A Soldier's Life

Bölüm 243: İmparator Maximus Augustus Severus

İmparator Maximus Augustus Severus, Caranhagan'ın kuzeyindeki komuta çadırında oturuyordu. Son savaş kazanılmıştı ama kayıpsız değildi. Masanın üzerindeki haritaları incelerken düşünceleri karmakarışıktı. Dük generallere İmparator'u rahat bırakmaları söylenmişken Primus Scorpio yakınlarda sabırla durmuş emir bekliyordu.

Odaklandı. "Kaç ölü?"

Primus dikkatleri üzerine çekti. "İki yüz altı lejyoner öldü, kırk iki tanesi sakat. Asker sayısı dört binin üzerinde, bu sayının yaklaşık yarısı sakat ama şifacılar bunların çoğunu zamanında saflara yeniden katılmaya hazır hale getirebilir."

"Büyücüler mi?" diye sordu İmparator elini cebine sokup soluk mor bir özü çıkararak. Zeka özü onun bir gün kadar odaklanmasına yardımcı olacaktı. Öz çözüldükçe düşünceleri netleşti. Tadı tuzluydu ve hangi yaratıktan ya da kişiden geldiğini merak etti.

"Usta Büyücü Gracilis yandı." Severus kaşlarını çatarak Primus Scorpio'yu konuyu detaylandırmaya teşvik etti. Scorpio, "Birinci Yurttaş Aureus sol kanattan geri çekildi ve Usta Büyücü Gracilis hattı korumak için ileri gitmek zorunda kaldı. Ayrıca tüm lejyonerlerini kaybetti ve Aureus'un cezalandırılmasını talep ediyor," diye bildirdi Scorpio. "Yeni yetişen üç büyücü de yakıldı ama onların kaybı savaş gücümüzü etkilemeyecek."

Severus, İlk Vatandaş Aureus'un kim olduğunu hatırlamaya çalıştı. Bir zamanlar İmparatorluktaki her İlk Vatandaşı anında geri çağırabiliyordu; artık isimleri sisli anılardı. Soyağacının izini sürmek için dakikalarca uzandı ve Primus Scorpio, İmparator'un iç görüşmelerini saygıyla bekledi. Sonunda Severus aradığı anıların dizisini buldu.

Birinci Yurttaş Aureus, üçüncü kızı Pers'in torunuydu. İran iki yüzyıl önce ölmüştü. Cenaze törenlerini belli belirsiz hatırladı.

"Düşmanın karşısında geri çekildiği için İlk Yurttaş Aureus'u idam edin. Usta Büyücü Gracilis'e yirmi İmparatorluk Lejyonerimi atayın. Ve ona bunu verin."

Kemerine uzandı ve doğru özü aradı. Taşıdığı özlerin çoğu odaklanmaya yardımcı olmaktı. Parlak siyah bir küre üretti; bu, önemli bir kanallık özüydü. Düşünceleri kendiliğinden kendi eter kanallarını yaktığı zamana sürüklendi.

Severus, babası Varvao Kontu tarafından Agorian Cephesi'ne atanmıştı. Trollerin sayısı artmıştı ve o baharda somut bir tehdit oluşturuyorlardı. Kendini İmparator'a kanıtlama hevesiyle, trollere karşı savaşmak için beş yüz lejyoneri bataklıkların derinliklerine götürmüştü.

Adamları, trol bölgesinin derinliklerinde bir tahkimat oluşturdu ve kötü yaratıkların dalga dalga püskürtülmesini sağladı. Trolleri varoluştan koparan ve yeniden doğmalarını engelleyen şey onun tanrısal boşluk büyüsüydü. Trollerin sayısı Tazı izcilerinin raporlarından fazla olduğu için cesareti hızla çılgınlığa dönüştü. Severus sınırlarını zorladı ama durmadı ve trollerin ilerleyişini bozarak günü kazandı.

Savunmada ciddi bir şekilde yanmıştı ve sonraki beş yıl boyunca hasarı onarmak ve büyüsünü geri kazanmak için 207 majör ve apeks kanallık özü almıştı. İmparator -büyükbabası- potansiyelinin farkında olarak saraya ulaşan her türlü yönlendirme özünü ona vermişti.

Yönlendirme özünü Akrep'in uzanmış eline bıraktı. Usta Büyücü Gracilis, düşmanın büyülerini uzaktan bozabilecek değerli bir varlıktı, ancak siyah küre yalnızca geçici bir rahatlama sağlayacaktı. Acıyı bastırıp savaşmaya devam etmesi gerekecekti.

Severus o ana geri döndü; dakikalar geçmişti ve aklı yine başka yerlere gitmişti. Akrep'e baktı. "Başka ne haber?"

Primus itaatkar bir tavırla, "Yüzbaşı Cornelius ve Sergius, siz hazır olduğunuzda rapor vermeye hazır, İmparator," dedi.

"Sergius neden burada? Orklar Batı İmparatorluğu'nu işgal etmedi mi?" Severus öfkeyle havladı. Çok fazla düşman bundan faydalanmaya ve Titan Harabeleri'nin keşfini çalmaya çalışıyordu. Hepsini varoluştan uzaklaştıracaktı.

Primus Scorpio eğildi. "Tazılarının yarısını Macha'ya gitmesini emrettin. O onlara eşlik etmeye gönüllü oldu ve sen de taşınmayı onayladın."

Bunun doğru olduğunu hatırladı. Yavaşça başını salladı. "O halde onları içeri gönderin."
İki Hound Centurion neredeyse anında içeri girdi. Yaşlı Cornelius içeri girerken dimdik ayaktaydı. Hound'ları, yerine yenilerinin konulabileceğinden daha hızlı kaybetmişti. Sergius, Severus'un onu son gördüğünden bu yana kilo almıştı, ancak bunun ne zaman olduğunu tam olarak hatırlamıyordu. İlk önce Centurion Cornelius bildirdi.

Cornelius selam verdi. "İmparatorum. Elfler yaralarını yalıyor ve son savaştan sonra ilerlemelerini durdurdular. İki güçlü büyücüsünü elinize kaptırdıktan sonra Esenhem'den takviye bekleyecekler."

Severus sabırsızca başını salladı. Bu savaş iki gün önceydi ve onlarca yıldır bu kadar fazla eter kanalize etmemişti. Neredeyse yine kanallarını yakıyordu. Günü kazanmış olmalarına rağmen, bu bir yıpratma savaşına dönüşürse İmparatorluğu üç savaş cephesini ayakta tutamazdı.

"Ya Bartiradlılar?" sabırsızlanarak Cornelius'a sordu.

Cornelius, "Dük Tiberius kazı alanını savunmak için Macha'ya çekiliyor. Guiracas'ın surlarını savunurken gücünün yarısını kaybetti" dedi.

İmparator masayı çarptı. Cornelius çekinmedi ama Sergius yaptı.

Sergius öfkeyi yönlendirmeye çalışarak konuştu. "Varvao ork din adamlarının eline geçti. Dük Tiberius söz verdiği gibi takviye göndermeyi başaramadı. Filoyu onun istediğinden iki gün daha geciktirmeyi başardım ama onları daha fazla oyalayamadım."

İmparator yavaşça döndü ve Centurion Sergius'la göz göze geldi. Adam kendi başarısızlığını Tiberius'un üzerine yıkmaya çalışıyordu. Dük Tiberius iyi bir komutandı ama güç kırıntıları için savaşırken tüm soyunun hakkı olan siyasi itişmelere fazlasıyla bulaşmıştı.

Kendi içine çöken İmparatorluğunun haritasını inceleyen Severus'un etrafında kara enerji çatırdıyordu. Güneye baktı. "Goblinler ne olacak?"

Sergius zorlukla yutkundu. "Dağları terk etmediler ama tahminler on binlerce." İmparatorun sert bakışları Sergius'u geri adım atmaya zorladı. "Zamanımız var. Orkların Varvao'dan ilerlemesi pek mümkün değil ve muhtemelen çabalarını güneye odaklayacaklar..."

Harita ve masa siyah bir şimşek çakmasıyla yok oldu, bir anda yok oldu.

"Orklar Telhian İmparatorluğu'nun dörtte birini kendi kendilerine kestiler ve siz bana bunun iyi bir şey olduğunu mu söylüyorsunuz?!" Sesindeki şiddet, Sergius'un sakinleşmesine yer açmak için tekrar geri adım atmasına neden oldu. Bu ona göre değildi. Gençliğinde sorunu çözer ve avantajı geri almanın bir yolunu bulurdu.

Çok fazla düşman vardı. Birini ortadan kaldırması gerekiyordu. Kemerinden daha fazla zihinsel öz aldı ve Primus Scorpio'nun bir uyarıda bulunmasına fırsat vermeden onları ağzına koydu. Artık her zamankinden daha fazla açık bir zihne ihtiyacı vardı; akşamdan kalmalığa lanet olsun.

İşe yaradı. Yavaş, dikkat dağıtıcı düşünceler bir kenara itildi. Yavaş yavaş kafasında cesur bir plan oluşturdu. Açık gözlerle Cornelius'a baktı. "Elflerin takviye kuvvet beklediğinden emin misin?"

"Antonia Segreto'nun Esenhem'deki ajanları, gemilerin şu anda yüklendiğini ve erzak tedarik edildiğini söylüyor. Dört gün sürecek - eğer acele ederlerse üç - ve ardından büyücülerinin yardımıyla kıyılarımıza yelken açmak iki gün sürecek," diye bilgilendirdi Cornelius ona. İmparator başını salladı. Elflerin çok fazla Yerinden Edilmiş Büyücüsü yoktu, bu yüzden portallar oluşturup bunlar arasında hareket etmeleri pek mümkün değildi.

"Güzel. Bana Yer Değiştirme Büyücülerini bulun. Ordumu Bartiradlıların arkasına kaydıracağım ve onları Macha'da Dük Tiberius ile aramızda ezeceğiz. Dük Octavianus, kuvvetlerini kazı alanından çıkarabilir ve Tiberius'a katılabilir."

Odadaki herkes gergindi. İmparatorun kuzey ordusu güneye giderse, elflerin başkente giden yolu açık olacaktı ya da Macha'ya kuzeyden saldırabileceklerdi. İmparator endişelerini gidermeye çalıştı. "Yarın gece gizlice yola çıkacağız, Bartirad ordularını ezeceğiz ve elflerle yeniden yüzleşmek ve onları cezalandırmak için kuzeye döneceğiz. Bu pahalı bir savaş olacak ama biz galip geleceğiz."

Cornelius konuşabilecek kadar cesur olan tek kişiydi. "Titanların kalıntıları bu kadar riske girmeye değer mi? Diplomasi zamanı gelebilir İmparatorum."

"Hayır. Şansölye Marcel'in şimdiye kadar keşfettiği sırlar çok güçlü ve paylaşılamaz," diye kesin bir ifadeyle ifade etti İmparator, onu aksi yönde ikna etmeye yönelik her türlü girişime son verdi.

Cornelius yavaşça başını salladı. "Emriniz altında. Tazıları hazırlayacağım ve yarın akşam için harekete geçmeleri için düklere mesajlar ileteceğim."
İmparator Tazı'nın geri çekilmesini izledi. Cornelius kırk yıl boyunca sadakatle hizmet etmişti ama şimdi gözlerinde açık bir şüphe vardı. Bu savaştan sonra Severus, Hakikat Arayanların onu sorgulamasını sağlayacaktı; sorgulamayı geçse bile belki onun yerine başkasını koyacaktı. Centurion Sergius tek kelime etmeden geri çekildi. Onun da değiştirilmesi gerekecekti; başarısızlıkları artıyordu.

Primus Scorpio boğazını temizleyerek İmparator'un dikkatini çekti. "Altı Elffelaketi kılıcı dövüldü ve dün ulaştı. Dağıtılmasını istiyor musun? Rün demircileri, sen başka bir şeye odaklanmalarını istemediğin sürece her beş günde bir iki tane dövmeye devam edebilirler."

İmparatorun, sarayın derinliklerinde gizlice çalışan iki runik usta demirci vardı. Orijinal Elfbane kara kılıçlarının tümü, Esenhem ile yapılan anlaşmanın bir parçası olarak yok edilmişti. Anlaşmayı bozdukları için onları cezalandıracaktı.

"Hayır, Elffelaketi kılıçları üzerinde çalışmaya devam etsinler. Onları, onları en iyi şekilde kullanabileceğine inandığınız lejyonerlere verin. Yarın akşam Bartiradlılarla karşılaştığımızda elfler olacak. Dükleri ve büyücü komutanları gönderin. Planımı onlara bizzat açıklayacağım." Primus Scorpio kısa bir süreliğine paniğe kapılmış göründü ama selam verdi ve itaat etmek üzere oradan ayrıldı.

Ertesi gece Caranhagan'ın dışındaki sahada beş binden fazla lejyoner ve elli binden fazla asker oluştu. Hava durumu büyücüleri, hareketlerini Griffin Süvarilerinden gizlemek için yoğun, ağır bulutları çekmişlerdi ve bir ejderha binici müfrezesi, keşfedilmeye karşı sigorta olarak bulutların üzerinde daire çiziyordu.

İmparator altın runik zırhını giymişti. Düzinelerce büyücü onunla birlikte portal sitesine doğru ilerledi. Yedi Yer Değiştirme Büyücüsü zaten bir dayanak noktası oluşturmak için güneye ışınlanmıştı. Daha sonra on iki kişi daha İmparator'un ordusu geçerken geçidi açmak için uyum içinde çalışacaktı.

İmparator, büyücülerin ve lejyonerlerin çemberine bir güven havasıyla girdi. Şansölye Zyna'yı orada görünce şaşırdı ve ona hitap etmek için durdu. "Başkente döneceğini söylemiştin." Giydiği runik cüppeleri tanıdı ve koyu mavi Başbüyücü cüppelerinin nereden geldiğini merak etti.

"İmparatorluğun kaderi tehlikede İmparatorum. Onu savunmak için yanında olacağım." Gözleriyle buluştu ve başını salladı. Zyna'nın arkasında kızıl saçlı genç bir büyücü duruyordu. Zyna'nın kızı mı? Onun öldüğünü sanıyordu. Belki başka bir çocuğu daha vardı. Herkesi takip etmek çok zordu.

Primus Scorpio onun yanında durdu ve onu bilgilendirdi. "Yerinden Edilmiş Büyücüler başarıyla demir attılar ve fark edilmeden Bartirad ordusunun arkasında kaldılar. Esenhem Elfleri hareket etmedi. Dük Octavianus ve Tiberius Bartiradlıları aramıza sıkıştırmaya hazır."

Primus planın işe yaradığına şaşırmış mıydı? Severus bunun harika bir plan olduğunu düşündü.

"Solumdaki Usta Büyücü Gracilis'in yerine kim geçecek?" İmparator toplanmış büyücüleri incelerken Gracilis'in yokluğunu fark ederek sordu.

"Büyücü Castile Duval. Taburunuzdaki düşman büyülerini çözebilen tek büyücü o. Gracilis ön saflarda güvenilir olamayacak kadar acı çekiyor. Şuradaki, lejyonerleriyle birlikte Castile," diye işaret etti Primus.

Bu isim Severus'a tanıdık geliyordu ama o bunu çıkaramadı. Bunun üzerinde durmanın zamanı değildi. "Tek büyücü? Usta Büyücü Naevius bizimle değil mi?"

Primus, "Hâlâ sağ kanadınızı tutuyor. Geçidi güvence altına almak için ilk dalgada gönderilmeyi bekliyor" dedi.

"O halde neden burada bekliyoruz?" İmparator kükredi. "Telhian İmparatorluğu adına! Zafere yürüyün!"

<><><><><><><><><><><><><>

Lejyonerleri tetikte etrafında dolaşırken Castile karanlık ve serin gecede duruyordu. İmparator az önce dışarı çıkmak için bağırmıştı ve İmparatorluk Lejyonerleri, arkasındaki vadiyi korumak için geçide doğru ilerliyorlardı. Blaze soluna doğru kıpırdandı ve Mateo'ya bir şeyler fısıldadı. Adrian sağındaydı.

"Bana ölüm gibi kokuyor" diye fısıldadı. İmparatora saldırma planını biliyordu ve bu üstü kapalı bir uyarıydı.

Castile, hissetmediği bir özgüvenle, "Zyna'nın yolundan gideceğiz," dedi. Bu bir ölüm cezasıydı ve Adrian da bunu kendisi kadar iyi biliyordu.

"Eryk kolay kurtuldu," diye mırıldandı.
Castile bu açıklama karşısında yüzünü buruşturdu. Eryk'in ölüm haberi yakın zamanda onlara ulaşmıştı. Benito, Fortuna'nın oğlunun tekrar ortaya çıkacağı gün havuza başlamıştı bile. Ancak Castile daha iyisini biliyordu; şansı yaver gitmişti. Centurion Cornelius birkaç saat önce ona Eryk için aldığı kan örneğinin hiçbir yere işaret etmediğini doğrulamıştı. Erkeklere söylememeyi seçmişti. En iyisi arkadaşlarının büyüleyici bir hayat yaşamasını ummalarını sağlamaktı. Umarım Eryk'in şansı yaver gitmiştir; buna ihtiyaçları olacaktı.

Geçitten geçme sırası onun bölüğüne gelmişti ve onlar da bir grup askere sıkı sıkıya sarıldılar. Bu portalı bu kadar uzun süre açık tutmak, Yerinden Edilmiş Büyücülere yük olacaktı. Herkesin saldırı için toplanmasında organizasyon ve hız çok önemliydi. Hafif bir koşuyla birlikte hareket ederken Telhian askerlerinin iyi olduğu bir şey de buydu.

Portaldan çıktığında İmparator'un altın zırhı içinde dimdik ayakta durup uzaklara baktığını gördü. Yüzlerce kilometre yol kat etmişlerdi ve Neptün'ün Gözyaşı burada üstlerinde parlaktı. Ayın mavi ruhani ışığı, yeni ortaya çıkan orduya, karaya yayılan ölüm gibi, hayaletimsi bir görünüm kazandırıyordu.

Görevi İmparatorun sol kanadını düşman büyücü büyülerinden korumaktı. Saldırı desteği için yanında üç büyücü daha vardı ama bunlardan yalnızca biri Antonia'nın İmparatoru ortadan kaldırma planının bir parçasıydı.

Yüce Büyücü Zyna'nın -ya da bu darbenin gerçek sorumlusunun- İmparator'a karşı harekete geçmeden önce zafer elde edilene kadar bekleyecek kadar akıllı olacağını umuyordu. Ancak Telhian İmparatorluğu'nun bu isyandan sağ çıkıp çıkmaması umurunda değildi; eski İmparatorun ne kadar güçlü ve kinci olduğunu biliyordu. Son birkaç günde onun yıprandığını, sürekli odağını kaybettiğini görmüştü.

Cornelius, Kastilya'ya, İmparatorluk Sarayı'nın altındaki Arşivlerde bulunan kan örneklerinin İmparator'un ölümünün onlara ulaşmasından hemen sonra imha edileceğine dair güvence vermişti. Eryk öldüğüne göre ikincil Arşivleri yok etmenin başka bir yolunu bulmaları gerekecekti.

Kastilya pozisyonunu aldı ve Bartirad Ordusu'nun arka tarafına saldırının başlayabilmesi için ordunun geri kalanının gelmesini bekledi.

<><><><><><><><><><><><><>

Zyna dudağını ısırdı ve giydiği zengin mavi Baş Büyücü cüppesini düzeltti. Ona cübbeyi veren çocuk muhtemelen ölmüştü. Ölümünün kendisine bildirilmesinden sadece bir gün önce ona bir mesaj göndermişti; Eryk'e hediye ettiği çapa taşı onu almıştı ama muhtemelen dinleyenler orklardı. Centurion Sergius onun öldüğünü bildirmişti ve Cornelius da bunu doğrulamıştı. Ancak gerçek şu ki Eryk'in kan örneği ellerinde yoktu. Yine de ölmüş olma ihtimali daha yüksekti. Raporda Tazı Eryk Marco'nun Halifelik Armadasını gölgelemekle görevlendirildiği ve iletişim kurmayı bıraktığı belirtildi.

Anlatı yasadışı bir şekilde elde edilmiştir; Amazon'da bunu keşfederseniz ihlali bildirin.

Suçluluk duygusu onu sarsmıştı ve yanında duran Renna'ya bunu söylemeye cesaret edememişti. Savaşın arifesinde genç büyücünün dikkatini dağıtmamak en iyisiydi.

Zyna kendinden emin bir şekilde İmparator'un yanında durdu ve Yerinden Edilmiş Büyücüler kapıyı açık tutmak için çabalarken, sonsuz, etkileyici asker ve lejyoner akışının portaldan akışını izledi. Eğer işe yararsa İmparatorun planı aslında harika olurdu. Bu, Elflerin Caranhagan'a saldırmadığını ve Bartiradlıların saldırıdan önce onları tespit edemediğini varsayıyordu. Yerinden Edilmiş Büyücülerin orduyu geri göndermeden önce iyileşmeleri için bir veya iki güne ihtiyaçları olacaktı.

İmparator Zyna'ya döndü. "Bize katılmanıza sevindim. Bu benim en büyük zaferim olacak." Şaşırtıcı derecede aklı başında ve odaklanmış görünüyordu. Zyna başını salladı ve günü kazanmaya yetecek kadar uzun süre bir arada kalmasını umuyordu.

İmparatorun etrafındaki büyücülerin envanterini zihinsel olarak çıkarmaya başladı. İkisi bu komplonun içindeydi ve eğer harekete geçmeyi seçerse diğer beşi de onunla birlikte yok olmak zorunda kalacaktı. Renna planın farkında değildi ama plan için bir tehdit oluşturmuyordu.

Ordu yavaş ve başarılı bir şekilde yaklaşırken gece, şafağa dönüştü.

Ordu toplandığında, bitkin Yerinden Edilmiş Büyücülerle birlikte portal da çöktü. İmparator, kuvvetlerine baktı ve öne doğru hareket ederek, ruhani açıdan güçlendirilmiş bir sesle zafer ve efsane olmak hakkında bağırdı. Konuşması sona erdiğinde adamlar tezahürat yaptı ve İmparatorluğa zafer kazanma hevesiyle ilerlemeye başladı.
Yürüyüşe birkaç kilometre kala ilk Griffin Süvarisi onları fark etti. Çok geçmeden gökyüzü onlarla dolup taştı, avlanmak üzere olan akbabalar gibi daireler çiziyordu. Zyna, tehditle başa çıkmak için gökyüzüne küçük ateş ejderhaları fırlattı. Çok fazla bir şey gerekmedi; canavarların yere düşmesine yetecek kadar tüy yakmak için sadece birkaç patlama yeterliydi. İki tanesi düşürüldükten sonra Griffin Süvarilerinin geri kalanı geri çekildi.

Ancak sürpriz unsuru kayboldu. Kanlı bir nişan olacaktı.

<><><><><><><><><><><><><>

Cornelius, ordunun ilerlediği vadinin yukarısındaki bir kayanın üzerinde dinleniyordu. Ağzında acı bir tat vardı ve çiğnediği şeker kamışı sapı bunu gideremiyordu. Yıllar süren planlama bu noktaya gelmişti ve uygun zaman değildi. Hem caydırıcı hem de silah olarak hâlâ İmparatorun hükümsüz gücüne ihtiyaçları vardı. Ancak İmparatorluk kendini içten canlı yerken inatçı yaşlı İmparator istifa etmeyecekti, bu yüzden başka seçeneği yoktu.

Centurion Sergius gelip onun yanında durdu. Aşağılık adam bu konuma yeteneğinden dolayı değil kanından dolayı yerleştirilmişti ve Cornelius ondan nefret ediyordu.

"Tazılarım batının temiz olduğunu bildirdi. Yalnızca iki Korucu ve ikisi de öldü; herhangi bir uyarıda bulunmadılar." Sesindeki kendini beğenmişlik Cornelius'un cildini kaşındırdı.

"Güzel. Kuzey ve batıdaki yedi Korucuyu ortadan kaldırdık. Bartiradlılar henüz geldiğimizin farkında değiller," diye yanıtladı Cornelius, mevkidaşının ses tonuna uyarak.

Sergius biraz fazla yaklaştı ve Cornelius, aşağıdaki toplantıyı izleyebilmesi için ona yer açmak üzere kenara çekildi. Sergius tekrar konuşana kadar birkaç dakika geçti. Cornelius'un kollarındaki kemik gravürleri karıncalanıyordu; Sergius büyü formunu yalanları tespit etmek için kullanıyordu. Bir şeyler bilmek istiyordu ve Cornelius hazırdı.

"Arşivler saldırıya uğradı ve oğlum öldü."

Cornelius biraz daha geriye adım attı ve Sergius'la yüz yüze geldi; aklı hızla çarpıyordu, ifadesi gerçek bir şoku yansıtıyordu. "Bartiradlılar mı?" diye sordu, kafası karışmıştı.

Sergius üzüntüyle başını salladı ama altındaki öfkeyi pek gizleyemiyordu. "Olası değil. Dört Tazı öldürüldü ama hayatta kalan dört Tazıdan hiçbiri saldırganları görmedi. Kasa odası yakıldı; tüm örnekler yok edildi. Kimin sorumlu olabileceğini biliyor musun?"

Cornelius şaşkına dönmüştü. Bu Antonia'nın eli miydi? Her şeyi bildiğini sanıyordu ama kurnaz kadının birkaç kartı saklamasını göz ardı etmeyecekti. Kollarındaki kaşıntı arttı.

"Hayır," diye yanıtladı düz bir sesle, aklı olasılıklarla yarışıyordu. "Bir büyücü ölüyü sorguladı mı? Peki ya Usta Büyücü Othello?" Othello geçmişe bakıp olayları tekrarlayabiliyordu. "İmparatora bilgi verildi mi?" Cornelius ekledi.

Centurion Sergius, Cornelius'un cevabı karşısında hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. "İmparator'a olanları anlatmadan önce yanıtlar istiyorum. Nekromenlerin sorgulaması için yalnızca üç ceset bulunabildi. Biri, tanıdık bir kedisi olan birinin Arşivlere saldırdığını söyledi. Usta Büyücü Othello'nun bu yolculuğu yapmasını istedim ama önce daha fazla yanıt istedim." Sergius onu dikkatle inceledi.

"Bir kedi mi? Şekil değiştiren mi? Çağıran mı?" Cornelius parçaları birleştirmeye çalışarak mırıldandı. Eğer bu Antonia değilse bilmediği başka oyuncular da var mıydı? Büyük ihtimalle Antonia'nın Eryk için ona bahsetmediği bir yedeği vardı. Cornelius'un zihni çalkalanırken Sergius yaklaştı.

"Hayır," dedi Sergius hararetle.

Cornelius ağır bir baskının zihnini kapladığını, vücudunu felç ettiğini hissetti. Sergius'un hançeri göz açıp kapayıncaya kadar göğsüne saplandı. Cornelius'un cesedini bir kayanın arkasına indirdi.

"Güçlü bir zehir dostum. Öldürmek zaman alacak ama acı hissetmeyeceksin. Ruh çağıranlar cesedinden istediğim cevapları alacak. İçiniz rahat olsun, eğer İmparator bugün ölürse Tazılarım Antonia Segreto'yla ilgilenecek."

Cornelius'un kasları kilitlenmişti, hareket edemiyordu. Sergius onun yanında durup gözlerinin içine baktı.

"Şaşırmış gibi görünmeyin. Dük Octavian bana onu İmparator koltuğuna oturtma planınızı anlattı. Katılıyorum; İmparatorlukta yeni bir rehberliğin zamanı geldi. Ama onu gölgelerden yönlendiren Antonia ya da siz olmayacak. O benim. Ve eğer oğlumu öldürdüğünü öğrenirsem şunu bil: ruhun sonsuza dek işkence görecek."

Hound Hercule yaklaştı ve Sergius ona döndü. "Necromancer için kafasını alın ama ruhu sorgulandığında orada olmak istiyorum."

Cornelius'un hayatı kayıp giderken, bir Grifon Süvarisi gri şafak ışığında yükseklerde daire çiziyordu. Her zaman bir grifonun sırtında uçmanın nasıl bir şey olduğunu merak etmişti. Hound Hercule başını salladı, diz çöktü ve Cornelius hala bilinci yerindeyken kafasını kesti.
<><><><><><><><><><><><><>

Gün kanlıydı ama Telhianlar galip gelmişti. İmparator, azalan savaşta orduların çarpışmasını uzaktan izledi. Bugün çok fazla eter kullanmış ve Bartirad hatlarına üç saldırı düzenlemişti. İlki, bagaj treninin ve kamp takipçilerinin acımasızca katledilmesiydi, ardından organize Bartirad ordusuna yönelik ikinci bir saldırı geldi.

Dük Tiberius ve Dük Octavianus tuzağı kapatmakta yavaş davrandılar ama sonunda kapattılar. Üçüncü saldırı Bartiradlıları üç ordu arasında sıkışıp bırakmıştı ve geri çekilecek hiçbir yer yoktu. Şimşek, ateş ve buz büyüleri tarlada parladı ve yuvarlandı, onları yok ederken ayrım gözetmeden. Bedenler hâlâ sahada çığlık atıyordu; iyileşmek için ya da sadece acının bitmesi için.

Dük generallerinden biri geldi. "İmparator, Bartiradlıların bir müfrezesi doğuya doğru ilerliyor. Kuşatmadan kaçacaklar."

İmparator sağındaki büyücüye döndü.

Büyücü odağını içeriye çevirdi ve her şeyi gören bir göz gönderdi. Bir dakika sonra şöyle dedi: "İki mil doğuda yaklaşık bin beş yüz adam. Hayatta kalan büyücüleri ve subayları gibi görünüyor."

Zyna istenmeyen tavsiyelerde bulundu. "Gün kazanıldı. Büyücülerimizin çoğu tükendi. Elfler harekete geçmeden önce kuzeye gitmeli ve askerleri Caranhagan'a geri göndermeliyiz."

"Hayır. Bugün mümkün olan tüm Bartiradlıları öldüreceğiz, böylece gelecekte onlarla uğraşmak zorunda kalmayız," dedi İmparator sert bir şekilde, savaş adrenalininin vahşiliği gözlerinde hâlâ. Başka bir büyücüye döndü. "Toplayıcıları boşaltın ve çok geç olmadan ölüleri toplamaya başlayın. Dük Octavianus ve Dük Tiberius burayı temizleyebilir; destek için en iyi lejyonerlerini göndermelerini sağlayın. Kaçan Bartiradlılarla ilgilenecek bir müfrezeye şahsen liderlik edeceğim."

Yirmi dakika sonra İmparator sekiz yüz atlı lejyoner ve on dört büyücüyü doğuya götürdü. Zyna'nın da aralarında olduğunu ve büyücülerin aktif olarak ne kadar eterleri kaldıklarını tartıştıklarını görmekten memnun oldu. Sık sık güncellemeler geliyordu: Kaçan Bartiradlılardan yalnızca yüz tanesi atlıydı ve büyücüleri ondan azdı.

Bugün kendi ordusu kaç büyücüyü kaybetmişti? Savaş sırasında gelen raporları hatırlıyordu ama düşmana çeyrek mil kadar boşluk yıldırımı gönderirken odağını bölmeyi göze alamazdı.

Kaçan kuvvete yetiştiklerinde süvarileri yavaşladı.

Solundaki büyücü, "Bir savunma hattı oluşturuyorlar," diye duyurdu.

İmparator, etrafındaki atlı lejyonerlerle birlikte yavaşlayarak başını salladı. Yarım mil ileride Bartiradlılar süvari hücumunu kırmak için hızla çukurlar kazıyordu. Bir çeşit savunma hazırlamak için çabalarken kumlu toprak havaya uçtu. Severus durma sinyali verdi. En iyisi önce onları yumuşatmak.

İmparator ileri atını sürdü ve düşmanı taradı; çoğunlukla insanlardı, aralarında birkaç elf ve cüce de vardı. Altın zırhını fark ettiler ve korkularını uzaktan bile hissedebiliyordu. Muhtemelen daha önce savaş sırasında geçersiz yıldırımıyla yıkıma yol açtığını görmüşlerdi.

Bu aşırı menzilde, Desia'nın tamamında saldırı büyülerini genişletebilecek yalnızca bir avuç büyücü vardı. İmparator atından indi ve diğerleri de onun yolundan gitti. Eter çekirdeğini çizerek büyü formlarını kalp atışları boyunca katman katman ördü. Kaşlarını çattı; bir hata yapmıştı ve yeniden başlamak zorunda kalmıştı. İkinci kez başardı. Eter çekirdeğinden beslenen elleri arasında siyah şimşek dans ediyordu ve yakındaki binekler, oluşan doğal olmayan boşluk büyüsüne gergin bir şekilde saldırıyordu.

İmparator Maximus Augustus Severus büyüyü serbest bıraktı. Kara bir şimşek ağı uzaklarda hızla ilerledi ve bir yıkım dalgası halinde yayıldı. Yıldırımların bir kısmı yere çarparak derin delikler bıraktı; bazıları gökyüzüne fırlayarak gözlemcilere ardıl görüntüler ve gök gürültüsü bıraktı; ancak siyah filizlerin yarısından fazlası Bartiradlılara ulaştı. Adamlar aniden vücutlarında delikler açtığında çığlıklar yükseldi ve şimşekler saflarının arasından hızla geçti. Eteri tehlikeli derecede azalıncaya ve kanalları yanmaya yaklaşana kadar büyü formlarını besledi.

Günün yorgunluğundan derin bir nefes alarak gülümsedi. "En az dörtte biri ölü." Büyücülerine baktı. "Onları bitir."

Zyna kaşlarını çatarak başını salladı ve büyü formlarını katmanlara ayırarak bükülen, büyüyen bir ateş yaratmaya başladı. Ateş ejderhası oluştuğunda lejyonerler onun arkasından hücum etmeye hazırlandı. Ateş ejderi gökyüzüne fırladı ve sonra tekrar aşağı inerek Usta Büyücü Naevius'u bir cehenneme sürükledi.
Zihni yanan büyücünün çığlıklarını işlerken İmparator bir anlığına kafası karışmıştı. Daha sonra İmparatorluk lejyonerleri aniden diğer lejyonerler tarafından saldırıya uğradı. Kaos hüküm sürüyordu ve karışıklık İmparatorun aklını bulandırıyordu. Güçlü bir zihin büyücüsü adamlarını mı kontrol ediyordu?

Zyna'nın ellerinden göğsüne doğru bir ateş mızrağı fırladı. Eterik kalkanı savunma amacıyla parladı ve muskasını tüketti.

Primus Scorpio bağırırken Severus boş bir kalkan oluşturmak için etere uzandı: "İmparatoru hainlerden koruyun!"

Hiçlik kalkanı oluştu ama zırhına başka bir ateş patlaması çarptığında örgü çözüldü. Rünik gravürler savunma amaçlı parlıyordu ama zırh hâlâ ısınıyor ve onu içten yakıyordu.

Zyna geri çekilirken diğer büyücülere bağırarak emirler yağdırıyordu. Primus Scorpio atından indi ve İmparatorunun ayağa kalkmasına yardım etti.

"Kaçmamız gerekiyor. Büyücülerden bazıları sana ihanet etti. İmparatorluk lejyonerlerinin sayısı onlardan fazla ama sadık büyücülerini hedef alıyorlar."

Koşmayacaktı.

Kılıcını çekti ve büyücünün boşluk büyüsüne müdahale ettiğini tespit etti. Mithril kılıcı, savaş alanında şimşekler, ateşler ve patlamalar patlarken güneş ışığını yansıtıyordu; adamlar dostunu düşmandan ayırmaya çalışıyordu.

İmparator öfkeyle kükredi ve daha alt düzey lejyonerler tarafından korunan büyücüye saldırdı. Kadim kılıcı kullanmayalı yıllar olmuştu ama onu bugün kullanmaya başlayacaktı.

Scorpio, İmparatorunu kaçmaya çalışmaktan vazgeçti ve Severus ihanetin intikamını alırken sadık lejyonerlere onu savunmalarını emretti.

İmparator terleyen büyücüye yaklaştı. Lejyonerleri onu korumak için harekete geçti ama o yılmadı. Etrafındaki yer ateşli bir patlamayla patladı ama zırhı onu korudu ve ilerledikçe onu dik, adaleti sağlamaya hazır tuttu.

Sırada Zyna olacaktı.

<><><><><><><><><><><><><>

Castile, İmparatorun ona doğru yürümesini izledi. Denediler ve başarısız oldular. İmparatorluk Lejyonerleri Zyna'yı ve diğer komplocu büyücüleri mühürlemiş, runik zırhları büyülü saldırıları köreltmişti. Şirketinden onu İmparator'un gazabından koruyan yalnızca yedi adam kalmıştı.

Konstantin, orduyu gözetlemesi için Hounds'a ödünç verilmişti. Malory ve Donte o günün erken saatlerinde savaşta düşmüşlerdi. Firth ve Linus ata binemeyecek kadar yaralanmışlardı ve bu kavgaya katılmamışlardı. Bu bir lütuftu; ihanet başladığında Firth, Adrian'ın kılıcına yenik düşerdi. Adrian, şu anda kaos karşısında şaşkına dönen Wylie'ye göz kulak oluyordu. Bir yoldaşlarını öldürmekten kaçınabilirlerse çok daha iyi.

Zyna onu yavaşlatmaya çalışırken İmparator'un etrafında ateş ve toprak patladı ama onun da kendi sorunları vardı. İmparatorluk Lejyonerlerinin sayısı ikiye bir oranında üstündü. Zyna kısa bir süreliğine dikkatini başka yöne çevirerek bir gölge zinciri gönderdi ve lejyonerlerden birinin savunmasını açarak Benito'nun mızrağını adamın çenesinin altına saplayabilmesini sağladı.

Kolm onun solunda dizlerinin üzerine çöktü, güçlü ve alçak bir darbe yüzünden bacağı büküldü. Yanındaki Blaze, özellikle kimseye mırıldanmadı: "Birkaç ok alma şansın var mı?" Atışlarıyla ölümcül olmuştu (zırhlarındaki boşluklardan lejyonerlerin boyunlarına vuruyordu) ama sadece birkaçı kalmıştı.

Adrian, İmparator'un Kastilya'ya yaklaşmasına izin vermek yerine, İmparator'la yüzleşmek için öne çıktı. İmparator kılıcını kullanırken özensizdi ama Adrian'dan daha hızlı ve daha güçlüydü. Adrian'ın bir zamanlar Delmar'ınki olan runik kılıcı altın zırhı çizdi ama bunun bir önemi yoktu. İmparator bileğini yakaladı ve mithril silahını Adrian'ın karnına sapladı.

Adrian serbest eliyle İmparatorun suratına defalarca yumruk atarken Kastilya için zaman yavaşladı. Eğer bundan sağ kurtulsalardı bu komik bir hikaye olurdu; Telhian İmparatorluğu İmparatorunun suratına yumruk atmak. Ama o zamanın gelmeyeceğini zaten biliyordu.

İmparator kılıcını çekti ve ağır altın zırh giyen birine göre olağanüstü bir çeviklikle Adrian'ı tekmeledi. Adrian yuvarlanırken karnını tuttu. Daha küçük bir iksire uzandı ama Castile yaranın çok geniş ve derin olduğunu biliyordu. İçmek için çabalarken ağzından kan aktı, ciğerleri muhtemelen tahrip oldu. Sadık arkadaşının ölmesini izleyecek vakti yoktu; İmparator'un geçersiz büyü yapmasını engellemekle fazlasıyla meşguldü. Sırada onun için geliyordu.

Sağında Kolm'un miğferi ağır bir bıçakla ezildi. Önündeki her savaşçının altındaki zemin aniden yumuşadı ve İmparator da dahil olmak üzere onların birkaç santim batmasına neden oldu. İlerlemesi durduruldu. Sonra aynı yumuşak toprak yeniden sertleşti.
Zyna'nın kısa bir mesafe arkasında nefes almak için çabalayan genç, tanıdık, kızıl saçlı bir büyücü, Castile'in dikkatini çekti. Renna'nın komplonun bir parçası olduğunu bilmiyordu. Müdahalesi daha iyi bir zamanda gerçekleşemezdi. Büyünün menzili dışında kalan Benito ve Mateo, ayakları sertleşmiş toprağa sıkışan ve dönemeyen, hareketsiz kalan İmparatorluk Lejyonerlerinin arasına daldılar.

Bir ateş dalgası iki düzine İmparatorluk Lejyonerini daha sardı, onları zırhlarının içinde pişirdi ve geri çekilmeye zorladı. Primus Scorpio diğerlerine onu öldürmeleri için bağırıyordu. İmparatorun boşluk büyüsünü engelleyen kişinin Kastilya olduğunu biliyorlardı.

İmparator ayaklarını serbest bırakmak için mithril kılıcını kullanıyordu.

Uzaklardan bir nal sesi duyuldu. Kastilya döndüğünde Dük Octavianus'un bir süvari hücumuna liderlik ettiğini, arkasında elli lejyonerin bulunduğunu gördü; hepsi de Aslan Lejyonu'nun arması yerine kendi evinin armasını taşıyordu. O zaman gerçekten bitmişti.

İmparator, oğlunun yardımına koştuğunu görünce rahatlamış görünüyordu. Ancak saldırı onlara ulaştığında Octavianus'un adamları hainleri değil, İmparatorluk Lejyonerlerini hedef aldı. İmparator öfkeyle kükredi; sesi zırhındaki eterik dokuyla daha da güçlenmişti.

Primus Scorpio bacaklarını serbest bırakarak çizmelerini sertleşmiş toprağa yapıştırmıştı. Mateo ve Benito Kastilya'yı korumak için harekete geçti. Dört hızlı değişimden sonra Benito'nun boynundaki yara kanıyordu ve Mateo'nun kılıç kolu, kemiğe kadar kesilmişti.

Castile'in konsantrasyonu tamamen Primus'a kaydı; onun eterik gölge zincirleri onu bağlamaya çalışıyordu. Eteri artık tehlikeli derecede düşüktü. Odak noktası artık İmparator değildi.

Bakışları Adrian'ın boş gözlerine kaydı. Ona katılması çok uzun sürmeyecekti.

<><><><><><><><><><><><><>

Hain büyücü dikkatini ondan uzaklaştırmıştı; muhtemelen tükenmişti. Severus döndü ve anında şekillenip Zyna'ya geçersiz yıldırım gönderdi. Saldırıyı durdurmaya çalışırken eterik kalkanı parladı ama kısa sürede başarısız oldu. Hiçlik yıldırımı güçlü esere gereksiz yere çarptığında mavi cüppeleri kavruldu ve cızırdadı. Eterik sınırlarını aştığını söyleyen yanığı görmezden gelerek saldırısına devam etti. Yanmaktan kurtulabilirdi; bunu daha önce yapmıştı.

Sonunda, rastgele siyah bir şimşek yayı Zyna'nın korumasız yüzüne doğru fırladı. Gözünde ve kafasının arkasında bir delik belirdi. Yavaşça yere çöktü. Arkasında duran kızıl saçlı genç büyücü şok içinde donup kaldı. Severus onun da zamanının geleceğine yemin etti.

Yavaş yavaş hainlerin lehine dönen savaş alanına baktı. Artık boşluk büyüsünü geri aldığına göre bu sona erecekti.

O kötü niyetli oğlu, halkından çoğunu kendisini desteklemeye nasıl ikna etmişti? Yakında öğrenecekti. Octavianus'u savaşın eşiğinde buldu ve bir sonraki adımda onu bitirmeye hazırlandı. Vücudundaki yanmayı görmezden geldi ve eteri kanalize etti - ve hiçbir şeyi. Büyü formları yeniden dağılırken keskin bir şekilde döndü. Yani büyücünün işi bitmemişti. Onu tekrar canlı bırakma hatasını yapmayacaktı.

Gölge zincirleri Primus'u olduğu yerde bağlarken, tek elli bir lejyonerin Akrep'in gözüne kılıcı saplamasını izledi. Hain büyücü bir kez daha eterinin şekillenmesini engelliyordu.

Sağından gelen bir bağırış onu uyardı; Bartiradlılar hücum etmek için sıraya giriyorlardı. Düzinelerce adam ne yapacaklarını bilemeden tereddüt etti. Hainler önce geri çekildi ama geri çekilmediler. İmparatoru ve onun sadık adamlarını kendileriyle Bartiradlılar arasına yerleştiriyorlardı.

İmparatorluk Lejyonerlerinden bazılarından at toplamaları için bir çağrı geldi. Tanıdık olmayan bir lejyoner dizginleri onun eline aldı. "İmparator, güvenli bir yere gidin. Geri çekilmenizi biz koruyacağız."

Ağrıyan bedenini eyere çekti, eter kanalları yanıyordu. Onun yanına dokuz lejyoner daha binmişti. Yüzlerce sadık adamı hâlâ ayaktaydı. İmparator hainlerin yüzlerini hafızasına kazımak için döndü.

Miğferinin göz yarığını bir ok deldi.

Az önce olanları hatırlamaya çalışırken başı geriye çekildi. Kafasını şaşkınlıkla çevirdiğinde ok miğferinden fırladı. İmparator yavaşça atından kayıp yere düşerken, sahaya sessizlik çökmüş gibiydi.

İmparatorluk Lejyonerleri, düşmüş İmparatorlarını savunmak için çember oluşturdu. Bazıları şifa büyücüleri veya iksirleri istedi; ancak sadık büyücüler kalmamıştı ve iksirlerin tamamı kullanılmıştı.

Octavianus diğer lejyonerleri hücuma geçen Bartiradlılardan geri çekti. İşi bitireceklerdi.
Ancak lejyonerlerin ve geri kalan büyücülerin tümü Octavianus'la birlikte geri çekilmedi. Kastilya ve hayatta kalan beş lejyoneri yoğun ormanlık alanlara taşındı.

Wylie, az önce olanların şoku içinde, uyuşmuş halde kaldı. Blaze hâlâ İmparatoru öldürdüğüne inanmıyordu. Lirkin topallıyordu, çok kanlıydı. Boynu sarılı olan Benito, sağ kolu parçalanmış ve kullanılamaz durumda olan Mateo'nun yardımıyla topallayarak ileri doğru ilerledi. Mateo sağlam elinde Primus Scorpio'nun runik silahını taşıyordu; yüzünde bir sırıtışla.

DÖRDÜNCÜ KİTABIN SONU

© Telif Hakkı 2024, 2025, AlwaysRollsAOne'a aittir

Bu orijinal kurgu eserin tercüme edilmesine, kopyalanmasına, yeniden yayınlanmasına veya ses formatına dönüştürülmesine hiçbir izin verilmemektedir. Bunu Patreon, NovelFire.com veya Scribblehub.com dışında bir sitede görüntülüyorsanız, iznim olmadan çalınmıştır ve DMCA'yı ihlal etmektedir. Lütfen bu çalışmanın yaratıcı çabalarımın sonucu olduğunu ve telif hakkı yasasıyla korunduğunu unutmayın. Bu bildirimin kaldırılması veya değiştirilmesi, DMCA'yı ihlal ettiğinizin farkında olduğunuzu kabul eder. Orijinal çalışmamın yapay zekayı eğitmek için kullanılmasına izin verilmiyor.