını salladı.

Düşes'in kolundaki parmağının temposu arttı ve bir yanıt geldi. Sonunda şöyle dedi: "Asıl konuya geçeyim. Lejyonerlerinizi hizmetime almak istiyorum. Topraklarımda iki yüz muhafız ve on bin vatandaşım var. Bu şehri ve iki büyük kasabayı ben yönetiyorum. Bu şehre refahı geri getirmekle görevlendirildim." Geniş bir jest yaptı. “Mutsuz vatandaşlarım var ve ihraç edilebilecek ticari mallarım yok.”

“Mermer ocağınız ne durumda?” Delmar sordu. Altında patates dilimleri olan kalın biftekli tabaklar çıkarıldı. Kastilya Düşes'le göz göze gelirken adamlar tabakları iştahla takip ediyordu.

Düşes kesin bir işaret yaptı: "İmparatorlukta yirmi taş ocağı var. Çoğunun daha kaliteli mermeri var ve ulaşıma daha kolay erişimleri var. Bu Hisarın son Kontu kumdan cam üretti. Ben bu başarıyı tekrarlayamam. O öldükten sonra İmparator, kendi ceplerini doldurmak için her bakır için halktan sağan Baron Jakob'u Sobral Şehri'ne atadı. Düzeni yeniden sağlamam ve halkın güvenini kazanmam gerekiyor."

Düşes Veronica konuşmasında tutkuluydu ama Kastilya pek etkilenmiş gibi görünmüyordu. Delmar ya da Adrian da bunu yapmadı. Grubun çoğu artık dikkatli olamayacak kadar yemek yemekle meşguldü, masanın bizim ucundaki konuşmayı çatal ve bıçak sesleri kapatıyordu. Yavaş yavaş etimi kesiyordum ama dikkatle dinliyordum.

"Lejyonerlerimi benden uzaklaştırmaya mı çalışıyorsun?" Castile biraz düşmanlıkla sordu.

"Pek sayılmaz. Sadece başkente gönderdiğim her isteği kabul etmenizi ve benim için çalışmanızı rica ediyorum," diye gülümsedi Düşes sırıtarak.

Adrian biraz yutkundu, "Şirket büyücüleri yalnızca İmparator için çalışır. Bir büyücüyle ancak hizmetlerini tamamladıktan sonra sözleşme imzalayabilirsiniz. Ve Kastilya'nın hizmetini on yıl uzattınız."

Kastilya Düşes adına cevap verdi, "Düşes Veronica'nın bir büyücü tutacak parası yok. Bunun yerine, bir büyücü şirketi gerektiren tüm dilekçelerini İmparator'a iletmemi istiyor."
Etrafımdaki yüzlere baktım ve sanki poker oynuyorlarmış gibi hissettim. Süreci sadece belli belirsiz anladım. Büyücü şirketlerine yönelik atamalar Legatus Legionis ofisi aracılığıyla yapılıyordu. Bu atamalar, İlk Vatandaşlardan ve İmparatorluğun diğer bürokratik kollarından gelen taleplerin işlenmesiyle oluşturuldu. Şirketlerden sorumlu büyücüler daha sonra görevleri isteğe göre seçebiliyordu. Eğer bir büyücü şirketi meşgul değilse Legatus Legonis Ofisi tarafından kendilerine bir görev verilmiş olabilir. Castile asla boş durmaz, daima bir işten diğerine giderdi. Legatus Legonis onu Dük Octavius'un entrikaları aracılığıyla Macha'yı savunma görevini üstlenmeye zorlamıştı.

Genç Düşes sakindi, "Paranız kesilirken, Kastilya'ya bir sponsora ihtiyacınız var, yoksa lejyonerleriniz ekipman yerine borç biriktirecek. Ben onları destekleyeceğim," diye cömertçe teklif etti.

Muhtemelen müzakerelere müdahale etmemeliydim ama yine de sordum, "Dük Octavian'ın nasıl kendi lejyonerleri var? Bunlar bir büyücü bölüğünün parçası mı, yoksa hizmetlerini bitirip onun tarafından mı işe alındılar?"

Bütün gözler bana döndü ve Adrian cevapladı, "Yalnızca İlk Vatandaşlar kendi lejyoner kuvvetlerini koruyabilirler. Ekipmanlarının parasını ödemeleri ve İmparatorluğa maaşlarının iki katını ödemeleri gerekir. Daha sonra İmparatorluk onlara normal maaşlarını öder. İmparatorluğun kasasını doldurmasının başka bir yolu."

"Yani İmparatorluğun onlara bakmasına gerek kalmadığı gibi, aynı zamanda İmparatorluğa yıllık maaşları da ödeniyor? Kira ücreti gibi mi?" Onayladım.

Düşes Veronica araya girdi, "Evet. Lejyoner gönüllü olarak Birinci Vatandaş'ın hizmetine girmelidir. Benim için bir lejyoner İmparatorluğa yılda ödenen yirmi altındır. Lejyon Salonundan ayda bir altın alırlar."

İki koltuklu olan Blaze nefes nefese konuştu, "Yılda on altın mı? Bu Kastilya'nın bize ödediğinin iki katı." Veronica gülümsedi çünkü çatal bıçak takımının üzerinden duyulacak kadar yüksek sesle kasıtlı olarak konuştuğu belliydi.

"Yani bunların hepsi adamlarımı çalmak için bir tuzak mıydı?" Kastilya soğuk bir tavırla söyledi.

"Bunu bir ortaklık olarak düşünmeni istiyorum, Kastilya. Lejyonerlerini senden çalmayı göze alamam. Mali durumum öyle ki, bu Hisar'ı korumak tüm kaynaklarımı tüketiyor. Topraklarımdaki iki yüz asker yetersiz eğitimli ve yetersiz donanıma sahip. Senin bana ihtiyacın olduğu kadar benim de sana ihtiyacım var," Düşes yatıştırıcı bir şekilde gülümsedi.

Castile uzun bir süre düşündü ve bifteğinden bir parça kesip yedi. Bifteği bir kenara koydu ve ızgara gibi görünen patatesleri almaya gitti. Patatesleri beğenmiş gibiydi ve düşünerek birbiri ardına yedi. Sonunda şunu sordu: "İsteklerinizin kabul edildiğinden ve benim onları seçebileceğimden nasıl emin olacaksınız?"

Düşes, balığının neredeyse yakalandığını görerek gülümsedi, "Alım ofisinde bir arkadaşım var. Benden bir mesaj gönderimi alındığında, talebi hızlandıracak, bir görev oluşturacak ve gönderim sırasında şirketinizi buna ekleyecektir. Yapılan tüm dük düzeyindeki talepler her zaman atamalara dönüştürülür. Bu boşluğu kullanan tek Dük ben değilim."

"Ya İmparator savaş isterse? O zaman tüm büyücü birliklerinin savaş zamanı görevleri için rapor vermesi gerekir," diye sordu Adrian, tabağı boştu. “Macha ve hava elementi saldırısıyla işler kızışıyor.”

"Geleceği göremiyorum - Adrian," görünüşe göre onun adını öğrenmek için biraz araştırma yapmıştı. Benimkini bilip bilmediğini merak ettim. Düşes devam etti, "Fakat bir Savaş İlanı pek olası değil. Elflerin Esenhem Krallığı'nı işgal etsek bile, İmparator resmi olarak savaş ilan etmez. Siyasi dalgalanmalar çok fazla olur ve üretimi etkilemeden askere alınacak yeterli sayıda vatandaş yoktur."

"Dük Octavian'ın planına müdahale etmesini engelleyebilir misin?" Castile ciddi bir şekilde sorguladı. Castile'nin seçeneklerini tarttığını hissedebiliyordum.

"Hiçbir şey kesin değildir. Ama menajerimin güvenilir olduğuna inanıyorum." Düşes gülümsemesini saklamakta zorlanıyordu. Castile'nin teklifini şiddetle değerlendirdiği açıktı.

Delmar tartışmaya girdi, "Ne tür bir destek sunuyorsunuz? İksir?"

Düşes hayır anlamında başını salladı, "İksir almaya gücüm yetmiyor. Ama şehrimde iyileştirici bir büyücüm var. Güçlü bir iyileştirme büyüsü formuna sahip yaşlı bir adam, sadece çok az eter. O benimle sözleşmeli ve tazminat ödemeden tüm iyileştirmeni yapacak."
Castile, "Yeterince iyi değil. Bir simyacı tutman gerekecek. Görevdeyken en azından daha düşük seviyeli iksirlere ihtiyacımız var. İyileştirme büyüleri yapamam."

Düşes irkildi, "Buraya gelip ona tuzak kuracak bir simyacı bulmak yüzlerce altına mal olur." Bunun bir çelişkili nokta olduğunu gören Düşes başını salladı, "O halde birinci dereceden bir simyacı. Ama onun hizmetlerini almam için bana bir ay ver. Parayı bulacağım."

Bir sonraki yemek -bir tür balık- erkeklerin zevkine sunulurken, "Sanırım o zaman bir anlaşmaya varabiliriz," diye başını salladı Castile. İki kadın yeni ortaklıklarını güçlendirmeye başladı.